Истинный меч. Долг выбора. Книга I (СИ)

Главы с 71-й по 80-ю

Вс: — Мия, запрись в каюте и никуда не выходи. Это приказ. — Эверетт быстро оборвал связь, не дав девушке возможности оспорить его. А из коридора раздался быстрый перестук тоненьких лапок о металлический пол. Взволновано пискнув, вбежавший в кают-компанию Юви взобрался на стол и вопросительно уставился на хозяина.

— Мне нужно, чтобы ты нашел Майка, — сказал тот. — Он не отвечает на вызов. Понял? — Робот какое-то время пристально сверлил Эверетта взглядом, а затем нехотя свистнув, спрыгнул со стола и побежал обратно в сторону медотсека.

Вс: — Понял вас, выполняйте. — Алсор закончил разговор с наемниками и посмотрел на парня. — Я направил пару человек в реакторную. Остальные сейчас должны подойти сюда.

— Направь одного к каюте Мии, а сам пока-что поднимись на мостик, — подумав немного, приказал Эверетт. — Лигейа молчит, значит проблема в самих реакторах. Мне нужен человек у консоли управления.

— А ты? — Спросил Алсор.

— Я пока-что побуду здесь. Дождусь парней, а там решим… Все, давай. — Мужчина кивнул и побежал в сторону мостика. Эверетт взял со стола пистолет и проверил заряд.

— Триста выстрелов… Не густо… — Он уселся обратно за стол и принялся ждать.

В тишине, в которой не было слышно даже звуков от работающего оборудования, звуки попаданий по металлу от очереди выстрелов из рейлгана полоснули по сознанию, словно хлыст по голой коже. Эверетт вскочил с места и направил пистолет в сторону главного входа в кают-компанию. Сердце быстро забилось, насыщая кровь кислородом и адреналином. Тело едва заметно задрожало, собравшись, словно хищник в прыжке и приготовившись выдать импульс, что послужит достойным ответом любому, кто бы не осмелился сейчас зайти в помещение.

Несколько мгновений тишины и стрельба раздалась вновь. Гулкий взрыв, последовавший за этим, эхом разнесся по всему кораблю.

— Майк? — Шепотом спросил Эверетт, наклонившись к интеркому, пристёгнутому к плечу. — Мия? Алсор? — В ответ лишь звук статических помех.

— Черт! — Он медленно направился к выходу.

Впереди что-то звонко упало на пол и покатилось по коридору в его сторону. Нежный белый, мигающий огонек, словно манок у глубоководной рыбы, гипнотизировал и заставлял отвлечься. Заставлял забыть о здравом смысле.

Граната выкатилась на освещенное аварийными лампами место и встала на донышко, вращаясь словно волчок.

— М-мать! — До Эверетта наконец дошло, что это, и он совершил отчаянный прыжок в сторону, как раз в тот момент, когда свето-шумовая граната взорвалась.

В ушах оглушительно запищало, а перед глазами намертво впившись в сетчатку, была картина освещенного коридора и бежавшей к нему фигуры с автоматом в руках.

Скорее по наитию, нежели обдуманно, Эверетт прикрылся рукой и очередь из рейлгана предназначенная его голове, вошла в левую металлическую конечность, откидывая её сильно в сторону. Выстрелив наугад в ответ из пистолета, он снова отпрыгнул назад и уткнулся спиной в гладкую стену кают-компании. Тупик. Бежать больше было некуда. Сейчас он был не опаснее годовалого ребенка. С писком в ушах и слезами в глазах боец из него был никакой.

Что-то небольшое пробежало по его ноге, и затем еще одна вспышка света осветила помещение. Неизвестный убийца отчаянно стрелял по мелькающей туда-сюда по полу тени, и яростно что-то кричал.

Эверетт поднял пистолет и выстрелил снова. Мужчина в скафандре дернулся, и его правая рука обвисла, выронив автомат.

— Ну, сука! — он вытащил из подсумка еще один шарик гранаты и вдавил большим пальцем активатор. — Держи! — смертельный серебристый шар описал дугу и не долетев всего пары метров до Эверетта был перехвачен яростно пищащим Юви. Схватив гранату, робот быстро побежал, как можно дальше от своего и хозяина и тут прозвучал взрыв. Осколки металла — останки верного охранника и друга сильно иссекли лицо парня, успевшего в конце прикрыться рукой.

— Тварь! — Родившаяся ярость в грудь Эверетта превозмогла все недомогания и он, поднявшись с пола, с криком побежал к предавшему его наемнику. До врага оставалось всего несколько шагов, как вдруг длинный нож со светящимся лезвием показался из его грудной клетки и мужчина захрипел, давясь собственной кровью. Мгновение и он уже лежал на полу, в агонии суча ногами. Из тени коридора вышел Майк и с отвращением вытер вытащенный из спины наемника нож о его же штаны.

— Ну и что здесь происхо… — Он не успел договорить, как родившийся плазменный шар позади него из все того же злосчастного коридора врезался в его тело. Эверетта обдало волной жара и вонью испаряющейся плоти. Словно в замедленной сьемке, он отлетал от разрываемого плазменным взрывом друга вглубь кают-компании.

Приземление об пол было жестким. Разбив голову и вывихнув ногу, он громко закричал, не в силах больше сдерживаться. Выплескивая из себя отчаяние и боль.

С противоположной стороны кают-компании раздался гул заряжающейся плазменной катушки. Враг готовился добить свою цель, как вдруг позади Эверетта со стороны мостика раздалась серия выстрелов и кто-то громко протопал к нему.

— Эв, ты как? — Алсор наклонился к самому уху парня. — Давай вставай. Сюда летит служба безопасности Врат. Один из взрывов пробил обшивку.

— Сын? Это ты, Алсор? — послышалось из того самого коридора. — Ты как, цел?

— Эрнот? Ты вообще из ума выжил?! Что ты наделал? — Наемник оттянул вяло сопротивляющегося Эверетта в сторону и короткими перебежками спрятался за центральной колонной помещения.

— Пятнадцать миллионов, сынок. Целая гора денег за всего лишь одну жизнь.

— Ты забрал уже гораздо больше, чем одну жизнь… Да? — Заметил Алсор, перезаряжая свою винтовку.

Эверетт не обращая внимания на начавшийся разговор отца и сына, самозабвенно полз к останкам Юви, которые разглядел в полумраке аварийного освещения. Он подобрал с пола остатки тельца, головы и несколько лапок робота. Признаков жизни Юви не подавал.

Парень перевернулся на спину и тяжело вздохнул, протерев глаза, залитые кровью еще одного погибшего из-за него друга.

— Не строй из себя святошу… — Тем временем брезгливо сплюнул Эрнот. — Ты такой же убийца, как и я.

— Бить в спину это позор! — Выкрикнул Алсор.

— У меня нет времени с тобой спорить! Ты сам сказал, что безопасники летят сюда! Ты либо со мной, либо против меня! — В тишине вновь раздалось нагнетание энергии плазменной катушкой.

Эверетт поднял голову и увидел стоявшего напротив наемника. В полумраке не было видно точно, но он готов был поспорить, что и Алсор сейчас смотрел на него. Тишина затянулась.

— Прости меня… — Тихо произнес наконец наемник, спустя несколько секунд молчания и поднял автомат, направив ствол в парня.

— Ммм, — Эверетт громко выдохнул сквозь ноздри и откинул голову на пол. — Надоело, — спокойно сказал он и в ту же секунду с яростным криком одним рывком поднялся на ноги и побежал к ошеломленному наемнику. Его левая рука поплыла, и превратившись в широкую пластину на подобии щита, прикрыла от града выстрелов.

Навалившись всем телом на Алсора, Эверетт повалил его на пол и пока тот пытался вытащить прижатый парнем ствол автомата, сжал его горло правой рукой. Мужчина захрипел и задергался, царапая лицо Эверетта в попытке вырваться. В тишине отчетливо раздался звук хрустнувшей трахеи и тело наконец обмякло.

— С-сынок…? — в тишине раздался голос Эрнота. — Алсор? Ответь! Ах ты тварь! — Плазменный снаряд пересек всю комнату и спалив вжавшемуся в пол Эверетту почти все волосы на голове, угодил в дверь, ведущую на мостик. Там что-то заискрилось и загорелось, но Эверетта это не волновало. Он выхватил из застывших рук Алсора винтовку и дал наугад длинную очередь. Мужчина коротко взвыл и выругался. Пользуясь моментом, парень поднялся с пола и побежал на встречу.

— Ну давай, подходи! — Эрнот бросил на пол пробитую шальным выстрелом плазменную винтовку и достал из-за спины стазер с широким стволом.

Выстрел! Видимая электромагнитная волна, собирая перед собой стену воздуха, врезалась в Эверетта и тот, словно подкошенный повалился на пол. Поверхность живой стали покрылась искрами и разрядами статического электричества.

— Ну! — Эрнот выстрелил снова, и парня скрутило в приступе агонии. — Он мертв! — Ты убил его! Я…! — Одинокая пуля, неожиданно пробившая лоб мужчины, заставила его умолкнуть. Простояв какое-то время на ногах, Эрнот завалился назад и с грохотом обрушился на пол. Эверетт тяжело выдохнул, и отпустив винтовку облегченно откинулся на спину.

Опираясь на рейлган, он кое-как поднялся на ноги, и пройдя немного вперед, упал на колени рядом с разорванным почти-что пополам другом.

— Прости меня, Майк… — Эверетт коснулся открытых глаз мертвеца и прикрыл ему веки. — Это я во всем виноват… — Исповедь прервал вновь появившийся звук бьющихся о металл пуль. Стреляли со стороны жилых палуб.

— Мия! — Внезапная догадка кольнула сердце и Эверетт, позабыв о вывихнутой ноге и боли во всем теле, побежал на звуки боя.

— Мия! — Он ворвался в комнату с испачканными в крови стенами, водя стволом по сторонам. Мертвый наемник с разожжённой головой валялся в углу возле кровати, на которой лежала не подающая признаков жизни девушка.

— А вот и наш герой-любовник, — раздалось за его спиной и из ниши для одежды, скрипя несмазанными шарнирами и суставными соединениями вышел одетый в тактический скафандр предатель. — Ты как раз вовремя. Она еще достаточно теплая, чтобы с ней поразвлечься. Знаешь, как говорят? — Воин перехватил отчаянно быстро разворачивающегося к нему Эверетта, и выбив у него из руки винтовку, в пальцах которой осталась вырванная с корнем рукоятка, нанес тому прямой удар в челюсть. Мир в глазах парня пошатнулся и он, не удержав равновесия, упал на пол. — Говорят, что в течении пятнадцати минут после смерти женщина остаётся все еще женщиной. — Он навел на парня руку со встроенным в неё рейлаганом и приготовился выстрелить. — Проверим?

— Ааа! — Эверетт взревел бешенным голосом и кинулся на облаченного в доспех наемника. Преобразовав обе руки в острые клинья, он принялся кромсать человека на составные части. Казалось, что это длилось вечность. Эверетт рвал, резал, ломал и давил своего врага до того момента, пока от скафандра и человека внутри осталось кровавое месиво, перемешанной воедино плоти и металла.

— Сдохни! — последним ударом он раскроил наемнику череп и отполз назад. — Мия! — он подбежал к кровати и аккуратно приложил палец к её шее — пульс был, но очень слабый, едва уловимый. — Любимая… — Эверетт повернул голову на другую сторону и еле сдержался, чтобы не застонать от отчаяния. Всю левую часть лица Мии занимала огромная вздутая гематома. В черепа была трещина и из неё сочилась алыми пузырями кровь.

— Я сейчас…, я сейчас… — повторял непрерывно Эверетт, пока аккуратно поднимал девушку на руки и выходил из каюты. — Потерпи немного… — он как мог быстро направился в медотсек.

— Нет-нет-нет! — Медотсек был разрушен в следствии стремительного боя, что бушевал здесь. Но даже если бы и нет, то реанимационные процедуры было невозможно провести в отсутствии электричества. — Потерпи… — Эверетт рыскал взглядом по помещению в надежде, что найдётся хотя бы что-то, что сумеет спасти Мию. — Сюда! — он увидел уцелевшую одиноко стоящую медицинскую капсулу и поспешил к ней. — Вот так… — Положив девушку внутрь, Эверетт попробовал активировать процесс реанимации, но чуда конечно же не произошло.

— Вот черт! — Он дышал, словно только-что пробежал марафон, паника понемногу начинала одолевать его, накрывая с головой. Что делать?

Одинокая мысль мелькнула на поверхности зарождающегося океана безумия в мозгу и он, ухватившись за неё, словно утопающий за спасательный круг, потянул к себе. Приняв родившуюся идею за единственно возможную, Эверетт сорвался с места и побежал в инженерный отсек.

Найдя так необходимые ему энергоячейки, он вернулся в медотсек и установив батареи по бокам капсулы, принялся воплощать в жизнь вторую часть плана.

Вырвав защитную панель, Эверетт достал из стенок аппарата различные трубки и датчики. Оголив Мие грудь, он хорошенько прицелившись, вонзил в сердце девушки инъектор с длинной иглой и ввел специальный препарат, который должен был приготовить сосуды тела для биологической гибернации. Другого выхода не было. Мии предстояло впасть в искусственную кому, в которой все жизненные процессы её организма будут замедлены на девяносто девять процентов. Это не лечение, но решение. Ничего другого Эверетт придумать не смог, да и энергии на другие решения попросту не хватит.

Подключив девушку к пока-что обесточенной капсуле, он закрыл прозрачный колпак и принялся подключать батареи.

Спустя несколько минут всё было готово. Эверетт быстро ввел нужную программу и по катетерам в вены Мии потекла прозрачная жидкость с фиолетовым оттенком. Процесс гибернации начался.

Корабль сильно вздрогнул несколько раз и со стороны воздушных шлюзов послышался скрежет трения металла о металл.

Стоявший у капсулы Эверетт навострил уши и вдруг вспомнил, что Алсор предупреждал его о летевших сюда силах системы безопасности Врат. Очевидно, что не сумев связаться с мостиком обесточенного катера, они решили состыковаться с ним. В душе зародилась надежда. Неважно узнают его или нет. Осудят или оправдают, лишь бы Ми выжила!

Видимо пережитые им события все же слишком сильно повлияли на здоровье его рассудка, так как когда он решил, что нужно спешить на встречу поднимающимся на борт людям, то обнаружил себя окруженным плотным кольцом неизвестных в скафандрах бойцов службы безопасности.

— Представься. — Заговорил один из них с лычками капитана на шлеме и посветил мощным фонарем в парня.

— Я…, я…, — Эверетт был ошеломлен. Он протер уставшие глаза вымазанными в крови руками. Бойцы, окружавшие его, явственно напряглись, увидев это.

— Представься! — Потребовал тот же капитан еще жестче.

— Я… Вам нужно срочно помочь ей! — Эверетт указал на Мию, лежавшую в капсуле. — Я поместил её в кому, но ей нужна помощь, я не знаю, возможно у вас нет на корабле специального оборудования… возможно я полечу с вами…, я…

— Ясно, — кивнул капитан. — Обездвижьте его и переведите на наш корабль. Остальным осмотреться здесь. Чувствую, что те два трупа не единственные кого мы здесь найдем.

— Нет-нет-нет! — Запротестовал Эверетт размахивая руками. Бойцы направившиеся к нему, резко остановились и направили в него стволы. — Нет! Помогите ей, прошу вас! Я готов на все, лишь бы вы её спасли! Нам срочно нужна регенерационная камера! Помогите же, прошу!

— Еще один слетевший с катушек влюбленный… — Зло сплюнул капитан. — Кажется, все становится понятным. Вяжите его быстрее, а с девчонкой потом разберемся. — Он кинул безразличный взгляд на капсулу.

— Нет, это неправильно… не правильно! — Парень взорвался в гневе и с силой откинул от себя подходивших к нему бойцов. Кто-то сделал первый выстрел, и началась бойня…

Пришел он в себя лишь тогда, когда уже тащил капсулу с Мией на борт пристыковавшегося к их кораблю патрульного катера. Его правая рука обвисла. Один глаз был полуприкрыт от раздувшегося синяка на скуле. Второй был полностью закрыт запекшейся коркой чужой крови.

Боли он не чувствовал, лишь страстное желание побыстрее перенести любимую на целый корабль и покинуть эту систему, оставив после себя трупы предавших его наемников и по сути ни в чем невиновных бойцов службы безопасности.

Другого выхода не было, диверсия Эрнота лишила корабль главной магистральной развязки, без капитального ремонта он больше никуда не полетит.

В правом кармане были остатки Юви, а в левом извлеченный чип в очередной раз уцелевшей Лигейи. Майка пришлось оставить. Никаких сил, ни моральных ни физических у Эверетта больше не было, чтобы забирать с собой еще и останки друга. Как бы он этого не хотел.

Подключив капсулу Мии к питанию патрульного катера, на котором медотсека и в помине не было, он кое-как доковылял до тесного кокпита на два человека — корабль был не больше сорока метров в длину, и вставил в центральный терминал чип Лигейи.

— Отец! — Почти в ту же секунду раздалось из динамиков, но Эверетт уже не обращал на это внимания. Дойдя на последнем издыхании до кресла, он упал в него и закрыв глаза, потерял сознание.

Эверетт облизал пересохшие губы и с трудом открыл заплывший глаз.

— Где мы? — Прохрипел он, не видя перед собой панорамы водородной туманности, в которой была звездная система с Вратами.

— Мы на расстоянии трех прыжков от системы Лоэреия. — Тихим и спокойным голосом ответила Лигейа.

— Куда мы летим? — Эверетт рискнул пошевелиться, но тут же скривился от боли в побитом теле.

— Мы направляемся в ранее покинутую нами систему с излучателем гиперпространственных аномалий.

— Почему?

— Оставаться в пространстве исследованного космоса более не безопасно.

— Что случилось?

— Я не считаю, что твое эмоциональное и психологическое состояние способно справиться с этой информацией. Доверься мне и отправляйся спать.

— Расскажи мне всё! — Потребовал Эверетт, добавив стали в голос. Лигейа не ответила. Лишь на одном из экранов консоли спустя пару секунд появилось изображение с воспроизведённым видеорядом.

— Посмотрите на них, люди! — Император Алаяра указал рукой на стоящую под стражей рядом с его трибуной дюжину человек. — Они террористы, что не давали вам спать. Они те, кто убивал моих подданных и ваших отцов, мужей, сынов и дочерей, ради собственной выгоды и жажды власти! Все они члены уже почти-что мертвого, так называемого Ордена Пылающих Сердце, — Император позволил себе едва заметную ухмылку. — Они подписали себе приговор уже тогда, когда решили вступить в их ряды! И так будет с каждым! Со всеми, кто еще остался, кто еще прячется в тени и боится за свою жалкую жизнь! Никто не скроется от карающей длани императора Алаяра! — выкрикнул он и толпа граждан империи, собравшихся на Коронной площади первого Мега-улья столичной планеты, одобрительно взревела.

Картинка на экране сменилась и лица взятых под стражу людей появились крупным планом. Эверетт замер, позабыв даже о том, что нужно дышать.

Джейд, Льюис, Дэвид, Микки и все остальные его друзья и товарищи, которых он так стремился спасти в последние месяцы, сейчас стояли на коленях с пат-ошейниками и смиренно опустили головы вниз. А Крейк, его родной брат, а ныне император, тем временем продолжил:

— Они понесут наказание за свои злодеяния! Приговор вынесен и обжалованию не подлежит! Смертная казнь ждет каждого изменника империи! — Толпа вновь радостно взревела.

— Выключи… — осипшим голосом попросил Эверетт и Лигейа тут же подчинилась. — Нам нужно их спасти… Нужно встретиться с Гидеоном… — Парень, кривясь от боли в запале поднялся с кресла.

— Отец, — прервала его искин. — Они уже мертвы. Приговор был исполнен две недели назад. Вместе с пойманными во время организованной засады наемниками. Предполагаю, что наш флот, от которого мы откололись, уничтожен… Твое изображение, вместе с реальными и подделанными идентификаторами личности лежит в открытом доступе. Никто не знает кто ты, но за твою голову назначена большая награда. Очевидно, что нас кто-то предал…

— Пройдоха, — прошептал Эверетт. — Слишком все было хорошо в его плане. Он заманил меня словно рыбак. Сначала прикормил и заставил довериться, а потом… Я…. Мне нужно отдохнуть.

— Это самое верное решение в сложившейся ситуации. — Согласилась с ним Лигейа.

— Значит, я так и поступлю, — Эверетт прошел к одной из выступающих панелей мостика и с силой ударился о неё левым плечом. Громко хрустнув, вывихнутый сустав встал на место, а Эверетт не дернул при этом и бровью. Эмоциональная пустота, что сейчас была в его душе, не оставляла места физическому дискомфорту.

Подпространство.

Нейтральная территория.

Две недели спустя…

— Возможно это…? — Эверетт осторожно достал из останков Юви очередную маленькую песчинку его тела и положил на участок стабильного квантового поля тензорного тестера. Это была уже тридцатая по счету попытка. Он не спал два дня, пытаясь найти в останках робота ячейку памяти, если она конечно вообще сумела пережить взрыв гранаты.

Индикатор тестера вспыхнул, и потянулись томительные минуты в ожидании результата.

— Успех, — раздался голос Лигейи. — Девяносто семь процентов данных подлежат копированию, еще пол процента возможно будет восстановить. Остальное безвозвратно утеряно.

— Там запечатлены последние минуты его жизни? — С надеждой спросил Эверетт.

— Да, отец. Все, включая мгновение взрыва.

— Это очень хорошо… Мне нужно, чтобы ты вычленила из него свои массивы памяти за мгновение до диверсии. Мы должны понять, что было в том сообщении, и кто его отослал. Все ясно? — искин не спешила с ответом. — Пытаешься понять, как я узнал о том, что ты сделала из Юви свой личный спасательный круг? — Эверетт устало улыбнулся, наслаждаясь момент растерянности такого мощного интеллекта. — Не переживай, дочь. Я не осуждаю тебя. Но в будущем я бы не хотел, чтобы между нами были секреты. Договорились?

— Конечно, отец… — наконец ответила Лигейа. — Могу ли я приступать к восстановлению программной оболочки Юви?

— Приступай, — кивнул парень и поднялся с кресла. — Не беспокой меня в ближайшее время. — Он вышел в коридор.

— Тебе нужно поспать…

— Посплю позже, — отмахнулся Эверетт. — Ты же знаешь, что мне нужно ей все рассказать. — Лигейа промолчала. Она находила крайне непонятным причины, по которым её отец каждый день садился перед медицинской капсулой с лежавшей там девушкой и долго беседовал с ней, рассказывая о том, что с ним произошло за время, прошедшее с прошлых визитов и о его планах. Девушка и капсула конечно же не отвечали, но это не волновало Эверетта. Лигейа сильно беспокоилась за его душевное равновесие и здоровье. Но что она могла сделать? Пойти против воли отца? Это немыслимо.

— Как будто и не убегали отсюда вовсе… — патрульный катер вышел на краю системы без проблем и сбоев. Включив маршевые двигатели, он устремился вперед. — Ты уловила пеленг оставленных ботов?

— Да. Задать точку?

— Будь добра, — кивнул Эверетт. — Как здесь обстоят дела? Что-то изменилось?

— Судя по показателям сенсоров, общая масса внутрисистемных стационарных объектов увеличена на тысячную долю процента. Видимо еще один корабль стал жертвой неизвестного излучения.

— Есть сигналы о помощи? — Подобрался Эверетт.

— Таковые отсутствуют. Помимо звездного шума, в системе больше нет никаких посторонних излучений.

— Это хорошо, — успокоился парень. — Нам не нужны здесь незваные гости.

Спустя два часа они уже медленно подлетали к огромному, многокилометровому нечто. Облетев корабль из другой вселенной по кругу, Эверетт самостоятельно убедился, что в нем не осталось никаких отверстий, или даже следов от врезавшегося в него шаттла. Лишь необъятные просторы металла.

— Большой…. — Завороженно протянул Эверетт.

— Очень, — добавила Лигейа и затем сообщила: — Оставленные боты прямо по курсу. Проделанная тобой дыра и здесь заросла.

— Да, я вижу, — кивнул парень. — У тебя все готово?

— Да, отец.

— Приступай.

Установленный на носу катера небольшой рейлган выплюнул из себя специально собранный фугасный снаряд и поверхность корпуса корабля окуталась облаком оранжевого пламени.

— Есть пробоина. — Доложила Лигейа, да Эверетт и сам уже это увидел, как только обломки и высвобожденные во взрыве газы немного рассеялись.

— Что же… — пробормотал он. — Пора приступать ко второй части плана. Программа готова?

— Да. Тебе осталось только активировать оборудование.

— Этим и займусь…

Вот уже несколько часов Эверетт ломал, крушил и строил, даже не думая о передышке или полноценном отдыхе. Приходилось прорубать очередной туннель к точке электромагнитного излучения, через которую в прошлый раз Лигейи удалось подключиться к системам иновселенного корабля. В голове при этом крутилась одна устойчивая мысль: «Шахтер, ей богу… Какой это уже сделанный в этом корабле туннель на моем счету? Третий? Ну и зачем мне этот сыр…»

— Откуда здесь вообще гравитация? — Эверетт устало бросил на пол протягиваемый им толстый кабель и рухнув следом, потянулся губами к питьевой трубочке. Пот с него тёк рекой. Хорошо, что за прошедшие шесть недель, он успел восстановить свой вес и физическую кондицию. Не обошлось конечно без стимуляторов роста…, но это того стоило.

— Возможно, все еще функционируют сис…

— Это был риторический вопрос, — прервал искина парень. — Что с туннелем? Зарастает?

— Да и довольно быстро. Предполагать же, что случится с проложенными кабелями и распорками я не берусь…

— Значит поспешим, — Эверетт поднялся и подошел к мощному ретранслятору, который он опустил вниз одним из первых. Подключив все кабели и введя необходимые коды, парень нажал на кнопку активации. — Ну? — не выдержал он затянувшейся тишины.

— Программа внутри их системы, — ответила Лигейа. — Приступаю к работе.

Эверетт сидел в капитанском кресле на мостике патрульного катера и закинув ноги на консоль, отстраненно играл пальцами с голопроэкцией возвращённого к жизни Юви, наблюдая одним глазом за бегущим потоком поступающей от Лигейи информации об изысканиях на инопланетном корабле. Вторым глазом он смотрел на Юви и не мог нарадоваться.

Казалось, давным-давно, когда Лигейа была только рождена и неосторожные действия робота привели к тому, что она поработила его программу, искином тогда была сделана копия разума Юви, а также заложена возможность дублирования её собственного сознания и знаний.

Поэтому, как только в куче погибших наноструктур удалось найти ячейку, отвечающую за память, дело восстановления Юви стало лишь вопросом времени. Но, к сожалению, это касалось лишь программного кода. С корпусом же дела обстояли куда хуже. У Эверетта просто не было возможности создания такой же высокотехнологичной системы как Живая сталь и её исходных. Придётся какое-то время довольствоваться тем, что есть, а дальше будет видно.

Парень превратил свой палец в фигурку воина и улыбнулся, когда изображение Юви в ответ превратилось в рельсовый автомат «стрелять» по этой фигурке.

— Ну как ребенок, ей богу… — Юви знакомо просвистел и Эверетт резко погрустнел. Жизнь его в очередной раз перевернулась с ног на голову и теперь ничего не будет как прежде. Он снова остался один…

— Отец, — сместив голограмму робота, её место заняла проекция стройной девушки. Эверетт грустно улыбнулся, прекрасно понимая, что искин это делала специально для него, чтобы была иллюзия общения с человеком, а не бездушной программой. — Мне необходимо твое вмешательство.

— Что случилось? Нужно перетащить контейнер с хладагентом на несколько километров левее, или протащить еще один кабель, предварительно проломив при этом сотни стен? — Он не шутил. Именно этим он и занимался в течении всей недели их перебивания здесь.

— Нет, — Лигейа не оценила юмора. — Я внедрила свою программу во все пять автономных секторов корабля и в данный момент получаю всеобъемлющую информацию о состоянии и возможностях звездолета. Немного позже, когда мною будет завершен элементарный пользовательский интерфейс, я ознакомлю тебя со всеми находками.

— Интерфейс? — перебил искина парень. — Зачем?

— Для ускоренного понимания и обучения. Существа, ранее управляющие этим кораблем имели другой вид и соответственно иначе взаимодействовали с системами. Для человека он не подходит.

— Так что же ты хочешь?

— Я обнаружила местонахождение главного реактора. Мне нужна твоя помощь.

— Ты уверена, что нам стоит его активировать? Что с его состоянием и на каких вообще принципах он работает? Может нужно узнать больше?

— Я знаю все, что необходимо. За две тысячи лет с реактором ничего не случилось. Необходимо лишь активировать его.

— Ладно, — вздохнул Эверетт. — Что мне нужно сделать?

— Тебе нужно уговорить его.

— Чего-чего мне нужно?!

— Это… реактор? — Парень вошел в очень большое округлое помещение, в центре которого без видимых опор висел огромный гладкий матовый шар. Высота верхнего свода кажется была не меньше километра и Эверетту пришлось закинуть голову, чтобы осмотреть все целиком.

— Да, — раздался голос искина в наушнике скафандра. — Приготовься, сейчас я деактивирую темпоральное поле.

— Стой-стой-стой! Это то же поле, что оттяпало у меня пол руки? Что вообще должно произойти?! К чему мне приготовиться?!

— Сейчас увидишь. — Многообещающе сказала искин и едва заметная белая пелена, ранее покрывавшая шар и предававшая ему матовый оттенок погасла. В свете освещения заблестела идеально отполированная и идеально круглая серебристая поверхность.

Мгновение спустя на ней появились ярко-красные трещины и разделившись на семь больших секций, серебристая скорлупа медленно разошлась с шара, слившись с него, словно обычная вода в неглубокий бассейн внизу.

Сработала автоматика и забрало шлема потемнело, спасая глаза Эверетта от ярко-слепящей плазменной сферы, что висела в воздухе.

Дыхание парня сперло от увиденного, и он ошеломленно прошептал: — Как такое возможно…?

— Быстрее! Прикоснись к нему! — Вместо ответа потребовала Лигейа.

— И не подумаю, я… — Эверетт запнулся, отчетливо увидев, как в этой уменьшенной копии звезды промелькнуло несколько больших теней. — Что за…?

— Быстрее! Им необходимо обновить свою метафизическую связь с нашим миром! Ну же! — Лигейа не сдержалась и закричала. — Если ты не сделаешь этого, они навсегда развоплотятся в нашей вселенной и тогда мы не сможет вернуть корабль к жизни!

— Я…. Черт! Будь ты проклята со своими загадками! — Эверетт побежал к шару и системы скафандра тут же забились в тревоге перегрева.

— Я дам тебе время! — Из-под потолка в зеленой вспышке телепортации появились десятки перетасканных ранее Эвереттом емкостей с хладагентом и посыпались на миниатюрную звезду. Коснувшись раскалённой поверхности, они взорвались, расплескивая вокруг себя жидкость и облака сизого тумана. Датчик скафандра умолк, как только парня накрыла туча газообразного хладагента. — Коснись рукой! — Потребовала Лигейа. — Ну же!

— Раз! Два! — Эверетт громко крикнул и глубоко вздохнув, прислонил ладонь левой руки к поверхности плазменного шара. Специальная ткань скафандра, способная выдерживать выстрел из рейлгана испарилась в одно мгновение, оставив металлическую руку незащищенной. Чуждое сознание яростным штормом ворвалась в его голову, и закружилось там, разметая все мыслимые и немыслимые преграды. Вытаскивая на поверхность все мысли и воспоминания. Эверетт взревел, не в силах даже сдвинуться на миллиметр.

— Терпи! — Раздался откуда-то из далека голос искина.

Кажется, прошла вечность, но на деле не больше одной секунд, как вдруг чуждый разум, метавшийся по сознанию Эверетта покинул его, и парень с облегчением выдохнул, вытаскивая невредимую руку из звезды. Сделав несколько шагов назад, он запутался в ногах и рухнул на пол.

— Нужно… предупреждать… — Эверетт перевел дух.

— Если бы я это сделала, ты бы отказался от этого.

— Ты права, черт возьми… — он рухнул на спину. — Получилось хоть?

— Да. Первая партия эксаватт уже поступила во внутренние резервуары корабля.

— Партия? Эксаватт? О боже, за что мне это? — страдальчески простонал Эверетт.

Мириады маленьких частичек пламени, окрашенных во всевозможные оттенки красного и желтого вырывалась из огромного плазменного шара и медленно закручиваясь в причудливые фигуры, впитывались в стены реакторной, оставляя после себя всполохи желтого света из жил хрупкого металла.

Эверетт наблюдал за этой стихией уже больше часа не в силах оторвать взгляда от всего великолепия происходящего. Подлая Лигейа выключила в большом помещении освещение, и теперь это зрелище наполнилось еще и потусторонним волшебством.

Вид работающего реактора корабля из другой вселенной был завораживающим. Он дарил душевное спокойствие и снимал всю накопившуюся усталость. Казалось, если долго смотреть на этот шар огня и плазмы, можно было растворить свое сознание в нем. Полностью исчезнуть в волнах стихии…

В шаре плазмы действительно жили существа. Из скупых объяснений Лигейи стало известно, что они были тринадцатимерными созданиями, попавшими на этот корабль из другой вселенной. То есть эта вселенная, в которой находится Эверетт для плазменных существ уже минимум третья по счету.

Для созданий с подобной мерностью тел понятие пространства и времени само по себе было размытым. Именно этим и воспользовались инженеры, построившие корабль. Вычислив каким-то образом неизвестных существ, которые способны перемещаться между вселенными, словно из комнаты в комнату, они научились сковывать их, используя затем для собственных нужд.

Потребляя реликтовые излучения кварков и мюонов, Гарки, — как их называли кремневые пришельцы, выделяли из себя энергию в колоссальных объёмах, которые те научились перерабатывать.

Гарки не были разумными. Они всего лишь животные, чей жизненный цикл в теории может длиться вечность. Единственное, что необходимо им для подержания в себе жизни — это ментальный контакт с любым разумным представителем вселенной, в которой они сейчас находятся. Бывшие владельцы корабля предположили, что вселенная, в которой были рождены Гарки, уничтожена, но поскольку они были многомерными созданиями, они были способны спастись бегством. Именно для этого им и нужен ментальный контакт. С помощью него они цеплялись в материю пространства и сохраняли свои жизни.

К сожалению, на корабле не было никаких теоретических выкладок. Лишь голые факты работающего оборудования, что в общем-то не останавливало Лигею, которая с остервенением бросилась на все для себя новое.

Это был лишь вопрос времени, когда искин раскроет все здешние секреты… Ну а пока… Эверетт нехотя поднялся на ноги и прошел к реактору. Предстоял очередной контакт, в благодарность за который существа и подарят кораблю так необходимую ему энергию. По-другому это работать не будет.

— Я заметил это еще в первое мое появление на корабле, но все никак не было времени спросить. — Эверетт медленно шел по длинному коридору, возвращаясь к себе на катер. Все исправные энергетические резервуары на звездолете были заполнены доверху. И поэтому пока что больше не было необходимости входить в ментальный контакт с Гарками. В голове после всех приключений было лишь ощущение звенящей пустоты, от которого исходили волны приятной истомы по всему телу. Сейчас бы уснуть на несколько миллиардов лет… Но нет, впереди еще куча работы. — Почему здесь ничего нет? — продолжил он. — Где все останки тех существ, которые ты мне показывала? Где остатки их вещей и прочих приспособлений?

— Все было поглощено, — буднично, будто само-собой разумеющееся, ответила Лигейа. — За те столетия, что корабль провел в изоляции и без обслуживания, произошло множество системных сбоев, которые я сейчас к слову, и пытаясь исправить. Одним из таких сбоев было нарушение в алгоритме регенерации корпуса.

— Ты о той возможности металла зарастать, словно он живой? Так себе способность, если честно. Он крошится даже от слабого нажатия.

— Это так, но это последействие поломки, а не изначально заложенное свойство. Те пульсирующие желтым светом «жилы» — как ты выразился, на самом деле продвинутые системы подачи необходимых элементов и структур для наночастиц, из которых состоит всё на этом корабле. С помощью них они множатся и заменяют поврежденные элементы.

— Так почему же все такое хрупкое?

— Как ты надеюсь помнишь, из-за того, что корабль переместился в другую вселенную, валентность кремния, из которого состояли тела пришельцев, была изменена, от чего те и погибли. Весь корабль основывается на кристаллических структурах кремния. Такова технология постройки. Потеряв одну точку электронного взаимодействия, выстроенные системы потеряли заложенную в них прочность.

— Так что же… — Эверетт даже остановился от досады. — Я не смогу воспользоваться этим кораблем? Признаться честно, после всего здесь увиденного, — он кивнул себе за спину, имея ввиду реактор. — Я надеялся завладеть не только интересными технологиями, но и самим звездолетом. Получается, что это беспочвенная надежда?

— Почему же. Существует возможность перенастроить алгоритмы действия регенерации и прочих механизмов. Этим я сейчас и занята. Дать жизнь реактору, было первым шагом. Но возвращаясь к вопросу о том, куда все и всё подевалось, отвечу: всё было поглощено живым металлом и разобрано на составляющие в надежде извлечь необходимый им кремний для неконтролируемого роста.

— А откуда они тогда черпали энергию? — Эверетт продолжил путь.

— Наночастицы внешней обшивки способны воспринимать энергию звездного ветра. В течении двухсот столетий они питались им. Но теперь с помощью реактора и меня, — Лигейа была сама скромность. — Мы сможем задать иную конфигурацию. Связи на кремнии нашей вселенной будут слабее, и это к сожалению неоспоримый факт. Но для более точных оценок структурной целостности и запаса прочности необходимо будет провести испытания, как только у нас появятся для этого образцы.

— Обнадеживающе… — кивнул Эверетт. — Тебе нужна моя помощь? Или я могу быть свободен до следующего раза?

— Тот хладагент, что я использовала…

— Ой, да ты издеваешься!

— Стоп! Прокрути вниз! — Эверетт отодвинул тарелку с надоевшим до печёночной колики сублиматом и потянулся всем телом вперед, вглядываясь в пробегающие строчки текста — перечисления всех взятых под контроль на корабле пришельцев механизмов. — Камеры длительного хранения? — удивленно прочел он. — Что это значит?

— Я наконец добралась до тех сот, с которыми тебе не посчастливилось встретиться ранее. — Эверетт мельком глянул на новую, по локоть стальную правую руку. — Это оказались камеры хранения для продуктов питания. Скрытые за темпоральным полем, они были полностью отсечены от времени и пространства. Теоретически, кремний в их составе сохранил свою валентность, но на практики это узнать нереально. Как только я деактивирую поле, законы нашей вселенной берут верх.

— Зачем ты это делаешь? — Медленно спросил Эверетт, боясь спугнуть родившуюся где-то глубоко в его сознании идею.

— Поскольку корабль по своей задаче в первую очередь был колониальным, то логично предположить, что в его конструкции есть множество отсеков для хранения пищи. Я использую богатые концентрированным и чистым кремнием объекты для внедрения их в цепь регенерационных процессов корабля.

— Какова площадь хранилища? — С надеждой спросил Эверетт.

— Они разные. Есть не больше метра, а есть и целые несколько сот метровые помещения. Ты хочешь поместить Мию в одну из этих сот? Я правильно догадалась?

— Верно, — кивнул парень и посмотрел на капсулу с еле живой девушкой внутри. — Гибернационная кома не может длиться вечность. Даже одна сотая процента медленно, но забирает её жизнь. Если это дало возможность Горгам прожить две тысячи лет и не заметить этого, то почему это не может спасти Мию? Мы здесь уже три недели. Время тикает.

— Ты прав, я сама предполагала подобный вариант, но не думала, что ты согласишься с ним, учитывая твой прошлый опыт знакомства с подобной технологией. Одевайся. Камера, способная вместить капсулу Мии, уже подготовлена. Тебе нужна четыреста пятая палуба во втором секторе. Я укажу нужные телепортационные панели.

Проверив сперва работу темпоральных полей на себе и убедившись в том, что он полностью жив и здоров, Эверетт с чистым сердцем и облегченной душой, наконец поместил Мию в одну из ячеек. Сказалось это на нем очень разительно. Избавившись от постоянной проблемы, срок решения которой с каждой секундой подходил к концу, он наконец вздохнул полной грудью и теперь мог с головой уйти в вопрос мести. Качественно и обдуманно подготовиться к удару, который он с радостью нанесет в гнилое сердце его чертового брата.

Время в занятии делом ускорило свой шаг и дни полились, словно вода с гор. Быстро и стремительно.

Лигейа представила несколько вариантов кристаллической сетки, состоящей из наночастиц. Внимательно изучив «Живую сталь» Эверетта, она применяла эти знания в интерпретации технологии пришельцев под текущие нужды.

Расстреляв пару сот пластин — будущих элементов, из которых будет состоять внешняя обшивка корабля из небольшого рейлгана патрульного катера, Эверетт с Лигеей выбрали самый подходящий образец. Чудесных показателей он не продемонстрировал. С учетом всех факторов, броня из такого материала могла выдержать лишь малые и средние калибры. Что же касается лазерного и плазменного вооружения… Здесь был большой знак вопроса. Но на первое время достаточно и того, что металл корабля перестанет крошиться под незначительным давлением. В будущем Лигейа обещала решить эти вопросы. Сейчас была куча других проблем.

С таким общим решением она наконец внесла правку в алгоритм регенерации корабля и процесс пошел. Сперва занимаемые Эвереттом помещения, а следом и реакторная вместе с энергетическим хранилищем, превратились наконец в безопасные места, где не приходилось ходить чуть ли ни на цепочках, чтобы не снести случайно попавшуюся под руку или ногу стену.

— Отец! — возбужденно воскликнула Лигейа! — Излучатель активировался!

— Фиксируй! — Бросив все, чем занимался до вызова, Эверетт бросился на мостик катера.

Он вбежал как раз в тот момент, когда огненный шар появился на краю системы и со всей скоростью понесся к полю обломков. В этот раз корабль вырвался из подпространства почти-что уничтоженным. Вряд-ли там остался тот, кто мог еще испугаться неизбежной гибели, врезавшись в остатки прочих неудачников.

— Мир вашему праху… — прошептал парень и опустился в кресло. — Ну что там?

— Сорок секунд с момента появления сигнатуры, — ответила искин. — На три меньше, чем в прошлый раз.

— И о чем это говорит?

— О том, что узконаправленный луч двигается быстрее скорости света…

— Ну, об этом я догадывался и без тебя.

— Извини, отец, — недовольно пробурчала девушка на голопанели, перекинув длинные черные волосы с плеча. — Я только приступила к сбору статистики. Мне потребуется время для более объёмного ответа.

— Да я понимаю…

— И я напомню, что мои вычислительные способности подходят к своему возможному максимуму, — прервала его Лигейа. — На катере нет собранного тобой процессорного массива. Мои возможности и так были ограничены, но сейчас они рискуют упереться в потолок.

— И это я понимаю…

— Ты точно в этом уверен?

— Знаешь, дочь, ты становишься все больше и больше похожей на человека, — задумчиво заметил Эверетт, сидя голый по пояс на столе кают-компании. — Вот уже даже волнуешься за меня. Не стесняешься. Видимо я хорошо на тебя влияю. — Улыбнулся он.

— Или плохо, — пробурчала Лигейа. — Я готова.

— Значит не стоит тянуть, — Эверетт нащупал пальцами на позвоночнике разъем своей «Живой стали» и подключил туда толстый, светящийся белым нейрокабель. — И ты и Юви, и искин в моем теле, это все исходные одной технологии. Что может пойти не так?

— Ты можешь умереть.

— Действительно… Ладно! — Эверетт хлопнул в ладоши. — Пора понять, что такое этот протокол «Посмертие», заботливо спрятанный во мне и что он может мне дать. — Начинай! — Крикнул он и дернулся от судороги, прошедшей по всему телу. Глаза его закатились. Изо рта потекла слюна и он, завалившись спиной назад, принялся дергаться в конвульсиях. А Лигейа, которой было приказано игнорировать любое последствие для Эверетта, рыскала в системах «живой стали», стараясь не попадаться мощному искину, что пытался её вышвырнуть из системы. Игра в кошки-мышки началась.

Газовое облако Каэладанс. Станция картеля Минор.

Нейтральная территория вольных поселенцев.

— Бей, ну! Вот так! — Толпа, обступившая «клетку боли», радостно взревела. Молодой парень с уродливым шрамом, начинающимся от комиссуры правой стороны губы и тянувшегося до самой скулы, довольно осклабился и прыгнул на мужчину, валяющегося на залитой кровью и потом полу. Удар! Удар! И еще один! Костяшки горели огнем, а горло драло от попавшей туда крови противника, но он не останавливался, легко пресекая все попытки того сопротивляться. Когда-то давным-давно, еще кажется в другой жизни, его учили сражаться и учили хорошо. Гонг!

Гулкий звук прошелся над головами сотенной толпы и те, кто поставил еще не пропитые кредиты на Тейлора, разочаровано загомонили.

Патрик пробрался сквозь плотную толпу и помог Эрику слезть с избитого пирата.

— Дааа, ребята! А Тейлор то уже действительно не тот, каким был раньше! Вы смотрите, какому-то щенку удалось его уделать! — Закричал кто-то из зрителей.

— А ну закрой свою пасть! — Взревел Вилф — верный пес Тейлора и кинулся с кулаками на обидчика. Началась потасовка.

— Давай быстрее. — Патрик чуть ли не на себе тащил уставшего и всего в крови Эрика, пытаясь успеть выйти из толкучки, прежде чем та превратится в массовое избиение друг друга.

— Ты выигрыш забрал? — Забеспокоился Эрик.

— Ага, — довольно улыбнулся Патрик, отталкивая от себя какого-то вонючего матроса с корабля Ларка. — Сто двадцать кредитов теперь наши!

— Нужно отпраздновать…

— Тебе бы сначала отдохнуть и привести себя в порядок, а то страшнее смерти! Ну ей богу!

— Тащи меня к Мамаше Жаклин, — потребовал Эрик. — Мне там помогут.

— Снова все деньги решил спустить на свою шлюху?

— Эй! — Эрик вырвался из рук Патрика и зло посмотрел на него. — Следи за речью! Отдай мою долю! — Он подставил забинтованную ладонь.

— Та ну тебя… — махнул тот рукой. — Я же беспокоюсь, чтобы девчонка снова не оставила тебя с пустыми карманами, как в прошлый раз. Пойдем. — Он вновь взгромоздил Эрика на свои плечи и изменив направление, отправился к Мамаше Жаклин.

— Она не виновата. Это я не рассчитал… — Пробубнил Эрик.

— Ну-ну…

— Почему ты остановилась? — Эрик удивленно отвлекся от зашивания разорванной раны на тыльной стороне руки — пропустил один из подлых ударов Тейлора, и повернул голову к стоявшей за спиной девушке, которая все это время мяла его ноющие плечи. Та не ответила и лишь кивнула в сторону двери. Эрик напряжённо повернулся туда и увидел неизвестного гостя, стоявшего в полумраке слабоосвещенного коридора. Дверь в их снятую комнату была открыта.

— Глубоко же ты забрался… — заговорил первым Кристенсен. — Я пройду? — Не получив разрешения, он тем не менее прошел внутрь и сел на край кровати, что стояла напротив широкого стола.

— Уйди. — Небрежно бросил Эрик девушке, не сочтя нужным ответить бывшему наставнику.

— Позови его друга, — Кристенсен поймал шлюху за руку. — Он справа через одну комнату. Тоже, видимо, стресс снимает. — Мужчина улыбнулся, а девушка быстро выбежала в коридор, хлопнув дверью.

— Зачем пришел? — У Эрика больше не было ни капли уважения к этому человеку. Но что самое главное, он его больше не боялся.

— Сразу к делу значит? Хорошо, как скажешь, — Кристенсен уселся удобнее на мягком матрасе. — Ты видел запись, как твоих братьев убивают? — Прямо с места в карьер начал он.

— И?

— Тебя это никак не задело?

— А должно? Ведь главное, что я все еще жив, ведь так?

— Отчасти… — в комнату вбежал Патрик и наставник прервался. — Рад тебя видеть, присаживайся, — Кристенсен указал на место рядом с Эриком. — Я говорил о…

— Он говорил о том, — перебил его Эрик, посмотрев на ничего не понимающего и по-прежнему стоявшего в дверях друга. — Что устал подлизывать у этой чокнутой Лауры и решил сорваться с крючка в далекие дали, решив проблемы конечно же нашими руками. Но, что в этом самое главное, — Патрик прошел внутрь комнаты, гневно сверля мужчину взглядом. — Он решил промотивировать нас смертью наших братьев.

— Вот как… — протянул Патрик. — Нужно рассказать об этом Пьеру. Он будет рад услышать о таком.

— Да, как только он вернётся из Ямы, мы обязательно ему об этом поведаем. Ну а пока-что! — Эрик сорвал пистолет с креплений под столешницей и откидывая стол в сторону, вскочил на ноги. — Сделаем в нем пару дырочек…. — Он навел мушку на голову никак не отреагировавшего на это мужчину.

— Наставник предупреждал нас, что вы сильно изменились, мальчики, — из ниоткуда в воздухе возле выхода материализовались две девушки, закованные в тактические доспехи и с опущенными забралами. — Но не говорил, насколько сильно.

— Лин…, Сью? — рука Эрика дрогнула и медленно опустилась вниз. Мужчина же поднялся и прошел к ученицам. — Как… Что… Я не понимаю. Как вы оказались здесь? Ведь вы были…

— В загоне для мяса? — услужливо подсказала ему Сью. — Как видишь, мы уже не там. И не благодаря тебе.

— Да как ты…! — Эрик вновь взорвался в приступе злобы и начал поднимать оружие.

— Обойдемся без этого, — пистолет в руках парня засветился фиолетовым светом и замер в воздухе. В комнату из-за угла вошел Гидеон с протянутой в сторону Эрика рукой. — Как вы тут? — Буднично спросил он.

— Благодаря тебе все в порядке, дорогой. — Линда поцеловала мужчину.

— Как? — тихо спросил Патрик, не принимавший до этого в происходящем никакого участия. — Как вы спаслись? Мы думали, мы искали возможности…, но у нас ничего не было! Мы не смогли вам помочь! Как вы выбрались на свободу?!

— Эверетт, — ответила Сью. — Нас спас Эверетт.

— Вот как… — вспышка гнева в Эрике угасла, и он отпустил так и висевший в воздухе пистолет. — Да, если бы не он, ничего этого не случилось бы!

— Ты забыл, кто ты? — Угрожающе прорычал Кристенсен, шагнув к нему вплотную и посмотрев в глаза.

— Кто?! — Эрик принял вызов и ответил на взгляд.

— Ты воин Ордена! — мужчина ударил парня в грудь и тот немного отшатнулся. — Ты тот, кто присягнул! Тот, кто обещал! — он ударил снова. — И ты тот, кто сдался! — Не сдержавшись, Кристенсен ударил изо всей силы кулаком по лицу Эрика, но тот вновь устоял на ногах. Он лишь сплюнул юшку крови и уже без прежней ненависти продолжил смотреть в глаза наставника.

— Что вы хотите от нас? — Патрик прервал затянувшуюся тишину.

— Эверетту нужна наша помощь, — ответила Линда, — Он пропал. Есть несколько зацепок, но ничего конкретного. Возможно он погиб, но последние события говорят об обратном. Ему нужна помощь преданных ему людей. Императору нужна помощь. — С нажимом добавила она.

— Собирайтесь, — Сью подобрала с пола грязную майку и бросила её Эрику. — Мы оплатили ваш долг картелю. Теперь вы свободны. Хватит прозябать в грязи.

Какое-то время спустя… (ха!)

— Отец, — тихо позвала Лигейа. — Проснись, отец.

— Ммм, что? — паривший в воздухе человек приоткрыл один глаз и с прищуром осмотрелся. — Чего тебе? — он потянулся всем телом и сладко зевнул. На полу под ним спроецировалась голограмма Юви и виртуальный робот взобрался на хозяина.

— Сборка шаттла завершена. Первичные диагностики не выявили конструкционных и программных несоответствий.

— Вот как? — Эверетт отдал мысленную команду и гравитационное поле его ложа, которое и держало человека в воздухе, принялось постепенно затухать, давая возможность аккуратно и без спешки опуститься на пол. — Холодно, — парень поёжился, вступив босиком на металл, пронзенный жилами. — Подогреть бы…

— Готово. — Доложила Лигейа спустя мгновение.

— Да, так лучше, — кивнул Эверетт и прошел в душевую. — Значит, всё-таки наши заводы справились…, — донеслось из кабинки. — Видишь, а ты боялась.

— Я все же настаиваю, что прежде чем приступать к проектам повышенной сложности, первый сектор промышленных конгломераций требует доработки. В программном коде еще слишком много нерасшифрованных мною блоков данных. Возможны сбои.

— Как скажешь, — всего пару минут и Эверетт вышел из душа чистым, сухим и свежим. — Ну летать то на нем хотя-бы можно?

— Да, все системы шаттла функционируют исправно, я уже провела испытательные выходы в космическое пространство.

— Отлично, в таком случае я могу приступать. — Эверетт направился в сторону совсем недавно построенной арсенальной с пока что одним единственным скафандром.

— Да, время не терпит, — согласилась Лигейа. — Но отец, я вынуждена настаивать, чтобы ты больше не совершал попыток приблизиться к центру непонятного для нас излучения. — Эверетт поморщился. Эта тема была для него позорным напоминанием.

Две недели назад…

— Я высказываю свой категорический протест, — строго заявила Лигейа. — Мы не знаем, что там ждет тебя и каковы будут последствия. Вернись назад.

— Нет уж… — Эверетт мотнул головой, одновременно с этим направляя катер резко вниз, ныряя под большой осколок когда-то почившего здесь корабля. — Надоело жить рядом с непотным конусом, способным в теории прихлопнуть меня словно муху в любой, вздумающийся ему момент. Пора познакомиться с ним поближе.

И в этот момент катер влетел в то странное облако газов белесого цвета, что находилось вокруг чуждого глазу, неизвестного объекта. В одно мгновение чуть ли не все системы корабля взревели, сигнализирую о неимоверной опасности. Эверетт даже растерялся сперва.

— Срочно покинь катер! — Послышалось откуда-то со стороны, и парень на одних лишь инстинктах вскочил с кресла и отчаянно понесся на жилую палубу, где разместились спасательные капсулы.

Введя код лишь со второй попытки, он с чувством ударил по механической кнопке активации и схватился за ручки на внутренних стенках капсулу. Пристегнуться он не счёл необходимым, поэтому болтало его сейчас в отстреленной с корабля капсуле неимоверно.

Вместилище сделало оборот и только сейчас приходящий в себя Эверетт увидел, как белый газ буквально растворял его единственный корабль.

Те два боты, что оставались здесь еще с первого появления людей, не в счет. Они были очень плохо приспособлены к внутрисистемным полетам и годились только на стремительное десантирование на планету и последующую там работу.

Не успел Эверетт облегченно выдохнуть, как вдруг прямя напротив него в колпаке из прозрачного металла появилась дырочка. Сначала она была маленькой, но затем становилась все больше и больше. В отчаянии, дернув рычаг экстренного катапультирования, Эверетт включил маневровые двигатели на своем скафандре и быстро заспешил в сторону, мысленно благодаря Лигею за то, что она заставила его одеть личную защиту.

Лишившись из-за безрассудного решения очень ценного для него способа передвижения, Эверетт сделал для себя очень важное жизненное открытие в тот день: никогда не стоит расслабляться, а тем более пренебрегать техникой безопасности.

После этого инцидента всякие мысли о необходимости узнать, что же это такое непонятное и страшное весит всего в полумиллионе километров от него, пропали. С этим злом неизвестности пришлось нехотя смириться.

Настоящее время…

Экзекуция искина NCS ничего не принесла. Несмотря на свои интеллектуальные и вычислительные мощности, Лигейа была вышвырнута из поля деятельность другого искусственного интеллекта, словно нашкодивший котенок. На все вопросы о том, как такое могло произойти, виртуальная девушка отмалчивалась и обещала разобраться. Эверетт решил пока не беспокоить её этим вопросом. Видно было, что такой результат, словно оплеуха успокоил зарождающуюся спесь внутри Лигейи. Единственное, что смогла унести с собой искин, это список с местоположением всех известных действующих и нет, членов Ордена Пылающих сердец. Информация конечно интересная, но в данный момент совершенно не нужная. Да и оказалось, что сам парень имел к ней доступ, напрямую обратившись к NCS. Других данных тот к сожалению, не выдал.

Эверетт уже успел обвыкнуться на этом корабле. Да и время, проведенное здесь помогало этому. Парень поймал себя на мысли, что все чаще и чаще начинает называть про себя этот звездолет ничем иным как «домом». Лигейа так же внесла свою лепту в зарождающиеся чувства человека. С каждым днем корабль становился все чище, светлее и уютнее. Искин получила доступ ко всем пяти секторам звездолёта, и долгожданная реконструкция началась.

Сперва была полностью настроена система жизнеобеспечения на отдельном, небольшом участке корабля, а затем и везде. Решив рискнуть, Эверетт приказал оставить новую для него концепцию ложа для сна на гравитационных волнах и не прогадал. Сон в невесомости был что-то с чем-то. Затем появились другие помещения: камбуз, кают-компания, небольшая мастерская для Эверетта и оружейная с санузлом. Увидав, какой процент общего объёма всего корабля заняли его преобразования, он очень долго смеялся. Капля в море, наверное, была бы заметнее…

В общем процесс шел и делам не было ни конца, ни края. Одна лишь деталь омрачала бытие, но проблема обещала быть скоро решенной.

Еще при наличии катера, Лигейа уперлась в свой потолок мощностей, а заикаться о био-наноструктурах в сложившейся ситуации не было и возможности. Но вот, Эверетт потерял катер и Лигейа лишилась даже таких возможностей. Парень поместил ее сознание в один из двух ботов, но те едва ли были мощнее его прошлого боевого доспеха.

Дела в тот день резко встали и на корабле воцарилась атмосфера общего уныния. Но долго она не продолжалась. Лигейи удалось внедрить свои вычислительные массивы в корпус корабля. Вот так просто, с легкой подачи виртуальной руки, огромные секции корабля, которые были сделаны на основе кремниевой решетки, превратились в один большой двубинарный процессор.

Большой выгоды с первого раза извлечь конечно же не получилось. Живой металл был восстановлен только на семнадцать процентов от общей массы всего корабля, да и двубинарная система вычисления уже давным-давно отстала от развитых био-наноструктур современного человечества. Но Лигейи удалось скинуть со своих плеч больше восьми процентов вычислительных потребностей, да и подключение к этой цепочки второго катера так же хорошо сказалось на общей мощности искина.

Увидев такой результат, Эверетт приказал остановить большую часть дел и заняться исключительно восстановлением живого металла корабля. По предварительным подсчетам, как только его количество перевалит за сорок два процента от всей массы звездолета, Лигейа достигнет вычислительного потенциала уничтоженного катера. А дальше — больше.

Польза от такого решения не заставила себя долго ждать и вот сейчас Лигейа уже восстановила свой утерянный потенциал и смогла перенаправить мощности на решения других задач, не отвлекаясь при этом от последующего восстановления метала.

Все это было замечательно и очень грело душу парня, но главная проблема все же оставалась. Как, и главное, чем заменить потерянный катер? Использовать один из ботов? Нет, он крайне неудобен, да и занят уже под другие задачи. Что же оставалось? А ничего… Но и здесь Лигейа пришла на выручку.

Все дело оказалось в пяти секторах корабля. Виртуальная девушка наконец была готова предоставить исчерпывающую информацию касательно возможности звездолета и Эверетт с головой углубился в чтение, поглощая все, что может помочь ему в выживании, а главное в реанимации этого спящего зверя.

Если месть — это блюдо, которое необходимо подавать холодным… Значит Эверетт уже был готов накрыть целое пиршество при температурах близких к абсолютному нулю. Впервые в жизни он не спешил и не мчался вперед обгоняя всех и вся. Впервые в жизни он стал строить под собой пирамиду с широченным фундаментом, а не высоченную шпиль-башню. Он приготовит и обдумает все, а затем…

Корабль условно делился на пять секторов. Пять секторов, которые не были закреплены за определенным местом и постоянно находились в плавающем состоянии. Их местонахождение зависело от нынешней конфигурации корпуса корабля. Да, оказалось, что звездолет способен менять не только свой локальный интерьер и наращивать внешние массивы, но и полностью видоизменяться, кардинально меняя свой внешний вид. В данный момент, он в ускоренном темпе под руководством Лигейи перестраивался в сигаровидную, привычную для человеческого глаза форму. Безобразные отростки исчезали и корпус с каждым часом становился все глаже и глаже.

Эверетт коснулся иконки на экране и открылся пользовательский интерфейс корабля. Искин, как и обещала, наконец закончила работу над программой и теперь её отец мог начать разбираться во всем, что ему здесь досталось.

Первый сектор был промышленным центром всего корабля. Да, поверить в то, что на полноценном звездолете могут быть функционирующие заводы было сложно, но тем не менее это было так. Размер этого сектора, как и всех других зависел исключительно от конфигурации корабля. Поэтому сейчас медленно, но уверенно посреди длинной сигары рос огромный шарообразный нарост, который станет в будущем самым большим сектором. По предварительным подсчетам Лигейи, автоматизированные заводы смогут производить корабли тоннажем, достигающим линкоры. Это было впечатляющим вдвойне.

Второй сектор был очень большим хранилищем, где и разместились ячейки в виде сот, скрытые за темпоральными полями. Склад в первую очередь был приспособлен для хранения питательных веществ для существ, ранее путешествующих на этом корабле, но большие размеры отдельных ячеек намекали на то, что это было отнюдь не единственно хранимым здесь. Увы, узнать, что же они в себе скрывали еще, было невозможно. Очень многое было поглощено кораблем в своем бесконтрольном росте.

Третьим сектором был центральный реактор корабля. Хоть теоретически этот сектор так же, как и все другие, был способен к перемещению, но делать этого все же не стоило. Все дело было в калибровках, связанных с Гарками. Лигейа еще не разобралась полностью в этом вопросе, поэтому реактор пока что остался там, где и был изначально установлен, в корме корабля.

И хоть такая компоновка было привычным решением для человеческого флота, в будущем Эверетт хотел поместить реактор прямо по центру промышленного сектора, максимально обезопасив его таким образом. Но это все вопрос будущего. Сейчас такой возможности не было.

Помимо главного реактора на корабле так же были установлены и другие, работающие на привычных физических законах. Судя по найденным данным, принцип их работы был похож на аннигиляционный, но увы, все они были поглощены в процессе роста корабля и поэтому пока что не было возможности убедиться в этом. Их восстановление было в планах Эверетта, но сейчас это было далеко не главной задачей. В своей бытности они выступали больше в качестве аварийного решения. Все мыслимые потребности в энергии с лихвой покрывали Гарки.

Четвертым сектором были жилые помещения, где сейчас и разместился Эверетт. Хотя, если честно признаться, не будь у Эверетта готовых данных от Лигейи, он сам бы никогда и не догадался до этого. Ведь стерильно пустые помещения и коридоры мало намекали на свое предназначение. Если здесь и было что-то удивительное и непривычное для человека, все оно исчезло за столетия, проведенные кораблем в нашей вселенной. Все было переработано.

По замыслам Эверетта этот сектор не будет очень большим. Тех площадей, что есть в нем сейчас, хватило бы для полумиллиона человеческих душ. Это было явно излишним. Ненужные помещения он отдал под первый сектор.

Ну и последним по порядку, но не последним по значению, был пятый сектор. Он находился в самой корме корабля и по сути своей и был кормой. Скрывал он в себе самое загадочное на данный момент — двигательную установку. А если выразиться точнее, то двигательные наноструктуры. Ведь там не было отдельных агрегатов или машин, которые можно было бы четко идентифицировать. Всё было создано из живого металла, наночастицы которого в зависимости от поступаемых в них команд, принимали необходимую форму и свойства. Это было выше понимания не то что Эверетта, но и Лигейи. Подобная технология потенциально могла изменить все парадигмы касающихся нынешнего кораблестроения во всей галактике. Даже раса корни не достигла таких высот в звездоплаванье. Но увы, была одна проблема. Заложенные в наночастицы программы и алгоритмы были очень жесткими, не терпящими поправок и допущений. Отсутствие пятимерной валентности кремния в этой вселенной не осталось незамеченным для систем пятого сектора, и поэтому он тут же отключился.

Сперва, узнав об этой новости Эверетт очень сильно озадачился, все планы летели коту под хвост, но Лигейа поспешила убедить, что проблема решаемая. Здесь то и начался новый виток истории пребывания Эверетта в этой системе.

— Это здесь чего такое…? — Эверетт настороженно вышел из шлюза построенного шаттла и ошеломленно замер. Все было белым. Все стены, потолки, оборудование, элементы декора. Все было абсолютно белым, даже освещение не несло в себе и фотона желтого спектра. Но ошеломляло не это, хотя и это конечно же было отнюдь не заурядным.

В бытности своей пилотом, Эверетт настолько привык к однообразным конструкциям всех кораблей, что даже не обращал на это внимания. И здесь не было разницы между катером или линкором. Все было одинаковым. Но сейчас… Парень медленно прошел внутрь шаттла. Где колонные распорки? Где межуровневые перекрытия? Где километры кабелей и труб? Где тонны оборудования, постоянно шумящего и ломающегося? Где все это? Эверетт обвел взглядом одно непрерывное помещение с гладким, слегка блестящим покрытием.

— Это как…? — Он все еще не мог сформировать мысль.

— Нравится? — прозвучал гордый голос откуда-то из-под потолка. — Мне показалось, имея новые конструкторские решения, грешно не использовать их. Шаттл был построен с использованием наночастиц, поэтому имеет точно такие же функции, как и основной корабль.

— Правильно… — прошептал Эверетт и повернул голову в сторону одного единственного штурвала перед прозрачным колпаком кокпита. — Мне туда? — Неуверенно спросил он.

— Да. — Открыто рассмеялась искин.

— А здесь всегда будет так светло? — Эверетт прошел к креслу и неуверенно оглянулся, не увидев за собой переборки или стены. Было непривычно просторно.

— Так все же не нравится? — Скуксилась Лигейа.

— Нет-нет! Что ты! — поспешил убедить девушку он. — Просто слишком все чистое, белое и светлое. Очень странные ощущения.

— Ааа, действительно, — вздохнула искин. — Я совсем позабыла, что ты человек. Секунду, сейчас подправлю.

И в то же мгновение прямо на глазах у Эверетта белизна принялась таять, окрашивая различные элементы конструкции в привычные глазу цвета черного и серого градиента. Элементы деталей и интерьера стали выделяться на общем фоне и парню сразу же полегчало. Невидимое напряжение сошло.

— Да, так гораздо лучше, — сказал он и сел в кресло. — Ну что же, приступим.

Шаттл аккуратно вылетел из пока еще единственного небольшого ангара корабля и медленно направился к ближайшим обломкам неудачливых звездолетов. Тихо попискивал радар, сообщая о поступающих данных. Эверетт внимательно вглядывался в даль, стараясь не зацепить мириады летающих небольших осколков.

Мимо пронеслись два бота под управлением Лигейи и полетели в сторону носа корабля. Они закончили подталкивать эту махину ближе к полю обломков, теперь необходимо было её остановить.

Из большой кормовой части, почерневшей от когда-то бушевавшего здесь пожара, дрейфующей прямо по курсу шаттла, к исполинскому кораблю потянулся едва заметный ручеек частичек. Искин принялась поглощать материю из внешней среды. На прошлой стоянке уже все было переработано.

С помощью металлов и различных сплавов от мертвых звездолетов Лигейа вводила в наноструктуры корабля материалы более прочные, нежели кремний. Первым в очереди полной реорганизации стоял пятый сектор. Очень хотелось запустить его и убедиться в полной исправности. Остальные сектора подождут.

Эверетт направил шаттл под уже сильно разросшимся ручейком поглощаемых частиц и повернул в сторону относительно уцелевшего куска орудийной палубы от то ли линкора, то ли крейсера. Предстояла тяжелая работа. Нужно было демонтировать с донора уцелевшие орудия и переправить их на свой корабль. Где они будут установлены и проверены на работоспособность. Своего собственного вооружения на этом монстре Лигейи обнаружить не удалось.

Снова потянулись бесконечные дни, наполненные сложной и выматывающей работой. Но Эверетт не был против. Каждое найденное им орудие было способно сыграть свою роль в предстоящем деле. Но увы и на этом поприще не всё было слава богу.

— Старье… — он разочарованно оттолкнулся от ствола древней рейлган-пушки. Целая батарея из двадцати орудий была конечно же грозным монстром и серьёзным аргументом, но увы сделаны они были еще до времен первой межгалактической. В те времена автоматика еще требовала присутствия оператора. — Подведи ко мне шаттл, я отправлюсь дальше.

— Слушаюсь, отец. — Щелкнув связью, отозвалась Лигейа и в паре километров от него вспыхнули яркие факелы реактивной тяги корабля.

Взойдя на шаттл, Эверетт снял с себя слегка запотевший шлем и устало рухнул в выросшее из пола кресло. Дотянувшись губами до трубочки доспеха, он принялся жадно поглощать тонизирующий коктейль, благо они перенесли все запасы провианта с катера до того, как он был разъеден неизвестным газом.

Радарная консоль в кокпите встревоженно пискнула несколько раз.

— Покажи, — приказал Эверетт и перед ним появилось голографическое изображение со сканеров корабля. — Что это? — он указал пальцем на множество двигающихся в его сторону небольших точек. Страха в голосе не было. Ему действительно в какой-то степени было все равно. Он очень устал.

— Мой подарок…. — Заметно смутившись, ответила Лигейа.

— Подарок? — выгнул бровь Эверетт. — И что же там?

— Выйди в космос. — Все так же односложно ответила искин.

— Это действительно нужно? — Тяжело вздохнул Эверетт.

— Выйди. — Настойчиво потребовала девушка.

— А черт с тобой, — он потянулся за шлемом и поднялся с кресла. Затем шипение уходящей атмосферы из шлюза и мрак открытого космоса. — Ну и? — маневрируя струйным ранцем, Эверетт немного отлетел от шаттла и теперь вглядывался в ту сторону, с которой приближались неизвестные объекты.

— Терпение, терпение… — заговорил динамик в костюме. — Вот! — Парень увидел сотни сверкающих на солнце точек, быстро летящих к нему.

— Что это? Шарики? — он смотрел, как на расстоянии нескольких десятков метров от него те развернулись к нему другой стороной и из их маленьких двигателей вырвались иглы зеленого пламени, они тормозили.

— Ну как?! — не удержалась Лигейа, не дав даже толком и понять отцу, что же это все такое. А Эверетта тем временем окружили сотни серебристых шаров с перламутровым оттенком и размером не больше мяча для игры в крол.

— Я даже… — он запнулся, увидев, как шарики стали видоизменяться и состыковываться вместе. Несколько секунд и перед ним уже было несколько десятков больших погрузочных платформ с манипуляторами. Ему это что-то напомнило. — Юви…? — робко произнес он. — Платформы тут же замотали своими конечностями и закружились вокруг, подтверждая его догадку. — Обалдеть… — выдохнул Эверетт. — Ты дала ему тело.

— Да! Я выделила часть своих мощностей, и используя свои знания о технологии NCS и металла нашего корабля, сделала несколько экспериментальных моделей. Конечно, эффективность их еще далека от того, каким был раньше Юви, но я подумала, что тебе и такой помощник будет не лишним.

— Да уж… — Эверетт был поражен. Это действительно был подарок и очень ценный, да еще от кого? От Лигейи? Чума! Мало того, что задача восстановить корабль для искина была чуть ли не идеей-фикс, так она еще и выделила свои мощности и материалы, чтобы сделать что-то, что поможет её отцу, а не наоборот загрузит его еще больше. Это было удивительно. — Спасибо, теперь работа пойдет гораздо быстрей. — Так и произошло.

— А ну ка, давай ты. — Эверетт отбросил в сторону оторванную решетку и повернулся к одинокому шару, весившему за его спиной. Тот мигнул зеленным индикатором и подлетел к стене. Несколько пластин титана на его корпусе съехали в сторону, и из компактного излучателя ударил яркий лазерный луч. Юви принялся проплавлять отверстие.

Несколько минут и все было готово. Эверетт толкнул от себя кусок межпалубного перекрытия, благо работы велись в невесомости, и стараясь не задеть оплавленных краев металла, пролетел внутрь.

— Все-таки я дурак… — проговорил он спустя несколько секунд тишины. Юви в виде шара удивлённо повернулся к нему, мигнув огоньками. — Причем конкретный такой дурак.

— Что случилось? — на связь вышла Лигейа. — Силовые кабели ведут не в этот отсек?

— Да нет… — Эверетт скользнул фонарем по толстым жгутам от биоронных орудий. — В этот, но…

— Но что?

— Это серверная…

— Не может быть! — Лигейа додумалась до всего в доли секунды. — Мы ведь не искали в обломках действующие процессорные массивы!

— Я думал они все уничтожены… — неуверенно пробормотал Эверетт, оправдываясь прежде перед самим собой. — Они же очень хрупкие…

Искин молчала долго. Целых двенадцать секунд, что для неё было чуть ли не рекордом. В голове парня то и дело мелькали выдуманные сценки, как девушка сейчас там в своем виртуальном пространстве все ломает и крушит от осознания глупости её отца и своей собственной.

— Я приостановила все работы и запустила первый сектор на производство дополнительных модулей для Юви.

Сказано это было с такой спокойной и нейтральной интонацией, что Эверетт не сдержался и рассмеялся во весь голос. Кажется, еще одна проблема была только что решена через одно всем известное место.

— Я назову его Алисицифер. — Внезапно заговорил Эверетт, подлетая на шаттле к огромному исполину.

Длительная эпопея по сбору уцелевших орудий и процессоров наконец подошла к концу, пришло время возвращаться домой.

— Почему ты выбрал это имя? — Спросила Лигейа.

— Так звали первого бога, что дал жизнь остальным из круга девять… — пробормотал парень. — Мои предки раньше верили в это и поклонялись Алисициферу, восхваляли его. Он был отцом богов, самым могущественным из всех, кого когда-либо создавал человеческий разум.

— Достойное имя. — Выдержав паузу, ответила Лигейа.

— Да, — кивнул Эверетт. — Достойное. — Он направил шаттл в открывающиеся створы ангара и аккуратно посадил его на специальной площадке.

— Давление стабильно. — Доложила Лигейа спустя мгновение. Эверетт кивнул и прошел к шлюзу.

— Ух…, давно меня здесь не было. — Парень с улыбкой на лице осмотрел все произошедшие с ангаром изменения. Появились гравитационные крюки и специальные автоматизированные пандусы. В отдалении стояли подготовленные боксы для быстрого осмотра или легко ремонта челноков, ботов и шаттлов.

Отдельной и очень заметной деталью интерьера были огромные двухстворчатые ворота, установленные под самым потолком, которых раньше не было.

— Это что? — Указала на них Эверетт.

— Я подсоединила этот ангар к финальной точке промышленной цепи производства небольших летательных аппаратов и других механизмов.

— Удобно, — оценил такое решение парень. — А что ты будешь делать с линкорами? — Подколол он дочь. В полноценную возможность их производства он не верил, что бы искин не говорила.

— Ангар для их хранения и обслуживания уже на этапе перестройки. Он сможет вместить в себя шесть кораблей стандартных размеров. Если ты разрешишь, я увеличу вместимость вдвое. Кремний, который я постепенно вывожу из живого металла доступен для вторичного использования.

— Что ж… — Эверетт был немного удивлен. Видимо заявления Лигейи были не голословны. — Если это не помешает другим задачам, ты можешь приступить к реализации плана. Где телепортационные точки? Мне нужно принять душ.

— Следуй за желтым огоньком. — В воздухе появилась небольшая звездочка света и медленно полетела в сторону одного из шлюзов. Эверетт хмыкнул такому нововведению и отправился следом.

Проходя под аркой ангарной стены, парень краем глаза заметил какое-то движение над выступающим пандусом, инстинкты взяли вверх и Эверетт потянулся к пистолету, висевшему на поясе одновременно с этим прыгая в сторону.

«Что это и как оно появилось на корабле избежав обнаружения Лигеей?» — все эти вопросы промелькнули в мозгу со скоростью света и тут же были отброшены за ненадобностью. Сперва нужно было выжить!

Выстрел и пуля угодила в неизвестную тварь! Она заскулила и отчаянно скребя когтями по полу, скрылась внутри открытого шлюза.

— Лигейа! Срочно изолируй это! — Приказал Эверетт.

— Зачем? — Прозвучал спокойный вопрос.

— Что значит зачем?! Ты что не видишь?! Что-то только что пыталось напасть на меня!

— Не напасть, а облизать — это во-первых, — невозмутимо ответила искин. — А во-вторых, ты только что довольно грубо показал мне, насколько я некомпетентна в собственных разработках. Модель придется значительно перерабатывать. Юви, ты можешь выходить.

— Сколько мы уже находимся здесь? — Эверетт стоял перед зеркалом и в первый раз за очень долгое время смотрел на себя. Отросшая клочьями длинная в несколько сантиметров борода и серое лицо с большими синими пятнами под глазами уставились на него в ответ. — Красавчик… — вздохнул он. — Ну так?

— Чуть больше трех месяцев. — Отозвалась Лигейа.

— Быстро время пролетело… — он с неким отвращением ощупал свою бороду. — Ты можешь мне как-то помочь избавиться от этого?

— Секунду, я произведу реконфигурацию, — небольшой квадрат поверхности стены сбоку от зеркала зашевелился и на нем появилась россыпь маленьких линз. Наночастицы перестроились под командой искина. — Все готово, встань на линию на полу. — Эверетт хмыкнул и подчинился. — Закрой глаза. — Он выполнил и это. Легкое покалывание на коже лица и приятное тепло прошло по всему подбородку. Парень почувствовал, как сбритые лазером волосы опали на босые ноги. — Готово.

— Н-да… — Эверетт вернулся к зеркалу. — Теперь я похож на живого мертвеца…

— Тебе нужен отдых…. — В который раз напомнила Лигейа.

— Нет времени, у нас еще слишком много дел.

— Найденные тобой процессорные мощности дали мне почти-что полную свободу…

— Нет, я все сказал. Подготовь шаттл, я продолжу поиски.

— Извини, отец, но я вынуждена не согласиться с тобой. — Было отчетливо заметно, с каким трудом дались искину эти слова.

— А ну-ка повтори. — Чуть ли не прошипел Эверетт, наливаясь злобой на свою дочь.

— Тебе нужен сон…

Сзади раздался шум, и парень резко развернулся. В метре от него в воздухе висел серебристый шар нового воплощения Юви и из идеально круглой сферы торчали два незнакомых на вид длинных устройства.

— Что это? — Эверетт инстинктивно потянулся к кобуре с пистолетом, но там ничего не было. Он был в одном лишь исподнем.

— Излучатель «N» частот. Юви, не дай ему упасть. — Кончик излучателя в виде двузубца заискрился и выстрел!

— И ты…? — Эверетт хотел сказать что-то еще серебристому шару, приближающемуся к нему, но ноги подкосились, а перед глазами пошли круги. Еще мгновение и он отключился. Другие шары быстро влетели в комнату и успели подхватить падающее тело хозяина.

— Это для его же блага… — Проговорила Лигейа вслух, непонятно к кому обращаясь. То ли к отцу, то ли к Юви, то ли к самой себе.

Газовое облако Каэладанс. Станция картеля Минор.

Нейтральная территория вольных поселенцев.

Второй ангар был непривычно заполнен почти что доверху. Пьяные шумные компании, одинокие путники, прячущие лица за мощными DNA-хайдами или обычными капюшонами, вонючие и грязные рабы, перетаскивающие тяжелые грузы из заполненных доверху трюмов, вернувшихся на станцию картеля кораблей.

Наемникам то и дело приходилось толкаться и угрожать самым отчаянным прохожим, не желающим уйти в сторону от идущей к своему кораблю большой группы людей.

— Лин, смотри! — Сью наклонилась к уху подруги и указала пальцем куда-то поверх голов идущих перед ними наемников. — Это же аликайцы! — Возбужденно зашептала она.

И верно, Линда приостановилась и встала на цыпочки. Четыре огромных фигуры, возвышающиеся над общим ковром человеческой массы на пол метра как минимум, словно волнорезы в океане, шли к входному шлюзу, никого не замечая. Перед ними гоголем шел Артур, личный помощник Лауриэль.

— Какие большие… — заворожено протянула она. — Я впервые вижу их в живую.

— Мерзкие твари, — поморщился Гидеон. Он, как и все остальные, так же остановился и наблюдал за гостями иной расы. — Глупы, как драрги и упрямы как скари.

— Ты с ними уже встречался? — Линда удивленно посмотрела на любимого. — Ты не рассказывал мне об этом.

— Не о чем рассказывать… Эти, — он кивнул на аликайцев. — Из правящей касты. Видишь какие они большие? Даже воины у них не столь впечатляющие, а о низших кастах Ра, я вообще молчу. Они даже ниже людей будут, пожалуй.

— Интересно зачем они сюда прилетели, мы же воюем с ними, нет? — Подал голос никогда не унывающий Пьер.

— Деньги способны решить многие вопросы, — ответил задумчиво Кристенсен и сказал: — Поспешим, не нравится мне это…. — Вся процессия продолжила путь.

— Кажется, чувства не подвели тебя, — Сью указала на десяток бойцов картеля, стоящих у аппарели стапеля с их кораблем. — Лаура могла нас обмануть?

— Вы заплатили озвученную ею сумму?

— Полностью.

— Значит проблем быть не должно. Она держит свое слово.

Вс: — Вильям! — Раздался у всех в наушниках взволнованный голос Ти.

Вс: — Слушаю! — Ответил Кристенсен.

Вс: — Они заблокировали швартовые наших кораблей. Центр управления не отвечает на запросы и несколько корветов картеля встали на приколе прямо напротив выходной шахты!

Вс: — Были какие-то требования? — Уточнил мужчина.

Вс: — Нет, полная тишина.

Вс: — Понял тебя, жди.

— Что ж, — он посмотрел на своих спутников. — Либо мы прорываемся с боем, либо сдаёмся в рученьки тех господ. — Он кивнул на спокойно стоящих у аппарели бойцов, никак не реагирующих на их остановку.

— Прорваться с боем мы всегда успеем. — Рассудительно заметила Линда и первой направилась к встречающим, остальные двинулись за ней.

— Наша госпожа желает видеть вас. — Из внешних динамиков доспеха высшей защиты раздался потрескивающий в помехах голос бойца.

— Всех? — Уточнил Гидеон, смотря в шлем стоящего на две головы выше него мужчины. Доспех был из последних моделей. Смесь меха и обычной брони личной защиты.

— Всех. — Односложно ответил тот и пробарабанил пальцами по цевью массивной лазерной винтовки, от которой шел шнур подпитки к сочлененьям брони.

— Черт, мне бы лучше не светиться…. — Пробормотал Гидеон. Бойцы картеля, услышав это, невзначай принялись окружать группу. Наемники Линды заметно напряглись, нервно сжимая в руках свое оружие.

— Какие-то проблемы? — Уточнил Кристенсен.

— Да как сказать…

— Ваш ответ! — Перебил его боец.

— Да, мы согласны. Ведите. — Вмешалась Сью.

Их провели по длинному, выточенному в голубоватом кристалле туннелю и ввели в не очень большую, но тем не менее просторную комнату, в одном из углов которой стоял белоснежный рояль.

Хозяйка станции, которая до этого сидела на небольшом диванчике и разговаривала с неизвестной девушкой, посмотрела в их сторону и улыбнувшись, поднялась к ним навстречу.

— Как я рада, что вы приняли мое приглашение.

— А у нас был выбор? — Не сдержалась Линда.

— Он есть всегда, — очаровательно улыбнулась Лауриэль, девушка в ответ лишь ели слышно фыркнула.

— А кто это там у вас прячется? — Лауриэль указала тоненьким пальчиком на Гидеона, который отчаянно пытался сделать вид, что его здесь нет, скрываясь за спинами Эрика и Патрика.

— Это…. — Начал было Кристенсен, но девушка его прервала взмахом руки.

— Помолчи, милый. Он сам может представиться, верно?

Повисла тишина, которая длилась не долго. Громко вздохнув, Гидеон вышел из-за спин ребят и робко улыбаясь, сказал: — Здравствуй, мама…

— Ох, Кармак… — Лауриэль прикрыла рот дрожащей ладонью, глаза её наполнились слезами. Воздух вокруг девушки видимо уплотнился и окружающим стало трудно дышать. Это продлилось несколько секунд, а затем глава картеля Минор взяла себя в руки и сжав кулаки выдохнула. Воздух принял свои прежние свойства. — Я скучала, Кармак… — она направилась к мужчине, проходя мимо уступающих ей дорогу гостей. Одна лишь Линда осталась на своем месте.

— Кармак? — С ошеломленным видом переспросила она.

— Это моё второе имя… — Виновато ответил Гидеон, выныривая из материнских объятий. — Я хотел тебе сказать, но все как-то не удавалось подобрать момент.

— А ведь это девушка не простая… — Лауриэль с любопытством посмотрела на Линду. — Скажи, ты её любишь, сын?

— Я…

— Я конечно, приношу свои извинения, что прерываю столь теплый момент встречи сына и матери, — неизвестная гостья, до этого молча сидевшая на диване, поднялась и прошла к столпившемся людям. — Но, вы, Лауриэль, должны знать, что я спешу.

— Конечно, приношу свои извинения, ваше высочество, — кивнула глава Картеля. — Вот эти люди, могут знать, где находится Эверетт, которого вы ищете.

Не успели Кристенсен, Линда, Эрик, Сью и остальные отойти от того факта, что перед ними стоит возможно кто-то из членов императорских семей, как неизвестная гостья отключила свой продвинутый DNA-хайд и серая, переливающееся дымка, скрывающая её лицо истаяла. Авилина внимательно осмотрела всех присутствующих и спросила:

— Ну и где же мой брат?