Истинный меч. Долг выбора. Книга I (СИ)

Главы с 41-й по 50-ю

— Твой путь начнется там, где он когда-то оборвался…, — Линда задумчиво протянула эту фразу. — Ты понимаешь, что это значит, Эв?

— Есть догадки, — он кивнул, принимая у Мии чашку с горячим напитком. — Спасибо. — Девушка улыбнулась и пристроилась рядом.

— И какие? — поторопила его подруга.

— Нам срочно нужно на спутник Тартан.

— Спутник газового гиганта? — уточнил Майк.

— Да, — Эверетт кивнул, отхлебывая горячий напиток. — Там был похоронен флагман моего отца… точнее… то, что от него осталось. — Настроение резко ухудшилось и Мия, почувствовав это, прильнула ближе. Возникла пауза.

— Кхм, — кашлянула Линда. — Значит, у нас есть новая цель? — улыбнулась она. — Звучит обнадеживающе.

— Это так, — кивнул Майк. — Но что потом? Вратами мы по-прежнему не можем пользоваться, да их и нет в этой системе. Мы считали, что вернемся домой, а вернулись в руины…, нам нельзя здесь оставаться, это слишком опасно, но наш корабль…, не самый лучший способ передвижения. Что будем делать?

— Будем решать вопросы по мере их поступления, — подумав, принял решение Эверетт. — Сперва проверим догадки, а потом все остальное. Что у нас сейчас с припасами? — Спросил он.

— Не волнуйся, — махнул рукой Майк. — «Звезда» была забита под завязку, когда ты её угнал, видимо корабль готовили к скорому отбытию. Нам хватит с головой.

— Хорошо, в таком случае пора вылетать. Нас здесь больше ничего не держит, — Эверетт рубанул ладонью воздух и поднялся с дивана. — Линда, подготовь доспех. Он мне обязательно пригодится. Плечевой шарнир там кажется, люфтит.

— Да. Я тоже это заметила. — Кивнула девушка.

— А можно я помогу? — спросила Мия.

— Ты разбираешься в этом? — удивилась Линда.

— Немного, я чинила оборудование… там, на Барсуме…

— Я поняла тебя, — перебила ее девушка. — Ни слова больше, пойдем! — она потянула Мию за руку в грузовой отсек. Эверетт ободряюще улыбнулся ошеломленной девушке, и пройдя в глубь коридора поднялся вверх по трапу в кокпит корабля. Там он вбил данные в навигационную карту и задал курс.

— Сколько? — Майк поднялся следом.

— Чуть больше шести часов.

— Ну, не так уж страшно.

— Ты прав. Юви, взлетай. — Робот свистнул и, спрыгнув с плеча хозяина, вставил лапку в консольный интерфейс. Энергетическая установка заработала и по всем палубам и секциям звездолета прошла легкая дрожь. Запустились системы предстартовой подготовки.

— Наши последние часы спокойствия… — Майк сел в кресло и прикрыв глаза, закинул руки за подголовник.

— Это точно, — согласился Эверетт. — Страшно представить, что будет дальше…

— Только лишь смерть… — отстранённо и без тени эмоций проговорил Майк. — Нашим врагам. — Веско добавил он, наблюдая одним глазом, как робот поднимает корабль в воздух.

Звездная система Синдос. Близ спутника Тартан.

Пространство империи Алаяр.

Шесть часов спустя …

— Ты точно уверен в этом? — Мия стояла на цыпочках, пытаясь дотянуться до закованного в тактический доспех Эверетта и заглянуть ему в глаза.

— Либо так, либо никак. — Ответил он.

— Все равно это плохая идея, — вставила свои пять копеек Линда. — Тебе там одному нечего делать…, а вдруг это ловушка?

— Вот поэтому я и иду один, — в очередной раз спокойно объяснил парень. — Все, кончаем бессмысленные споры. Майк! Выводи женсовет из трюма.

— Понял тебя, кэп. — Он козырнул, и схватив за руку Линду, потащил за собой.

— Будь осторожен. — Мия поцеловала его.

— Всегда, — улыбнувшись, ответил Эверетт и закрыл забрало шлема. — Все, тебе пора. Скоро здесь будет холодно. — Девушка кивнула и так же быстро покинула помещение.

Вс: — Эв, ты готов?

Вс: — Да, почти. Сейчас, — он схватился за настенную перегородку. — Готов.

Вс: — Открываю люк, держись.

Створки в днище корабля разъехались в разные стороны, открывая перед собой вид на дневную сторону большого спутника. Воздух с силой и свистом вырывался в открытый космос, а Эверетт в своей стальной броне даже не шелохнулся.

Вс: — Будь готов. Выхожу к точке.

Вс: — Понял тебя.

Корабль и не думая замедляться, приближался к самой низкой точке орбиты.

Вс: — Пошел!

Подчиняясь команде, Эверетт тут же сорвался с места, ныряя в проем. Одно лишь мгновение и «Звезды» над ним уже не было, а он несся к поверхности луны.

Двадцать секунд свободного падения:

Он достиг тонких слоев атмосферы. Тишину вакуума, в которой было слышно лишь собственное дыхание и работу электроники нарушили первые, едва слышимые завывания ветра.

Тридцать пять секунд свободного падения:

Скорость входа в плотные слои атмосферы была такова, что вокруг головы и плеч появилось сияние горящих газов.

Датчики нервно верещат, предупреждая о повышении внешней температуры. «Пора» — подумал Эверетт и активировал защитный щит. Прозрачно-белый конус возник перед ним, увеличивая его площадь соприкосновения и принимая силу трения на себя. Индикатор заряда батареи быстро побежал вниз.

— Ну же! — крикнул он, с опаской глядя на альтиметр.

Сорок три секунды свободного падения:

Щит исчерпал свою энергию и отключился, предварительно защитив Эверетта от запредельной температуры и высокой скорости падения.

— Сейчас! — ударом руки по груди, он нажал на кнопку, которая активировала большой кольцевой парашют, что был прикреплен к его спине. Скорость падения тут же замедлилась до приемлемого значения. Сквозь мутновато-серебристую атмосферу уже можно было рассмотреть поверхность планетоида.

Вс: — Я на земле. — Связался он с кораблем в космосе.

Вс: — Приняла тебя хорошо, — в динамиках раздался голос Линды. — Ну, что там?

Вс: — Пока что все тихо. Скоро выйду к кораблю. Если будут новости, сообщу. — Парень прервал связь.

Эверетт встал на краю огромного, шириной в несколько десятков километров кратера, — могилы флагмана его отца. Великий зверь, что был построен человеческим разумом, валялся и ржавел абсолютно никому не нужный, словно надоевшая детская игрушка.

Тысячи жизней нашли здесь свое последнее мгновение, прежде чем погибли, защищая и сражаясь за то, во что верили. Неупокоенные и непочтенные — проклятое место, в развалинах которого Эверетту придётся рыться и искать что-то, что даст шанс на будущее противостояние. Война не закончилась, нет. Те, кто сложил здесь свои головы, десятилетиями хранили тайны погибшей империи, и вот настало время им открыться истинному наследнику.

Эверетт окинул взглядом остов мертвого дредноута. Перед глазами мелькали картинки, как он прятался от матери среди сотен коридоров и отсеков, как сбегал к пожилому коку на двадцать третей палубе и тот угощал его вкуснейшим в мире пейстре. К горлу подступил комок и он глубоко вздохнул, отгоняя воспоминания. Взглянув с высоты на флагман в последний раз, он принялся медленно спускаться вниз. Ему еще предстояло отгадать загадку, составляющих которой он не знал.

— Юви, — Эверетт позвал своего робота. — Ты там не уснул? — он пощекотал пальцем выползающего из сочленений брони паука. Тот что-то забурчал на своем машинном языке и вопросительно посмотрел своими леденяще-холодными глазами-камерами на хозяина. — Мне нужен скан местности, чтобы понять с чего вообще стоит начать, а что лучше не трогать. — Юви растерянно пропищал. — Да, знаю, площадь большая, а ты один. — Кивнул Эверетт. — Но ты ведь можешь разделиться, да? — Робот еле слышно просвистел, мальчик улыбнулся. Он знал, как его помощник не любил этого состояния. Слишком неприятно ему было осознавать себя сразу в нескольких телах и местах, как бы это странно не звучало для машины. — Ну, так что? Сделаешь?

«Куда я денусь…» — просвистел Юви на своем языке и его тело начало меняться.

Разделившись на двадцать небольших, размером с пчелу насекомых, Юви заработал крыльями, и поднявшись в воздух, разлетелся по всей округе.

— Подождем… — провожая друга взглядом, Эверетт уселся на один их многочисленных разбросанных по всей округе больших камней и принялся ждать.

Юви понадобилось чуть больше пятнадцати минут и вот, по защищенному каналу Эверетт принял отосланный ему пакет данных. Интерактивная карта, что находилась в углу его шлема, увеличилась и встала в центре, показав собранную роботом информацию.

— Так, и что тут у нас… — парень принялся изучать скан местности. Помучавшись так какое-то время, он тяжело вздохнул и разделил карту на отдельные участки, слишком уж большим было место падения. «И где же вы спрятали послание, мастер…»

Вс: — Юви, ты натыкался на какие-то странные сигналы, или, возможно звуки? — в ответ пришли три коротких щелчка означающих «нет».

Вс: — Плохо…

— … там, где он когда-то оборвался, — задумчиво пробормотал Эверетт. — Ладно, пришло время походить ножками…. Хватит сидеть, пора приступать. — Он поднялся с камня и направился к ближайшей к нему части корабля, части левого борта.

— Ч-черт! — не сдержавшись, Эверетт со злостью зашвырнул одну из частей обшивки в проржавевшую решетчатую стенку. Вот уже несколько часов он исследовал эти обломки, что были одним огромным кладбищем. И за все это время, даже с помощью Юви, ему удалось осмотреть лишь малую часть корабля. Нервы были на пределе. Отчаяние медленно подступало, давя все сильнее и сильнее на здравый смысл. «А что если я ошибся? Что нам делать потом?» — такие мысли терзали парня, когда он в очередной раз сталкивался с неудачей проверки своего нового предположения.

— Да твою же м-мать! Ну где же ты?! — Эверетт с силой ударил по перекосившейся межпалубной балке и та с жалобным треском прогнулась. Сверху посыпались куски мелкой трухи и ржавчины, парень закинул голову к верху.

— Ох ты ж…! — он, как можно быстрее отскочил в сторону, а позади него, всего в миллиметре от его спины, поднимая с пола килограммы пыли, обрушилась целая палубная секция. — Какой же я дурак… — Эверетт кряхтя поднялся на ноги и помахал перед собой руками в надежде хоть немного развеять поднявшуюся пыль. Она словно туман, обволакивала его целиком, скрывая в облаке. — Погоди ка… — он схватил за хвост ускользающую идею. — А если…

Вс: — Юви! Ильм-реакторы все еще излучают остаточными нейтронами? — в ответ два щелчка, означающие «да».

— Дурак, дурак, какой же я дурак! Подсказка была еще в самом первом сигнале! — ругая себя по всякому, Эверетт выбрался на белый свет.

Вс: — Майк!

Вс: — Слышу тебя.

Вс: — Спускайтесь ко мне.

Вс: — Тебе удалось найти послание?

Вс: — Еще нет, но я близок. Спускайтесь, вам здесь ничего не грозит.

Вс: — Понял тебя. Скоро будем.

— Давай вот туда. — Эверетт указал пальцем сквозь иллюминатор кокпита.

— Понял. — Майк вывернул штурвал в сторону.

«Звезда» аккуратно приземлилась среди небольших холмов, поросших кристаллическими структурами нежно голубого цвета. Опоры корабля примяли окись азота, которая в этом мире заменяла собой такой привычный на обитаемых планетах снег.

— Может в этот раз мы все пойдем? — с надеждой спросила Мия.

— Черт с вами, собирайтесь. — Эверетт обреченно махнул рукой, а девушка радостно поцеловала его в щеку. — У нас ведь есть для вас костюмы?

— Не волнуйся Эв. Завалялось несколько простеньких, но нам больше и не нужно. — Заверила его Линда. Парень кивнул.

— Идем, Майк.

— Судя по словам в послании это должно быть здесь. — Группа ребята остановилась перед одним из ничем не отличающихся от других каменных холмов.

— Ты уверен? — спросила Линда с сомнением.

— Сейчас и проверим, — Эверетт подошел ближе и стал стряхивать налипший «снег». — Ммм, нет, не здесь, — Он прошел к другой стороне. — Эй! Помогайте. — Махнул он рукой друзьям, которые в этот момент просто стояли и смотрели на его действия.

Ребята принялись обходить холм с разных сторон, очищая его каменные стены.

— Скажи хотя бы, что мы ищем? — спросила Мия.

— Если бы я знал…

— Эв! — крикнул Майк. — Кажется, что-то нашел! — Все быстро подошли к нему.

— Что тут?

— Вот. — Майк прикоснулся к небольшой части стены, и она немного сдвинулась в сторону, показав щели.

— А ну ка… — Эверетт аккуратно подвинул друга и медленно сдвинул пластину в сторону, ему открылась небольшая консоль с интерфейсом. Глубоко вздохнув, он достал из внешнего кармана небольшое устройство, которое нашел в реакторных очистителях мертвого флагмана и вставил в разъем.

Несколько секунд ничего не происходило, но затем, внутри горы что-то щелкнуло, и каменная стена поползла вниз, открывая зево темного туннеля.

— Неужели нашли… — зачаровано прошептала рядом Мия.

Каменная крошка, что прилипла к подошвам ботинок, надоедливо скрипела при каждом шаге, отдаваясь эхом в стерильном коридоре. По стенам и потолку бегали круги света от мощных фонарей. Ребята с завидным аппетитом поглощали в себя все новое и непонятное. Опьяняющее чувство первопроходца давило на корню любой здравый смысл, словно этот коридор вел к загадочному Эльдорадо.

— Юви, останься на всякий случай у входа, — опомнился Эверетт. Робот в ответ возмущенно запищал. — Я помню, что случилось в прошлый раз, когда мы расстались, — кивнул парень. — Но ты посмотри на них, — он провел лучом фонаря по друзьям. — Их ведь не заставишь остаться. — Те в ответ дружно помотали головами. Юви, глядя на это, на мгновение задумался, а затем, выдав витиеватый свист, посеменил обратно ко входу.

— Обиделся? — сочувственно спросила Линда.

— А черт его знает, — Эверетт пожал плечами. — Думаю, точно не в восторге… Ладно, двигаемся дальше! Чувствую, осталось совсем немного. — Группа людей направилась дальше, по плавно уходящему вниз коридору.

Эверетт оказался прав, прошло немногим меньше минуты, как их фонари, наконец что-то высветили. Большие, горизонтально стоящие стальные двери, перекрывали конец туннеля.

— Плохо. — Прокомментировал это Эверетт.

— Почему? — не поняла Линда.

— Тот ключ остался в двери. — Он указал себе за спину.

— Ну, я думаю, сдаваться все же не стоит, — резонно заметил Майк, подходя к консоли, установленной сбоку. — Смотри, здесь кажется биометрический сканер.

— Ты полагаешь…?

— Да. Вряд ли наставник привел бы тебя сюда и выдал всего один ключ. — Перебил его Майк.

Эверетт согласно кивнул и подошел поближе к консоли. Слегка нагнувшись, он пригляделся к углублению, выполненному в форме человеческой ладони. Недолго думая, он вытащил из-за пояса нож и с силой рубанул им по шлангам и механизмам левой руки тактического доспеха.

— Что ты… — сперва не поняла Линда, но вдруг догадалась. — Стой! — закричала она, предупреждающе вытягивая перед собой руки, но было поздно. Металлическая конечность Эверетта трансформировалась и разорвала рукав доспеха изнутри. Умные системы тут же определили пробой и уплотнительные кольца вокруг плеча сжались сильнее, перекрывая утечку воздуха. — Зачем же было так уродовать доспех… — чуть ли не простонала Линда. — Дикарь! — отругала она парня, на что тот только иронично улыбнулся и вставил стальную руку в биометрический сканер. Все замерли, затаив дыхание и ожидая развязки. В двери что-то щелкнуло, и толстые створки медленно поползли вверх.

Куцый свет фонариков был неспособен осветить огромнейшее помещение, что оказалось за дверьми. Недалеко от них, в кромешной темноте, что-то загорелось нежно-голубым светом, маня к себе словно глубоководная рыбка-охотник.

— Ну что? Так и будем стоять, или все же посмотрим? — первой нарушила тишину Мия.

— Для того и пришли. — Кивнул Эверетт и вынул из разъёма руку.

Видимо электроника поняла, что последний человек вошел в помещение, и массивная дверь медленно поползла обратно, вставая на место.

Линда спешно прошла к мигающей консоли. Остальные встали недалеко от неё, не забывая при этом высветить фонариками по сторонам хоть что-то.

— Это пуль управления, — сказала спустя какое-то время. — Я могу активировать весь комплекс. Запускать? — она повернулась к Эверетту.

— Давай. — Решительно кивнул он, подходя ближе. Девушка быстро ввела нужную последовательно команд и, запнувшись на мгновение, нажала кнопку «ввод». Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг где-то далеко, кажется, в глубине самого комплекса раздался слабый гул.

— Силовые установки. — Догадался Майк и тут же повсюду зажглось освещение, от чего ребята, не ожидавшие этого, быстро прикрыли глаза.

— Ого…, — смогла лишь выдать Мия. — Мне все это снится?

— Кажется, нет. — Еле слышно пробормотал Эверетт, глядя на открывшуюся перед ними картину.

Они стояли в огромном, залитым белым светом ангаре. У стен располагались высоченные стеллажи с ящиками и упаковками. Многообразие их идентификаторов резало глаза.

Но это было не самое главное. В центре помещения, словно две сияющие жемчужины, стояли корабли.

Пара старлайтнингов приковала к себе взгляды всех. Каждый из них был в несколько раз больше их «Звезды» и достигал в длину 100 м.

— Модифицированные. — Повернувшись обратно к консоли, сказала Линда.

— М? — не расслышал Эверетт.

— Говорю, корабли переделали. На одном добавлен второй аннигиляционный двигатель. Так же они всунули в него небольшой ильм-реактор. Грузовой отсек почти исчез. Может вместить в себя не больше тридцати людей со всем необходимым оборудованием и два биомехов. Если потесниться, то и пятьдесят человек на борт возьмет в раз.

— Тут есть биомехи? — услышав желанное, сразу оживился Майк.

— Да, чокнутый. Они тут есть. — Засмеялась девушка. — Боже… чего здесь только нет…

— А что с вооружением? Оно у него есть? — оборвал готовящуюся тираду друга Эверетт.

— Погоди, — Линда вновь всмотрелась в строчки текста. — Да. В фюзеляжном оперенье стоит двойка малых биоронных орудий. Залпы каждые двенадцать секунд. — Эверетт присвистнул.

— Ага, внушает. — Согласилась Линда. — Но это не все. Так же стоят корабельные рейлганы, двести десять миллиметров, сто пятидесятый калибр. Ну и пара репульсоров в придачу. Лазеров нет.

— А что со вторым? — спросила Мия.

— А вот со вторым все иначе, он переделан под перевозку грузов. Жилое помещение для команды из пяти человек максимум. Всего один ильм-реактор. Никаких модификаторов тяги. Из оружия только три рейлгана. Два на крыльях, один на носу корабля. Две с половинной тонны полезной нагрузки.

— Ну, хоть что-то.

— Но это еще не все, мальчики, — загадочно улыбнулась девушка. — Самое интересное, судя по всему, там. — Она кивнула в сторону боковых ответвлений.

— Ладно, разберемся с этим позже. Майк, нам нужно перегнать «Звезду». Мне не нравится, что она стоит на открытом пространстве. Лин, тут есть для нее место?

— Секунду, — девушка сверилась с информацией. — Да, Эв, взлетайте. Я дам вам пеленг.

— Понял тебя. Пойдем. — Он хлопнул по плечу друга и направился к выходу.

Вертикальные створки запасного ангара, так хорошо скрытые в ландшафте местности, принялись расходиться в стороны. «Звезда» медленно вошла в них и спустя пару секунд мягко приземлилась на опоры, глуша двигатели.

Вс: — Мия, вы где?

Вс: — Мы в закрытых помещениях. Я скину тебе место.

Вс: — Давай.

Парни вышли из корабля и неспешно прошли к толстым шлюзовым люкам.

— Ты придумал, что мы будем делать? — нарушая тишину ожидания, спросил Майк.

— Пока что не знаю, — честно признался Эверетт. — Сперва нужно понять, что попало к нам в руки. Потому уже будем строить точные планы. — Двери открылись, и они прошли в шлюз.

— Наверное, это правильно. — Кивнул Майк.

— Выравнивание давления, — прозвучал безжизненный голос местного искина и из стен вырвался свист нагнетаемого воздуха. — Исполнено. — Ребята сняли прозрачные шлемы скафандров, и противоположные двери открылись, впуская их внутрь.

— Эв! — на шею парня кинулась радостная Мия. — Ты представляешь, что здесь есть?!

— И что же? — он прижал её к себе и закружил вокруг.

— Десятки, десятки тонн драгоценных металлов! — воскликнула та. — Кассиум, иридий, родий, осмий. Все что хочешь! Мы столько всего сможем купить!

— Ничего себе, — Майк аж присвистнул. — Нам этого надолго хватит.

— Это мальчики, еще не все, — вставила свои пять копеек улыбающееся Линда, которая наблюдала за сценой, облокотившись о стену. — Тут около ста контейнеров, полностью выращенных и зрелых био-наноструктур. Это будет гораздо ценнее, знаете ли…

— Ладно, дьяволицы, — Эверетт поцеловал Мию и опустил ее на пол. — Ведите, показывайте. Заинтриговали.

— Эверетт, — задумчиво протянула Мия, проводя пальчиком по шраму на его груди. — Ты за все это время, что знаешь меня, так и не спросил, как я оказалась с теми контрабандистами. А вдруг я тоже плохая? — она лукаво улыбнулся, глядя ему в глаза.

— А это так? — он запустил пальцы в ее густые рыжие волосы, и Мия застенчиво улыбнулась, спрятав лицо, уткнувшись ему в подмышку. — Ты знаешь…, — заговорил он, спустя несколько минут тишины. — Юви показал мне все, начиная с момента вашей первой встречи. — Мия удивленно вскинула брови.

— Все-все? — спросила девушка. Парень кивнул. — Предатель! — наиграно рассерженно прошипела она в темный угол, где холодным синим цветом светились шесть глаз робота. Юви в ответ пропищал что-то невнятное.

— Это я вот к чему…, — улыбнувшись, продолжил Эверетт. — Того, что ты уже сделала для меня, достаточно, чтобы верить тебе. Мне не нужны твои тайны. Расскажешь, когда и если будешь готова. — Мия задумчиво кивнула и прошлась ладонью по стальной руке своего парня.

— Скажи, мой смелый воин, — она вновь подняла на него взгляд. — А ты готов к повторным подвигам? — Ее глаза налились хищным светом, а рука медленно потянулась под простыню, вниз живота парня.

— Всегда готов! — он схватил ее и резко перевернул на спину, прижав под собой. Мия завизжала. Горячие и страстные губы впились в его, и он понесся по волнам наслаждения. Из угла послышался переливистый свист.

— А ну цыц, извращенец!

Кто-то постучал в их комнату.

— Входи. — Ответил с постели парень. Мия прикрылась.

Дверь отъехала в сторону и в нее вошла Линда.

— Доброе утро, сони! — она изобразила книксен. — Как ваше ничего? — лучезарно улыбнулась девушка.

— Говори давай, за чем пришла. — Пробурчал Эверетт, поднимаясь с постели. Мия собралась сказать о том, что он забыл, что полностью голый. Но увидев, что это никак не смутило ни его самого, ни Линду, решила промолчать. «Нужно будет уточнить этот момент» — сделала она себя засечку на память.

— Да ничего серьезного, — тем временем ответила гостья. — Мы с Майком начали комплектовать корабли. Думали, ты захочешь поучаствовать в этом.

— Да, не помешает за вами проследить. — Кивнул тот, натягивая штаны. Девушка фыркнула.

— Ты уже решил, куда мы направимся дальше? — спросила Линда. — Здесь оставаться не безопасно.

— Нет пока, — скривился тот. — Для этого сначала нужно выработать ближайшую цель, а ее нет. — Он развел руками.

— Можно полететь на Прайм-Викторис… — подала голос Мия.

— Это что? — непонимающе посмотрела на нее Линда. Эверетт поддержал ее немым вопросом.

— Это перевалочная база Тейлора… — начала объяснять девушка.

— Того мерзавца с Барсума?! — змеей прошипела Линда, перебивая ее. Мия осторожно кивнула.

— И что там для нас интересного? — не давай разгореться перебранке, в разговор влез Эверетт.

— Она находится на границе Свободных Федераций и Юстирианского Доминиона.

— И? Такую систему должны постоянно держать под неусыпным контролем. — Усомнилась Линда.

— В том и дело, что нет. Это система шести звезд, которые крутятся вокруг центра общей массы, — принялась объяснять Мия. — Гравитационная ситуация в системе такова, что, не зная коридоров, пролететь сквозь нее очень затруднительно. К тому же Тейлор потратил кучу денег на установку стабилизационных полей для своей базы. Одинокий астероид, затерявшийся среди излучения нескольких звезд невозможно найти, не зная где он.

— Что ты думаешь? — Линда повернулась к Эверетту.

— Я думаю, для начала нам точно стоит хотя бы посмотреть об этой системе подробнее в навигационных картах. А так… навскидку, мне нравится. — Он подошел и поцеловал довольную и улыбающуюся, сидящую на постели Мию.

— Ты уверен, что Тейлор все еще на Варидане-6? — Линда вскрыла ножом пластиковый пакет и настороженно принюхалась к содержимому. Довольно кивнув своим мыслям, она поместила его в пищевой конфигуратор и ввела необходимые команды. — Меня беспокоит вероятность, с которой на этом астероиде могут появиться чужие люди, — аппарат за её спиной просигналил о готовности блюда и только успевая глотать быстро выделяющуюся слюну, девушка достала из него большую тарелку с запеченным в гарнире алдеранским корем. — Налетай. — Она поставила посуду на стол и все тут же набросились на пищу. Сублимат со «Звезды» всем порядочно надоел.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, — кивнул Эверетт, отламывая внушительную ножку от умопомрачительно пахнувшей запеченной птицы. — Я склоняюсь к мысли, что налет на комплекс был совершен кем-то из дружков картеля…

— Они настолько сумасшедшие? — с набитым ртом спросил Майк.

— Все ради одного пирата? — с сомнением скривилась Линда и посмотрела на Мию. — А ты что думаешь, подруга?

— Эверетт прав, — кивнула Мия. — Тейлор с командой принадлежит к картелю Минор. Среди крупных пиратских формирований, за этим картелем ходит репутация тех, кто никогда не оставляет своих в беде.

— Звучит скверно, — протянул Майк. — Но какова вероятность, что им удалось провернуть задуманное? Ведь целый флот алаярцев прибыл тогда в систему.

— За пару минут до нашего прыжка, все выжившие корабли их флота на тот момент резко принялись покидать систему. — Подал голос Эверетт. — Это значит ровным счетом всего две вещи, — он загнул два пальца. — То, что они не успели исполнить задуманное и быстро убегали, либо же успели… Что это значит на деле? — он развел руками. — Затрудняюсь сказать. Этот вопрос скорее к Мие. Что было на той перевалочной базе, и какова вероятность, что туда кто-то вернётся в ближайшее время?

— У него там был запасной склад, о котором знали лишь несколько человек, — заговорила девушка, собравшись с мыслями. — Горнопромышленное оборудование, что вы наверняка видели на Барсуме, хранилось как раз в там. Я шесть лет была с ними… — тяжело вздохнула Мия, а Линда ободряюще сжала её ладонь. — И на моей памяти он всего несколько раз летал туда… Но, это конечно те разы, в которых я уверена. В общем, я бы не сказала, что это часто посещаемое место, но все же…

— Ладно, — Эверетт решил зайти с другой стороны. — Что ты можешь рассказать нам о гравитационной ситуации в системе?

— А ведь точно! — резко выкрикнула девушка, от чего Майк, не ожидавший подобного, испуганно дернулся. — Извини! — засмеялась Мия. — Буи! — она торжественно воздела палец вверх и с горящими азартом глазами посмотрела на Эверетта. — Тейлору известен лишь один безопасный коридор, — принялась объяснять Мия. — По всей его длине установлены грави-буи, которые смещаются вместе со стабильной точкой пространства и сообщают об изменениях в случае внешнего запроса.

— И…?

— Я чинила эти буи! — энтузиазма девушке было не занимать. — Я знаю опознавательные коды! Мало того, что мы сами сможем ими воспользоваться, так мы еще и изменим их настройки! Любой кроме нас, кто сможет связаться с ними, получит ложные данные, а это значит… — она хлопнула в ладоши, демонстрируя, что случится с несчастным. — Ну как? — она обвела возбужденным взглядом всех присутствующих, которые от удивления даже перестали есть.

— Ну ты даешь, подруга! — первой засмеялась Линда, обнимая улыбающуюся девушку. — Ты такая же, как и мы, чокнутая!

— С чего ты решил, что на нашем корабле будет хотя бы один биомех?! — ноздри Линды яростно раздувались, а в глазах сверкали молнии, но Майк решил не обращать на это внимания.

— Потому что я пилот биомеха и на моем корабле будет биомех! — решительно заявил он. — Я мужчина! Я так сказал, значит так и будет!

— Ха! Наивный! — издевательским голосом произнесла девушка. — Тоже мне муж-чи-на… Без стального саркофага в космосе страшно?

— Не комфортно… — передернул плечами парень. — Ты чего в позу встала? Тебе какое дело?

— Да потому что мы летим не на грузовой модификации, у нас некуда девать такую здоровенную махину!

— А я не настаиваю на большом… — флегматично заметил Майк. — Можем взять и того, что поменьше…, кажется, я видел в каталоге модель ABK-13, — он поднес к глазам информационный планшет.

— О боже, дай мне сил… Да что ты будешь делать с ним в космосе?! — снова взорвалась Линда.

— А вот это уже мое дело, я сказал нужно брать!

— Да я тебя…!

— Кхм-кхм… — раздалось за их спинами. — Я вам не помешала? — друзья резко обернулись.

— Нет, что ты… — очаровательно улыбнулась Линда, так, будто только что не метала никаких молний. — Ты что-то хотела?

— Не могу найти Эверетта, да и Юви не отвечает на запросы. Не знаете, куда он запропастился?

— А он всегда такой замкнутый и нелюдимый в свой день рождения, — не отрываясь от списка в руках, ответил Майк.

— Майкл… — угрожающе прорычала Линда.

— А, что? Ой, виноват! — он спохватился, увидев выражение на лице Мии и понял, что ляпнул немного не то. — Извини, Ми…

— Ничего страшного, — девушка выдавила из себя улыбку. — Ты же не нарочно. Пойду, поищу его…

— Постой! — Линда подбежала к Мие и взяла её за руку. — Вот, я хотела присвоить себе…, но вам это, наверное, будет нужнее. — Она вложила в ладонь девушки два, размером с финик, тонких бирюзовых кристалла.

— Что это? — не поняла Мия.

— Филлионнит, — улыбнулась Линда. — Эмпат-кристалл. Очень дорогой и редкий камень. С его помощью можно чувствовать эмоции человека, в чей руке сжат второй осколок когда-то цельного отростка. Сделаешь Эверетту подарок и заодно узнаешь, правда это, то что между вами, или так…

— Спасибо! — Мия крепко обняла девушку и, поцеловав в щеку, выбежала в поисках парня. Майк обреченно помотал головой.

— Думаешь, семидесяти микровольт будет достаточно? — усомнился Эверетт. Юви в ответ пропищал нечто вроде «А что мы теряем?». — Всего лишь тридцать шесть тысяч кредитов, мой друг, подумаешь…, — улыбнулся парень и ввел нужные данные в консоль портативного нанкодера. Мгновенно выскочило окно предупреждения о перегрузке и тут же запахло гарью.

— Хм… даже перебор, — с сожалением протянул парень. — Ну, ничего, — он потянулся к вскрытому контейнеру с био-структурами. — У нас еще есть. — Эверетт вставил небольшой чип в прибор. Сзади раздался шелест открывающихся дверей. Оборачиваться не было нужды. Он уже успел привыкнуть к запаху духов Мии и учуял их аромат мгновенно.

— Я пыталась с тобой связаться…, — девушка прошла внутрь и поцеловав Эверетта в макушку, приобняла его. — Ты прятался от меня?

— Не только от тебя… — пробормотал парень, стараясь не отвлекаться от процесса настройки нового эксперимента.

— Чем занят? — девушка отпустила его и присела сбоку на корточки.

— Хочу оживить одного из них, — кивнул в сторону контейнера он. — Есть кое-какие идеи.

— Со мной не поделишься?

— Извини…, — Эверетт помотал головой. — Пока что только наработки, ничего конкретного. Не буду зря болтать языком.

— Как скажешь…, — Мия поднялась, собравшись выйти, как вдруг остановилась и повернулась к нему. — Я знаю, что сегодня твой день рождения и отчасти понимаю, почему ты хочешь быть один в этот день, но… я все же считаю, что ты не совсем прав, поступая так со мной. — Эверетт внимательно посмотрел на неё. — Вот, — она положила кристалл филлионнита ему на стол. — Сперва, я хотела обманом заставить тебя взять его в руку, чтобы узнать, что ты на самом деле чувствуешь ко мне…. Но решила, что это будет, наверное, не очень честно по отношению к тебе. Ты знаешь, что это?

— Я догадался по форме и цвету, — кивнул парень. — Эмпат-кристалл?

— Верно… Ты больше не один, — веско заявила Мия. — И если ты хочешь, что бы это так и продолжалось, начни вести себя соответственно. — С этим словами, она направилась к двери, как вдруг сильнейший поток чужих чувств накрыл её с головой. Повернувшись на ватных ногах к Эверетту, она увидела, как тот крепко сжал свой кристалл в кулаке.

Звездная система Синдос. Спутник газового гиганта, Тартан.

Пространство империи Алаяр.

Им понадобилась неделя, чтобы полностью разобраться во всем ассортименте оборудования, что наставники оставили Эверетту. Его было много. Нужного и не очень. Все это требовалось понять, увидеть, подержать в руках и самое главное, решить, понадобится ли оно им в самое ближайшее время или нет.

Был вечер их последнего дня пребывания на луне. Они решили, что пришло время покинуть систему. Тот факт, что власти оставили без наблюдения планету, на которой они уничтожили базу ордена с такими важными людьми вроде наставника Джона, казался странным. Опасение за свое будущее и общая настороженность росли с каждым днем. Необходимо было бежать, прежде чем судьба не наказала наглецов, что слишком часто пользуются дарами богини Удачи.

— Что ты решил делать с этой базой? — Между делом поинтересовался Майк, ковыряясь в настройках удаленного доступа к биомехам. Он, как и его друзья, сейчас сидел в отсеке, что являлся неким подобием камбуза и занимался мелкими недоделанными делами.

— А есть варианты? — Линда подняла взгляд от планшета с перечнем всего, что они собрались забрать с собой.

— Конечно. Можем оставить все как есть, запечатав. А можем все здесь разнести к чертовой матери! — Улыбнулся парень. — Ты сама прекрасно знаешь, взрывчатки здесь более чем достаточно. — Линда округлила глаза и обреченно помотала головой. Майк рассмеялся.

— Напомни кстати, Лин. Что мы забираем с собой? — попросил Эверетт.

— Ну… — девушка сверилась со списком. — Значит так. Все драгоценные металлы, это порядка ста тридцати тонн. Оборудование, которое нам может понадобиться на пиратской станции. Пятнадцать боевых скафандров и шесть тактических доспехов. С тем, что ты безжалостно разорвал, их было бы семь…. — Между делом напомнила девушка, никак не простив Эверетту подобного поступка.

— Он был стар. — Парень пожал плечами и заговорщицки подмигнул другу.

— Да, кстати по поводу этого. По настоянию нашего дражайшего… — девушка недовольно скосила глаза на Майка. — В вашем с Мией «Толстячке» летят четыре биомеха класса «Стальной рыцарь» и два класса «Джерико». — Майк, словно кот, наевшийся сметаны, довольно улыбнулся. Эверетт присвистнул.

— Как вы их туда засунули? Они же под двенадцать метров в высоту.

— По частям! — прошипела Линда, недобро поглядывая на друга. — Плюс к этому, — продолжила она. — Кучу еще всяких необходимых вещей. Ах да! Взяли двойное снаряжение для обоих кораблей. И учитывая это все, в «Толстячке» свободного места осталось не больше двадцати тонн. Мы решили, пока вы там развлекались, — с ноткой осуждения взглянула на парочку Линда, Майк фыркнул. — Что стоит оставить немного свободного места, на всякий случай.

Мия, услышав последние слова, покраснела и неловко заерзала на диване. Эверетт же лишь хмыкнул, никак больше не показав своего отношения к подобным инсинуациям.

— Хорошо поработали, — похвалил он ребят. — Значит, нас здесь больше ничего не держит, и мы можем вылетать.

— Так, а что с базой? — напомнил свой вопрос Майк.

— Лин, тут много осталось добра? — уточнил Эверетт.

— Ну, примерно в два раза больше, чем мы собираемся забрать с собой. Но в основном это все вооружение для кораблей и слишком массивное оборудование.

— Я понял тебя, — кивнул парень. — Значит, я считаю, что взрывать нет смысла. Мы ничего не потеряем, если это место кто-то найдет. К тому же, мы может, когда-нибудь сюда вернемся. — Он пожал плечами.

— А что со «Звездой»? — уточнила Линда.

— Тоже отставляем, — ответил Эверетт. — Да, кстати! — вдруг вспомнил он. — Нужно перекачать данные о гражданских шифрах с корабля.

— Думаешь, они все еще пригодны? — усомнилась девушка.

— Лишними точно не будут.

— Как скажешь…. Значит, ты с Мией на «Толстячке», а мы с Майком на «Молнии», — подвела она итог. — Фууух, неужели справились…

Поднимая в воздух мощными турбинами редкую пыль и мусор, что остался после визита людей, первый старлайтнинг завис всего в метре над полом помещения, а над ним плавно сдвинулись в сторону монструозные створки ангара. Корабль начал медленно подниматься вертикально вверх.

— Наш черед. — Сказал Эверетт и толкнул штурвал вперед, занимая место вылетевшей «Молнии».

На поверхности планеты разыгралась вьюга и большие хлопья местного «снега» тут же принялись облепливать обзорные иллюминаторы «Толстячка». Эверетт включил систему антиобледенения, и видимость сразу же улучшилась.

— Бррр! — передернуло Мию, сидевшую рядом. — Наверное, там холодно.

— Да, минус сто тридцать. — Сверившись с показателями внешних датчиков, ответил парень.

Вс: — Эв, мы ждем вас на орбите. — Доложил Майк.

Вс: — Понял тебя, скоро догоним.

— Ми, координаты верны? — в который раз переспросил Эверетт. Девушка нагнулась к голо-сфере и уверенно кивнула.

— Да, все верно, дорогой.

— Отлично, тогда летим. — Эверетт активировал форсаж и стометровый корабль взмыл с умопомрачительной скоростью вверх, прямиком к звездам.

Система Алландина. Планета Новый Эдем.

Столичная система империи Алаяр.

Молодая, прекрасно выглядящая тридцатилетняя женщина скинула с себя длинный махровый халат и с облегчением опустилась в подготовленную по её приказу глубокую ванну. После того, как она побывала с правительственным визитом на планете-музее Тахон, отказать себе в подобного рода анахронизма она не могла.

— Ммм…. — Девушка облокотила голову на мягкую, водонепроницаемую подушку и с наслаждением потянулась. Мышцы после двухчасовой тренировки налились приятной истомой, даря чуть ли не физическое удовольствие.

Неприятный звук личного интеркома вырвал её из полудремы. Недовольно поморщившись, девушка потянулась к нему мокрой рукой.

Вс: — Да? — голос был строгим и холодным. Именно таким, каким требовалось говорить особе её положения и власти.

Вс: — Мисс Авилина, у вас назначена встреча с Лордом Истимусом на четыре часа.

Вс: — Как, уже? — растеряно переспросила она.

Вс: — Боюсь, что да, моя госпожа, — сочувственно ответил референт. — Прикажите подать обед?

Вс: — Нет, легкие закуски и мокко. Господину Истимусу нравится наш мокко.

Вс: — Конечно, как прикажите. — Ответил слуга и отключился.

— Вот черт… — девушка осела в ванной и на мгновение затаила дыхание. — Так… — она быстро и грациозно покинула её. Стоявший до этого в углу почти незаметный личный телохранитель, словно метафизическая тень, молниеносно метнулся к своей госпоже и подал ей длинное полотенце. — Благодарю, Кларк. — Кивнула она и принялась готовиться к предстоящей встрече.

— Чудесный мокко! — пожилой мужчина в очередной раз похвалил напиток и потянулся к вазочке с россыпью орехового ассорти. — Признаюсь честно, иногда подумываю напроситься к вам в гости только лишь из-за него одного! Вы замечательная хозяйка!

— Благодарю вас, лорд, — Авилина добродушно улыбнулась мужчине, чьи волосы были белы словно молоко. — Но, к сожалению, — она провела рукой по бархатному платью. — Это не моя заслуга. Подарки поклонников. — Поспешила ответить девушка, на немой вопрос гостя.

— Ох, понимаю… — степенно кивнул мужчина. — Будь я моложе…, боюсь, не удержался бы, и вы нашли бы подарок от меня.

— Отнюдь не сомневаюсь, что он был бы самым-самым! — еще шире улыбнулась Авилина.

— Даже не сомневайтесь! — Лорд Истимус весело помахал пальцем и допил горячий напиток одним махом. — Замуж бы вам, моя дорогая…

— Боюсь, это не то, ради чего вы решили навестить меня… — тут же прервала его девушка. — Это так?

— Увы… — он развел руками и выразительно посмотрел в глаза Авилины.

— Кларк, — достаточно было одного лишь слова, и телохранитель тут же понял, что от него хотят. Он приподнял свой парадный кардиган и активировал системы активной и пассивной защиты от прослушки. — Спасибо, — кивнула девушка. — Вы можете говорить свободно, Лорд Истимус.

— Он жив, — без обиняков сразу же выдал тот. — Несколько месяцев он находился в одной из наших секретных тюрем, но более месяца назад там произошел инцидент, и ему удалось сбежать.

— Почему… — глаза Авилины смотрели в одну точку, а пальцы с силой сжали покрытие дивана, на котором она сидела. — Почему я узнала об этом только сейчас?!

— Потому что я сам об этом узнал совсем недавно… — ничуть не испугавшись гнева принцессы, ответил мужчина. — Я тут же принял кое-какие меры, но в основном…, мне больше нечего вам сказать. Мне, ровно, как и нашей империи, неизвестно где он находится в данный момент…

Звездная система Сиксилон.

Пространство Юстирианского Доминиона.

Два корабля с корпусами, объятыми подпространственной энергией, один за другим вырвались в реальное пространство. Пробойники медленно скрылись внутри их тел и створки за ними захлопнулись. Дюзы вспыхнули белым светом и звездолеты направились вперед.

Обзорные иллюминаторы автоматически затемнились, защищая от яркого света двух солнц.

— А где остальные? — уточнил Эверетт.

— Вот лентяй! — улыбнулась Мия и ввела команду, после чего на экранах консоли управления подсветились еще четыре звездных объекта. — Они нейтронные и не излучают в видимом спектре света!

— Ой… действительно, мог бы и сам догадаться… — девушка рассмеялась. — Так! — он сделал серьезное выражение лица. — Иди-ка, одевайся…, мне кажется твоя пижама не самый лучший выбор для предстоящего дела.

— А вот вчера кто-то был не против… — наиграно обижено заявила Мия и, поднявшись с кресла, очень вызывающе потянулась.

— А ну иди отсюда! — не выдержал Эверетт и зашвырнул в неё подушку вахтенного.

— Все-все! — она показала ему язык и быстро выбежала сквозь открытые двери.

— Дурдом… — помотал головой парень, а Юви, сидевший на его плече, согласно пропищал.

Вс: — Эверетт? — Линда вышла на связь.

Вс: — Да, я тут. — Поспешил ответить парень.

Вс: — Мы обнаружили первый буй. По предварительным впечатлениям, всё в порядке, всё, как и говорила Мия. Пристраивайся и следуй за нами в фарватере. Судя по показаниям датчиков, коридор будет довольно тесным.

Вс: — Понял тебя. Я задам указание автопилоту на точное следование.

Вс: — Отлично. В таком случае, до встречи на той стороне… — Линда оборвала связь.

— До встречи… — пробормотал Эверетт и ввел необходимые данные.

Шлюзовой люк с ужасным скрежетом съехал в сторону и люди прошли внутрь помещения размером три на три метра.

— Все это не внушает доверия, — пробурчал Майк, проведя пальцем по влажной и ржавой поверхности металлической стены. — Это развалина вообще герметична?

— Насколько я знаю, да, — кивнула Мия. — Но я согласна с тобой, я не рискнула бы снять скафандр, пока мы не убедимся в целостности этого всего…

— Когда ты рассказывала нам об этом месте, ты забыла уточнить, что оно не такое уж и большое, подруга. — Вставила свою лепту Линда. — Я если признаться рассчитывала на то, что нам удастся спрятать корабли внутри базы, а не оставлять их на внешнем приколе.

— Я рассказала вам все, что знала… — Мию прервал громкий звук вырвавшегося из специальных патрубков воздуха. Кто-то сжал её руку, и она благодарно кивнула Эверетту, которого было едва заметно в появившемся тумане.

— Место конечно не идеальное, — заговорил он. — Но другого у нас пока нет, так что не придирайтесь. Немного времени, и мы сможем сделать это все пригодным для жизни. — Процедура окончилась и под очередные звуки трения металла о металл, они прошли внутрь.

— Здесь только крыс не хватает…, — вынесла вердикт Линда. — А в остальном вылитые трущобы Гарды. — Одна из ламп на потолке несколько раз мигнула и потухла. Света значительно поубавилось.

— Блеск… — цокнул языком Майк. — А мне нравиться! — вдруг выдал он. Все удивленно повернули к нему головы. — Ну, я это к тому, что покидать это место я сожалеть уж точно не буду! — повисла пауза, а спустя мгновение Мия весело рассмеялась, остальные присоединились к ней.

— Спасибо, Юви, — Линда улыбнулась роботу, и тот высунул лапку из гнезда интерфейса. — Итак, — девушка повернулась к друзьям за её спиной. — У меня есть две новости, — она сверилась с голографическим изображением схемы этой базы. — Одна плохая, вторая хорошая. С какой начать?

— Давай с хорошей. — Майк поднял руку.

— Эта развалина герметична.

— А плохая? — подозрительно выгнул бровь Эверетт.

— Ненадолго… — выдохнула Линда. — Юви обшарил все углы и закутки. Внешние стены в очень плохом состоянии. Мы можем пройтись по швам сваркой…, но это временное решение. Что с ними твориться снаружи, мне вообще страшно представить. Щит работает с перебоями, нужно менять силовую установку, — девушка принялась загибать пальцы. — Реакторная в ужасном состоянии, нужно проводить капремонт, но легче поставить все новое…. Гравитационные спирали износились, от этого… — Линда попрыгала на месте, — … нам так легко ходить. Ну а генератор стабилизационных полей вообще пришел к нам из позапрошлого века, — Майк присвистнул. — Да, — согласилась с ним Линда. — В общем, я сильно удивлюсь, если эта развалина продержится в такой агрессивной среде больше двух-трех месяцев. — Закончила она.

— То есть без вариантов? — уточнил Эверетт.

— Ну, если вбухать сюда небольшую гору денег, то с вариантами, но… я не вижу в этом смысла…

— Понятно, — парень отдал мысленную команду на сворачивание шлема и тот стек ему в ворот. — Фу… — он зажал нос рукой. — Кажется, здесь что-то сдохло…

— Сенька! — неожиданно выкрикнула Мия и сорвалась с места в неизвестном направлении.

— Без комментариев, — Эверетт поднял руки вверх на немой вопрос друзей.

— Жалко Сеньку… — и Линда свернула свой шлем. — Так, ребята, пора приниматься за дело! Давай-давай-давай! — захлопала она в ладоши.

Восемнадцать часов спустя …

— Всем привет. — Линда вошла в кают-компанию «Молнии» и сонно прошаркала в сторону камбуза.

— Доброе утро, — все отсалютовали ей чашками с чаем. — Как спалось? — Поинтересовалась Мия.

— Одиноко… — зевнув, ответила девушка и скрылась за дверным проемом.

После наведения хотя бы относительного порядка в основных помещениях, ребята все же приняли решение переночевать на корабле. Вопрос с аварийной разгерметизацией базы оставался открытым.

— Эв, — Майк привлек внимание друга. — Тебе нужно это увидеть, — он подозвал его к экрану консоли. Оказалось, что здесь был выход в межпланетную сеть и с самого вечера Майк засел за её изучением, перечитывая все новости.

— Что там? — Эверетт подошел к столу и заглянул другу через плечо. — «Ужасные последствия синдоксийского мора, или почему нужно усилить протоколы безопасности на таможенных границах» — прочитал он заголовок статьи. — И?

— Читай дальше. — Мрачно посоветовал Майк и Эверетт продолжил изучение.

— Твари… — вырвалось у него спустя пару минут.

— Что случилось? — не поняла Мия.

— Вот почему Тея и вся система была безлюдной! Они все повесили на звездную чуму! Уничтожение ордена и целых городов…, столько человек погибло, а они сумели выкрутиться! Чертовы ублюдки! — выкрикнул он, ударив со всей силы стальной руки по пульту управления. Взрыв искр и густое облако дыма заполнило собой всю кают-компанию. Майк лишь в самый последний момент успел отпрыгнуть в сторону. — Раздавлю всех по одному! — продолжал бесноваться он.

— А ну угомонись! — Линда, прибежавшая с камбуза, отвесила ему тяжёлую пощечину. — Держи себя в руках, чтоб тебя! — она ударила еще раз. В глазах Эверетта появились отблески сознания. — Ну! — она занесла рука снова, но тот перехватил её.

— Все, я успокоился, — сказал он, падая в ближайшее кресло. — Простите меня…, не сдержался.

— Да уж, не сдержался! — она посверлила его злым взглядом какое-то время и, подозвав к нему Мию, ушла обратно на камбуз. — Ты здесь все уберешь! — безапелляционно заявила Линда, не оборачиваясь назад.

Пару дней спустя …

Эверетт стоял у большого панорамного окна, сквозь приближение, наблюдая за двумя видимыми звездами. Створки дверей, сбоку от него, разошлись в стороны, а одна из половинок застряла и заискрила, взвыв сервоприводами.

— Чертова консервная банка! — Линда от души ударила по ней ногой и та скрылась в стене. — Ты нас звал? — она принялась вытирать вымазанные в масле ладони. Мия, подойдя сзади к Эверетту, обвила своего парня руками и прижалась к нему.

— Вы бы могли подумать, что пират, убийца и преступник может быть романтиком? — задумчиво спросил он, по-прежнему не отрываясь от вида пылающих звезд.

— Ты о чем? — девушки не поняли его.

— Об этом, — он указал рукой перед собой. — Это абсолютно ненужное конструкторское решение, сделанное в месте с наилучшим видом.

— И…?

— У всего в этом мире есть второе дно…, — отстраненно протянул Эверетт и дернул головой, возвращаясь к реальности. — Пришло время обсудить наше будущее.

— Я долго думал…, — начал Эверетт, как только все расселись за одним из столов в пищевом блоке станции. — О нашем будущем. Кем мы будем? Бегущими крысами, цель которых забиться в самый темный угол и надеяться, что конец наступит не сейчас, а немного позже? Или же воинами, которых в нас воспитывали наставники последние десять лет нашей жизни?

— Я был там, когда империя пала, я помню лица людей, которые отдали жизнь за то, чтобы дать нам возможность на возрождение. Воспользуемся ли мы подаренным шансом, или же останемся здесь до скончания веков… — он обвел вокруг себя рукой.

— Ты мне поклялся… — Едва слышно сказала Линда.

— Да, я клялся, — не стал отрицать Эверетт. — Поклялся что Сью, Эрик, Лея, Пьер и остальные наши друзья не будут страдать, в то время как мы наслаждаемся свободой. Я обещал, что приложу все усилия, чтобы спасти их и отомстить тем, кто сделал это с нами. Я сдержу свое слово. Но сейчас…, мы должны решить, как мы будем достигать поставленной цели, и на что мы будем готовы ради этого.

— Ты наш командир…, — начал было Майк, но Эверетт остановил его взмахом руки.

— Я был вашим командиром, когда мы жили на Тее и были синим отрядом. Сейчас же…, очень многое изменилось. Я не могу приказывать вам идти в бой, при этом четко не понимая, для чего вы это делаете? Ради достижения общей цели, или же вы просто заложники старых правил и порядков?

— Ты принц, — снова предпринял попытку Майк.

— Избавь меня от подобной глупости! — скривился Эверетт. Мия удивленно подняла на него взгляд. — Я не желаю быть слепым орудием в играх таинственной организации, чьей роли на мировой арене я не знаю и не понимаю! А тем более, я не желаю быть принцем империи, чей народ принял и проглотил навязанные моим братом правила! Этот народ предал меня! Предал моего отца и мать! Предал тех, кому клялся в верности! — он сжал кулаки. — Вы моя единственная семья, — Эверетт посмотрел по очереди в глаза Майка и Линды. — А где-то там… — он кивнул в сторону иллюминатора, — сидят взаперти и страдают наши остальные братья и сестры. И вот теперь скажите мне. Что я должен выбрать? Идею освобождения империи, что предала меня? Или же тех, кто вырос рядом со мной и с кем мы впервые шли в бой? — все молчали, думая о своем. — Я не спущу злодеяния с рук тем, кто участвовал в уничтожении населения целой звездной системы, нет, — Эверетт медленно помотал головой. — Но и не буду пытаться спасти предателей от них самих. Они сами согласились с таким будущим, им и жить с этим. Вы со мной?

— Лин, — Эверетт поднял взгляд от галактической карты с приближенным Геадеанским сектором. — Ты наверняка уже пересчитала все наши наличные имущественные ценности в кредиты, — улыбнулся парень. — Чем мы можем располагать?

— Если судить по средним ценам рынка на металлы, то порядка восьмисот миллионов кредитов, но в реальности меньше.

— Почему? — заинтересовалась Мия.

— Мы в розыске, дорогая, — улыбнулась Линда. — Вряд ли галактические банки захотят с нами сотрудничать. Придется продавать по цене черного рынка плюс комиссия посредника, которого к слову, еще нужно найти. Итого получается, что восемьсот миллионов превращаются в лучшем случае в шестьсот. Но я бы рассчитывала на пол миллиарда.

— Жестко, — прокомментировал Майк. — Но ты что-то говорила про био-наноструктуры?

— Да, — кивнула Линда. — С ними все гораздо интересней. У нас сто контейнеров с пятьюстами процессорами в каждом, итого пятьдесят тысяч и почти два миллиарда кредитов.

— Ого… — не сдержалась Мия. — Вот это деньжищи.

— Ага, и что самое главное, менялам черного рынка цену сбить ну никак не получится. Это редчайший товар, дефицит. Все империи строги в контроле над военными технологиями.

— Кхм…, — кашлянул Эверетт. — У нас не сто контейнеров, а девяносто…

— О господи! — Линда закатила глаза. — Даже не буду спрашивать!

— И правильно, — серьезно кивнул Эверетт. — Значит, с финансами разобрались. Кое-что есть. — Майк хохотнул. — Теперь смотрите вот сюда, — он приблизил зону сектора. — Алкорская туманность, продукт столкновения звездной ассоциации со звездным скоплением, возраст которой, насчитывает более одного миллиарда лет.

— Что это дает нам на деле? — Собрался Майк.

— Смесь старых и молодых солнечных систем, это раз. Очень плотное звездное скопление, что довольно сильно мешает при навигации длинных прыжков, Врата там очень редки, это два. Ну и прекрасный во всех отношениях южно-галактический фронтир свободных федераций, это три.

— И чем же он прекрасен? — уточнила Линда. — Своим беззаконием?

— Верно, — согласился Эверетт. — С этим там проблема. С властями они не дружат, да и частью свободных федераций они являются лишь номинально, тамошние жители не признают за ними покровителя. Вообще, как вы можете видеть, — Эверетт провел по голограмме пальцем. — Территория фронтира похожа на треугольник, кончик которого глубоко вошел в пространства двух чужих территорий, а именно: Юстирианского Доминиона и Вильмарской Империи. Между этим государствами процветает торговля, но все корабли идут в обход территорий фронтира, так как позиции организованной преступности там весьма и весьма…

— И сколько они теряют? — спросила Мия.

— Из-за очень плотного звездного скопления два месяца на автономных прыжках и три недели если через Врата, но там нужно ждать своей очереди и, конечно же платить. В сети были слухи, что частные корпорации хотели ввести в эксплуатацию еще Врата, но правительства, конечно же этому препятствуют, так что вряд ли.

— И что там ценного для нас?

— Вы помните, как мы оказались в протосистеме? — все уверенно закивали. — Как вы думаете? Сколько артелей занимается там рудодобывающей деятельностью?

— Ноль? — неуверенно предположила Мия.

— В точку! Там невспаханное поле! Местные жители предпочитают тратить время на другие вещи, а большие корпорации не лезут туда, потому что считают каждую монету, про маленькие компании я вообще молчу. У нас же такой проблемы нет. У нас в перспективе есть деньги и на первых порах нас не заботят большие заработки. Мы сможем как следует обезопасить место добычи. Вряд ли у пиратов и прочей шелупони найдутся в загашниках линкоры и крейсера, а со всем остальным мы должны справиться!

— Но зачем нам это? — все никак не понимала Линда. — Почему мы не можем улучшить эту станцию и работать из этого места?

— По ряду причин, — кивнул Эверетт, показывая, что понимает переживания подруги. — Но главных всего две. Алкорская туманность сможет обеспечить нам защиту и даст пространство, которое нам обязательно понадобиться в будущем. А легальное и хорошо доходное дело даст нам свободу и защиту от всевозможных подозрений.

— Но почему добыча? — не сдавалась Линда. — Мы запросто можем стать каперами. Юстирианское правительство поощряет подобный подход к проблеме урегулирования криминальной ситуации во фронтире.

— А почему нет? — добродушно улыбнулся Эверетт, но поняв, что не убедил девушку, добавил: — Нам нужно тихое прикрытие. Сама подумай, несколько двадцатилетних подростков берут заказы на убийство, или поимку пиратов и прочих уголовников. Не звучит странно? — Линда помедлив немного, согласно кивнула, принимая его доводы.

— Но ты не учел одного, — подал голос Майк. — Как по твоему, те же несколько двадцатилетних подростков объяснят, откуда у них такие деньги и что еще важнее, смогут продать все это, а потом купить нужное оборудование?

— Ошибаешься, — ехидно улыбнулся Эверетт. — И это я продумал…, но боюсь тебе это не понравиться.

— О боже, нет, кажется я понял к чему ты клонишь!

— Скажи-ка…, — Эверетт проигнорировал друга. — Давно ли ты общался со своим дядюшкой из вольных поселений?

— Нет-нет-нет! Ты меня не заставишь! — замахал руками Майк. — Я не хочу, я не могу, я же его убью, если снова увижу… — обреченно простонал он.

Звездная система Мусорщиков.

Южно-галактический фронтир Свободных федераций.

«Толстячок» уже привычно покинул точку подпространственного выхода и оказался в реальной вселенной. Позади него на длинных трос-фалах, плавно дрейфовала забранная с собой бывшая станция Тейлора. Ребята решили утолить свое маленькое желание напакостить столь плохому человеку. Они хотели продать её по цене металлолома, но если не получится, нет причин расстраиваться. Благо звезд, на которую можно скинуть эту рухлядь в округе полным полно.

— Я много читала о станции Мусорщиков, когда была маленькой. — Мечтательно протянула Линда, задумчиво глядя сквозь обзорный иллюминатор и закинув ноги на консоль дальнего обнаружения.

— Расскажи, — попросила Мия с загоревшимися от любопытства глазами. — Я никогда не слышала о них.

— Нууу, — Девушка приняла позу поудобнее и повернулась к ней. — В общем слушай. Когда-то давным-давно, в этой системе родилась молодая звезда. Она была небольшой, но очень горячей. И в то же время в этом секторе галактики существовала сверхразвитая цивилизация. Их научный прогресс достиг таких высот, что само понятие биологической оболочки — тела, исчезло из лексикона этих существ. Они превратились в машины со свойственным для машин мышлением. — Линда осторожно отхлебнула горячий травяной напиток и продолжила. — Однажды они решили, что для их более продуктивного существования необходимо, чтобы температура окружающего их космоса была значительно меньше. Только так они смогли бы достичь поистине выдающихся высот в развитии и приблизиться к тем, кого все живые существа нашей вселенной хотя бы раз, но называли Богами. — Девушка умолкла, а Эверетт нарушил наступившую тишину, переключив несколько тумблеров.

— И? Что было дальше? Интересно же! — Мия поторопила Линду.

— Дальше? А дальше им нужно было ждать и поэтому они выбрали самые молодые звезды и принялись обустраивать их для своей длительной гибернации. Речь шла о миллиардах лет. Им нужна была гравитация, чтобы они могли точно предсказывать свое будущее, и не было ничего надежнее, нежели созданные вселенной звезды. А потом они дали жизнь стражам. Механизмам, что должны были прожить все время, пока их хозяева будут спать. Миллиарды лет, представляешь? — Мия заворожено помотала головой. — Ты видишь как здесь темно? — Линда указала на едва освещаемое светом массивное и плотное поле астероидов, в котором они сейчас летели. — Звезда давным-давно превратилась в коричневого карлика и размерами своими не достает даже до той планеты — газового гиганта, что ты видела в системе, где когда-то был наш дом. Она уже исчерпала возможность перерабатывать гелий, остался только углерод и литий, а его не хватит на долго. Несколько сотен миллионов лет и эта звезда потухнет, превратившись в мертвую глыбу… Как видишь, даже столь развитые существа ошиблись с выбором…

— Но кто такие Мусорщики?

— Полторы тысячи лет назад одни из первых пилигримов этого сектора галактики наткнулись на странный неизвестный сигнал, идущий из этой системы. После того, как они добрались сюда, оказалось, что те машины, которых поставили охранять сон хозяева, подают сигнал бедствия, в надежде, что кто-то сумеет помочь им. Натуру человека не исправить…, лишь единицы вернулись тогда, но этого было достаточно… Они рассказали о том, что нашли и сюда хлынули толпы желающих раскрыть секреты загадочной цивилизации, и конечно же разбогатеть на этом. В данный момент было найдено еще три подобных системы, но это пока что остаётся самым большим захоронением.

— Захоронением? — удивилась Мия. — Разве никому не удавалось кого-то разбудить?

— Увы, — развела руками Линда. — Они действительно превосходят наши технологии во много раз, пока что никто так и не смог найти решение этой задачи, да и вряд ли ищут…. Те секреты, что человечество смогло понять и так дало рывок нашим технологиям на века вперед. К примеру, те био-наноструктуры, которые твой избранник сжигает без стыда и совести, один из результатов изучения найденных здесь технологий.

— Но если прошло больше тысячи лет, почему станция все еще здесь?

— Ха, подруга! Она мало того что все еще здесь, так она и растет с каждым годом! Далеко не все гибернационные ячейки были найдены, и еще меньше из них были вскрыты. Охранники неизвестной цивилизации очень злые и пушки у них очень серьезные. Да и смельчаков с каждым годом становиться все больше…, нет, семьи картелей, что заправляют здесь, будут еще очень долго богатеть.

— Приближаемся к полю обломков, — предупредил девушек Эверетт. — Хватит болтать, следите за сканерами.

— Что за поле обломков? — прошептала Мия на ухо Линды.

— Хочешь угадать, сколько войн было за эту систему? — так же тихо спросила та. Мия отрицательно помотала головой. — Много, — кивнула Линда. — Это еще не беря в счет корабли смельчаков, что каждый день пытаются найти безопасные проходы, или какую-то потайную систему в пролетающем мимо астероиде. Они мрут как мухи. Ну и я молчу о простой человеческой алчности и разборках между небольшими бандами. В общем, обломкам здесь есть откуда браться, как новым, так и старым.

— Я сейчас кому-то всыплю! — прорычал Эверетт. Линда обиженно показала ему язык, и задорно подмигнув Мие, вернулась за свое место.

— Сигнал бедствия! Нам прислали сообщение! — вскинулась девушка. — Эв?

— Выведи на громкий звук.

«Эй, там, на корабле! Кажется…, — мужчина тяжело закашлял. — Кажется на старлайтнинге? Эх, кучеряво живете, ублюдки! Мне нужна ваша помощь! У меня разгерметизация…, чертовы фассы повредили целостность моей лоханки, кажется в реакторной вообще сквозная дыра…. Черт, приспичило же меня сунуться туда. В общем, нужна ваша помощь, чтоб вас…» — сообщение оборвалось.

Две пары глаз выжидающе уставились в затылок Эверетта. Он мельком посмотрел на них, но тут же отвернулся.

— Не будьте наивными! — скривился он. — Не забывайте, в каком мы месте. Это утка, приманка для таких доверчивых и добрых как вы. А я и пальцем о палец не ударю… — неожиданно левую сторону иллюминатора осветила яркая вспышка от термоядерного взрыва.

— Ээээв! — Мия бросилась к нему на колени. — Нельзя, нельзя оставить человека в беде! Он же просил помочь!

— Да он уже мертв наверняка…

— Сигнал бедствия все еще в эфире. — Доложила Линда.

— Действительно…, — пробормотал Эверетт. — Чтоб вас… Ладно, посмотрим что там…

— Я же знаю что ты хороший, тоже мне, выдумал тут…. — Мия наградила его поцелуем.

Эверетт аккуратно толкнул спасательную капсулу внутрь шлюза и, залетев туда сам, закрыл за собой клинкет. Активировалась искусственная гравитация и давление начало выравниваться. Противоположный люк съехал в сторону и в шлюз вошли девушки. Вместе они дотащили капсулу по коридорам корабля в медотсек.

— Не вижу смысла мудрить, — Эверетт остановил приготовления Линды к правильной процедуре вскрытия спасательных капсул. — Он в ней не больше двадцати минут, ничего с ним не случится. — С этим словами парень дернул за рычаг аварийного вскрытия и прикрыв собой девушек, отошел немного назад, нацелив пистолет на облако испаряющегося азота.

— Ох ё… — в густом тумане показалась первая, а потом уже и вторая рука. Мужчина попытался приподняться, но потеряв ориентацию в пространстве, рухнул обратно. — Моя голова… — простонал он. — Ненавижу искусственный сон, такое чувство, словно тебя убили и не дали душе отправиться в рай… — раздался каркающий смех, переросший в натужный кашель.

— Я вколю ему тонизирующее, — Линда хотела направиться к спасенному, но Эверетт остановил её и помотал головой.

— Ах, какой сексуальный голосок…, — мужчина, кряхтя, предпринял еще одну попытку подняться, в этот раз удачную. — А может я уже в раю? — он сфокусировал взгляд на своих спасителях. — Нет, ты здесь явно лишний, — указал он на Эверетта. — А вот та рыженькая очень даже ничего такая, сколько в час, красавица? Я сейчас, извини, без наличностей, но если довезете меня до станции, будь уверена, получишь с пол…. — Короткий удар в челюсть отправил его обратно в капсулу. Нокаут.

— Какой приятный тип…, — пробормотал Эверетт. — Прям вот не жалею, что спасли.

— Симпатичный…, — Линда наклонилась над капсулой. — Только вот густую щетину было бы неплохо сбрить, а так…, — она запнулась, поняв, что сказала все это вслух. — Ой, я…

Полчаса спустя …

— У тебя тяжелая рука, парень, хороший удар. Учил кто? — Эверетт молча кивнул. Они сидели за столом на камбузе и отпаивали неизвестного гостя горячительным. — Так и думал, по глазам вижу, не жалеешь. Твоя баба? — кивнул он в сторону стоящей за спиной парня Мии. Эверетт сжал челюсть и напряг скулы. — Эй-эй! — мужчина вскинул перед собой руки. — Я без задних мыслей, не подумай. Такова особенность здешнего языка и культуры в целом. Да что это я…, прошу меня простить, — он поднялся из-за стола и элегантно поклонился ребятам напротив него. — Мое имя Гидеон Клайст, я, как и принято называть всю местную братию — мусорщик. Хотя если признаться честно, мне не по душе такое прозвище.

— А какое вам по душе? — не сдержалась Линда. Мужчина обольстительно улыбнулся.

— Это не важно, — Эверетт прервал его ответ. Линда недовольно поджала губы. — Меньше чем через час мы пришвартуемся к станции Витос-Прайморис, — гость скривился. — Что-то не так? — Эверетт любопытно склонил голову.

— Я не слишком дружен с семьей, что заправляет в этой части станции, — поморщился мужчина. — Порядком задолжал им, — ответил он на немой вопрос, почесывая нос. — В частности корабль, что взорвался, был их инвестицией…. Я был бы вам очень благодарен, если бы вы пришвартовались в Цейзар-Гиле.

— Ты и так нам должен быть благодарен, — холодно заметил Эверетт. — Мы не будем менять точки назначения, нас там ждут дела. Тебе придётся самому подумать о том, как перебраться в другую часть станции.

— Понял! Без вопросов! — Гидеон успокаивающе поднял руки. — Но мне кажется, что те контейнеры с био-наноструктурами, которые вы везете, лучше будет продать картелю Цинзе, нежели Кале, ведь… — он резко прервался, так как наставленное в лицо дуло пистолета не располагало к дальнейшему речеизлиянию. — А ты хорош, — уважительно покивал мужчина. — Я и не заметил, как ты достал пистолет. Магнитные захваты, скотч…?(шутка).

— Кто ты? — процедил парень.

— Простой мусорщик…, — хмыкнул гость. — Но очень внимательный… — Он указал бровями на стоящую рядом Линду.

— Линда…, — парень медленно повернулся к ней. — Ты его сразу провела на камбуз, как я и приказывал, или вы куда-то отходили?

— Я… — растерялась девушка. — Он попросил показать ему свою капсулу. Сказал, что забыл в ней что-то…

— И это так! — широко улыбнулся Гидеон и достал из кармашка потертый складной ножик. — Все что осталось от прадедушки, семейная реликвия…

— И ты позволила ему? — Эверетт проигнорировал паясничество гостя, продолжая сверлить подругу злым взглядом.

— Да, но… Что он мог там увидеть?!

— Судя по всему маркировку ящиков…

— Но кто же знал?!

— Я знал, когда приказывал тебе отвести его сюда и не спускать с него глаз. Я знал…, — он прервался, глубоко вздохнув. — Ты единственный человек, от которого я никогда не ожидал подобных ошибок…

— Эверетт, я…

— Уйди! — гаркнул он. — Не вынуждай меня повторять! — прорычал парень, не видя какой-либо реакции.

— Прости меня! — Линда расплакалась и выбежала в коридор, Мия поспешила за ней.

— Жестко ты с ней, — поцокал языком Гидеон. — Но одобряю. В космосе, а тем более здесь, по-другому нельзя, не выживешь. А если серьезно, вам конечно, стоило бы прикрыть груз. Те ящики далеко не единственное интересное, что я успел увидеть. Кто вы, детишки? — Эверетт молчал, задумчиво изучая мужчину.

— Интересный взгляд, — Гидеон сдался первым спустя пару минут игры в гляделки. — Ты смотришь на меня, словно на труп. Уже решил для себя что-то?

— А если и так? — флегматично поинтересовался парень. — Зачем мне оставлять тебя в живых?

— Жалеть не будешь? — попытался пошутить тот, но не получилось. — Как я и сказал ранее, я не дружу с картелем Кале, но не в плохих отношениях с Цендзе. Я впервые вас вижу и тем более, никогда не слышал о вас раньше. А если бы в нашей системе были такие юные команды да с такими деньгами на таком корабле, об этом, поверь мне, было бы давно и всем известно. Значит, вывод прост: вы здесь впервые. А с учетом того, что с вами нет взрослых, и вы решили помочь первому же незнакомому человеку, вы абсолютно не въезжаете в местные порядки, ведь так?

— Допустим… — Кивнул Эверетт. — Но я так и не услышал, что ты можешь нам предложить?

— Здесь один контейнер, — Эверетт толкнул по столу небольшой кейс к Гидеону. — Там пятьсот процессоров. Я жду, что увижу восемнадцать миллионов кредитов через неделю, так?

— Да все верно, парень. — Гидеон сгреб контейнер к себе на колени и провел по нему рукой. — Я прощупаю почву и дам тебе знать. Товар ходовой, проблем быть не должно, но вот насчет восемнадцати миллионов…, — мужчина скривился. — Я не уверен. Может быть меньше.

— Сделай так, чтобы эта разница была не больше трех процентов. Иначе…

— Убьешь меня? — улыбнулся тот.

— Ты умрешь, — кивнул Эверетт и молниеносно метнулся к мужчине. Его левая рука преобразовалась в щуп, и он схватил Гидеона за шею. — Юви, давай. — Робот выполз из-под стола и заполз на дёргающегося в жесткой хватке человека. Он медленно карабкался по нему, всматриваясь своими холодными глазами-камерами в человека, стараясь как можно сильнее испугать его.

— Что ты… — прохрипел Гидеон и в ужасе скосил глаза вниз, туда, где Юви только что вонзил свою тонкую лапку глубоко в его тело, маленькая капелька крови скатилась вниз.

— Это наноструктуры, — принялся объяснить Эверетт, по-прежнему не отпуская гостя. — Обманешь нас — умрешь. Подставишь нас — умрешь. Заставишь ждать — умрешь. Все понятно? — Гидеон по возможности кивнул. — Это хорошо, — парень ослабил хватку, и его рука снова превратилась в нормальную человеческую кисть. — Ты выбрал плохое время для того, чтобы наткнуться на стражей, — улыбнулся Эверетт.

— Это я уже понял, — просипел мужчина, потирая стремительно синеющую шею.

Вс: — Ваш идентификационный номер BR-3049. Займите пятый стапель в ангаре А3. Вы продавец, покупатель или свободный гость? — уточнил оператор дока.

Вс: — Пока что не определились… — замялся немного Эверетт.

Вс: — Я помечу вас как «свободного гостя», если вы захотите начать вести коммерческую деятельность, вам придётся зарегистрироваться в надлежащих таможенных органах Цейзар-Гиле. Стандартная взимаемая пошлина для нерезидентов составляет семь процентов на все виды товаров. Если у вас возникнут вопросы, вы найдете все ответы в нашей инфосети. Торговый дом Цинзе рад приветствовать вас у себя в гостях, желаем вам приятного времяпрепровождения. — Связь щелкнув, отключилась.

— Я…, я не знаю что сказать…, — выдал Эверетт спустя минуту полной тишины. — Я слегка удивлен.

— А ты что думал? — хохотнул Гидеон, сидевший в соседнем кресле. — Что здесь будет грязь, разврат, смерть и наркотики? — парень неуверенно кивнул. — Да, ты отчасти прав. В глубине станции все это процветает, но снаружи… Станция и семьи, владеющие ею, слишком богаты, чтобы жить в нищете, да и престиж… Эй! — он привлек к себе внимание Эверетта, ударив ногой по его креслу. — Запомни главное и куколкам своим передай, — кивнул себе за спину мужчина. — Никогда не уходи вглубь станции, там такое творится…, ни твой чудо робот и тем более твоя стальная рука не смогут помочь тебе там. Усек?

— Я сам решу, что мне делать.

— Дело твое парень, но я предупредил… — Гидеон закинул руки за голову и уставился вперед, где очередь кораблей как раз сдвинулась с места и «Толстячок», активировав маневровые двигатели, влетел в огромные круглые створки ангара западного астероида станции мусорщиков.

— Держи, — Линда передала Эверетту небольшую круглую таблетку. — Положи под язык вот так, — она показала на себе. — А это запасные, — девушка ссыпала горсть таких же пилюль в подставленную ладонь. — Одна будет действовать не больше четырех часов. К сожалению, это все что у нас есть, я не знаю, стоит ли светиться и покупать тут более продвинутые системы…

— Черт, чем дольше я вас знаю, тем вы все интереснее. Я достану для вас нормальные DNA-хайды, в знак моей благодарности за спасение….

А тем временем щелкнув замками, клинкет съехал в сторону и Эверетт с Гидеоном ступили на причал.

Сверху, словно дождь, капал конденсат с массивной климатической установки. Эверетт накинул на голову капюшон и провел языком по таблетке, убеждаясь в том, что она работает. Парень только что заметил видеовход искина безопасности. Его ДНК уже в базах данных.

Яркие разноцветные вывески и люди, которые принимали душ, от силы неделю назад. Весь контраст увиденного парнем резал глаз. Наушник в ухе тихо пискнул и, на одетые на глаза линзы вывелась новая информация. Сотни тоненьких нитей вели в проулок в тридцати метрах впереди, и Эверетт ускорил шаг. Вот уже две неделю Юви был в центральных отсеках станции и следил. Следил за всем, разделившись на меньшие свои копии.

Наставники учили Эверетта и остальных своих воспитанников, как работает организованная преступность, и теперь он, пользуясь этими знаниями, пытался найти человека, который сможет помочь ему в поиске друзей.

Парень свернул в проулок и присмотрелся к нитям, все они вели в большую двухстворчатую дверь. Рядом с ней стояла небольшая группка молодых ребята. Они старательно делали вид, что не заметили Эверетта. Но ему было нужно не это, он присмотрелся к одинокой нити, что вела в соседний комплекс. Юви отлично постарался.

Тихо, словно тень он пробрался между пятью охранниками и подошел к архаичной деревянной двери. Что-то скрипнуло под потолком и Эверетт чертыхнулся, подняв взгляд вверх. Биологический датчик. Он раскрыт.

— Ты можешь зайти, — так же неожиданно, как и появление устройства, из соседней комнаты вышел громила охранник. — Хозяин позволил. — Он указал стволом рельсотрона следовать дальше. Эверетт подчинился.

— Должен признать… — заговорил мужчина в преклонном возрасте, как только парень переступил порог. — Ты пробрался намного дальше, чем многие до тебя. Мое почтение.

— Будь я оснащен лучше, ты бы меня не заметил до самого последнего момента. — Эверетт, следуя жесту хозяина, присел на мягкий пуфик.

— Значит ты глупец, что отправился на дело не готовым и мне не жалко будет тебя убивать. Верно? — старик приподнял брови.

— Нет, — Эверетт достал из-под накидки толстый сверток и, кинув его на стол, развернул. — Здесь один миллион кредитов кассиума, растворенного в золотых слитках…

— Разумно прийти с выкупом в паучье логово… — покивал старик. — Я принимаю эту цену, ты можешь быть свободным.

— Я пришел сюда не за этим… — процедил Эверетт, медленно наливаясь гневом. Его прикрытая длинным рукавом и перчаткой левая рука напряглась, приготовившись к трансформации в клинок.

— А зачем же тогда? — пышная борода криминального авторитета дёрнулась, казалось, он улыбается, наслаждаясь моментом.

— Мне нужно, чтобы ты нашел кое-кого.

— И почему по-твоему я должен это делать?

— Потому что я дал тебе миллион кредитов.

— Это плата за твою свободу, с этим мы уже разобрались, — Старик медленно помотал головой. — Ты новичок в этом деле, ведь так? Ты юн и наделен удивительными навыками, что безмерно любопытно, но в то же время ты глуп, считая, что заявившись к человеку подобным образом, ты найдешь здесь то, что искал. — Мужчина умолк и какое-то время они просто сидели и изучали друг друга.

— Это, — Эверетт достал из-под накидки второй такой же сверток. — В качестве моих извинений…. — Он почтительно положил его на стол и выжидающе замер.

— Я принимаю твои извинения, — кивнул старик и неожиданно хлопнул в ладони. В тот же момент несколько колонн, что образовывали коридор на пути к хозяину, покрылись рябью и растворились. На их месте оказались люди. Как ни в чем не бывало они перевесили винтовки за спины и потянулись к выходу. Эверетт был поражен.

— Так что же ты хочешь от меня? — мужчина вывел парня из ступора.

— Я… кхм, я хочу, что бы ты нашел для меня вот этих людей, — Эверетт передал ему небольшой планшет со списком. — К каждому из имен есть приписка о том, где они, возможно, были в последнее время и их краткая биография.

— Не мало… — задумался старик. — Каковы сроки?

— Как можно быстрее и сколько ты попросишь за свою работу? — Эверетту уже хотелось покинуть это место.

— Сложно сказать…, — мужчина задумчиво почесал бороду. — Варидан-6…? — он удивленно приподнял бровь. — Какие интересные у тебя знакомые…. Два миллиона за каждого! — прищурив глаза, выпалил дед.

Эверетт, Мия и Линда стояли в обзорной части причала и наблюдали, как к нему аккуратно швартуется Майк на своей «Молнии».

— Почему ты не разрешал нам раньше выйти с корабля? — в очередной раз заговорила об одном и том же Мия.

— А я и сейчас вам не разрешаю, — Эверетт прижал девушку к себе. — Это очень опасное место, а вы у меня слишком красивые, чтобы рисковать вашей безопасностью. Мы чужие здесь и не знаем местных законов и правил. Даже будучи способными противостоять в схватке, это отнюдь не делает нас защищенными, — он подтянул к себе и слишком тихую в последнее время Линду. — Вот как только улетим из этого места в цивилизованный космос, тогда вам все карты в руки! Я ведь знаю, что ты на самом деле хочешь! — Эверетт игриво щелкнул Мию по носу. — Платья и прочие ваши женские штучки немного подождут.

— Ты жесток…. — Простонала девушка.

— Но справедлив. — Вдруг вставила Линда.

— Ладно, — нахмурился парень. — Пойдемте, «Молния» уже причалила.

Эверетт сидел в баре «Черная звезда» и неспешно потягивал пиво, одним глазом наблюдая за входом, а вторым за новостями по голоэкрану.

— И мне одно пиво, старина, — бармен кивнул, а рядом за стойку уселся Гидеон. — Это небольшой подарочек от картеля Цинзе, — он передвинул по столешнице тоненький пластиковый чип. Эверетт кивнул, не отрываясь от экстренного репортажа с места взрыва сверхновой. — Значит Рудодобывающая компания Новый Горизонт? — мужчина скрыл улыбку за бокалом пива и сделал большой глоток. — Куда отправитесь?

— Это не важно… — мотнул головой Эверетт. — Сколько здесь? — он постучал по чипу.

— Один миллиард и семьсот миллионов кредитов отныне мирно лежат на счетах вашей компании…. Ты знаешь, вообще это странно. Я проверил через своих знакомых…, контора твоя зарегистрирована в вольных поселениях и абсолютно легальна, со всеми нужными разрешениями. Ты что, действительно собрался копать?

— Посмотрим…, — парень неопределенно пожал плечами. — На остальные пол миллиарда, что остаются у тебя, мне нужно все вот это. — Эверетт передал мужчине планшет.

— Как мне связаться с вами?

— Никак. Через пару-тройку месяцев я сам наведаюсь к тебе и Гидеон…, — Эверетт внимательно посмотрел в глаза мусорщика. — Я рассчитываю увидеть либо всё из этого списка, либо мои деньги, это понятно?

— Более чем, — улыбнулся тот. — Ведь та дрянь, что в меня ввел твой паучок, все еще во мне?

— Естественно…

— В таком случае… — Гидеон принялся вставать.

— Постой, это еще не все, — Эверетт остановил его за руку. — Пока меня не будет, с тобой должны связаться люди Старого Пройдохи, дай им все, что они попросят. Понял?

— Ох, ты все же ходил вглубь станции, парень…

— Мне не нужны твои нравоучения, — скривился Эверетт. — Сделай, что я прошу, этого будет достаточно.

Звездная система Инстокар. Планета Бара.

Пространство Свободных федераций.

Неделю спустя …

Вс: — Ваш стапель третий. — Доложил оператор дока и сразу же отключился, не дав возможности Эверетту задать даже одного вопроса.

— Вот тебе и разницамежду цивилизацией и фронтиром, — пробурчал он себе под нос и повел «Толстячка» на посадку.

Сейчас он был в гордом одиночестве. Как только корабль прибыл в систему, Мия сразу же умчалась в каюту выбирать что одеть из того скудного разнообразия, что у нее был.

— Выбирать, что одеть, для того чтобы пойти выбрать, что купить. Ох уж эти женщины… — вновь принялся бурчать парень. Настроение сегодня было скверным.