Испепеляющий разум I

Глава 6

Артуриан прикусил губу, видя, как капитан Соломон Карраско идет вдоль выстроившегося в шеренгу экипажа. Он останавливался перед каждым и пожимал руку. Старые друзья обнимали Сола. Обожание, увиденное в их глазах, раздражало Артуриана. «Черт возьми, да этот Карраско — всего лишь человек. И выглядит он не очень-то впечатляюще…»

На Карраско ловко сидела традиционная белая форма. Лицо — бледное и испуганное. Пот выступил на лбу. Передвигался он как-то неуверенно.

— Не таким я ожидала его увидеть, — прошептала Брайна. — Похоже, он не сможет управлять даже запрограммированным шаттлом, не говоря уже о космическом корабле.

Соломон Карраско подошел к Артуриану, который увидел перед собой испуганные карие глаза одержимого человека, находящегося явно на грани истерии… Взгляд человека, стоящего на краю пропасти.

— Добро пожаловать на борт корабля, капитан, — сказал Артуриан.

— Рад познакомиться, старший офицер. — Затем он протянул руку Брайне.

Соломон Карраско стоял перед своими подчиненными, и Арт видел, как его лицо судорожно подергивается. Старый экипаж «Гейджа» держался несколько в стороне от других. Арту эти люди казались мужественными, спокойными, готовыми на все ради своего капитана. Другие члены экипажа выглядели несколько растерянными, особенно те, кто ожидал увидеть командиром Петрана Дарта.

Некоторые смотрели с любопытством, словно сомневаясь в легендарности Соломона Карраско.

«Неужели это тот человек, который прошел со своими людьми сквозь огонь и воду? Так почему же он так неуверен в себе, почему так дрожит?»

— Вольно, леди и джентльмены, — вполголоса отдал свой первый приказ капитан. — Только что возле дока произошла перестрелка. Очевидно, кто-то пытался убить меня. Вот почему я слегка нервничаю. — Раздались приглушенные голоса, но Карраско заговорил снова, и они стихли. — Я буду жаловаться на службу охраны. Кто-то подкупил начальство и приобрел полицейскую форму. Так что будьте настороже. Полагаю, корабль позаботится о нашей безопасности.

— Ответ утвердительный, — раздался голос компьютера «Боаза».

Эта фраза казалось, успокоила Карраско. Дрожь в ногах почти прошла.

Он продолжил деревянным голосом:

— Рад видеть тех, с кем я летал в космос раньше, в полном здравии. — Его губы нервно передернулись. — Что касается остальных, то, думаю, мы сработаемся. Я уверен, что на «Боазе» находятся лучшие люди нашего Военно-Космического флота. Я знаю, многие из вас интересуются, почему корабль имеет роскошные каюты и пассажиров на борту? Вы также, наверное, хотели бы знать, куда мы направляемся? — Он улыбнулся натянутой улыбкой. — Я думаю, что вы успокоитесь, если я скажу вам, что ни о чем ни черта не знаю.

На некоторых лицах появилось выражение удивления, на других — полного недоумения. С другой стороны, члены экипажа «Гейджа» разразились дружным смехом. Слова капитана их явно позабавили. Раздался шепот: «Опять начинается «приключение»… Пусть капитан сам решает».

«Неужели эти чертовы дураки ничего не понимают?»

— В настоящий момент мне приказано придерживаться только маршрута, о котором сообщит мне Спикер планеты Звездный Отдых. Приказ исходил от Верховного Правителя Галактики. Мы должны обслуживать дипломатов, находящихся на борту корабля и исполнять все их желания. — Капитан Карраско поднял вверх руку, его бледное лицо было подобно деревянной маске. — Я понимаю, это странный приказ в отношении корабля Братства… Особенно, для судна такого калибра, но тут уж ничего не поделаешь. Итак, мы будем заботиться о пассажирах и управлять кораблем должным образом, куда бы он ни направлялся. Можете быть свободны.

Члены экипажа разошлись.

— Старшие офицеры, Хэппи! — крикнул Сол. — Могу я встретиться с вами в кают-компании? Кстати, а где она находится?

Арт хотел ответить на вопрос, но здоровяк-инженер опередил его, схватив Карраско за руку.

— Пошли, я покажу тебе. Слушай, капитан, рад тебя видеть в хорошей форме. Я думал в прошлый раз, что тебе хана.

Они прошли несколько сотен метров по белоснежному коридору. Инженер всю дорогу болтал. Наконец Хэппи подвел Карраско к комнате величиной шесть на восемь метров. Комфортабельные диваны, а над ними — переговорные устройства. В центре комнаты большой экран. Несколько гравитационных кресел.

Карраско повернулся на каблуках и присел на край стола.

— Черт возьми, капитан, — проговорил Хэппи сочным басом. — Все, как в старое доброе время.

Карраско выдавил из себя подобие улыбки.

Голубые глаза, пышущее здоровьем лицо… Андерсон с ног до головы оглядел Артуриана и протянул ему свою мощную руку.

— Рад познакомиться с вами лично, старший офицер. Раньше у меня просто не было времени подойти к вам.

Выглядел Хэппи Андерсон лет на сорок. Грубоватый, но добродушный человек. Скуластое лицо, курносый нос. Квадратная челюсть, и рот в постоянной легкой улыбке. Пожав руку Арту, он повернулся к Брайне.

— Вы не поверите, в какой переделке оказался наш капитан. Клянусь Создателем, он сгорел чуть ли не дотла. Его глаза полностью выгорели, кожа обуглилась, волосы превратились…

— Хэппи, мне кажется, этих людей не могут интересовать такие подробности, — прервал его Карраско.

— Так точно, капитан, — улыбнулся Андерсон. — Но я так рад вновь видеть вас в форме. Вы выглядите так, будто с вами ничего не произошло. Да, вспомнил один случай на космической станции Викар, когда эти ребята чуть не открутили мне голову, и если бы капитан не вмешался в последнюю минуту, то… Ну, задал же он им жару…

— Поговорим об этом потом, — предложил Карраско. — Сейчас это не интересует старших офицеров.

«Он прав…» Арт прикусил губу, чтобы вслух не выразить свое согласие со словами капитана.

Карраско изучающе смотрел на старших офицеров. Немигающий, проницательный взгляд.

— Я ознакомился с вашими личными делами. У вас обоих отличные послужные списки. Так как это необычное путешествие, то я сделаю все возможное, чтобы передать вам мой опыт. Путешествовать в открытом космосе не так уж сложно. Тут труднее управлять навигационными приборами, чем во время учений, и на помощь вам могут так и не прийти, но вы…

— Капитан, — Брайна стояла, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. — Я полагаю, что у вас нет никакой информации относительно этого космического полета. Не могли бы вы сообщить нам хоть что-нибудь.

Карраско покачал головой.

— Ничего не могу сказать вам. Я сам ничего не знаю, старший офицер. — Он смотрел на нее карими глазами, которые ничего не скрывали. — Мне не приходилось выполнять подобного. У меня есть только приказ следовать указаниям Спикера планеты Звездный Отдых и членов Совета Конфедерации. Остальное… для меня — сплошная загадка. Я пробовал несколько раз узнать что-то у Верховного Правителя Галактики, но безуспешно. Он просто улыбался и предлагал мне проявить смекалку… он сказал, что во всем полагается на меня.

«О, черт. Он полагается на человека, который потерял три корабля подряд? Крааль или сошел с ума, или Братство уже никуда не годится. Да, братишка Арт, ну и влип же ты в историю».

Карраско повернулся к Хэппи, который все еще улыбался и смотрел на Сола с восхищением в глазах.

— Я читал о возможностях этого корабля. Производит впечатление. Посмотрим его в действии. Как обстоят дела в инженерном отсеке? Ведь ты же находился на корабле, начиная от Фронтира, не так ли?

Хэппи кивнул.

— Это ни на что не похоже, Сол. Насколько я понимаю, на корабле находится самый большой реактор, который когда-либо создавался. Мы свободно можем облететь любую планету.

— А как насчет твоих помощников?

— У меня хороший второй инженер. Его зовут Кралачек. Не хочу признаваться в этом, но, по-моему, он умнее меня.

«Без сомнения. Понимаю, о чем говорила Брайна… Дрессированный пингвин может быть умнее», — подумал Арт.

— Старшие офицеры, — Сол повернулся к Арту и Брайне, — доложите обстановку.

— Согласно приказу, мы не принимали дипломатов на борт корабля до вашего прибытия. Исключение составили лишь Арчон и его дочь Констанс. Мы получили молнию с Фронтира принять их на борт, обеспечив безопасность. Поступил приказ взлетать, как только вы прибудете на корабль. Спикер хочет видеть вас.

— Очень хорошо. Как только мы обсудим наши дела, принимайте на борт дипломатов. Старший офицер Артуриан, сообщите Мише Гайтано, чтобы он обеспечил строжайшие меры предосторожности. При условии…

— Не думаю, что мы можем сделать это, сэр, — прервал его Арт, стараясь сдержать свое раздражение.

Карраско слегка наклонил голову и с любопытством посмотрел на Арта.

— А почему?

— Согласно политике Конфедерации мы не можем проверять багаж дипломатов.

Лицо Карраско исказилось.

— Да, этого мы не можем делать. Мне это не нравится, но придется смириться. Удвойте охрану. Никого не пускайте в секретные отсеки корабля. Вы знаете, что я имею в виду. — Он перевел взгляд на Хэппи. — Как скоро мы можем взлететь?

— В любое время, сэр. Через пять минут, если хотите. Все уже наготове.

— Есть вопросы? — спросил Сол. — Нет? Тогда пусть дипломаты поднимутся на борт корабля — мы вылетаем. — Он резко встал, давая понять, что собрание закончено.

Выходя в коридор, Арт услышал, как Хэппи спрашивает капитана:

— Что за стрельба была в доке? Я слышал, в результате ее погиб один агент Братства. Думаю, его разорвало на клочки.

— Да, так оно и случилось, — проговорил Карраско сквозь зубы. Губы его дрогнули.

Никита Малаков с неприязнью смотрел на агента Братства, который проверял у него документы. За дверью другой охранник смотрел на экран монитора. Агент посмотрел на Никиту. Он явно только что получил какое-то сообщение.

— Сэр, могу я попросить вас оставить у нас ваш пистолет и нож? Учитывая…

— Ни за что! — Никита прищурился и осклабился в зловещей улыбке. — Вы что, думаете, я расстанусь со своим оружием? Но ведь тогда я могу стать жертвой любого вооруженного негодяя!

— Я понимаю, сэр, но…

— Видите это? — он показал свое дипломатическое удостоверение. — Здесь написано, что я дипломат, не так ли? Кроме того, я — человек. И, как человек, должен заботиться о себе, имея право защищать себя и свою семью. А что, если какой-нибудь идиот захочет ограбить меня? Террористы уже не раз покушались на жизнь Никиты Малакова, защитника угнетенных масс. Нет уж… Или вы пропускаете меня, или я иду жаловаться консулу, и тогда посмотрим, что будет.

Человек у монитора что-то тихо сказал в переговорное устройство. Наконец, он посмотрел на Никиту и произнес:

— Хорошо, представитель. Но мы сообщим капитану, что вы…

Никита подался вперед и ткнул своим толстым пальцем в грудь агента.

— Слушай, ты, угнетатель народа! Если люди вооружены, значит, они свободны! Понял? Подумай об этом. Чего хотят сирианцы? Разоружения. Они утверждают, что если у народа отберут оружие, то прекратится преступность. Ты когда-нибудь бывал на космической станции «Малаков»? Нет? А в Секторе Гулаг? Нет? Слушай, там ты можешь не запирать дверь своей комнаты на ключ. Там ты можешь оставить свою кредитную карточку на столе в ресторане, а когда вернешься за ней, она будет лежать на месте. И знаешь, почему? Потому что мы, люди, расстреляем воров на месте!

Агент был невозмутим.

— Разумеется, сэр, я понимаю ваши убеждения. Тем не менее, вы будете путешествовать на корабле Братства, где ваша безопасность гарантирована…

— Я сам обеспечиваю свою безопасность. Вы хотите, чтобы я связался с Великим Правителем Галактики? Или вы пропустите меня?

— Хорошо, сэр. Наслаждайтесь…

«Ба! — Никита шагнул в узкий коридор. — Они хотят отобрать у меня мое оружие… А что будет потом? Как я могу быть свободным человеком в окружении этих коварных кровососов из Братства?»

В конце коридора Никита увидел люк, возле которого стояло несколько полицейских, настороженно посматривая по сторонам. Неподалеку от них находился бронированный автомобиль, из которого торчали бластеры крупных калибров.

Малаков увидел, как ему машет рукой Тайаш Нитер, — очень маленький человек, почти карлик, одетый во все черное, контрастировавшее с его светлыми волосами. Как бы для того, чтобы не упасть, он опирался на тонкую черную трость.

Улыбаясь, Никита приблизился к другу, поцеловал его в обе щеки и махнул рукой в сторону «Боаза».

— Итак, мы летим на корабле Братства! Проверим, верны ли ваши предположения!

Тайаш усмехнулся и провел старческой рукой по белым волосам.

— Считаешь, они посвятят нас в тайны Братства? Ты наивнее, чем я думал. В чем дело, Никита? — Тайаш осмотрелся по сторонам. — Неужели здесь не найдется ни одной грудастой бабенки, которая могла бы согреть твою постель? Или, может быть, твои жены узнали про ту проститутку из Кети, которую ты…

— Тихо! — Никита приложил палец к губам. — Ты думаешь, если мы находимся в доке Братства, то мои жены не могут услышать нашего разговора? Слухи… слухи гуляют повсюду.

Тайаш дружески толкнул его локтем.

— Спорим, твои избиратели обнаружили, что слишком много их денег уходит на…

— Слушай, ты обвиняешь меня в трате денег рабочих для личных целей? Ба! Я солдат перманентной революции!

Нитер кивнул, опираясь на свою сверкающую трость.

— Как же, солдат революции, черт тебя побери…

— Так что же случилось здесь? — Никита кивнул в сторону входа в док.

Тайаш посмотрел в сторону полицейских.

— Тут много чего случилось. Сам Марк Литов прибыл сюда несколько минут назад. Твои предположения, что это дело нешуточное, оказались верными. Литов…

— Ба! — Никита похлопал себя по ляжкам своими большими руками. — Так значит, сирианцы послали своего директора по политическим делам? Второго человека в правительстве? Мы должны быть начеку. Литов? Никогда бы не подумал…

— И не только он один…

Никита поднял вверх брови.

— Ну? Не стой же, как пень. Кто еще? Черт тебя побери! Говори, кто еще прибыл сюда.

Нитер облизал губы.

— Я скажу тебе… Просто задумался и не хотел бы, чтобы меня перебивали. Я хочу отплатить тебе за то, что ты никогда не хотел дослушать…

— Кто это? — прорычал Никита.

Тайаш дернул себя за козлиную бородку.

— Терра послала Медею. Она привезла с собой мужа…

— Медею? — Никита сомкнул руки у себя за спиной. — Это же змея, а не женщина. А кого послал Палмиер? Или он прибыл сюда лично?

— Он послал Стаковского.

— Жоржа Стаковского? Этого недоумка, это ничтожество…

— Но Новый Израиль послал генерала Пауля Бен Геллера.

Лицо Никиты выразило недоумение, потом на его губах появилась улыбка.

— Вот это уже лучше. Пусть евреи обеспечивают здесь порядок. Значит, Моссад тоже участвует в этом деле? Ведь он — их лучший агент?

— А Амброзия послала Нироко Нгоро… Никита? В чем дело? Я застал тебя врасплох? Ты побледнел.

— Нгоро?

— Он самый… Никита, мне кажется, я впервые вижу, как ты бледнеешь, исключая те случаи, когда другие женщины упоминаются в присутствии твоих жен. Что…

— А Амахандра с ним?

— Да. Это важно?

Никита набрал в легкие воздуха, расправил свою медвежью грудь.

— Норик Нгоро умеет читать мысли других людей. Он — экстрасенс.

— Я не вижу…

— Тайаш, пойми… Нгоро — самый опасный представитель человечества. Весьма знаменателен его приезд сюда. Литов, Медея, герцог Баспа — все это весьма опасные люди… Но Нгоро… Во что же мы вляпались?

Сол стоял в полном одиночестве на капитанском мостике, скользя пальцем по подлокотнику командирского кресла. Перед ним так знакомо сияли экраны мониторов. Мостик…

Вспышка. Его слегка качнуло, когда образ «Гейджа» возник в глубинах его памяти. Мбаци улыбался ему, сидя в командирском кресле. Его зубы сияли своей белизной, огни мостика освещали седые волосы. Мэйбери напевал что-то себе под нос, наблюдая за показаниями приборов. На экранах виднелись красно-голубые звезды.

— Капитан, — спросил компьютер «Гейджа», — с вами все в порядке? Я заметил — черное пятно появилось среди красно-голубого свечения.

— Какого черта? — вскрикнул Мбаци. — Они открыли огонь. Проклятье! Поднять защитные устройства! «Гейдж», приготовиться к бою!

«Гейдж» сотрясали мощные взрывы бластеров, разрушая фюзеляж корабля.

— Полный ход! — крикнул Мбаци, бросая на Карраско умоляющий взгляд. — Сол, что происходит? Черт побери, капитан! Сделайте что-нибудь! Спасите нас!

— Капитан!

Он выпрямился. Кошмарные сновидения исчезли. Сол моргнул, посмотрел на свои пальцы, впившиеся в кожу командирского кресла. Перед ним сверкал капитанский мостик «Боаза».

— Я…

— Капитан? — спрашивал «Боаз». — С вами все в порядке?

Сол набрал полные легкие воздуха и откинулся в кресле. Он вздрогнул, холодный пот выступил на его лбу.

— Все отлично. Я в порядке. Просто некоторые эпизоды всплывают в моей памяти. Вот и все.

— Я обнаружил, что вы испытываете физические и психологические стрессы. Если вы себя плохо чувствуете, я мог бы…

— Со мной все в порядке.

— Инженер Андерсон хочет видеть вас.

— Пропусти его.

Вошел Андерсон, насвистывая какой-то мотив. Увидев Сола, он застыл как вкопанный.

— Боже мой, капитан! Ты выглядишь так, будто увидел привидение…

Сол вяло улыбнулся, поудобнее усаживаясь в своем кресле. Его рука потянулась за чашкой.

— Я… Да, возможно, я видел привидение. — Дрожащей рукой Сол налил в чашку кофе из кофейника. — Не знаю, Хэппи. Может быть, я не готов для выполнения этого задания.

Андерсон вскинул вверх голову и нахмурился.

— Я… не просто хотел зайти к тебе. Мне хочется сказать… Черт возьми! Ты и я, мы побывали в разных переделках… Я не знаю… Мне захотелось зайти и поинтересоваться твоим самочувствием. Не знаю, будет ли у нас еще время для разговоров.

— Садись. — Сол указал ему на кресло, проливая кофе из чашки на пол. Все его тело дрожало. Хэппи еще больше нахмурился.

— У меня ведь новые руки, — пытался оправдываться Сол и пошевелил пальцами. — Даже не верится.

Хэппи медленно опустился в кресло.

— Надо думать… — Он помолчал. — Итак, скажи мне, Сол, как ты себя чувствуешь? В последний раз, когда я тебя видел в больнице, ты был похож на куколку в коконе. Я хочу сказать, что стоял там и не видел ничего, кроме мониторов. Я… О, я не знаю… Просто хочу сказать, что мы все приходили навестить тебя там.

Да, они приходили к нему. Его экипаж, или то, что от него осталось, не забывал его. Слезы навернулись ему на глаза. Он сжал зубы, чтобы не расплакаться.

— Спасибо, Хэппи. Я почти ничего не помню… Лишь одна боль. Такая невыносимая боль! Мне казалось — я умру. — Он тяжело вздохнул. — А может быть, я действительно умер?

Хэппи уставился на свой большой палец.

— Ну, когда я узнал, что ты будешь командовать «Боазом», скрестил пальцы. Наверное, все остальные наши ребята сделали то же. Ты знаешь, я и все члены нашего экипажа постоянно думаем о тебе.

Сол нервно передернул плечами. Потом кивнул.

— Я нервничаю, Хэппи. Не знаю, что и сказать… Расскажи мне о «Гейдже» и о возвращении на базу… Как погиб наш корабль?

Он внутренне собрался, приготовившись выслушать инженера.

Хэппи смотрел на экран монитора, на котором сиял Арктурус.

— Все случилось очень быстро, капитан. Он умер, будто уснул. Вся энергия иссякла. Как и ты, он пожертвовал собой ради нас.

Сол кивнул и сделал глубокий вздох.

— Это беспокоит тебя?

Сол развел руками.

— Когда так долго бороздишь космос на таком корабле и с такой командой, то об этом не так просто забыть. — Он посмотрел на Хэппи. — Не знаю. Может быть, у меня еще хватит времени, чтобы осмыслить все это и погрустить.

Хэппи улыбнулся и оживился.

— Да, капитан, ты доставил нас домой в целости и сохранности. Не знаю, как это тебе удалось, черт побери, но мы уцелели. Тогда я чуть было не поверил в Бога и… даже начал молиться.

— Но ведь погибли люди. — Сол вскочил на ноги и стал нервно расхаживать взад-вперед по капитанскому мостику. — Я все время спрашиваю себя: почему это произошло, почему… кто…

— Черный корабль… — сказал Хэппи и налил кофе в свою чашку. — Пираты? Кто знает? Возможно, мы показались им легкой добычей. Возможно, они хотели подбить нас и ограбить на лету. Они не предполагали, что мы выживем, и не думали о нашей способности оторваться от них. Но нам удалось сделать это… Неизвестный корабль приблизился к нам почти вплотную, но мы ушли от них. Защитные устройства оказались пробиты в нескольких местах. Честное слово, капитан, ты выиграл это сражение.

Сол кивнул и показал на прокладку на мониторе.

— Что это такое?

— Весьма интересное изобретение. На ней могут появляться изображения, как и на экране монитора. В то же время она служит чем-то вроде подушки, если ты упадешь.

— А как насчет самого корабля? Действительно ли он так хорош, как о нем говорят?

— Это отличный корабль. Очень умный. «Гейдж» тоже был не глуп, но «Боаз»… Ну, ты скоро сам убедишься.

«Нет. Не сейчас… Я не позволю себе… Не могу. Не хочу, чтобы опять… Как мне объяснить это тебе, Хэппи? Как мне объяснить, какую боль это доставляет мне? Сначала «Мориа», потом «Меч» и наконец — «Гейдж». Больше такого не должно быть. Я не выдержу…»

— А что ты думаешь о новых членах экипажа?

— Нормальные люди. Сейчас они знакомятся друг с другом. — Хэппи замолк, потом заговорщически подмигнул Солу. — Между нами… Что это за полет?

— Не имею ни малейшего представления.

Хэппи в упор посмотрел на него.

— Я слышал, ты лично встречался с Краалем.

— Да, но он ничего конкретного мне не сказал.

Хэппи почесал затылок. Его коротко подстриженные волосы торчали, как иголки.

— Похоже, половина членов Совета находится на борту нашего корабля. Это ненормально. У меня есть предчувствие, что происходит нечто весьма значительное.

— Крааль лишь сказал мне о возможной гибели всего человечества… Весьма мелодраматично.

Хэппи поджал губы.

— Ты знаешь, Кэл, Гайтано и я, мы зашли в одну таверну, выпили по кружке пива… Скажу тебе откровенно, Сол, там на нас смотрели, как на врагов. Мне даже показалось, что нам придется драться. На наше счастье появились полицейские. Они стояли и наблюдали за происходящим в таверне. Мы допили свое пиво и ушли. Ходят слухи о нашей непопулярности в Галактике. Мне кажется, сирианцы плетут какие-то интриги. Они хотят, чтобы вся секретная информация Братства стала известна всем планетам Конфедерации.

— Но большая часть человечества еще не готова для этого, — вздохнул Сол и сделал большой глоток из своей чашки. — Если все узнают про наши технологии, то многие предприятия других планет просто обанкротятся. Миллионы людей останутся без работы.

— В последнее время нас во многом обвиняют. — Хэппи покачал головой. — Не знаю, мне кажется, сирианцы и их союзники просто хотят ослабить наше политическое влияние в Галактике. Повсюду распространяются слухи, что мы хуже Советов.

— Ты знаешь о наших исследованиях в открытом космосе и поисках подходящей планеты на случай, если обстановка слишком накалится?

— Да.

— Я читал список пассажиров. Политический Директор сирианцев в числе представителей…

— Ты не шутишь?

— Хотел бы пошутить, но…

— Надо быть настороже.

— И все же, капитан, хорошо снова оказаться всем вместе на одном корабле.

Сол потягивал свой кофе.

— Хэппи, это мой последний полет. Крааль упросил меня. Когда мы вернемся, я передам корабль Дарту.

— Я думал…

Сол покачал головой.

— Крааль сказал, что если я не возглавлю эту миссию, он сам сделает это.

— Ты знаешь, этот Арчон довольно долго общался с Краалем. Я встречался с его дочерью. Приятная девушка. Сам увидишь. Симпатичная… Да к тому же и умная. Ты уже разговаривал с Арчоном?

— Нет.

— Мне кажется, он тебе понравится… Прирожденный астронавт… — Хэппи допил свой кофе и встал. Он улыбался. — Думаю, нас ждут интересные и опасные приключения. Как ты считаешь?

«Нет, на этот раз я не выдержу».

— Мне кажется, это обычный полет.

— Что ж, надо идти в инженерный отсек. Просто хотел повидать тебя и узнать, как ты себя чувствуешь. — Хэппи все еще стоял в дверях, будто хотел что-то добавить, но не решался.

— Да?

Хэппи нахмурился.

— Послушай, капитан. Ни для кого не секрет, что ты подал в отставку. Я знаю, ты не хотел лететь. Но послушай, если тебе будет что-то нужно… Или если ты просто захочешь поговорить со мной, дай мне знать, ладно? Я не так уж и занят.

— Конечно. Обязательно позову тебя.

Хэппи подмигнул Солу и пошел к двери.

— Слушай, Хэппи…

— Да, капитан.

— Спасибо тебе.

Арт вошел в корабельную комнату отдыха и осмотрелся. Он посвящал все свое свободное время изучению корабля. На стенах висели гобелены красного бархата. Под ними находилась чувствительная аппаратура, датчики. В конце большой комнаты стояли три длинных стола. Вдоль одной стены тянулась стойка бара. Рядом с ней — игральные автоматы. Пол покрывал какой-то толстый плотный материал, не такой красочный, как гобелены. Сверху лился мягкий свет.

Двое мужчин — Форни Эндрюс из полиции и Арнес, представитель планеты Рэндж — сидели возле переговорного устройства. На связи был Арктурус.

По коридору, направляясь к своей комнате, шла Брайна. Когда она приблизилась к нему, Арт спросил:

— Ну, как дела?

— Этот последний… Микки Хитавиа, представитель от Райнланда… Хороший человек. Других я не знаю. Все они политики. Хуже всех Фан Джордан с планеты Нью-Мейн. Он герцог или что-то в этом роде.

— Хорошо. Я займусь им. Только что устроил Норика Нгоро. Странный парень. У меня такое впечатление, что он видит меня насквозь. Его помощник, Амахара, вроде, нормальный мужик. Все время болтает.

— Тогда мы свое дело сделали. Все пассажиры уже на борту корабля, — она нахмурилась. — Этот представитель с Гулага… Малахов, ущипнул меня за зад. Похотливый, сукин сын.

— Может быть, на его станции существует такой обычай?

Она окинула его презрительным взглядом.

— Капитан, — Арт подошел к ближайшему переговорному устройству. — Все дипломаты уже на корабле.

Ответ последовал незамедлительно.

— Очень хорошо, старший офицер. Как только вы подниметесь ко мне на капитанский мостик, мы стартуем.

— Есть, сэр. — Арт выключил переговорное устройство и посмотрел на Брайну. — Пора лететь.

— Он там, на капитанском мостике. Ты знаешь, чем он занимается?

— Когда я отвел его туда, он просто стоял и ничего не делал. Он… ну, он даже не поговорил с компьютером корабля. Обычно все сначала здороваются с кораблем. А он просто стоял и смотрел по сторонам.

— И это все?

— Да. А потом он попросил меня дать ему вахтенный журнал первого перелета, — они шли по коридору, Арт рассказывал, жестикулируя руками. — Затем он сказал мне, чтобы мы поскорее взяли на борт дипломатов. Я обратил внимание на его руки. Он…

Брайна остановилась перед дверью, ведущей на капитанский мостик.

— Продолжай.

Арт пожал плечами.

— Он все время вытирал ладони о свои брюки. Похоже, у него постоянно потеют руки.

Брайна глубокомысленно вздохнула.

— Великолепно. Что ж, как только мы слетаем на Звездный Отдых и вернемся назад, надо удирать из этого летающего дурдома.

Арт первым прошел на капитанский мостик и сел в командирское кресло.

Рядом с ним сидел Карраско. Лицо его было угрюмо.

— Капитан, вы хорошо себя чувствуете?

— Отлично, старший офицер, — голос звучал напряженно, почти враждебно. — Это ваш шлем?

— Да, сэр. — Артуриан бросил быстрый взгляд на Брайну. В то время как Арт разговаривал с диспетчерами космопорта, Брайна связалась с инженерным отсеком. На экране появилось лицо Хэппи, который стал докладывать о работе реакторов других систем.

— Вызываю Спикера Арчона, — сказал Сол, поудобней усаживаясь в своем кресле. На экране монитора возникло лицо рыжеволосой красавицы.

— Капитан, — раздался мелодичный голос. — Мой отец занят в данную минуту. Чем я могу вам помочь?

— Вы Констанс?

— Да, сэр. — Она улыбнулась, и на минуту Арту показалось, что его сердце вот-вот остановится. Взгляд Брайны заставил его опять заняться работой.

— Мне приказано узнать у Спикера маршрут полета. Не могли бы, пожалуйста…

— Я могу помочь вам, капитан. — Ее голубые глаза буравили его насквозь. — Мы летим на планету Звездный Отдых. — Она замолкла. — Капитан, мой отец и я просили бы вас держать маршрут в секрете.

— Разумеется, мадам. Мы об этом позаботимся, — сказал Карраско и обратился к Брайне: — Примите все меры предосторожности, старший офицер Брайна.

— Есть, капитан, — ответила она.

— Капитан Карраско, — начала Констанс, тщательно подбирая слова. — Если вы будете свободны после старта, зайдите, пожалуйста, к моему отцу. Он хочет поговорить с вами. В данный момент вы, разумеется, очень заняты…

— Уверяю вас, как только освобожусь, непременно зайду к вашему отцу, — сказал Карраско.

— Не буду отнимать у вас время, капитан. До встречи. — Экран погас. Буксирные суда вытащили большой белый корабль на взлетную площадку. Шедевр кораблестроения всплыл к облакам. Сверху Арктурус казался серебристым кольцом, обрамляющим звезду. Самое большое поселение человечества когда-то было орбитальной космической станцией, где находилось правительство Конфедерации. Теперь это сооружение пришло в упадок и постоянно нуждается в ремонте. Никто не знал, сколько народу живет на этой металлической конструкции и чем тут занимаются люди. Теперь сюда постоянно поставляли астероиды с Сириуса, Эридануса, Кигнуса-3, Сектора Амброзия и из других мест.

— Корабль, — раздался усталый голос Карраско.

— Да, капитан?

— Дай информацию о планете Звездный Отдых.

Арт взглянул на Карраско и увидел его побледневшее лицо, покрытое капельками пота. Капитан с ненавистью смотрел на передатчик.

— До этой планеты 1033 часа лету, — сообщил «Боаз».

Они будут лететь туда 43 дня. Арт закрыл глаза. И еще столько же назад… Все это время он должен будет находиться рядом с этим психопатом Карраско. Офицер проверил степень сопротивляемости фюзеляжа.

— Космопорт дает нам добро, капитан. — Арт знал, что нервозность звучит в его голосе. Он чувствовал себя курсантом, участвующем в учебном полете. Капитанский мостик вибрировал. Арт видел, как Брайна исподтишка поглядывает на Карраско. Корабль выровнялся и плавно полетел вперед.

— Старший офицер, — раздался голос «Боаза», — я могу эффективно следить за системами управления.

— Исполняйте, — сказал Арт.

— Старший офицер, — прозвучал голос Карраско, — следите за показаниями приборов.

— Есть, сэр, — отчеканил Арт, уставившись на датчики. Черт возьми! Корабль утверждает, что сам может управлять собой. Он сглотнул слюну, посмотрел на монитор. У него возникло ощущение падения в бездонный колодец, наполненный шартрезом. Зеленые кольца мелькали мимо «Боаза», который все набирал и набирал скорость. Но вскоре их поглотила чернильная темнота. Они вырвались в космическое пространство. На экране монитора появились различные звезды.

— Сколько осталось до запуска реактора? — спросил Карраско.

— Пятнадцать секунд, — ответил «Боаз».

— Считайте, Хэппи, — сказал Карраско резким голосом.

— Пять, четыре, три, два, один, запуск, капитан. Старший офицер Брайна, приступайте к выполнению ваших обязанностей.

Арт следил за глазами Брайны, когда она слушала информацию о работе гигантского реактора, передаваемую ее передатчиком.

Ускорение отбросило их вглубь кресел. Если бы не гравитационные предохранители, их всех сжало бы всмятку.

— Курс взят на планету Звездный Отдых? — спросил Карраско.

— Так точно, капитан, — отвечал «Боаз».

— Скорость, старший офицер Брайна?

— Скорость постоянно увеличивается. Реактор работает нормально. Все отсеки и системы функционируют в пределах нормы.

— Очень хорошо, старший офицер. Сейчас ваша очередь заступать на вахту. Дайте знать, если вам что-либо потребуется. — Карраско встал. — Старший офицер Артуриан, выйдите со мной за дверь.

Арт кинул быстрый взгляд на Брайну, увидел огонь в ее глазах и встал.

— Слушаюсь, сэр.

Оказавшись за дверью, Арт почувствовал, что в нем нарастает гнев. Даже будучи курсантом в Академии на Фронтире, он никому не позволял с собой плохо обращаться.

Голос Карраско удивил его. Он говорил тихо, как бы даже извиняясь перед ним.

— Я не хотел быть грубым там, на капитанском мостике, старший офицер. — Подобие улыбки появилось на его губах. — Я немного нервничаю… Вы и старший офицер Брайна понимаете… Это новый корабль с совершенно новыми системами управления, тут надо смотреть в оба… Когда мы опробуем его в полете, у вас будет возможность немного расслабиться.

Арт кивнул и нахмурился. Он понял, что даже и не подумал об этом. Его гнев исчез.

— Я полагаю, нам надо тщательно следить за всеми системами.

Карраско впервые улыбнулся нормальной человеческой улыбкой.

— Совершенно верно, старший офицер. Вы проживете дольше, если будете это делать. Благодарю вас за отличную работу во время взлета. Можете быть свободны. — Карраско быстро зашагал по коридору.