Я растерянно наблюдала, как прекрасно одетые леди дефилируют по саду поместья Дарквуд в ожидании начала отбора.
Статные, красивые, уверенные в своей неотразимости и готовые вырывать трон императрицы своими ухоженными ноготками из зубов противниц, растянутых в вежливые улыбки.
Одна из будущих претенденток слегла с жутким отравлением. Слуги поговаривали, что её отравили соперницы.
Ну прямо голодные игры!
Леди, так и прогуливающиеся по саду, жеманничали друг перед другом и то и дело приникали напудренными носиками к цветущим кустам роз, будто у них (у дам, не у кустов) зависимость от этого аромата. Честное слово! Я посмеиваясь сунула кончик носа прямо в бутон. Ну а что, может, там какая-нибудь веселящая пыльца. Повеселиться мне не помешало бы.
— Наконец-то вы смеётесь, — сказал мужчина позади меня.
Я не спеша повернулась, пародируя замедленную жестикуляцию чудесных дам.
— Это называется “истерика”, — объяснила я Зорину.
Он улыбнулся.
— Как я понял со слов Драго, вам не очень нравится роль фаворитки.
Этот наглец хмыкнул, будто сказал что-то смешное.
— Посмотрела бы я как бы вам понравилась роль фаворитки, — ответила с беспечной улыбкой.
Ситуация, в которую я попала, совсем не располагала к приятным беседам при утреннем солнце.
— Зорин, — начала я серьёзнее, — мне нужно попасть на отбор.
Он прищурился, явно удивлённый.
— Но вы не из дворянского рода, да и не богаты…
— Именно поэтому я прошу вашей помощи, — я подошла ближе. — Это не моя прихоть. Есть основания полагать, что наш с Драго… союз может снять проклятие с Дарквудов.
Зорин нахмурился и задумался, его лицо стало серьёзным.
— С чего такие выводы? — спросил он.
— Видите ли, до меня истинных у Дарквудов не было. Договорные браки с местной знатью, принцессами других государств… Я проверила всю родословную и замучила бедного дворцового писца вопросами неделю назад!.. Мариэтта догадалась об этом и чтобы помочь своему сыну избежать того, что пережила она сама…
— Вы думаете, она вытащила вас из вашего мира? — спросил он.
— Думаю, да.
— Вы сказали, что перед смертью там, вы говорили с гадалкой.
Не даром он начальник охраны… какая у него хорошая память.
— Как она выглядела? — спросил он.
— Страшно… — ответила я. — Костлявые пальцы, красные глаза.
Зорин задумался.
— Похоже на описание классического бытового духа.
Я нахмурилась.
Неужели это и был дух Темнолесья?
— Я всё время помнила только часть пророчества, — пробормотала я. — Она сказала “это худшее, что с тобой случится”, и я зациклилась на этом. Но это был не конец фразы!.. “если ты не будешь смелой”.
Я посмотрела на своего собеседника немного потрясённо.
— Всё складывается, Зорин, — сказала с грустной улыбкой. — Если это был дух Темнолесья, то всё складывается…
Несколько минут мы стояли молча.
Зорин о чём-то сосредоточенно думал. Наверное, о том, в какую психушечку меня сдать.
Потом он кивнул, видимо, что-то взвешивая в голове.
— И как вы собираетесь это сделать? У вас нет ни титула, ни денег.
— Но у меня есть желание и решимость, — ответила я.
Он снова улыбнулся, но на этот раз его улыбка была доброй и затронула даже самую глубину его упрямых глаз.
— Вы действительно думаете, что это сработает? Как это вообще? Вы поженитесь и у алтаря почувствуете, что всё, отпустило? — спросил он, будто я могла знать ответ.
— Понятия не имею. — Я покачала головой из стороны в сторону. — Единственное, что я знаю совершенно точно — если мы не сделаем этого, то я буду сожалеть всю жизнь.
Сожалеть.
От этого слова во рту стало горько.
Зорин смотрел на меня ещё несколько секунд, затем кивнул.
— Хорошо. Я помогу вам. Но вам придётся играть по правилам.
— Я готова на всё, — ответила, не задумываясь.
Я улыбнулась и поблагодарила его. Это был мой шанс, и я собиралась использовать его на полную.
— Будьте в своём шатре, я отправлю вам платье, — сказал он.
Я улыбнулась.
Зорин, в свойственной ему манере немного грубого мужчины хотел просто уйти, но я вцепилась в его локоть.
— Спасибо.
Он кивнул.
И так мы разошлись.
Я целый час мерила шагами свой шатёр, прежде чем ко мне вошла миниатюрная девушка с простым, но элегантным платьем в руках.
— Наденьте это, леди Славика, — сказала она после долгих подобающих приветствий. — На балу открытия отбора вам нужно выглядеть как одна из них.
Ну. Игра начинается.