Истинная дракону: Пламя страсти.

Глава 15.

На следующий день я встала рано, с нетерпением ожидая того, что произойдет во время ужина. Тетя Белла настаивала на том, чтобы я была идеальной хозяйкой, поэтому я провела целое утро, готовясь к встрече с семьей Вальтер. Я чувствовала, как волнения растут, и, кажется, вместе с ними возрастает страх.

Когда настало время, я выбрала то платье, которое пришлось мне по душе — темно-синее бархатное с серебряной вышивкой. Оно подчеркивало мою фигуру, но я продолжала ощущать, что на мне что-то чужое, что-то, что не оставляло места моей истинной сущности. Я взглянула в зеркало и сделала глубокий вдох. Сегодня я должна была произвести впечатление.

Вечер оказался прохладным, когда я встретила тетю Беллу и вошла в столовую, украшенную цветами и свечами. За столом уже сидели члены семьи Вальтер: тетя Белла представила их мне с блеском в глазах.

— Это моя дорогая племянница Эйра, — произнесла она с гордостью, — и она живет с нами теперь.

Я кивнула и посмотрела на гостей. Как только наши взгляды встретились, я почувствовала, как сердце моё замерло. Сын Вальтеров оказался тем самым Риком, парнем моей лучшей подруги Айрин. Я не могла не удивиться, когда его глаза встретились с моими. Он смотрел на меня так, будто пытался вспомнить, где мы могли пересечься прежде. Я в свою очередь решила сыграть роль, которую мне отведено — сделала вид, что не знаю его.

— Привет, я Рик, — произнес он, стараясь сдержать удивление.

— Привет, — ответила я, избегая прямого взгляда.

В этот момент в комнату вошел Кэлтан, с которым у меня не было теплых отношений. Он был хорош собой, но в нем всегда было что-то угрожающее. Я ощущала, как напряжение возрастает.

Рик обернулся к Кэлтану, и я не могла не заметить, как его лицо стало более расслабленным при появлении друга. Они обменялись парой фраз, но я была поглощена собственными мыслями. Как же мне не хотелось, чтобы они меня заметили.

Ужин начался, и разговоры плавно текли вдоль стола. Тетя Белла была полна энергии и старалась создать гармонию в нашей новой, но странной, компании.

— Рик, — начала она, — как ваши дела в доме? Я слышала о вашей недавней поездке в Лоедон.

Он взглянул на меня в тот момент, когда говорил, и я не могла не почувствовать, как его слова обращены не только к тете, но и еще ко мне.

— Да, это было невероятно, — ответил он. — Мы с Кэлтаном нашли несколько новых перспективных проектов.

Я слушала его, стараясь оставаться невидимой, как будто я – призрак в этой комнате. У него был такой теплый, уверенный голос, что я почти забыла об опасности, связанной с тем, что мы оказались вместе. Но когда я посмотрела на Кэлтана, вспомнила о своем нежелании сближаться с ним.

Неожиданно Рик сказал:

— На самом деле, нужно обсудить кое-что важное, и я надеюсь, что вы меня поймете, но у меня уже есть любимая. Я уверен, что это вам понравится, Белла. Я хочу представить Кэлтана как подходящего кандидата для Эйры.

Сказав это, он перевел взгляд с Кэлтана на меня, а я застыла, чувствуя, как острое чувство растерянности наполняет меня. Я не собиралась быть разменной монетой, и в этот момент решительность заполнила меня.

— О, как интересно, — протянула тетя Белла, явно довольная предложением. — Но, наверное, вам стоит лучше узнать друг друга. Эйра, ты не против?

Мой взгляд встретился с Риком, и в его глазах я увидела понимание. Он не собирался подгонять меня к Кэлтану. Сдерживая эмоции, я улыбнулась и произнесла с решимостью:

— На самом деле, мне не кажется правильным встречаться с кем-то сейчас.

Кэлтан нахмурился, но ни Рик, ни тетя Белла не стали на это реагировать. Я успела заметить, что Рик казался несколько заинтригованным и сильно взволнованным этой конфронтацией, однако его эмоции скрывались под маской вежливости.

Наш ужин стал ареной для моих внутренних битв, где взгляд Рика высекал искорки надежды на то, что он не потеряет меня, а тетя Белла и Кэлтан оставались символами тех застенчивых оков, от которых я пыталась избавиться.

Все остальное время, пока мы ели, я не могла отвести взгляд от Рика, наблюдая, как он и Кэлтан обменивались подколами. Я знала, что Кэлтан был другом Рика, но в глубине души всегда ощущала настороженную неприязнь к его бесконечно самоуверенной улыбке, которая заставляла меня чувствовать себя уязвимой.

Каждый укус пищи давался мне с трудом. Я метала взгляды на Рика, и наш обмен взглядами стал тихой игрой: он пытался передать мне сигнал поддержки, а я старалась понять, как бы не оказаться в сети, которую плела тетя Белла.

Когда ужин подошел к концу, тетя Белла с радостью прощалась с гостями, не замечая, как я, стараясь сохранить невозмутимость, незаметно вышла в сад. Я почувствовала желание избежать обстановки после такой сложной беседы и побыть наедине с собой.

Однако, когда я уверенно направилась к цветущим кустам, меня настиг Кэлтан. Его шаги были быстрыми, и вскоре я услышала его голос:

— Эйра, ты не собираешься просто так от меня убежать, не так ли?

Я обернулась и, не удержавшись, произнесла с широкой улыбкой:

— О, я не знала, что за мной идет сам принц драконов! Какая честь быть в вашем обществе!

Кэлтан ухмыльнулся, его лицо стало более расслабленным.

— Принц драконов? Что ж, это звучит впечатляюще, но, если честно, я не думал, что такая храбрая и независимая девушка, как ты, будет искать выгоду в браке по расчету.

Я остановилась, мгновенно заинтересовавшись его легким подшучиванием.

— А ты думаешь, я ищу легкие пути? — ответила я с фальшивым возмущением. — Мне казалось, что еще остались героини, которые готовы бороться за свою независимость, а не променять свою судьбу на знатность!

Кэлтан пропустил мимо ушей мои шутливые упреки и уверенно шагнул ко мне ближе:

— Возможно, ты права. Но тогда зачем находиться здесь, в тени лужайки? Мне кажется, ты просто ждешь, когда кто-то придет к тебе с предложением.

Я усмехнулась, но его слова задели меня не на шутку.

— Вполне нормально просто хотеть побыть в спокойствии, Кэлтан. Или ты думаешь, что все, что я делаю, должно быть частью какого-то плана?

— Что ж, ты не выглядела переполненной спокойствием на ужине и не производила впечатление человека, задумавшего план, — ответил он, снова усмехнувшись.

Я замерла, находясь в замешательстве от его уверенности.

— Неужели ты всегда так обесцениваешь любую мою идею? Или ты просто пытаешься заставить меня думать о тебе в свете, который я не выбирала?

Кэлтан с интересом смотрел на меня, и я заметила, как его глаза загораются живым светом, когда я начинала говорить.

— Есть что-то притягательное в том, чтобы быть твоим партнером в этом отброшенном мире, — произнес он задумчиво. — Я всего лишь хочу, чтобы ты разозлилась на меня.

Нет, я не собиралась злиться. Вместо этого я осознала: его дерзкие подколки и непредсказуемая личность, кажется, дарят настоящее развлечение. Я вдруг ощутила, что между нами возникло некое соперничество, в котором мы оба могли найти удовольствие.

— Что ж, в таком случае я должна научиться быть осторожной. Не уверена, что меня порадует перспектива быть обманутой принцем драконов, — ответила я, словно бросая вызов.

— Или ты просто нашла идеальное оправдание, чтобы бежать от реальности, — заметил он, не сводя с меня глаз.

Я закусила губу, ища правильные слова, чтобы дать отпор этому противоречивому собеседнику.

— Знаешь, Кэлтан, я не уверена, что свои мысли о тебе могу выражать в шутках. Я могу просто отказаться от общения с принцем, если он собирается оскорблять мои намерения.

Он кивнул, но в его глазах читалось веселье.

— И кто знает, может, несмотря на все твои проклятия о браке по расчету, ты однажды осознаешь, как мне не терпится тебя узнать получше.

И прежде чем я успела ответить, он провел рукой по волосам, в этот момент явно обладая чем-то опасным и обольстительным, и я не могла не поймать себя на том, что испытываю к его наигранной небрежности какую-то безудержную привлекательность.

В этот момент я поняла: всегда найдется место для игры слов и для искушений, даже когда ты уверена, что находишься на прочной земле независимости. И, возможно, тот, кто сводит с ума, может стать приятным спутником в этом безумном мире.

Кэлтан посмотрел на меня с любопытством, его улыбка стала более настойчивой.

— Почему ты так категорично отвергаешь идею брака по расчету? Кому, как не тебе, должно быть известно, что это всего лишь торговля?

Я закатила глаза, не в силах сдержать улыбку.

— Потому что ты мне не нравишься. Причина проста, — ответила я, чувствовав, как веселье исчезает в воздухе.

Его глаза сузились, но на лице появилось удивление, которое резко сменилось игривым выражением.

— О, так значит, все дело в этом! Интересно, как ты сможешь быть такой уверенной в своих чувствах, когда на самом деле еще ничего не знаешь обо мне?

— Я знаю о тебе достаточно, — произнесла я, сжимаю кулаки и стараясь не выдавать своего волнения. — Ты вечно шутишь, демонстрируя лишь внешнее обаяние. Мне это неинтересно.

Кэлтан шагнул ближе, его уверенность становилась все более ощутимой.

— Тогда, чтобы доказать обратное, я предлагаю тебе пари. На целый год. Если ты сможешь держаться и не влюбишься в меня, я отпущу тебя. Но за это время я сделаю всё, чтобы уладить все вопросы с твоей семьей.

Я была в замешательстве. Его предложение звучало слишком заманчиво и опасно одновременно. Чувствовала, как глаза его сверкают, но во мне нарастало недоверие.

— Прямо так, за один год? И ты думаешь, что сможешь просто вывести меня из душевного равновесия своей игривостью? Это занятие очень рискованное.

— Совершенно верно. Я не обещаю, что будет легко, — сказал он с легким подмигиванием, — но я обещаю, что будет интересно.

Я задумалась. Страх и интерес смешивались в моем сознании, заполняя мысли о том, что такое пари — это еще один способ удерживания меня в неведении. В то же время, когда я посмотрела на его искреннюю улыбку и легкий вызов в его голосе, желание узнать другое измерение нашего общения стало сильнее.

— Ладно, я дам тебе ответ завтра, — произнесла я, сдерживая улыбку. — Если ты действительно готов взять на себя такую ответственность.

Кэлтан обрадовался, и в его глазах я поймала искорки надежды.

— Завтра, тогда. Я уверен, что скоро ты поймешь, как много я могу предложить. И, возможно, даже сама захочешь остаться.

Я кивнула, медленно поворачиваясь, чтобы вернуться к дому. За спиной слышала, как его голос тихо произнес:

— Я жду.

Внутри у меня нарастало волнение. Больше чем то, что могло ожидать меня дальше, я чувствовала, что мое влияние на события начинает расти, а с ним растет и моя свобода выбора. Решение, которое мне предстояло сделать, теперь казалось не таким простым, как я думала изначально.