Истинная для дракона, или Хозяйка Темнолесья

Глава 39 Первый тур

Я проснулась совершенно вымотанной. Ещё бы. Последний месяц был нервным! Полежала с закрытыми глазами, пытаясь настроиться на ещё один сложный день, и решительно встала с кровати.

Первый тур начался с торжественной речи Драгомира. Он выглядел уверенным и величественным, а ещё отдохнувшим, в отличие от меня.

По его взгляду я поняла, что он всё ещё не может принять моё участие в отборе и явно хочет доказать всем, что я не имею права на место среди претенденток.

— Дамы и господа, — начал он, — сегодня мы проводим первый тур отбора. Участницам предстоит пройти испытание, которое проверит их силу духа и готовность к трудностям. Каждая из вас получит задание, требующее мужества и решимости.

Распорядитель церемонии шагнул вперёд, держа в руках золотой свиток. Он развернул его и начал зачитывать имена претенденток. Моё имя значилось последним.

— Уважаемые претендентки, — объявил он. — Ваше задание — найти в лесу светлячка и принести его в фамильное поместье Дарквуд до заката.

Зал удивлённо замер.

Я уже слышала от слуг, что лес, окружавший поместье — опасное место. Темнолесье наполнено иллюзиями и ловушками.

Я посмотрела на Златиславу, которая кивнула мне с одобрением.

— Удачи, — сказал Драгомир с ироничной улыбкой. — Надеюсь, вы вернётесь целыми и невредимыми.

Наши взгляды пересеклись.

Я ответила ему уверенно и упрямо. Он только вздохнул, смотря мне в глаза, и вышел из залы, в которой начался общий завтрак.

— Ты справишься, — сказала Златислава, сжав мою руку. — Помни, что сила внутри тебя. Просто доверься своим чувствам.

Я кивнула и не теряя времени вышла из залы.

— Славика, — Драгомир резко развернул меня в холле поместья и притянул в нишу за гобеленом.

Он припечатал меня к стене.

— Испытываешь моё терпение, девочка? — спросил гневно.

— Просто шла готовиться к первому туру, — упрямо сказала я.

— Светлячки появляются с сумерками, ты собралась плутать по Темнолесью весь день?

Я осеклась. Откуда мне было знать, что за светлячки вообще?

Наверное, сначала надо наведаться в библиотеку.

— Прекрати этот цирк, Славика, и вернись к себе в комнату, — сказал он, а я видела, как двигаются желваки на его щеках.

Мы были как лёд и огонь.

— Я не могу, — сказала устало.

— Послушай, я поймал их. Гильдия повержена, а её главари заключены под стражу. Кроме проклятья тебе не будет ничего угрожать!

Он обхватил моё лицо руками.

— Не усложняй, — сказал он.

— Не усложнять?

Я сжала зубы.

— Если у вас есть ко мне дело, ваше императорское величество, то обратитесь к распорядителю отбора.

Присела в поклоне и поспешила прочь, но он снова схватил меня за запястье.

Мгновение, и я в его объятиях.

— Всё это плохо кончится, — сказал он, прежде чем поцеловать меня.

Пол пошатнулся под ногами.

Драгомир…

Его запах.

Прикосновения.

Тепло.

Как ни странно, меня снова спас Зорин.

— Леди Славика? — позвал он из холла.

Мне удалось выскользнуть из объятий Драгомира.

— Всё это плохо кончится, если ты не доверишься мне! — сказала на прощание и вышла из ниши.

Зорин тут же нашёл меня глазами.

— Вот вы где! — сказал он. — Идите за мной.

Я шла за Зорином по коридорам замка, пытаясь справиться с бурей эмоций.

В библиотеке было тихо и пусто. За целый день в мы нашли несколько книг о светлячках и их свойствах. В одной из них говорилось, что светлячки Темнолесья — это не просто насекомые, а маленькие жители леса, которые появляются только в определённых местах, отмеченных магическими символами.

— Нужно искать эти символы, — подумала я вслух.

Зорин подошёл ко мне, держа карту леса.

— Вот, — сказал он, показывая на несколько отмеченных точек. — Эти места считаются самыми опасными. Именно там, скорее всего, ты найдёшь светлячков.

— Прекрасно… — угрюмо ответила я.

Я взяла карту и поблагодарила Зорина.

Когда я подошла к границе леса, солнце уже начинало клониться к закату. Я шагнула в Темнолесье, чувствуя, как вокруг меня сгустились тени. Лес казался живым, каждая ветка и листок дышали магией.

Я почувствовала, как окружающий мир изменился. Деревья казались живыми, их ветви тянулись ко мне, как будто хотели схватить.

Я шла осторожно, следуя карте. Вскоре я увидела слабый зелёный свет, мелькающий вдалеке. Это был магический символ, около которых и бывают светлячки. Я ускорила шаг, но тени пытались остановить меня, преграждая путь. Я сосредоточилась на своей цели и, несмотря на страх и сомнения, продолжала идти вперёд.

Символ светился тусклым зелёным светом, и рядом с ним порхали несколько светлячков. Я поймала одного из них, осторожно поместив его в стеклянную банку.

— Так просто? — спросила вслух.

Развернулась и пошла вперёд, сосредоточившись на своём дыхании и стараясь не поддаваться страху.

Внезапно передо мной появился Драгомир.

— Оставь это, — сказал он, смотря на светлячка.

— Нет! — я спрятала банку за своей спиной, но Драгомир вдруг оказался прямо передо мной!

По моей спине прошёлся холодок страха.

Он не настоящий!

— Ты не справишься, — прошептала тень, принявшая облик Драгомира. — Ты не достойна быть рядом со мной.

— Это не ты, — твёрдо ответила я и побежала к выходу из леса.

Тень Драгомира преследовала меня. Говорила, что я умру в этом лесу, что мне ни за что не выбраться отсюда!..

Я бежала, путаясь в юбках, спотыкаясь и падая, раздирая руки в кровь…

Но я продолжала бежать.

— Упрямая девчонка! — кипел я злостью, ходя взад-вперёд по своему кабинету.

— Останови отбор и не придётся волноваться, — расслабленно ответил Зорин.

Я резко повернулся к нему.

— Да что ты?!

Зорин аж поперхнулся вином от моего рыка.

— А спустя пятнадцать лет после рождения дочери что я буду делать?!

— Ты рано паникуешь, что, если у Славики будут рождаться только мальчики? — спросил мой помощник.

— За что я вообще плачу тебе жалование! — взревел я.

— За то, чтобы я оставался с холодной головой, — ответил Зорин. — Драго, мне кажется, Славика права.

— Никогда не думал, что услышу это от тебя, — сказал я и опрокинул в себя бокал красного вина.

— Да, она очень своеобразная, — тут же поправился Зорин. — Но в этом вопросе она по-моему разобралась…

— Думаешь, дело в истинности? — спросил я. — Мне хочется в это верить, очень хочется. Но я не могу допустить ни одного шанса, что это не правда!

— Я понимаю тебя, Драго! — с жаром воскликнул всегда спокойный Зорин. — Поверь, я не просто так это говорю! Всё указывает на то, что она права. Марьяна отдала все свои силы и сгорела, только чтобы у тебя был шанс!.. Ты не можешь проигнорировать жертву своей матери!..

Я сжал бокал настолько, что он раскололся в моей руке.

А потом… крик Славики пронзительно зазвенел в моей голове.