Истинная с изъяном

Глава шестнадцатая, где я попала в гарем

Я проспала в истинном облике часов шесть. За это время магический резерв полностью восстановился. Я снова могу быть, кем пожелаю, но особо выбирать не из кого. В гарем стопроцентно пустят лишь Кайвена и жреца. Подходящей одежды для дракона у меня нет, а ряса – вот она, под рукой.

Но прежде чем отправиться на разведку, я связалась с подругой. На этот раз выбрала Рейю. Она лучше других разбиралась в магических существах, а Гривс хоть и дух, но в то же время драконокот. Быть может, Рейя подскажет, как убедить духа, что я не подхожу на роль избранной дракона.

Недавно Рейя сама связывалась со мной, хотела проконсультироваться насчет зелий. Мы тогда обе были немного в шоке от обликов друг друга. Вот и сейчас я увидела в зеркале не белокурую девушку, а тощего смуглого парня с лицом, испещренным шрамами. Я невольно поежилась. Умеем мы с подругой выбирать обличья…

– Ты вспомнила что-то про зелье? – уточнила Рейя после приветствия.

– Увы, нет. На самом деле, я хотела посоветоваться с тобой насчет одного магического животного. Речь о драконокоте.

– Что за зверь такой? – удивилась подруга. – Я никогда о подобных не слышала, а мне известны все. Ты там открыла новый вид?

– Не совсем, так выглядит дух реликта, – призналась я. – Я пытаюсь убедить его, чтобы он оставил меня в покое и выбрал другую невесту для дракона.

– Дух все же не животное. Это просто форма, – объяснила Рейя. – Он ведь говорящий?

– Ага, – кивнула я.

– Тогда поговори с ним. Он наверняка умный и не станет спорить с разумными доводами.

– И то верно, – согласилась я. Мне Гривс показался интеллектуальным драконокотом.

– А если нет, докажи ему на деле, что ты – неподходящая невеста, – подмигнула Рейя, и мы дружно захихикали.

Рейя намекала на случай в Школе – за Изабеллой настойчиво ухаживал парень, который ей совсем не нравился. Но он просто не понимал слова «нет»! В итоге мы с подругами придумали, как от него избавиться. Иза согласилась с ним встречаться, но вела себя отвратительно. Худшей девушки невозможно было вообразить. Она капризничала, требуя постоянного внимания. Устраивала скандалы на публике. Соблазняла его, а потом обижалась на ерунду и не позволяла касаться себя. В общем, всячески изводила парня. В итоге через неделю он бросил ее сам и, кажется, был счастлив.

Если прижмет, повторю то же с драконом. Стану для него худшей невестой в мире. Да после такого он лично сотрет метку с моей руки!

Мы проболтали еще пару минут, а потом я отключилась. У Рейи были дела, да и мне пора выдвигаться. Лучше наведаться в гарем пораньше. Позже велик риск столкнуться с реальным жрецом или даже с драконом.

Снова приняв облик жреца, я надела рясу. Вот и все, готова. Осталось решить, брать с собой реликт и если да, то какой. Перстень или шип? А может, все сразу? Нет, последнюю мысль отвергла. Одновременно пять духов на меня одну – это слишком. Я точно не смогу сосредоточиться на деле.

В итоге я выбрала Гривса. Заодно поговорю с ним по дороге и попытаюсь переубедить. Если повезет, то обратно в свои покои я уже вернусь не избранной дракона, а свободной альезой.

Решившись, я сжала в кулаке шип. Его грани больно впились в ладонь. До чего же острые! О корону Сумеречных драконов, оказывается, легко порезаться.

Гривс появился сразу. Окинув меня взглядом, он недовольно поморщился:

– Опять этот лысый. Открой истинное личико, избранная!

Я вздрогнула. Не такого разговора я ожидала. Мне всегда было сложно демонстрировать посторонним истинный облик. По-настоящему его принимали только подруги, все прочие, так или иначе, выказывали неприязнь – морщились, поджимали губы, отводили взгляды. Это еще лучшие варианты. Некоторые не стеснялись говорить вслух, что они думают о моей внешности. И это были не комплименты, уж поверьте.

– Я тебе не понравлюсь, – пробормотала я, жалея, что выбрала шип. Надо было надевать перстень. Там пусть и шумные духи, зато в душу не лезут.

– Ну-у-у, пожалуйста-а-а, – умоляюще протянул Гривс, а чтобы усилить эффект сложил лапки у груди и сделал большие жалостливые глаза.

Мое сердце хоть и дрогнуло, но я собиралась отказать. Даже шип была готова оставить в спальне, но вдруг передумала. Чего это я? Да, больно столкнуться с неприятием, но может, мой истинный облик – именно то, что нужно, чтобы убедить Гривса выбрать другую избранную? Сейчас как посмотрит на меня и поймет, что не место в роду Сумеречных драконов такой крови.

Но открыться все равно было сложно. Для меня это всегда стресс. Я внутренне сжалась и подобралась, ожидая услышать порцию гадостей о себе. Вроде за столько лет должна привыкнуть, а каждый раз ранит, как в первый.

Вздохнув поглубже, я тряхнула головой и по плечам рассыпались белые пряди. Одновременно изменились черты лица и пропорции фигуры. Последнюю в рясе особо не рассмотреть, но это и не требовалось. Гривсу должно хватить лица.

Вот и все, я приняла истинный облик. Стояла перед духом реликта Сумеречных драконов такая, какая есть. Натуральнее некуда.

Гривс не торопился с комментариями. Он изучал меня, а я пристально следила за ним, выискивая те самые признаки неприязни, к которым привыкла, но почему-то не видела их. Интерес – да, любопытство – без сомнений, но ни грамма отвращения, ни даже тени антипатии. С таким мне еще не приходилось сталкиваться, а потому я не знала, как реагировать.

– Все так, как я представлял, – в итоге кивнул Гривс и тут же поправил сам себя: – Нет, даже лучше! Ты выглядишь…

Он умолк подбирая слово, и я решила помочь:

– Бесцветно? Тускло? Отвратительно? Отталкивающе?

Но на каждый предложенный мной эпитет дух отрицательно качал головой.

– Нестандартно! – выпалил он в итоге. – Но разве это плохо? Непохожесть – это дар, а не проклятие. Одинаковых вон сколько, а ты – особенная.

– Скажи это тем, кто дразнил меня в детстве, – пробормотала я. – И вообще ты специально это говоришь, чтобы подлизаться ко мне. Мне приятно, не буду отрицать, но это не сработает.

– Ты уникальная, Райяна, и мне это нравится. Так и знай, – заявил Гривс.

Я ощутила, как к щекам прилил жар. Да я покраснела! Это все-таки первый искренний комплимент в моей жизни. Почему-то я ни капли не сомневалась в том, что дух говорит от чистого сердца.

– Не будь ты духом, я бы вышла за тебя замуж, – за шуткой я скрыла неловкость.

– Выходи за Кайвена, и я до конца дней буду засыпать тебя комплиментами, – подмигнул Гривс.

Я, конечно, падка на похвалу, но не настолько. Решив, что хватит обсуждений внешности, я снова стала жрецом. Не буду врать, реакция Гривса меня озадачила. Но что взять с духа? В конце концов, его собственная внешность далека от нормальности. Он не человек, не дракон и даже не кот. Так чего я от него жду? Ему любой облик покажется оригинальным и не более того.

В образе жреца я покинула покои, взяв курс на гарем. Гривс увязался за мной, так как я прихватила шип. Я не возражала. Нам все равно надо кое-что обсудить. По пути я попробую уговорить духа избавить меня от метки.

Я начала диалог с перечисления своих недостатков. У меня их хватает.

– Послушай, у меня ужасный характер – я взбалмошная, нетерпеливая, невоспитанная. Кайвен намучается со мной, – сказала я духу.

– Подумаешь, – по-кошачьи фыркнул он. – Я тоже не подарок, про хозяина вовсе молчу. Уживетесь как-нибудь.

– Во мне нет аристократической крови. Ни капельки! Я простолюдинка и не гожусь в жены господаря. Я не умею делать реверансы и не знаю, в какой руке держать нож за столом. Я опозорю весь ваш драконий род.

– Ой, вся эта шумиха вокруг происхождения сильно преувеличена. А насчет столовых приборов вообще не переживай. Я всегда рядом и подскажу, – подмигнул Гривс. – А немного свежей крови роду не помешает.

– Но это будет кровь альезы! Что если родится девочка с моим даром? Твоему хозяину придется клеймить дочь. Об этом ты подумал?

– Посмотри на все с другой стороны, – предложил Гривс. – Ни один любящий отец не клеймит родную дочь. А из хозяина выйдет потрясающий отец, уж поверь мне, я его знаю. Возможно, это твой шанс положить конец несправедливому обращению с альезами, м?

Я резко остановилась прямо посреди коридора, и часто заморгала, силясь осмыслить слова духа. Прекратить клеймение альез? Дать им равные со всеми права? Это похоже на сказку… на прекрасную волшебную мечту. Всего-то и надо для этого – стать женой дракона. Заманчиво? Да не то слово!

Я тряхнула головой, отгоняя морок. Этот драконокот мертвого уболтает! Надо быть с ним осторожнее, он слишком хорош. Слишком!

Поверить в обещания духа мне помешала одна маленькая деталь. Все альезы моего мира с раннего детства знают, когда и кто приказал нас клеймить. Так было не всегда. Это началось с прихода к власти именно Сумеречных драконов. Дневному роду до нас не было дела.

Лишь причина такого решения оставалась загадкой. Официально нас объявили вне закона. Мол, все альезы потенциальные преступники, но я не верила в эту версию. Наверняка было что-то еще, личное.

– Ты в курсе, что преследование альез началось с твоего рода? – поинтересовалась я у Гривса.

– Ну, повздорили, с кем не бывает, – пожал он плечами. – Кто старое помянет…

– Так ты знаешь, что случилось? – уточнила я.

Но Гривс, конечно, не ответил, сославшись на проблемы с памятью. Ага, у духа родового реликта провалы, так я и поверила. Как и думала, что-то там было нечисто в прошлом, а это еще раз подтверждает, что Кайвен не обрадуется невесте-перевертышу.

Я прибегла к последнему аргументу в споре:

– Представь, что мы с твоим хозяином поссоримся. Всякое бывает в браке. Я возьму и приму в отместку облик мужчины, а Кайвен будет мучиться. Такую жену ты ему хочешь?

– Что такое облик, когда речь идет о любви двух душ? – философски изрек дух.

Все, я сдаюсь. Этого упрямца не переубедить. Я махнула на драконокота рукой. Да и ладно, без него справлюсь. В конце концов, не так уж долго мне осталось продержаться. Сейчас выясню, что стало с женами дракона, свяжусь с инквизитором, расскажу ему все и вот она – долгожданная свобода!

На этой оптимистичной ноте мои мысли перебил встревоженный голос Гривса:

– Куда мы идем в такую рань?

Кажется, дух узнал коридор и заподозрил неладное. Скрывать очевидное не имело смысла. Гривс сотни, если не тысячи раз ходил этой дорогой, так что я ответила:

– В гарем.

– Тебя туда нельзя! – тут же выпалил он.

– Почему это? – подозрительно сощурилась я.

Гривс вел себя нетипично. Куда подевалась его веселость? Сейчас он выглядел не на шутку обеспокоенным.

– Это опасно, – нашелся с ответом дух. – Тебя могут поймать. В гареме серьезная магическая защита.

– Ничего, в образе жреца я пройду. Впрочем, – добавила я, – мы можем не ходить туда.

– Отлично, – обрадовался Гривс. – Только есть «но», да?

– Именно, – кивнула. – Ты прямо сейчас расскажешь мне, что случилось с женами дракона.

– А чего там рассказывать, – буркнул он, отводя глаза. – Ну приболели, с кем не бывает.

Врет! Я сразу это почувствовала. Это лишний раз убедило меня в том, что надо идти. Раз Гривс хочет утаить правду, значит, есть, что скрывать. Я на верном пути.

Я сделала очередной шаг вперед, но тут Гривс перегородил мне путь, встав посреди коридора и распахнув крылья:

– Не пущ-щ-щу! – прошипел он, используя свою кошачью часть.

– И что ты сделаешь, сдашь меня дракону? Попробуй, – я шагнула вперед, пройдя сквозь дух.

Это было рискованно, он, в самом деле, мог отправиться к дракону. В каком-то смысле я его проверяла – сдаст или нет. Но дух не двинулся с места. Выходит, все его слова бравада – Гривс прекрасно понимает, что Кайвен не готов принять такую невесту, как я, потому и молчит обо мне. Что ж, это развязывает мне руки.

Не обращая внимания на дальнейшие просьбы и угрозы духа, я продолжила путь в гарем. Еще немного – и лично познакомлюсь с женами дракона.

Чем ближе мы были к гарему, тем больше мрачнел Гривс. Под конец он совсем повесил голову, замолчал и нехотя плелся за мной, волоча хвост по полу.

Я все гадала – что же он не сдает меня? Духу ничего не стоит прямо сейчас разбудить Кайвена и рассказать обо мне. Ему хватит мига, чтобы из коридора переместиться в спальню к дракону.

Но он почему-то этого не делал. Как будто того, что дракон может сделать со мной, Гривс боялся сильнее, чем того, что я увижу в гареме. Что ж, пусть так. Мне это на руку.

Вход в гарем охраняли стражи. Облик жреца был моим пропуском, и он сработал – передо мной распахнули дверь. Похоже, жрец – один из немногих, кому Кайвен доверяет на все сто процентов. Очень полезное обличье я заполучила. Пожалуй, приберегу рясу. Мало ли, еще пригодится.

Если стражи удивились раннему визиту жреца, то виду не подали. Может, у него бессонница и вообще это не их дело.

В гареме было тихо, все еще спали. Мелодично журчал фонтан в центре внутреннего дворика, развешенные повсюду масляные лампы едва рассеивали полумрак. Ни ветерка, ни шороха. Здесь царила какая-то странная атмосфера. Вовсе не приятное расслабленное спокойствие, а напряженное безмолвие, какое бывает в стенах лазарета.

Я поежилась и обхватила себя за плечи. Идти дальше расхотелось. Я даже придумала оправдание своему малодушию – вдруг разбужу одну из жен или служанку, и они поднимут шум? Опасно.

Но откровенно говоря, меня останавливало не это, а страх узнать правду. Я нутром чуяла, что она мне не понравится. Все в гареме буквально кричало о несчастье. Ни мраморный пол, ни благоухающие цветы, ни шелка с драгоценностями не могли скрыть горе. Каждая пядь гарема была им пропитана.

Мне и так было тошно, а тут еще Гривс снова заныл:

– Мне здесь не нравится. Давай вернемся в твои покои.

– По-моему здесь красиво, – нарочито весело сказала я.

Но голос жреца вопреки стараниям звучал надломлено и хрипло. Я сама не верила в то, что говорю. Не поверил и Гривс.

Я встряхнулась. Что за упадническое настроение? Ничего же не случилось. Здесь и бояться нечего. В гаремах не живут чудовища, если только не считать таковыми жен дракона. И вообще я уже на месте. Сейчас быстренько все выясню и домой.

Взбодрив себя, я уверенным шагом направилась в покои. Полюбовалась садом и хватит.

Дверей внутри гарема не было. Вместо них проемы закрывали разноцветные ткани. Отодвинув одну из них, я поняла, что оказалась в общей гостиной. Вокруг стола расположились низкие диванчики, заваленные подушками.

Видимо, здесь жены обедают и отдыхают в компании друг друга. Мне никогда такого не понять. Как можно добровольно заточить себя в четырех стенах? Да, здесь красиво, дракон наверняка задаривает драгоценностями и нарядами. Но какой в них толк, если их никто никогда не увидит? Такая жизнь не для меня. Променять огромный мир с его чудесами на спокойствие и сытость – не мой вариант.

Из гостиной вело несколько дверей. Я насчитала семь. Одна – обратно во двор, а шесть, видимо, в личные спальни жен. Откладывать дальше знакомство не имело смысла, и я отодвинула завесу над ближайшей дверью.

Как и ожидала, попала в спальню. Огромную кровать скрывал шелковый полог. Не слишком ли много завес? Как будто кто-то пытался максимально оградить женщин от чужих любопытных глаз.

Я шагнула к кровати, протянула руку к пологу, и Гривс тихонько выдохнул:

– Не надо.

– Почему? – я обернулась к нему.

– Тебе не понравится.

– У дракона некрасивые жены? – глупо хихикнула я.

Шутка была дурацкой. Меня оправдывала лишь нервная дрожь во всем теле. Я точно знала, что стою на пороге чего-то по-настоящему важного.

Гривс ничего не объяснил, и я повернулась обратно к кровати. Пора. Подцепив полог, отодвинула его в сторону.

Хм, на первый взгляд ничего особенного. Девушка спит. Пшеничные волосы разметались по подушке, веки плотно закрыты, грудь медленно поднимается и опускается в такт дыханию. Судя по всему, сон глубокий. Она не почувствовала моего присутствия, а еще ее глаза не двигались под веками, как бывает, когда человеку что-то снится.

Я озадаченно смотрела на спящую красавицу, испытывая разочарование и досаду. А разговоров-то было! Я думала, что обнаружу тайник чудовища, а нашла отдыхающую женщину.

Не знаю, сколько я так простояла над спящей, прикидывая – разбудить ее или все же не стоит. В итоге этот вопрос решили за меня. Из гостиной донесся шум. Видимо, служанки принесли завтрак. Незаметно мне уже не уйти. Что ж, отыграю роль до конца.

В образе жреца я вышла в гостиную. Там, в самом деле, были служанки. Ровно шесть – по одной на каждую жену. При виде меня они почтительно склонили головы и, кажется, совсем не удивились моему присутствию. Вот и славно.

– Поставьте мне тоже тарелку, – сказала им. – Я не успел позавтракать.

– Как прикажете, досточтимый Мардук, – одна из девушек поспешила выполнить мое пожелание.

Я устроилась на диване, а служанки разошлись по спальням – будить жен. И снова ожидание не соответствовало реальности. Где женские голоса, смех, плеск воды, где весь этот привычный утренний шум?

В гареме ничего этого не было. Здесь по-прежнему царила ТИ-ШИ-НА. Огромная, зловещая, практически осязаемая она давила мне на плечи. Я едва сдерживалась, чтобы не вскочить и не убежать прочь.

Желание оказаться подальше от гарема нарастало. Оно достигло пика как раз в тот момент, когда один из занавесей отодвинулся. Первая служанка уже привела свою госпожу в порядок и… вкатила ее в гостиную на специальном кресле с приделанными к ножкам колесиками.

Я никогда не видела подобного приспособления и испытала жгучий прилив сочувствия к несчастной женщине, не способной идти своими ногами. Видимо, это и есть Шелла – та самая первая жена, о которой говорил лекарь. Теперь понятно его предложение избавить ее от мучений.

Шелла сидела ровно, опустив руки на колени. Ее взгляд был устремлен вперед, в одну точку. Совершенно беспристрастное лицо не выражало эмоций. Она никак не отреагировала на мое присутствие в гостиной.

Не выказала она реакции, и когда служанка начала кормить ее с ложечки. Девушка вливала что-то жидкое в рот Шеллы и заставляла ее глотать. Смотреть на это было невыносимо, и я отвела взгляд.

А тут как раз отодвинулись еще две занавеси. Я повернулась на шум и забыла, как дышать. Мое тело сковал ужас, лишь поэтому я не закричала. В гостиную вкатили два новых кресла, на обоих сидели женщины в том же состоянии, что и Шелла. Если честно, я уже была не уверена, что первая девушка – это она. Ведь все они находились в одинаковом положении. Бедняжки словно застряли между жизнью и смертью. Они не жили, но и умереть не могли.

Еще три кресла с тремя женами появились в гостиной, и мою щеку что-то защекотало. Я подняла руку, коснулась кожи и поняла, что плачу. По щекам сами собой текут слезы.

Пока никто не заметил рыдающего жреца, я встала и поторопилась уйти. Служанки наверное недоумевали, зачем приходил жрец, просил завтрак, но не притронулся к еде. Только мне было плевать. Все, чего я хотела – оказаться подальше от этого жуткого места.

Прочь! Скорее прочь! Из гарема, из замка, из жизни дракона. Прочь, пока сама не превратилась в одну из его жен. Я видела достаточно, чтобы понять – это не привилегия, а проклятие.