Искусство мести: как приручить чудовище

Эпилог

Даника

В тот день мы с Кассианом были ошеломлены. Сказать откровенно, даже не сразу вспомнили, что потеряли из виду принцессу Анжелику, которая, судя по всему, вместе с королем отправилась прямиком в руки Самайна. Впрочем, не могу сказать, что мне было ее жаль.

Появление семьи Карден настолько взбудоражило нас обоих, что мы едва нашли в себе силы, чтобы выйти из коридора, в то время как родители и братья мужа провожали нас с улыбками на губах. Кассиан постоянно оборачивался. Крепко сжимая мою ладонь, он ловил взгляды семьи, которых, думал, больше никогда не увидит.

Коридор вывел нас к площади, на которой собрались сотни людей. Все ошеломленно смотрели в нашу сторону, или, если быть точнее, на вспыхнувшую арку, созданную Самайном, но, казалось, Кассиана никто из них не заботит.

– Что все это значит?! – спустя несколько мгновений тишины, повернулся ко мне мужчина, грубо хватая за предплечья. – Ты обменяла душу на мою жизнь?!

– Разве ты не поступил бы так же? – все еще отходя от шока, спросила я, прекрасно зная, что, даже если бы все закончилось плохо, я не пожалела бы о своем решении.

– Какая разница?! Ты обещала оставаться в безопасности! – повысил голос любимый. Его лицо исказилось гримасой боли, а руки задрожали сильнее.

– А ты обещал не рисковать! – огрызнулась я в ответ, смотря в самые красивые глаза, которые только доводилось видеть.

На этом спор можно было считать законченным. Испепеляя меня тяжелым взглядом, Кассиан лишь сжал губы в тонкую линию.

– Ты меня в могилу сведешь! – мучительно застонал он, порывисто прижимаясь ко мне.

– Напротив, любовь моя, я тебя из нее вытащу!

Эти слова звучали как клятва, которую я была готова исполнить в любой момент своей жизни.

Обнимая мужа, игнорировала кровь, размазанную по его доспехам, запах гари и меди, сопровождающие его, людей, так и глазеющих на нас в растерянности. Важно было лишь то, что все закончилось. Мы справились, сохранили друг друга и теперь могли жить спокойно за высоким северным лесом на землях, защищенных Самайном.

– Даника, эм… Что они делают? – напрягся любимый, и я отстранилась, смотря по сторонам.

Люди, собравшиеся на площади: слуги монарха, воины всех домов и гвардия его величества – все как один опустились на колени, склоняя головы.

– Король умер! Да здравствует король! – услышала я знакомый голос.

Элазар стоял чуть поодаль, на его губах играла насмешливая ухмылка.

Народ подхватил слова лорда, эхом разнесшиеся по площади.

– Король умер! Да здравствует король! – под треск горящего тронного зала, полыхающего подобно огромному факелу, окутанные черным дымом, мы стояли перед людьми, и я чувствовала лишь одно – мне хотелось схватить мужа и сбежать с ним как можно дальше от толпы, ожидающей, что Кассиан сядет на трон.

Но я молчала. Мы с ним никогда не поднимали эту тему, и я не хотела мешать, позволяя принять решение.

– Корверу не нужен король! – прижимая меня теснее к своему телу, громко произнес он. – Отныне все будет решать совет домов! Я был лордом севера, им и хочу остаться. В самые кратчайшие сроки люди земель, потерявших глав домов, сами выберут того, кто будет представлять их интересы! Лорд Рахман, – заметив в толпе моего брата, Кассиан отстранился и, поклонившись, поднял голову. – Я благодарен, мой друг, за доверие! Сомневаюсь, что знаю еще хоть кого-то, готового отказаться от собственного наследия во благо семьи и народа. И думается мне, именно ты должен возглавлять земли, которые столетиями оберегала твоя семья.

Позже мы узнали, что, как только я вошла в коридор, на лагерь напали люди Андреса, те самые, которые покинули территорию Вильде перед появлением армии Кассиана. Хезар с придыханием рассказывал, как предназначенная мне стрела вошла в воду, в том месте, где я стояла мгновение назад. Так что до сих пор задавалась вопросом, кого спасла в тот день себя или все же любимого мужчину.

Пока мой муж находился в самом центре рассадника скверны, пытаясь найти дьявола, ставшего причиной всех наших бед, Лиам и Элазар отыскали темницу и освободили всех пленников, которых оказалось больше пятидесяти. Некоторые несколько месяцев не видели света, других в ближайшие дни ожидала казнь. Среди заключенных нашелся и отец маленькой Амелии. Он узнал игрушку своей дочки, которую я забрала у Гвен, стоило нашим друзьям появиться.

Секрет этой малышки так и остался не раскрыт, но после того, как столько дворов пали, границы стерлись, боги были обессилены, за исключением единственной пары, такой противоречивой и одновременно с тем подходящей друг другу. Если бы не Самайн и Керада, Кассиан будучи подростком отдал бы душу в ущелье, отправляясь вслед за родителями и братьями, а я… а я стала бы жертвой безжалостного мужа, так и не узнав, что такое настоящая любовь.

Восстание закончилось малыми жертвами, но даже после него расслабляться было рано. Наступило время долгих переговоров и выбора новых хозяев земель.

Как только информация о поражении короля Илириана дошла до лорда Нардола и его семейки, благородные господа, прихватив оброк, принудительно собранный с народа, попытались ночью сесть на корабль до Монсеры. Но Элазар предвидел побег предателей и быстро схватил их, заключая под стражу. Этих людей, нарушивших собственные клятвы, лишили положения, а также имущества, изгоняя из Корвера. Теперь богатое островное королевство, на которое с завистью смотрел бывший монарх, было закрыто для семейства Нардол, ведь проживание там требовало внушительных доходов. Новым главой дома выбрали малоизвестного человека, насколько я знала, он был простым кузнецом и очень долго сомневался, боясь брать на себя ответственность. Но все же Кассиану и Лиаму удалось его убедить. С землями Вильде дела обстояли куда проще. Люди практически единогласно поддержали начальника гарнизона – Натана, который всегда ставил благополучие народа превыше своего собственного.

Возвращая земли моему брату, мы взяли с него обещание, что все храмы Кераде будут восстановлены, а народ вспомнит о праздниках, посвященных богине.

У Корвера открылось второе дыхание. Кассиан, Лиам, Элазар, Натан и Эфер – пять лордов земель подписали акт о взаимном уважении и поддержке. Отныне все вопросы, касающиеся королевства, решались только совместно. Никто не обладал властью монарха и не имел права распоряжаться чужими жизнями.

Я обрела то счастье и покой, на который так надеялась.

Что же до намека маленькой Амелии… Не знаю, в какой момент снадобье Кассиана перестало действовать, но через две недели после восстания у меня начался чудовищный токсикоз, вынудивший запереться почти на месяц в комнате гигиены.

Я была готова задушить мужа, а вот он пребывал на седьмом небе, не переставая лукаво улыбаться, словно нашкодивший мальчишка.

Кассиан

Четыре года спустя

– Сейчас поймаю за пальчик! – вновь потянулся к рыжеволосой малышке, так сильно похожей на свою маму.

Счастливо взвизгнув, Левелин активно задергала ножками, начиная заливисто смеяться.

Я и сам не мог удержаться. Казалось, время, когда жизнь была серая и в ней существовал лишь долг перед народом, осталось где-то в забытых кошмарах. В мой мир ворвалась огненная канарейка, подарившая мне свет и указавшая верный путь.

Прошло уже четыре года, а она так и продолжала крепко сжимать мою руку, одаривая своей любовью. Иногда я задавался вопросом, заслуживаю ли такого счастья. А потом думал о своих девочках и о том, что только мне под силу их защитить…

– Папочка, еще! – взвизгнуло рыжее солнышко, и я пощекотал ей пяточку. В момент, когда девчушка подскочила, намереваясь от меня удрать, подхватил ее на руки, притягивая к себе.

– А-а-а! Сейчас покусаю! – прижался к ней, целуя каждую щечку по очереди.

– Щекотно! А-а-а! Мамочка! Щекотно! – цеплялась за меня Леви, отталкивая маленькими ручками и заразительно хохоча.

От этого звука расцветала душа, наполняясь искренним счастьем.

– Мамочка! Папа, съест! – взвизгнула наша с Даникой дочь, и я отвлекся, замечая среди высоких кустарников камелии девушку, ставшую моей душой.

Ее живот сильно округлился. Лекарь убеждал, что ждать осталось совсем немного. Даже походка любимой стала более неуклюжей, чем постоянно меня смешила.

– Ах, съест! И без меня?! – засмеялась Даника. – Я тоже хочу кусочек. Пожалуй, выберу правую щечку!

Подойдя ближе, она неспешно опустилась на колени, устраиваясь рядом.

– Осторожно, – все еще щекоча Леви, – коснулся округлого живота любимой, ощущая толчок в ответ. – Скоро… Как себя чувствуешь?

– Как чувствую? – поморщилась Даника. – Как неповоротливый морской котик!

– А мне нравится, – подмигнул я ей, подаваясь вперед и целуя жену в плечо. – Лиам с Гвен должны были уже явиться. Что-то они задерживаются, – выгнул я бровь, смотря на Данику, которая задумчиво принялась поправлять съехавший хвостик дочки.

– Я, собственно, поэтому и пришла. Гвен нездоровится. Так что они отказались от путешествия…

– Что с ней?! – забеспокоился я.

– Как передал Хезар, Лиам говорит о желудочном гриппе, но мы с тобой знаем, как его цепляют. Особенно когда некоторые пренебрегают снадобьем! – прищурилась любимая.

– Я им не пренебрегал, а просто не пил. Тем более ты об этом знала. Ни разу я не обманывал. Правда, Левилин, папа не врунишка? – подмигнул я притихшей малышке, увлекшейся божьей коровкой, найденной в траве.

– Врунишка! – взвизгнуло рыжеволосое солнышко.

– О да! – закатила глаза любимая. – Поддерживаю!

– А что Хезар делал на землях Рахман? – нахмурил я брови, встречая в ответ хитрую улыбку жены.

– Не представляю, – хлопнула она ресницами. – Недалеко от моего родового имения живет одна очень настойчивая особа.

– Не та ли, которая гостила у нас пару месяцев назад? – засмеялся я, вспоминая Верону, которая не давала прохода лучшему шпиону Корвера.

До сих пор не мог выкинуть из головы утро, когда случайно поймал их в конюшне. Никогда не хотел лицезреть Хезара со спущенными штанами, ну что уж теперь поделать. Увиденное не развидеть.

– Он спрашивал меня о том, как лучше сделать предложение, чтобы получить согласие, – мурлыкнула Даника.

– И как же?

На короткий миг любимая замерла. Казалось, даже дышать перестала, смотря на меня округлившимися глазами.

– Я рожаю!

– Что? Думаешь такой способ…

– Касс, у меня воды отошли! – вскрикнула Даника, словно окатывая ледяной водой.

– Что?! Не рано?! – подскочил я, озираясь по сторонам.

– Предлагаешь попросить подождать?! – часто задышала любимая, поморщившись и кусая губы.

– Мамочка, – заволновалась Левелин и, поднявшись с травы, погладила Данику по животу. – Не болей, мамочка. – Все хорошо, милая, – размеренно дыша, улыбнулась моя жена. – Скоро у тебя появится братик или сестричка. Хорошо? А ты должна быть умницей и погулять с Астой.

Словно слыша весь диалог, камеристка, всегда находящаяся поблизости со своей госпожой, тут же подбежала к нам.

– Поторопитесь! – закивала она. – Милая, а пойдем посмотрим на лошадок.

Я больше не мешкал, подхватывая жену на руки.

По пути раздавал приказы, требуя немедленно вызвать повитуху и подготовить воду. В первый раз, когда рождалась Левелин, было до безумия страшно. Мне казалось, вторые роды я переживу легче… Ошибался. У меня едва ноги не подкашивались, хотя отдуваться приходилось не мне.

Чувствовал, как сжимается Даника в моих руках, пока я укладывал ее на кровать, оставляя заботам слуг и врачевателей.

Мне хотелось остаться. Хотелось поддержать ее. Но любимая ясно дала понять, что это зрелище не предназначенное для мужских глаз. Я мог бы поспорить, но не стал навязываться, ожидая за дверью.

– Мне доложили, что роды начались! – вбежал в коридор Аластир, и, притянув меня в медвежьи объятия, похлопал по плечу. – Скоро! Скоро станешь дважды отцом.

– Тебе бы тоже не мешало остепениться! – произнес я хриплым от волнения голосом.

От рычания и болезненных стонов любимой душа рвалась в клочья. Я едва мог дышать, моля Самайна и Кераду, чтобы оберегали мою душу…

– Я остепенюсь однажды, – улыбнулся друг. – Но пока не готов.

Спустя еще некоторое время к нам присоединился Хезар, поддерживая меня в столь важный момент.

Не знаю, сколько времени мы провели в коридоре. На смену солнцу пришла луна, стоны Даники стали тише. Служанки выбегали из комнаты и заскакивали обратно, а я просто не представлял, что делать. Сидя на полу у самой двери, чувствовал собственную беспомощность, сгорая в агонии.

– Долго! Слишком долго! – рычал я.

– Наберись терпения! – предостерег меня Хезар. – Данике сейчас еще твоих истерик не хватало!

Я был готов волосы на голове рвать. Терпение было на исходе, голос жены затих, что вызывало дикий ужас. Меня пленяли самые жуткие мысли.

“Вы не можете у меня ее забрать! – рычал я. – Не смейте так поступать!”

Ответа не последовало, зато на смену ему пришел душераздирающий крик Даники. Теряя всякое терпение, я распахнул дверь, врываясь в комнату ровно в тот момент, когда по ней разнесся хриплый плач младенца.

– Лорд Кадрен! – ахнула повитуха, все еще сидящая перед разведенными ногами моей жены. – Выйдите, мы не закончили. Осталось немного, – с этими словами она бережно передала нашего с Даникой малыша служанке, которая поспешила его обмыть.

Перевел взгляд на Данику, осознавая, что не могу больше оставаться в неведении.

Девушка выглядела бледной, уставшей. Она казалась совсем изможденной. На кипельно-белой коже выступили капельки пота.

– Касс…

– Леди, сосредоточьтесь! – потребовала женщина. – Еще немного!

На нетвердых ногах прошел к изголовью кровати и поймал холодную руку любимой.

– Я буду рядом! – произнес уверенно, получая в ответ кивок. Не понимал, что происходит.

“Почему еще не закончили?” – у меня было много вопросов, но я молчал, не желая отвлекать женщин. – Давай, милая, еще раз! Тужься! – потребовала мягко целительница, и Даника крепко сжала мою руку. Зажмурившись, она стиснула зубы, зарычав.

– Давай! Давай! Давай! – бормотала повитуха. – Еще чуть-чуть! Молодец!

Новый крик разнесся по комнате. Не веря собственным глазам, смотрел на второго младенца, чувствуя дрожь в руках и не понимая, принадлежит она мне или Данике.

– Лорд, леди, примите мои поздравления, у вас близнецы… Мальчики!

– Двое?! У нас двойня?! – нервно повторил я, ошеломленный новостью.

Счастье… безумное, трепетное, сносящее с ног. Я не мог справиться с эмоциями. Слышал, как в коридоре смеялись Хезар и Аластир, а сам переводил взгляд со своей рыжей канарейки, подарившей мне смысл жизни на двух малышей. Это было что-то невероятное! Ошеломляющее… Лишающее связи с реальностью.

– Я люблю тебя! – опустился на колени перед кроватью, целуя руку жены. – Я так тебя люблю! Мне хотелось прижать Данику к себе, хотелось прикоснуться к побледневшим губам, но я побоялся сейчас тревожить ее.

Не мог справиться с эмоциями, чувствуя, что глаза заволокло пеленой.

– Ты – моя душа! – задыхаясь, прошептал я.

– А ты – мое сердце, – произнесла девушка в уже знакомой, но такой значимой фразе.

Я был чудовищем, кровожадным и безжалостным… Именно такие слухи ходили. Но нежная храбрая канарейка, вдруг ворвавшаяся в мою жизнь, доверила мне свое сердце, тем самым даря надежду, которую я не рассчитывал обрести.

Она принесла в мой мир свет, счастье и покой! Она исцелила израненную мою душу, исполняя самую заветную мечту.

И вот, прошло четыре года… Чудовище севера все так же бродит по лесам Карден, но теперь оно оберегает покой тех, кто навеки оказался в его сердце…