Искусство мести: как приручить чудовище

Глава 35. Леди под вуалью

Даника

Дорога выдалась совсем непростой, хотя я и не ожидала, что будет легко. Мало того, что большак не радовал ровным грунтом, нас то и дело потряхивало, заставляя вспомнить о скудном завтраке, так еще и волнение перед предстоящим балом не давало покоя.

Земель Рахман мы достигли лишь к ночи. Кассиан предлагал задержаться в постоялом дворе или же в доме моей семьи, но я наотрез отказалась, прекрасно понимая, что времени у нас нет. Мы останавливались лишь на пару часов, чтобы перевести дух, освежиться, а заодно перекусить в подворье.

По пути супруг рассказал, как будет строиться наш маршрут, который оказался на несколько часов длиннее предполагаемого, так как экономие времени вынудило бы нас передвигаться по землям Вильде, что Кассиан старался избежать. Я не спорила с ним. И самой не очень-то хотелось вновь попадать на территорию Андреса. Меня не покидала мысль, что на основной дороге могла ждать какая-то ловушка, именно поэтому было принято решение держать путь к землям Алгар, через которые мы намеревались выехать к столице.

Физическое истощение давало о себе знать. У меня болело все тело. Больше всего на свете хотелось растянуться на мягкой кровати и провалиться в глубокий сон, вот только надеяться в ближайшее время на отдых не приходилось.

– Устала? – к двум часам ночи, когда мы ехали сквозь густой лес земель Рахман, спросил Кассиан.

Сам же мужчина выглядел свежим и отдохнувшим. Как ему вообще удавалось жить в подобном ритме? Еще вчера я стирала кровь с его рук и даже представлять не хотела, как она там оказалась. А сегодня, несмотря на продолжительный путь, на лице мужа не проявилось ни капли изможденности.

– Немного, – честно призналась я и, откинув голову на спинку мягкой лавки, прикрыла глаза, тут же возвращая внимание мужчине, так как с его стороны послышалось шуршание.

В карете ему явно было тесно, а поза казалась немного несуразной. Скорее всего, Кассиан предпочел бы передвигаться верхом на коне, и что-то мне подсказывало, мучился он в экипаже только ради меня.

Осторожно пересев на лавку рядом со мной, муж бережно коснулся рукой моей головы, погладив по волосам.

– Устраивайся удобнее. Тебя никто не видит, нет причин чиниться, – с этими словами он чуть надавил, вынуждая прильнуть к его плечу. – И скинь ты уже эти орудия пыток, которые вы, женщины, называете туфлями.

– Так нельзя, – неловко замялась, немного отстраняясь.

– И кто запретил? – выгнул бровь мой спутник. – Зачем ты сама себя мучаешь? А главное с какой целью?

Сколько себя помню, нянечки и мама учили, что при мужчинах всегда нужно сохранять достоинство, не демонстрировать усталость, не сутулиться, в общем, при любой ситуации казаться идеальной, даже если было невыносимо сложно.

– Даника, ты не кукла, в конце концов! Или что, думаешь, я перестану тебя уважать лишь за то, что зевнула от усталости или может потому, что увидел ноги без туфель? Идиотские правила зажравшихся уродов Корвера! – рыкнул Кассиан. – Нравится им издеваться над своими женщинами. А вы молча ведетесь! Я тебя прошу, перестань заниматься этой ерундой! Дорога, итак, непростая. Не усложняй ее еще больше.

– Я с детства так росла, – пожала плечами, неловко прикусывая губы.

– Тогда у меня еще больше претензий к твоему отцу и брату! – желваки на скулах супруга дернулись. – В любом случае сейчас ты не дочь Рахман, а моя жена, так что расслабься уже!

Неуверенно смотря на Кассиана, не спешила предпринимать какие-либо действия. Он отличался от всех мужчин, которых я когда-либо видела. Его не волновали строгие правила приличия, совершенно не заботили нормы, установленные аристократами королевства Корвер. Лорд Карден был просто собой. Живым, настоящим, искренним… Ему даже в голову не приходило чиниться перед кем-то, выказывая лживое уважение. Он говорил то, что чувствовал, не заботясь о том, что о нем подумают.

Наверное, поэтому Кассиан с папой не смогли найти общий язык. Ведь жизненные принципы моего спутника слишком сильно отличались от тех, которых придерживалась семья Рахман. А вот меня лорд севера очаровывал своей простотой и откровенностью.

“И какой идиот додумался назвать такого человека чудовищем?” – задалась я вопросом, смотря в сиреневые глаза мужа, которые даже во мраке ночи не теряли своей насыщенности.

– Больше предлагать не буду, – с прищуром следил он за мной. – И наблюдать за тем, как ты издеваешься сама над собой не собираюсь! Или, возможно, одной в экипаже тебе будет проще расслабиться? Только скажи, я пересяду на коня.

– Нет, не надо, – качнула головой, захлебываясь эмоциями. – Не хочу оставаться одна!

Даже в присутствии Кассиана я едва не сходила с ума, страшась предстоящего бала и момента, когда Андрес узнает, что я его ослушалась. Что же со мной будет, если останусь наедине со своими мыслями?

– Устраивайся удобнее, – вновь произнес мужчина, чуть сползая на мягкой лавке так, чтобы откинуться головой на спинку.

Чувствовала себя неловко, но все же спорить больше не стала. Я действительно чертовски устала, у меня болели ступни, поясница и шея, а голова казалась набитой мокрой ватой.

Мысленно извинившись перед мамой, я переборола собственное воспитание и скинула туфельки, подворачивая ноги под себя и едва не застонав от удовольствия.

Кассиан ничего не говорил. Создавалось ощущение, будто мужчина старается не спугнуть меня, он лишь молча наблюдал за тем, как я устраиваюсь удобнее.

А во мне клокотало волнение.

“Ты уже спала с ним в одной кровати. Так чего смущаешься из-за таких глупостей?! – ругала саму себя.

Вот только кровать большая и между нами всегда было расстояние, что нельзя сказать об этой маленькой коробчонке.

И все же усталость и нежелание оставаться одной сделали свое дело. Чувствуя, как сердце заходится в груди, опустила голову на плечо мужчины, едва не вздрогнув, когда он щекой прижался к моим волосам.

– Так ведь удобнее? – прозвучал тихий насмешливый голос совсем рядом.

– Можно совру? – краснея, спросила я.

– Нельзя. Лучше не отвечай, – все так же шепотом произнес мой спутник. – Даника, как ты собралась изображать мою жену, если даже прикосновений избегаешь?

– Так мы же одни, сейчас в них нет необходимости, – хмыкнула я, прикрывая глаза.

– Думаешь, у тебя получится выглядеть естественно, если ты все никак не можешь привыкнуть ко мне?

В словах Кассиана был смысл, но я боялась подпустить его ближе. Глупо было отрицать, я чувствовала, как этот мужчина влияет на меня. Осознавала, что в его присутствии ускоряется сердце, а дыхание замирает. Обратила внимание на вспыхнувшую ревность, в момент, когда Иланга объявила о беременности. И вот теперь… ни с кем мне не было так спокойно, как рядом с лордом севера, ставшим моим мужем лишь по договоренности.

В своей жизни я уже испытала слишком много боли, и мне совершенно не хотелось вновь тонуть в ней. Поэтому лучшее, что я могла сделать, держать Кассиана на расстоянии, чтобы в момент, когда придет время, уйти не оглядываясь.

– Не переживай, я смогу, – улыбнулась одними губами. – До недавних пор очень неплохо получалось… Что же до времени, проведенного наедине, нам стоит установить дистанцию.

– В самом деле? И кому она нужна? – усмехнулся мужчина.

– Нам обоим. Зачем привыкать друг к другу, если в ближайшем будущем мы все равно разойдемся? – от собственных слов кольнуло сердце, но я проигнорировала настойчивое ощущение, прикрывая глаза.

Меня окутывал притягательный аромат мужского парфюма. Он был ненавязчивым, но таким успокаивающим.

– Жестокая ты женщина, Даника, – послышался тихий смешок. – С момента свадьбы и недели не прошло, а ты уже убежать от меня стремишься. Что, муж из меня не получился?

– А это здесь при чем? Мы союзники. Разве нет? – открыла глаза, чуть повернув голову, о чем тут же пожалела, ведь оказалась в паре сантиметров от губ мужчины.

– Мы союзники, – как-то обреченно повторил Кассиан. – А теперь спи, нужно отдохнуть хотя бы немного.

Дальше дорога показалась мне более легкой. Что тут говорить, я проспала больше половины дня и проснулась лишь когда мы проехали центральный городок земель Алгар. Интуиция подсказывала, что плечо мужчины не на шутку затекло, так как он все это время стоически сидел, исполняя роль подушки, но Кассиан не проронил ни единой жалобы, лишь во время небольшой остановки размял руки, позволяя крови притечь к уставшим мышцам.

Аластир и Хезар, руководящие стражей нашего небольшого отряда, заверили, что если будем двигаться в том же темпе, то к утру следующего дня уже достигнем дворца.

Именно так все и вышло.

Во вторую ночь я не стала сопротивляться, удобно устраиваясь на лавке, за что получила одобрительный смешок мужа. Единственное, что мучило, это страх, который с каждым километром, приближающим нас к цели, становился все сильнее. А в момент, когда экипаж пересек границу дворца, показалось, что я вот-вот упаду в обморок.

– Ну что, мы на месте, – улыбнулся Кассиан. – Готова?

– Нет, – распахнутыми в ужасе глазами смотрела на него. – Что если своим браком мы только разозлим Андреса и короля?

– Доверься мне, – мужчина положил большую ладонь поверх моей дрожащей холодной руки. – Сейчас нужно лишь показаться. Даже хорошо, если эти клоуны разозлятся. Самое интересное начнется после бала… Просто сохраняй спокойствие.

Кивнув, я достала шляпку, которую специально подготовила для приезда во дворец.

Ни я, ни Кассиан не хотели раскрывать тайну “леди Карден” до назначенного часа. Поэтому быстро закрепив головной убор и подколов волосы, чтобы было невозможно рассмотреть их цвет, опустила довольно плотную вуаль, и к моменту, как экипаж остановился, скрыла бушующие нервы за маской равнодушия.

– Милорд, миледи, – открыл дверцу кареты мажордом. – Добро пожаловать во дворец его величества Илириан II, достойнейшего из всех королей!

“Ага, как же!” – фыркнула мысленно, но виду не подала.

– Позвольте сопроводить вас в ваши покои.

– Будьте любезны, – холодно хмыкнул Кассиан, первый выбираясь из тесной коробчонки, предназначенной скорее для пыток, чем для комфортного путешествия.

– Я помогу вашей супруге, – как-то больно настойчиво подался вперед мажордом, то и дело присматриваясь к вуали, скрывающей мое лицо.

– Не стоит утруждаться, я сам в состоянии помочь жене. Займитесь лучше багажом! – тоном не терпящем возражений, произнес мужчина, полностью растворившийся в роли моего мужа. – Любимая? – обратился он ко мне, и глупое сердце невольно дрогнуло.

Протянув руку, Кассиан взглядом указал на нее, предлагая помощь, которую я с благодарностью приняла, стараясь скрыть волнение.

Стоило мне выскользнуть из экипажа, с обеих сторон от нас тут же выросли Хезар и Аластир, словно верные стражи готовые заслонить меня и своего лорда от любой угрозы.

– Справа, третий этаж, – тихо шепнул шпион Кассиана, оказавшийся возле меня. – Не поворачивайся. Любопытный коронованный пингвин выглядывает в окно… Уверен, его интересует твоя персона.

Стоило слугам короля вновь оказаться поблизости, и Хезар замолчал. Лишь в глазах его читалась нескрываемая угроза.

– Прошу за мной, – распорядившись, чтобы лакеи взяли багаж, важно заговорил мажордом, не оставляя попыток рассмотреть кто под вуалью.

– Любезный, вас не учили, что так пристально рассматривать чужих женщин невежливо! – шагнул вперед Кассиан, утягивая меня себе за спину. – Я могу счесть такое поведение оскорблением!

– Прошу прощения, лорд Карден, – опустил глаза в пол мажордом. – Я допустил ошибку… Больше такого не повторится.

Спустя двадцать минут в одной из комнат дворца

– Ты узнал эту девчонку? – все так же стоя у окна и наблюдая за прибывающими гостями, спросил король Илириан.

– Прошу прощения, ваше величество. Не представилось возможным. Лицо леди Карден закрывала плотная вуаль, – склонил голову слуга.

– То есть чудовище севера намеренно прячет свою благоверную? – подытожил монарх.

– Может, она столь безобразна, что он не решается показать ее обществу? – хохотнул Андрес Вильде, приехавший ко двору еще вчера.

– Тогда следовало ее просто оставить под замком, – заключил король. – Я хочу знать, кто эта особа и к какому роду относится! Неужели так сложно было рассмотреть?

– Ваше величество, не стоит волноваться из-за какой-то жалкой девчонки. Скорее всего она не несет никакой ценности и относится к семьям земель Карден. Сомневаюсь, что кто-нибудь из почтенных домов решился породниться с чудовищем севера, – попытался успокоить правителя верный подпевала, с нетерпением ожидающий предстоящего бала.

– Меня настораживает то, что Кассиан Карден, ни разу не ответивший согласием на посещение праздника, вдруг изъявил желание явиться. Ты уже забыл, что после прошлого его визита скончался твой отец? – многозначительно монарх посмотрел на единственного наследника семьи Вильде. – До начала торжества узнай, кто эта девка. Мне не нужны сюрпризы от выродка Дагдана Кардена! А теперь проваливай! И не появляйся, пока не узнаешь!

Не произнося ни слова, лорд Вильде поклонился и направился к выходу.

– Андрес, – окликнул подданного монарх. – Что насчет девчонки Рахман?

– Сегодня она примет мое предложение. Я не оставил ей выбора, – отчеканил приспешник короля.

– Со свадьбой не затягивай! Нас ждет Монсера.

– Слушаюсь, ваше величество, – улыбнулся лорд, вновь склонив голову.