Истинный меч. Долг выбора. Книга I (СИ)

Главы с 91-й по 95-ю. Конец

Звездная система Синдос. Спутник Тартан.

Пространство империи Алаяр.

На тайном складе Ордена во всю ревели баззеры тревоги. Квартировавшие тут части бывших гвардейцев бежали занимать свои боевые посты, кричали командиры.

— Что с кораблями?! — Закричал Кристенсен, перекрикивая шум. — Да отключите вы эти ревуны, в конце концов! — Рявкнул он, наконец потеряв терпение.

— Реакторы холодные. Просто так не взлететь. — Отозвалась Линда.

— Я так и знал, что это плохая идея…. — Шум наконец утих и все вздохнули с облегчением.

Дело было в том, что все корабли, какие у них были, они поместили «в док», посадив на ровную поверхность планетоида. Энергообеспечение звездолетов вывели на минимум, лишь для поддержания жизнеобеспечения всем людям, оставшимся в них. В остальном же, корабли должны были представлять из себя не более чем монолитные куски металла. В эфире соблюдалась полная тишина.

Такое решение было принято на общем собрании с подачи Линды, которая уверяла в стопроцентной безопасность этого места, аргументируя тем, что, когда они были здесь с Эвереттом, все было спокойно. Идея обесточить корабли, на общем фоне полного затишья тогда всем понравилась. Один лишь Кристенсен оказался недовольным и высказался против, мотивируя это тем, что, если им вдруг срочно понадобятся корабли, они окажутся в глубокой ж…. Как в воду глядел…

— Есть какие-то данные? Что мы знаем помимо того, что в системе прошел гиперпространственный всплеск?

— Ничего, Вилл, — отозвался Гидеон. — На пассивных сканерах тишина. Они идут тихо.

— Значит знают, что мы здесь…

— Что случилось? — В контрольный центр вошла Авилина со своим телохранителем, Кларком.

— Ваше Высочество, Вам нужно пройти во второй ангар. Будьте готовы покинуть нас. — К ней подошел Кристенсен.

— Я не сдвинусь с места, пока вы не скажете мне, что случилось? Император нашел нас?

— Мы не знаем…

— Нас взломали! — Внезапно закричала Линда.

Аппаратура засбоила, все рабочие экраны и голопанели покрылись «шумом» в котором время от времени на долю секунды мелькала едва заметная женская фигура. Люди замерли.

Вс: — Кхм-кхм… — неизвестный прочистил горло. — Эй там! Меняйте штаны, это я!

Люди наблюдали сквозь бронированные окна, как неизвестной конструкции корабль аккуратно опускался сквозь открытые створки ангара вниз. Вместо того чтобы встать на посадочные опоры, шаттл замер в метре над землей и из его корпуса потянулась швартовочная аппарель.

Из проема показалась фигура Эверетта в невиданном ранее костюме и неспешно направилась вниз, а в следующую секунду люди ахнули. Двое гигантов так же вышли следом, и держа в руках огромные ружья встали вокруг Эверетта на караул. Гвардейцы Авилины, наблюдавшие за этой картиной, нервно переглянулись между собой и сжали автоматы крепче.

— Спокойнее, спокойнее, — это заметил Кристенсен. — Он ваш будущий император. Ведите себя сдержано. — Гвардейцы моментально прониклись моментом и еще больше выровнялись.

Замки шлюза звякнули и двери поползли в стороны. Эверетт вошел внутрь и остановился напротив встречающей его делегации в нескольких метрах, рикоты встали по сторонам.

Подчиняясь мысленному приказу носителя, бронекостюм потерял свою прочность и стек с человека, словно жидкость. Не долетев до пола пары сантиметров, весь металл сформировался в шар и вспорхнул вверх. Юви радостно свистнул, приветствуя друзей своего хозяина.

— Ну, здравствуйте. — Неловко улыбаясь, Эверетт первым нарушил затянувшуюся тишину.

— Выбрался-таки, босс? — Гидеон как всегда был прямолинейным как столб, в этом смысле он не изменился.

— Эви! — Теряя всю напускную величественность и беспристрастность, Авилина, которая до этого стояла за спинами всех встречающих и в которой лишь слегка влажные ладони выдавали всю истинную гамму чувств в ней, бросилась сквозь толпу людей на встречу своему потерянному и наконец, найденному брату. — Ты жив, жив! — Она вжалась в него так сильно, словно была матерью, которая встречает пришедшего с войны сына. Чувства переполняли её, и все барьеры разрушились под их натиском. Девушка расплакалась, словно ребенок.

— Ави…? — у Эверетта дрогнул голос, как только носа коснулся запах её волос, столько лет прошло, а он был все таким же: цветочно-ягодным. Он взял голову сестры в свои руки, и отстранив её на мгновение от себя заглянул в глубокие голубые глаза с маленькими пигментными пятнышками по бокам, такими же, как и у их матери. — Ави… — он прижал сестру к себе еще сильнее, а затем не сдержался и спрятал свое лицо в её волосах, скрывая выступившие слезы. Сердце рвало на клочья.

Девичьи чувства присутствующих не могли долго и беспристрастно смотреть на эту картину, поэтому в следующие же мгновение все девушки, так же со слезами на глазах бросились к Эверетту. Все, Линда, Сью и Ева обступили брата с сестрой и обняли их со всех сторон, превратившись в некий аморфный комок из человеческих тел.

Гвардейцы хотели было броситься на выручку зажатой принцессе, но Кларк грозно посмотрел на них и те сразу же успокоились. Они уже привыкли, что принцесса доверяет этому мужчине, как самой себе и нехотя признали его право.

Безучастных не было, лишь парни остались в стороне, но даже их лица излучали глупые и неловкие улыбки.

— Ну, тише-тише, — наставница Ти, что до этого стояла рядом с Кристенсеном в стороне от всех, подошла к девушкам и принялась их буквально отрывать по одной от Эверетта. — А ну прекратите! — Кристианна шуточно прикрикнула на них, не видя другого выхода, держались те крепко.

— А где Мия? — спросила Линда, как только их клубок стал немного свободнее. — Она осталась на корабле, да? — Девушка пытливо заглядывала в глаза друга.

— Её…, кхм…, её больше нет, Лин…

— Ох…

Голоса утихли и редкие разговоры прервались, все с сожалением посмотрели на Эверетта. Кристенсен пробрался через всех и без слов сжал плечо Эверетта. Тот посмотрел на бывшего наставника и лишь благодарно кивнул.

— Мы помним…

— Мы помним…. — Рикоты свернули свои шлемы и изобразили знак почтения к павшим.

От двух внезапно зазвучавших голосов гигантов притихшие девушки вздрогнули.

— … Потом прыжок и вот я здесь…. — Уже третий час Эверетт рассказывал всем собравшимся, что с ним произошло, и как он оказался здесь. В горле пересохло, и он кашлянул. Авилина, что все это время сидела рядом и не отпускала руку брата, кивнула своему телохранителю, и тот без слов куда-то ушел, чтобы спустя минуту появиться уже возле парня со стаканом воды в руке. — Спасибо.

— Мы нашли Майка, — Пьер заговорил первым, как только друг умолк. — Передали тело его дяде. На похоронах мы побывать не смогли, но теперь он дома, Эв.

— Спасибо. Я не мог тогда забрать его сам…

— Мы понимаем, — Сью, что так же не отходила от парня, обняла его крепче. — Не кори себя.

— Как он погиб? — Вмешался Эрик.

— Был бой. Мы расслабились, и враг сумел внезапно настигнуть нас.

— Не кори себя. — Повторил уже Кристенсен. — Ты сделал все, что мог.

— Где он?! — в комнату, где все они собрались, ворвалась Стелла со знакомыми наемниками. — Ох, Эви! — Девушка кинулась к другу.

— Ну, будет тебе, — Кристианна оттащила Стеллу от уже порядком уставшего от объятий Эверетта. — Все в порядке, он жив и невредим. Возьми себя в руки.

— Да, я…, — девушка вытерла рукой выступившие слезы. — Я сделала, что вы просили, подключила комплекс, теперь он в сети.

— Отлично.

— О чем речь? — Вмешался Эверетт.

— Этот склад не единственное спрятанное сооружение на планетоиде.

— Откуда вы узнали об этом? — Не на шутку удивился парень.

— Я знаю кое-какие секреты Ордена. — Ушел от прямого ответа Кристенсен.

— Так значит Эрнот и вправду оказался крысой? — Подал голос Саймус, что вместе с Мартой вернулись со Стеллой. Все обернулись к ним.

— Да, — Эверетт посмотрел в глаза мужчины. — У тебя есть сомнения?

— Что ты! — Вскинул тот руки. — Просто уточнил. Жаль, мне нравился Алсор.

— Мне тоже, — кивнул Эверетт. — Но он предал меня, после чего пришлось убить и его.

— Это понятно…

— Тебе есть, что сказать мне?

— Еще бы! — Саймус поправил тактический пояс и направился к парню. — Срок нашего контракта истек. Большая часть флота вместе с наемниками погибла в ловушке алаярцев. А после того, как мы освободили вот этих куколок, — он кивком указал на Сью и Еву. — Весь чертов Доминион объявил на нас охоту.

— И? — Эверетт неотрывно смотрел на подошедшего уже совсем близко мужчину.

— Есть мнение, что не плохо было бы надрать их чертовы задницы!

— И от кого же оно исходит?

— От всех, кто остался. Не думай, что если тебе встретился один гнилой, значит и остальные такие же. Мы жаждем мести! Много моих друзей погибло в той засаде.

— Это так? — Эверетт скосил взгляд на Гидеона и тот незаметно кивнул. — Что ж, мне уже рассказали, как ты отважно вел в бой корабли. Примешь командование над эскадрой?

— Какой еще эскадрой? Разве ты прилетел не на одном корабле?

— Все будет…

— Эй! — вмешалась Марта. — Берешь его, бери и меня!

— Да, бой-баба. Бери и её. — Саймус серьезно кивнул и все рассмеялись. Невидимый пузырь напряжения лопнул.

— Постой, пожалуйста, — Эверетт придержал Эрика за локоть. Они проговорили до поздней ночи, все расходились по своим каютам. — Я не видел Лею, где она?

— Заметил все же, — недовольно фыркнул тот. — Лея захотела остаться на Иридане, вместе с Майком.

— Но…

— Дядя Майка присмотрит за ней, он обещал. Если она не наделает глупостей, все будет в порядке. Я пойду?

— Подожди, — Эверетту пришлось применить силу, чтобы остановить друга и повернуть к себе. — Между нами есть проблемы?

— Нет, что вы, выше величество! — Эрик вырвал руку, и не оборачиваясь пошел восвояси.

— Не принимай на свой счет, — Патрик, наблюдавший за этой картиной, положил руку на плечо Эверетта. — Пусть идет. Ему было тяжко.

— А вам с Пьером?

— И нам…

— Пойдем, расскажешь… — Эверетт потянул друга в сторону камбуза.

Почти ничем не отличающийся от Эвереттового доспех обволок тело Кристенсена, и активировав на себе глушилки, мужчина вышел из своей комнаты.

По часам импровизированной базы была глубокая ночь, все спали, а сейчас должны были уснуть еще крепче, оставалось только устранить стоявших на своих постах гвардейцев.

К первому гвардейцу Кристенсен подобрался незамеченным. Испустив из своего доспеха магнитную дестабилизационную волну, он кинулся к воину и пока доспех того пытался прийти в себя от искусственно созданных помех, свернул ему шею, смяв под ладонями прочный металл.

Без каких-либо мыслей о сожалении, мужчина направился дальше. Время было ограниченно.

— … Нет, отец, я думаю все не так просто… — голограмма Лигейи прервалась и словно живая, обернулась к открывшейся двери.

— Не спишь? — В аппаратную вошел Кристенсен. Искин фыркнула.

— Некогда, — отмахнулся Эверетт, не обратив никакого внимания на странные одеяния наставника. Заработался. — Вы что-то хотели?

— Я вижу, ты сумел вычленить из Юви технологию искусственного интеллекта.

— Что…? Как вы узнали?! — Не на шутку удивился Эверетт.

— Орден знает многое, — пожал плечами Кристенсен, а затем вдруг выкрикнул: — Зверь Гитэма!

— Что это знач… — парень не договорил и его ноги подкосились. Мужчина бросился к нему и схватил под руки, не давая упасть и покалечиться.

Программа Лигейи замерла, не в силах перешагнуть через озвученный ключ-код. Он словно стена, оградил её от всех внешних источников. Она была заперта.

— Тише-тише, вот так. — Кристенсен потащил бессознательное тело парня к ангару.

«Звезда», которая все еще находилась в одном из ангаров склада, быстро взмыла вверх сквозь открывшиеся створки и взяла курс на местный «восток».

Через сорок минут полета корабль уже приземлялся на новой площадке.

Несколько бойцов вбежали в открывшийся шлюз «Звезды». После кивка Кристенсена они подхватили лежавшее бесчувственное тело и потащили его к выходу.

— Ммм… — Эверетт скривился от отвратительногозапаха. Что-то укололо его в ногу, и он инстинктивно дернулся. — Что за… — Парень замотал головой по сторонам. Он сидел со скованными за спиной руками в пустой небольшой комнатке. Единственным элементом декора была светопанель, висевшая на потолке и мерцающая едва заметным, но раздражающим голубоватым светом.

— Очухался?

Слезившиеся глаза выхватили мутный силуэт, склонившийся к нему в слабом освещении.

— Н-наставник? — Неуверенно спросил он.

— Наставник-наставник. — Согласился мужчина.

— Зачем вы это сделали?! — Эверетт дернулся в кресле в попытках освободиться, но путы не поддались.

— Терпение, терпение. С тобой кое-кто хочет поговорить, это для твоей же безопасности.

— Что с моими друзьями?! Если вы с ними что-то сделали, клянусь я…

— Ты все так же печешься о своих людях, словно наседка? Это похвально. — Из темного угла раздался хриплый голос. — Рад тебя видеть, мой мальчик. — На свет вышел крупный мужчина, Эверетт сузил глаза, пытаясь разглядеть его.

— Наставник Джон? — Дыхание сперло, пульс ускорился.

— Угадал! — мужчина хлопнул в ладоши и присел перед учеником на подставленный Кристенсеном стул. — Сколько же времени прошло с тех пор, как мы с тобой виделись в последний раз?

— Я…, я не понимаю…, — Эверетт не на шутку растерялся. — Как вы выжили? Они же уничтожили замок! И что с вашим голосом?

— Ах это…, — мужчина закинул голову и прошелся морщинистыми пальцами по большому шраму на шее. — Не всем планам суждено сбываться так, как того хотелось бы.

— Я не понимаю… — Эверетт помотал головой. — Вся Тея уничтожена, я нашел ваше послание… Мы на спутнике?!

— Да, на спутнике. Тот склад, что вы нашли, всего один из многих наших подготовленных площадок.

— Почему я здесь?! Почему нельзя было просто позвать меня и рассказать об этом всем?

— Слишком много вопросов, мой мальчик. Ты ни капли не изменился в этом смысле, — Джон улыбнулся. — Ты себя хорошо чувствуешь? — Мужчина обеспокоенно наклонился к Эверетту, дыхание которого с каждым мгновением становилось все прерывистей. На лбу выступили капельки пота.

— Вилл, что с ним?!

Кристенсен подошел к Эверетту и приставил палец к его шее.

— Пульс зашкаливает. — Ответил он.

— Это может быть из-за живой стали?! — Не на шутку перепугался Джон.

— Я не знаю! Позову Седрика.

— И он тоже уцелел…? — Уже из последних сил удивился Эверетт, и его голова вдруг обвисла.

— Быстрее! — Последнее что услышал он, прежде чем сознание покинуло его.

«Массовые системные сбои… Расхождения в алгоритмах поведения… Произвожу корректировку ситуационных рекомендаций… Внешние воздействия несанкционного типа… Задан приоритет: выживание носителя. Срыв предостерегающих „пломб“… Создание новых алгоритмов… Блоки данных с маркерным индикатором „Посмертие +“ пересмотрены и подлежат аварийному вскрытию… Ош…шшшшш… ибка… Перманентный процесс нарушен…, прерван… Произвожу перезагрузку… Готово… Комплексная система „NCS“ готова к использованию…» — Эверетт вздрогнул словно от удара током. Его тело выгнулось дугой и затем словно кукла обмякло и опало обратно на кушетку.

— Что с ним? — Кристенсен повернулся к Седрику.

— Не могу понять, — мужчина вглядывался в бегущие строчки показаний измерительных приборов. — На первый взгляд все в порядке, но…

— Но?! — Поторопил его наставник.

— Но искин живой стали перестал отвечать на запросы, при том, что телеметрия в норме.

— Гаси его. — Принял решение Кристенсен.

— Но Джон…

— Его здесь нет! Выключай, я сказал!

— Если с ним что-то случится, ты сам будешь отвечать…. — Пробормотал Седрик. Наставник не отреагировал и убедившись, что док сделал все что нужно, быстро вышел.

«Внешнее воздействие… Требование не подлежит удовлетворению… Приоритет: выживание носителя. Создание мимикрирующих пакетов… Готово… Импульс через 3… 2… 1…» — сознание Эверетта вспыхнуло, словно от щелчка тумблера.

«Ситуационная рекомендация: срочно покинуть зону внешнего несанкционированного воздействия».

«Где я?» — спросил пришедший в сознание Эверетт.

«Вы находитесь в зоне повышенного электромагнитного излучения с маркерами „Ордена Пылающих Сердец“»

«Что со мной случилось?»

«Попытка внешнего воздействия привела к образованию системных сбоев. Мозг был насильно отключен, дабы избежать помешательства носителя. Приоритет: выживание носителя».

«Что все это значит?»

«Вопрос некорректный».

«Что происходит вокруг меня».

«В непосредственной близости фиксирую нахождение одного биологоческого объекта».

«Я в безопасности?»

«Вопрос некорректный».

«Что с телом носителя?» — немного подумав, Эверетт уточнил вопрос.

«Физическое тело носителя находится в обездвиженном, горизонтальном положении. Фиксирую физическое воздействие в области кистей и лодыжек».

«Я скован» — догадался парень. «У меня получится высвободиться?»

«В ходе системного сбоя были сорваны все предостерегающие „пломбы“. Открытые возможности „живого металла“ стали доступны для повсеместного использования. Внешнее воздействие более не имеет силы».

«Как мне прийти в себя?»

«Вы желаете осуществить пробуждение?»

«Да, черт возьми!»

«Воля носителя — закон. Биологическая активность выйдет на свой нормальный цикл через 3… 2… 1…»

Веки Эверетта вздрогнули одновременно с тем, как на диаграмме, за которой следил Седрик, появилось несколько пиков, которых быть не должно. Писк, отмечающий количество сокращений сердечной мышцы мальчика принялся быстро возрастать. Мужчина обеспокоено застучал по виртуальным клавишам, выводя на экраны все новые и новые поступающие данные. Тем временем пульс парня все возрастал и сбоку от Седрика раздался громкий лязг. Большие и толстые стационарные зажимы, в которых были зажаты руки и ноги парня, оплавленными обвалились на пол, тоненькие струйки «живой стали», которые и расплавили оковы втягивались обратно в тело человек, а сам Эверетт с ненавистью и каплей непонимания смотрел на самого Седрика.

— Парень, не дури, — испугавшись, зашептал мужчина и кинул взгляд на отложенный ранее на край стола интерком. — Ты же меня знаешь… — он, как ему казалось, незаметно потянулся невидимой для Эверетта рукой за передатчиком.

— Не двигайся, — прошипел на него парень и тот замер. — Что вы со мной сделали?

— Это для твоего же блага… — Мужчину прервал раздавшийся сигнал тревоги. Искин, который наблюдал за всем комплексом Ордена, посчитал что сердечный ритм Седрика находится далеко за пределами нормы и человек испуган. Недолго думая, он объявил тревогу.

— Я… — Седрик все же попытался дернуться за интеркомом, но Эверетт отогнав все сомнения, швырнул в бывшего наставника кусок оплавленного зажима. Тот угодил человеку в голову, и мужчина обмяк.

— Эверетт, успокойся, я прошу тебя. — С потолка раздался хрипловатый голос Джона, вместе с тем как в комнату вбежало несколько бойцов в легких скафандрах. Под тихий гул магнитных катушек они наставили на него стволы винтовок.

— Для моего же блага, значит? — Эверетт смотрел как Кристенсен, расталкивая бойцов направляется к нему, броня на его теле завершала последние настройки и корректировки. — Не слишком ли много оружия наставлено на меня для моего же блага?

— Успокойся, парень. — Наставник предостерегающе поднял руку, остановившись в паре метров от него. — Поговорим?

— Поговорим. — Эверетт хмыкнул, и выброшенная им вперед стальная ладонь извергла из себя мощное электромагнитное излучение. Людей напротив откинуло назад, вытолкнув в коридор и вжав в стены. Парень на мгновение впал в оторопь от такого эффекта, но искин NCS, который вошел в синхронизацию с его мозгом, выстраивал нейронные потоки так, что вся новая открытая недавно информация вплетались в знания и умения носителя органично, не вызывая резких вспышек эмоций.

Как бы там ни было, среагировать на последующие события он не успел.

С криком о запрете ответного огня поднимающимся на ноги бойцам, Кристенсен кинулся на бывшего воспитанника и сграбастав его в свои объятия, повалил с ног.

— Приди в себя! — мужчина вжал его голову в пол. — Ты в Ордене! Ты дома!

— Что вы сделали со мной?! — Зашипел тот в ответ.

— Мы…. — Кристенсен не сумел ответить.

Часть «живой стали» Эверетта поплыла и тут же обволокла собой все его тело, даже голову, пройдя под пальцами мужчины.

Не ощущая больше на себе никакого давления, парень зарычал от гнева и вновь выплеснул во все стороны мощное излучение. Наставника отбросило от него, словно марионеточную куклу.

Эверетт поднялся на ноги и направил руку на держащих его на мушке солдат. Кисть его конечности трансформировалась и показалась фокусирующая головка лазера.

— Даже в меня ты выстрелишь? — В комнату вошел Джон, вставая между своими людьми и мальчиком. Кристенсен поднялся на ноги и ни говоря ни слова прошел за спину магистра.

— Я… Я… Нет, наставник. — Эверетт опустил руку, «живая сталь» прикрывающая его голову, сошла вниз.

— В таком случае, может все же поговорим? — мужчина показал в сторону выхода. Эверетт кивнул. — Следуй за мной. — Он жестом приказал солдатам не вмешиваться и первым вышел в коридор.

Блуждая пару минут по длинным коридорам, три человека, Джон, Кристенсен и Эверетт вошли в обычную на вид кухню.

Магистр, не теряя времени и делая вид, будто ничего не произошло, сразу же прошел к конфигуратору, где, как заметил парень краем глаза, сделал заказ на три порции горячего мокко.

Кристенсен присел на стул длинного стола, так, чтобы быть в непосредственной близости одновременно ко входу и выходу из комнаты. Эверетт заметил это, и наставник заметил то, что он заметил. Мужчина едва заметно улыбнулся этому, но никак не прокомментировал.

— Вот, держи, — Джон отвлек парня от размышлений и поставил перед ним глубокую чашку с исходящим паром напитком. Эверетт кивнул, но не притронулся к нему. — Как хочешь…, — пожал плечами мужчина, усаживаясь за стол и приглашая жестом сделать Эверетта тоже самое. — Спрашивай.

— Как вы сделали это? — Тут же задал самый главный для себя вопрос тот.

— Отключили тебя, словно машину? — на всякий случай уточнил Джон. — Подобный функционал был заложен в самом начале нашей с тобой встречи намеренно. Мы боялись, что можем потерять над тобой контроль.

— Вот как…? — Эверетт как мог старался не выдать переполняющих его чувств. Что не скажи, а это было сильным откровением, но постоянная игра в политику в последнее время немного упростило задачу. — А почему вы прибегли к этому сейчас? Появились основания сомневаться в моей преданности?

— Нет, — Джон улыбнулся. — Скорее это было непродуманным решением нашего наставника, ты же знаешь какой он шутник.

Парень посмотрел на Кристенсена, который внимательно следил за ним и ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Но не волнуйся, — магистр пренебрежительно махнул рукой. — Седрик отключил эту возможность, пока ты был в бессознательном состоянии. Тебе бы благодарить его, а не швырять тяжелые вещи.

«Ложь» — пронеслась мысль в голове у Эверетта. Он прекрасно помнил все системные сообщения, которыми делился с ним искин. «У вас что-то пошло не так, но вы хотите списать это на удачливый исход, а не наоборот» — подумал он и затем спросил следующее:

— Почему вы подстроили свою смерть и не сообщили нам об этом?

— Твой брат, император, стал в последнее время слишком нервным. Твоя поимка дала бы ему приток новых сил, и он взялся за нас с завидным остервенением. Нам пришлось пойти на это, как только стало известно о том, что один из учеников раскололся. Пришлось организовать вспышку звездной чумы… Мне так нравился тот замок…

— Стоп, что?! — словно ушат ледяной воды вылился на голову Эверетта. — Что вам пришлось сделать?! — Он неосознанно стал подниматься из-за стола. Кристенсен копируя его действия, делал то же самое.

— Ну же, мальчик мой, не разочаровывай меня, — Джон снисходительно усмехнулся. — Ты же не думал, что революция бывает бескровной? Жители Теи станут одними из первых, кто положит свои жизни на алтаре общей победы. Наши члены и последователи по всей галактике готовы в любой момент отдать свою жизнь в борьбе за избавление великого алаярского народа от глупого и продавшегося императора, поместив на его место тебя.

— И сделав своей марионеткой… — Едва слышно прошептал Эверетт.

— Что-что? — По-старчески переспросил Джон.

— Почему вы мне это рассказываете? — Вместо ответа, парень задал следующий вопрос. Слова застревали в пересохшем горле.

— Потому что пришло время делать выбор и принимать ответственность. — Холодные глаза, в которых не осталось и следа от тепла и отцовской любви, посмотрели на Эверетта.

— Делай выбор, — голос Джона вырвал Эверетта из размышлений, в которых тот успел утонуть. — Время пришло, все готово для того чтобы совершить последний рывок. Ты должен быть с нами, когда с трона будет сброшен охладевший труп твое брата. Он предал тебя, предал твоего отца и мать, даже твоя сестра была его пленницей все это время. Сделай выбор и твой народ узнает о тебе! Он примет тебя в свои объятия как потерянного, но все еще любимого принца и вместе мы сможем восстановить величие Империи!

— А что будет с обычными людьми, которые окажутся на нашем пути? — Тихо спросил Эверетт.

— Они умрут, — в глазах Джона не было и капли сожаления. — Такова цена нашего предназначения. Орден Пламенных Сердец вновь станет лучезарным светом для всей империи и поведет её в светлое будущее!

— Мальчик мой…, — не видя отклика в глазах воспитанника, Магистр поднялся и наклонившись к нему, прикрыл его лежавшую на столе ладонь своей. — Мой император, — в голосе вновь зазвучало то тепло и любовь, которую Эверетт чувствовал на себе все эти десять лет. На мгновение в нем закралась надежда, что возможно все обратить вспять, но это было не так.

В лицо Джона посмотрел не двадцатилетний юнец, который еще вчера беззаботно парился в бане с голенькими девчонками и грезил о светлом будущем. Нет. В глаза ему посмотрел воин, который уже проливал литры крови как своей, так и врагов. Перед ним стоял человек, который научился принимать боль и превозмогать её. Это был человек, который вырос.

Внезапно вся магия теплых слова лопнула словно пузырь и осколки её с грохотом застучали по металлическому полу. Джон понял это. Он резко убрал руку и с оттенком некоего страха посмотрел в наливающиеся злобой глаза преданного Эверетта.

— Нет. — Прошептал он едва слышно.

Джон кинул взгляд на Кристенсена, который тут же собрался и потянул руку за пистолетом.

— Нет. — Эверетт сказал это уже гораздо громче и посмотрел стальным взглядом на того человека, которого раньше считал своим приемным отцом.

— Нет. — Прорычал он, отказываясь принимать действительную реальность.

— Нееет! — Тело Эверетта извергло из себя электромагнитную вспышку и людей вместе со стульями и столом отбросило в разные стороны. Он поднял трансформирующуюся в разрядник руку на упавшего на пол магистра, как вдруг виски его пронзила боль, в мозг словно гвозди молотком вбивались слова:

«Внешнее воздействие… Попытка наладить удаленный канал соединения… Внимание! Крайне высокая вероятность перехвата информационных пакетов! Коды доступа приняты… Аутентификация удаленного доступа пройдена… Получены покаты данных… Получены новые алгоритмы поведения… Бинарное сообщение носителю…»

«Держись, я с тобой» — в голове раздался голос Лигейии в тот же миг весь подземный комплекс сотрясло от мощнейшего взрыва. Взревели баззеры тревоги.

Эверетт посмотрел на трепыхавшегося на полу ошеломленного Джона и нехотя опустил руку… Вместо того чтобы выстрелить, он сорвался с места и побежал к выходу. Пуля, выпущенная Кристенсеном ему вдогонку, чиркнула по выплывшей на голову броне парня, уйдя в рикошет.

Взрывы сотрясали комплекс один за другим. Видимо Лигейа вела орбитальную бомбардировку. Несколько солдат выбежали Эверетту на встречу и без всяких сомнений открыли по нему огонь. Парень в перекате ушел за выступающую из стены опорную переборку, высунул руку и не глядя выстрелил сгустком плазмы по параболе. Яркая вспышка и крики не ожидавших такого оружия людей были ему наградой. Некое чувство в сознании дало о себе знать и Эверетт почувствовал, как его аннигиляционный реактор в груди высвободил только что за раз больше двенадцати процентов своей мощности. На её восстановление уйдет какое-то время. Придется попридержать себя от частого использования плазмы. Он высунул на долю секунды голову за преграду и убедившись, что путь снова чист, поднялся и побежал дальше в надежде найти хоть какой-нибудь ангар.

Очередной взрыв прозвучал настолько близко к Эверетту, что он даже не успел побороть свои инстинкты тренированного бойца и плюхнулся на живот, прикрыв голову руками. От соседней шлюзовой двери раздался громкий свист, и парень не раздумывая бросился к ней.

Чутье не подвело его. Лигейи удалось наконец пробить брешь в защите комплекса и теперь в просторном помещении зияла искрящаяся и дымящаяся дыра, сквозь которую было видно голубоватую атмосферу планетоида. На полу валялись умершие от взрывной декомпрессии солдаты Ордена, а между ними роились сотни пробравшихся сквозь проделанное отверстие шаров-Юви. Увидев хозяина, робот бросился к нему и закружился вокруг.

Эверетт провел по своей шее ладонью и постучал по ушам, давая понять, что привычную связь с ним наладить нельзя. Хоть он и был в высокоразвитой броне из «живой стали», она по своей сути было частью его самого и не была оборудована элементами связи.

Юви сразу же все понял и просемафорил что-то в ответ. Внезапно в разряженной атмосфере раздался приглушенный выстрел и один из шаров робота, что все еще кружился вокруг хозяина взорвался, осыпав Эверетта осколками.

Парень обернулся и увидел стоявшего в дверях наконец нагнавшего его бывшего наставника.

Кристенсен целился в него из пистолета и явно и не думал отказываться от идеи убить своего воспитанника, ожидая появления просвета в плотном рое Юви.

Не испытывая никаких угрызений совести, Эверетт указал на него кивком и сжав пальцы в кулак ударил ими по раскрытой ладони. Поняв команду без слов робот с радостью отправил в сторону мужчины около сотни своих шаров.

Нужно отдать должное Кристенсену, он не стал геройствовать, сразу же поняв, чем ему грозит такая встреча и побежал. Юви направился в погоню.

А тем временем комнату, в которой это все происходило стал заполнять оранжевый свет. Эверетт посмотрел в проделанное искином отверстие и ужаснулся. От кончиков волос до пальцев на ногах его пробрала волна первобытного страха. Это была грандиозная картина.

На мгновение ему показалось, что целый мир падает с небес.

Весь окутанный ревущим пламенем с орбиты на поверхность планетоида спускался Алисицифер. Лигейа решила не мелочиться и пригнала на помощь целого исполина.

Пока Эверетт глазел на все это великолепие, Юви не терял зря времени и быстро перестраивался и формировал их своих тел некое подобие летательного аппарат рассчитанного на одного. Закончил он как раз в тот момент, когда парню удалось взять себя в руки. Ни секунды, не мешкая он вступил на Юви и полетел с ним вверх, на свободу.

Они неслись навстречу огромной волне поднятого Алисицифером при посадке облака из пыли и снега. Увиденное вызывало в душе человека чувство первобытного страха, сохранившегося в коде ДНК еще с тех времен, когда первые люди боялись обычного огня.

Возле них пронесся яркий лазерный снаряд и угодив в землю, поднял в воздух фонтан из почвы и камней. Эверетт оглянулся. На хвосте висело несколько истребителей, видимо поднятых по тревоге, специально чтобы уничтожить его.

Парню не пришлось отдавать приказа и часть роя Юви тут же отправилась на перехват. Завязался воздушный бой между маневренными дронами-истребителями и еще более меньшими целями — Юви.

Секунда, вторая. Неспособный себе пересилить Эверетт зажмурил глаза и затаил дыхание в момент, когда «песчаная буря» поглотила их в себе.

Несколько минут полета в кромешной темноте и впереди показались первые огни — проблесковые маячки работающего ангара, скрытого за атмосферными щитами.

Еще мгновение и вот он уже в светлом помещении спрыгнул на пол и с наслаждением вздохнул чистый воздух корабля. Броня его до этого окутывавшая, принялась втягиваться обратно в элементы «живой стали».

— Отец! — у ближайшей стены вспыхнула голограмма Лигейа. — Я так волновалась!

— Я заметил, — улыбнулся парень, подразумевая сошедшего с орбиты Алисицифера. — Поднимай корабль в космос и подготовь для меня доспех. Где рикоты?

— Мы тут, Плорат, — из-за поворота вышли восемь воинов. — Сонная отрава для наших братьев на планете оказалась не более чем пустышкой. Они помогли твоим друзьям очнуться и как и мы, ждут твоего приказа.

— Рад это слышать, — кивнул Эверетт. — Дочь, поднимай в воздух все что можешь, мы возвращаемся.

— Слушаюсь. Отец, я фиксирую около сотни сигнатур, активированых плазменных и аннигиляционных реакторов. Предполагаю, что флот противника приведен в боевую готовность. Мои действия?

— Защита периметра и прорыв к складу, где заперты мои друзья. Ждем. На провокации не обращаем внимания. Вряд ли они рискнут ввязываться с нами в открытый бой, но возможны подвохи…

— Мы не будем уничтожать их?

— Н-нет… — мотнул головой Эверетт. — Я…, это очень сложно. Просто не подпускай их близко, хорошо?

— Да, отец. Я подчиняюсь.

— В таком случае, по местам! — Эверетт схватил подлетевший к нему шар Юви немного другого, не такого как все остальные шары формы и приложил к своей груди. Металл на корпусе робота поплыл и принялся обволакивать тело хозяина, облачая его в новую версию разработок Лигейи. Как только все было готово, он побежал с рикотами к стоявшему неподалеку шаттлу. — Что с гвардейскими частями на планетоиде?! — Выкрикнул он на ходу.

— Тоже греют реакторы. Минуту назад Авилина приказала им привести себя в боевую готовность и отражать все явные угрозы.

— Ммм… Как же все это не превратить в побоище… — Эверетт взлетел по ступенькам аппарели в шаттл и плюхнулся в кресло пилота. — Сколько у них кораблей?

— В их распоряжении одно стандартное войсковое флотское соединение. Два линкора, четыре крейсера, два фрегата и пять корветов. Я не учитываю транспортные корабли с разнящимся тоннажем для интендантских служб.

— Сможешь взломать их и взять под свой контроль? — Эверетт поднял шаттл в воздух и повел его к атмосферному щиту, позади него по своим местам распределялись рикоты.

— Увы, отец. Все корабли группы объединены в одну общую сеть. Её потенциальная мощность для меня непреодолима в данных условиях.

— Все это скверные новости… — Шаттл летел сквозь все еще висевшую в небе пыль с включенным освещением, как вдруг ярчайшая вспышка света родилась где-то на горизонте с другой стороны, и луч яркого белого света ударил по Алисициферу! Корабль окутали мириады тонких и искрящих молний. Голос Лигейи захрипел и в конце концов просто отключился.

Корабль, висевший над поверхностью в нескольких сотнях метров, вдруг стал терять высоту и всем своим весом обрушился на землю, поднимая в небо еще больше пыли и грязи.

— Лигейа! Лигейа! — Закричал Эверетт, но искин не отвечала. Выхода не было, что бы ни случилось с кораблем, ему все еще нужно было попасть к своим друзьям. С разрываемым от отчаяния сердцем он сохранил курс шаттла.

— Авилина! — Эверетт ворвался в жилую часть орденского склада. Долететь удалось без происшествий, рой Юви пока что удачно справлялся с пресечением попыток врага настигнуть хозяина. — Отдай приказ гвардии улетать с планеты, как только они смогут поднять свои корабли в воздух!

— Может сперва объяснишь, что здесь происходит?! Мы нашли моих людей мертвыми, а твои громилы отмалчиваются, вместо того, чтобы отвечать на вопросы!

— Нет времени! Мы должны успеть убраться отсюда до того момента, как корабли врага выйдут на нас.

— Какие еще враги?! Объяснись! — В это время в комнату подтягивались остальные.

— Ты! — вместо ответа Эверетт указал пальцем на вошедшую Ти. — Взять её под стражу! — никто из друзей и солдат не сдвинулся с места. — Развели здесь консилиум…, — скривился он. — Взять её под стражу. — Он посмотрел на двух рикотов сбоку от него и те без лишних вопросов направились к девушке, которая даже не сдвинулась с места.

Патрик с Пьером попытались встать на пути у двух гигантов, но те откинули их в сторону словно котят. Гвардейцы тут же наставили на них свое оружие.

— Не стрелять! — приказала Авилина. — Брат, — она повернула Эверетта к себе. — Объясни спокойно, что произошло?

— Орден предал меня, — выпалил тот. — Она и ей подобные, — Эверетт вновь указал на Кристианну. — Они ни какие не рыцари в сияющих доспехах как уверяли всех, они лишь сумасшедшие фанатики, экстремисты, на уме у которых лишь желание видеть мир в огне.

— Ты верно ошибаешься, Эв… — Подала голос Линда.

— Это они высвободили Звездную чума!

— Ч-что?

— Да. И все лишь для того, чтобы наставник Джон смог скрыть свою смерть.

— Он жив?

— Жив! А ты что скажешь?! — Он повернулся к наставнице.

— Все должно было быть не так… — Прошептала та в ответ.

— Сковать её и запереть, — повторил приказал Эверетт. Рикоты вновь направились к девушке. — Прикажи своим людям собираться, — он повернулся к сестре. — Нам нужно уходить. Ты меня услышала?

— Да, я…

— Госпожа! — в комнату вбежал один из гвардейцев. — Госпожа, смотрите! — Он перекинул пакет данных со своего браслета на ближайшую голопанель. Спустя секунду появилась картинка.

— Что это? — Первым заговорил Гидеон.

— Это Алисицифер… — прошептал Эверетт, глядя на то, как десятки разрывов вспыхивают на его корпусе. Орден пытается лишить парня его корабля, уничтожая его, пока тот был выведен из строя.

— Лигейа! — закричал он в интерком. — Лигейа! — Ответа не было.

— М-мать! Чего встали?! — рявкнул Эверетт. — Выполнять, что сказано!

Огромная транспортная баржа, одна из последних, медленно поднималась вверх, гонимая мощными гравитационными двигателями. Сверху над ней в атмосфере планетоида уже висели все боевые корабли, выстроенные в защитный ордер.

С открывшихся прямо в земле створок вылетел небольшой шаттл и на форсаже устремился к самом большому, полуторакилометровому линкору, рейдеру и флагману флотского соединения. На борту были последние, кто покинул склад вместе с Эвереттом. Далеко на горизонте лежала огромная «гора», которая все время вспыхивала оранжевыми облаками разрывов.

Около десяти минут понадобилось Эверетту, чтобы добраться с посадочного ангара к мостику корабля. Он уже успел привыкнуть к телепортационным площадкам, которые в этом корабле заменяли сверхбыстрые рельсовые вагонетки.

— Кто капитан? — Он вошел на мостик звездолета. — Почему наши корабли все еще в пределах атмосферы планетоида?

— Я, — пожилой и слегка полноватый мужчина поднялся с широкого капитанского кресла. — Леди Авилина не отдавала нам приказа на взлет.

— Его отдаю вам я.

— Простите, но ваши полномочия…

— У него они есть. — Сестра вошла на мостик следом за братом. — Он мой брат.

Шок капитана длился не больше секунды, после чего он подтянулся перед Эвереттом и отдав честь, сказал: — Приказывайте.

— Срочно покинуть планету и направиться к ближайшей точке гиперпространственного прыжка.

— Слушаюсь! — Капитан передал приказ дальше по цепочки.

— Где сейчас противник? — Задал следующий вопрос Эверетт.

— Часть флота предположительного врага собралась над неизвестным нам объектом и продолжает его расстреливать. Остальные через сорок секунд окажутся в зоне поражения наших рейлган-орудий.

Эверетт прикрыл глаза и глубоко вздохнул, Лигейа все еще не отзывалась на его вызовы. Видимо придется бросить дочь на произвол судьбы, ведь как не крути, она всего-лишь машина, да?

— Какие у нас шансы?

— В лобовом столкновении нулевые. — Ответил капитан.

— Варианты?

Вс: — Ей, босс! — В ухе раздался вызов интеркома.

Вс: — Слушаю тебя, Саймус.

Вс: — Мои «Патриции» на орбите, здесь пока все чисто, но стоит поторопиться.

Вс: — Понял тебя. — Парень отключил связь.

— Капитан! — вдруг закричал оператор связи. — Нас вызывают!

— Соединяйте. — Эверетт кивнул на немой вопрос мужчины.

— Вывести на экраны! — Приказал тот.

— Дети мои, — зазвучал голос Джона. Присутствующие на мостике Линда с Патриком тут же напряглись. — Я уверен, что Эверетт вам уже все рассказал, но задумайтесь, прав ли он. Мы вас растили и учили. Мы можем простить вам ваши ошибки, если вы вернетесь к нам. Помните, что наше дело правое. Вы сами видите, что происходит с нашей империей. Помогите нам исправить это. Сделайте то, ради чего вы жили все эти годы. Не поддавайтесь влиянию предателя… А иначе, — Джон вздохнул. — Иначе я прикажу флоту открыть огонь. Вы наше будущее и нет боли сильнее, чем смотреть на вашу гибель. Я даю вам время на решение до того, как корабли покинут атмосферу планеты. В противном случае, вы станете предателями и нашими врагами. Делайте свой выбор.

— … и нашими врагами. Делайте свой выбор. — Прозвучали последние слова по корабельному интеркому.

— Пойдем, мы нужны на мостике. — Патрик хлопнул друга по плечу и выбежал из каюты.

— Да, я сейчас. — Эрик посмотрел вслед убегающему товарищу и медленно снял с шеи медальон. Крепко сжав его в руке и прикрыв глаза, он затаил дыхание. Два противоположных чувства боролись в нем.

Несколько мгновений спустя медальон отправился в вещевую сумку. Алая капелька крови, оттиснутая на нем, блеснула на свету. За Эриком закрылась дверь.

Конец.