Истинный меч. Долг выбора. Книга I (СИ)

Главы с 31-й по 40-ю

Звездная система Варидан.

Пространство империи Алаяр.

Двадцатью минутами ранее …

Тишину на мостике «Пламени Прометея» нарушал лишь звук стука фарфоровой чашки о стальную панель информационной поверхности. Дежурный оператор радарной системы пил мокко.

Корабль скрывался среди поля астероидов вот уже больше месяца. Испытываемое экипажем нетерпение перед боем, чувство бурлящего адреналина в крови, прошли. Вся жизнь свелась к рутине и смазавшимся в одно сменам между вахтами и свободным временем.

Разговоры с друзьями утратили свою живость, а отношения с противоположным полом, спрятанные за «тряпичной ширмой», потеряли остроту. Членам экипажа становилось скучно. Старшие офицеры видели это, но ничего не могли поделать. Режим тишины, который они соблюдали, был для них вопросом жизни и смерти. Оставалось лишь смириться и терпеливо ждать развязки этой авантюры.

Иконка в углу инфопанели мигнула зеленым светом, привлекая к себе внимание оператора. Молодой парень отвел уже приставленную ко рту чашку с горячим напитком в сторону и всмотрелся в поток входящих данных.

— Сэр? — он позвал старшего вахтенного офицера, что сидел за голокартой сектора и проводил с ней различные манипуляции.

— Да? — мужчина поднял затуманенный взгляд от широкой панели. — Что-то случилось?

— Не уверен…, радарные зонды показали всплеск подпространственной энергии на краю системы…

— Не страшно, — махнул рукой офицер. — Видимо смена прибыла, мы уже наблюдали подобное.

— Да, но… мне показалось странным, что был не один большой всплеск, а несколько маленьких.

— Возможно сбой в работе? — Мужчина подошел и нагнулся к экрану. — Какой между ними промежуток?

— Не больше пяти миллисекунд, сэр.

— В пределах статистической погрешности… — задумчиво проговорил вахтенный. — И я смотрю, местная звезда в своем активном цикле. Нет, не стоит предавать этому значение.

— Сэр, я… — оператора прервал сигнал тревоги. Потеснив все отметки и обозначения, на экраны радарной системы вывелась карта с разрезами эклиптики. Яркие синие точки, что обозначали расставленные маяки, принялись быстро гаснуть. Словно сметаемые волной, они отключались один за другим.

— Что за… — начал было офицер.

— Активные системы РЛС… Нас облучили! — закричал второй вахтенный оператор инженерных систем и в тот же момент на мостике зазвучал сигнал тревоги.

— Энергопоказатели на максимум! Подготовить системы вооружения. Перевести уцелевшие зонды в активный режим работы! — быстро отдавал приказыофицер. — Мне нужна полная картина происходящего в системе через тридцать секунд! И разбудите кто-нибудь капитана!

— Так точно! — хором ответили ему подчиненные и их пальцы забегали по виртуальным клавишам.

В это же время в пятистах метрах от мостика, в самой глубине инженерного отсека подчиняясь команде, пришли в движение большущие, двадцатиметровые плунжеры. Они плавно вошли в огромные серебристые шары и на их кончиках вспыхнули маленькие звезды. Реакция аннигиляции началась, и преобразователи корабля заработали, перерабатывая миллионы джоулей поступаемой в них чистой энергии в реактивную тягу. Дюзы «Пламени Прометея» налились алым светом, и звездолет медленно поднялся из кратера астероида, в котором он прятался все это время.

Реакция в ильм-реакторах, больше не поддерживаемая мощными магнитными полями, медленно сошла на нет. Излишки сверхгорячей плазмы были выведены за борт. Корабль повернулся носом к неизвестному врагу.

В темноте каюты внезапно раздался звонок интеркома. Человек, до этого мирно спящий в своей постели, вздрогнул и на ощупь потянулся рукой к управляющей консоли.

— Да, слушаю. — Сиплым голосом пробормотал Мардук.

— Сэр, мы обнаружены!

— Алаярцами?! — сон как рукой сняло.

— Никак нет! Враг не опознан! Появился в системе предположительно минуту назад!

— Мы летим? — Капитан наконец почувствовал едва заметную дрожь корабля.

— Так точно!

— Ох… Почему нет общего сигнала тревоги?!

— Сэр, я…

— Немедленно!

— Понял, ви… — капитан оборвал ответ подчиненного, разорвав связь. Несколько секунд тишины и зуммер боевой тревоги заполонил собой все палубы корабля.

— Что у вас?! — едва успев надеть китель, Мардук ворвался на мостик.

— Капитан на мостике! — вытягиваясь во фрунт, закричал боцман. Все последовали его примеру.

— Вольно! — махнул рукой мужчина. — Что у вас? — повторил он свой вопрос.

— Пятнадцать сигнатур без опознавательных знаков быстро приближаются к комплексу Варидан-6.

— Класс кораблей? — Мардук сел в свое кресло и ввел личный код на консоли подлокотника.

— Если судить по данным масс-сканеров: один линкор, три крейсера и фрегат с десятью корветами. Точнее сказать смогу лишь, когда они окажутся в зоне оптической видимости наших систем. Неизвестный противник глушит все вокруг себя.

— Идут без связи даже между собой…? — задумчиво переспросил Мардук. — Это могут быть Алаярцы? Возможно, мы были раскрыты еще раньше?

— Вряд ли, — заговорил старший помощник, поднимаясь на возвышение капитанского кресла. — Все игнорируют нас. Патрульные катера алаярцев сейчас стягиваются к комплексу…

— Сэр, подпространственная передача! — доложил оператор дальней связи.

— Вот и ответ на вопрос, — сказал капитан. — Имперцы зовут на помощь, скоро здесь станет жарко.

— Наши действия? — уточнил помощник. — Покидаем систему?

— Мы получали какие-либо пакеты с информацией? — спросил Мардук у связного.

— Никак нет, сэр. Каналы Ордена молчат.

— Очень плохо… — он принялся массировать пальцами виски, размышляя.

— Новый сигнал, сэр! — в мысли капитана вклинился доклад подчиненного.

— Корабль? — уточнил он, подняв голову.

— Никак нет. Сигнал с комплекса! Дикласифицирую… Это Юви, сэр! Он там, вместе с Эвереттом!

— Что ж…, в таком случае все довольно просто, — мужчина выровнялся в кресле и обвел всех присутствующих на мостике внимательным взглядом. — Курс на сближение! — приказал он, а его помощник, согласно кивнув, продублировал приказ.

— Заключенный три два ноль, немедленно остановиться! Упереться лицом в пол и руки за голову! — Пара охранников вошла в карцерный комплекс как раз в тот момент, когда Эверетт уже почти дотянулся до медицинского шкафчика и сумел достать такие необходимые ему стимуляторы. — Лечь на пол, я сказал! — заорал один из них и угрожающе направился к нему, держа на мушке рейлгана.

— Да-да…, я… — палубу станции вновь сотрясло от очередного попадания и воспользовавшись ситуацией, Эверетт попытался выбить оружие из рук охранника, но не тут то было. Ослабленные за время проведения в невесомости и холоде мышцы все еще отказывались подчиняться. Стражнику без труда удалось отмахнуться от выпада парня. С разбитым носом Эверетт отлетел обратно.

— Руки за спину, тварь! — мужчина выстрелил рядом с его ухом и упер ствол в щеку. — Ну! — делать было нечего, оставалось только подчиниться, как вдруг, краем глаза Эверетт заметил до боли знакомый силуэт, который появился на комингсе шлюза. Нечто, напоминающее паука, метнулось от двери отсека, из которого пришли охранники к стойке с управляющей консолью карцера.

А Эверетта тем временем грубо перевернули на живот и принялись застегивать на руках железные браслеты. Очередной сильный взрыв сотряс уровень и все, включая охранников замерли, ожидая услышать леденящий душу звук выходящей атмосферы, но пронесло, как вдруг! Яростный писк и короткая вспышка яркого света. Раздались испуганные крики, и один из стражников открыл беспорядочную стрельбу. Опасаясь поймать шальную пулю, Эверетт как мог, отполз в сторону, спрятавшись за элементами консоли.

Нога одного из стражников едва заметно подергивалась в слабых конвульсиях. Эверетт лежал на полу, и не было сил даже поднять голову. Очередное попадание по астероиду и он затрясся. По всем помещениям разнесся голос искина, докладывающий о разгерметизации в отсеках и призывающий к эвакуации персонала.

Он почувствовал у себя на правой стороне груди холодные уколы стальных лапок и скосил туда глаза. Юви, весь измазанный в крови, смотрел своими оптическими глазами на парня и ждал команды.

— Рад тебя видеть, друг, — улыбнувшись, прохрипел Эверетт. — Как ты тут оказался? — он попытался подняться в очередной раз, но ноги подвели его. Со стоном он упал обратно.

Робот воспроизвел над собой изображение часов.

— Да-да, я знаю, но… не могу… — он прервался, замычав от боли и сжав челюсти, чтобы не закричать. Вонзив в кожу своего подопечного передние манипуляторы, Юви дал разряд. Тело свело судорогой и Эверетта затрясло. Не помогло. Еще раз! Робот повторил это еще несколько раз, но никакого эффекта не наступило.

— Нет-нет… — прошептал Эверетт. — Тебе придется сделать это напрямую. — Он оголил грудь, показывая Юви свой отвратительный шрам. Тот думал не долго. Не давая парню возможности одуматься, он чиркнул превратившейся в лезвие лапкой по коже и видоизменившись, пробрался в открывшуюся рану.

Забытые было ощущения от пребывания на столе того безумного хирурга, вновь напомнили о себе с новой силой и заиграли яркими красками. Он кричал и извивался, неспособный заглушить умопомрачительную боль, как вдруг…. Едва слышный за сигналами тревоги щелчок и успокаивающее тепло принялось разливаться по всей груди. Эверетт попытался пошевелить пальцами левой руки и на его искаженном под гримасой боли лице появилась улыбка. Не обращая больше внимания на вылезающего из груди робота, он перевернулся на живот и снова пополз к медицинскому шкафчику.

Длинная игла стимулятора вонзилась в бедро как раз в тот момент, когда Юви закончил сшивать открытую рану своими наноструктурами. Неизмеримая волна энергии и удовольствия накрыла Эверетта с головой. Время прекратило казаться чем-то вязким и до боли медленным. Оно вновь набрало свою скорость течения. Боль в груди принялась утихать и Эверетт поднялся на ноги.

Вс: — Тран, Ирб! Вы меня слышите?! — до слуха парня донеся мужской голос из динамика коммлинка мертвых охранников. Видимо прошло совсем немного времени. Эверетт осмотрелся вокруг себя и плавно повел левым плечом. Было чертовски приятно снова ощущать целиком и полностью свое тело. Писк Юви выдернул его из грез в реальность.

— Чтобы я без тебя делал…, — пробормотал Эверетт, подбегая к двум покойникам. У одного из них он забрал шоковую дубинку, а у второго оторвал от воротника компактный коммлинк, который тут же засунул себе в карман тюремной робы. — Мне нужен визор! — приказал он, насторожено вглядываясь вглубь коридора, наполненного мигающим светом сигнальных панелей. Юви послушно свистнул и тут же взобрался на плечо хозяина, где его стальное тело покрылось рябью трансформации.

— Я надеюсь, ты успел разведать здесь все уголки, — проговорил Эверетт, цепляя превратившегося в забрало шлема робота себе на лицо. Коготки по бокам визора впиваются в его скулы и на внутреннюю сторону проецируется интерактивное зрение.

Все окрашивается в нежно голубой цвет. Появляются маркеры системы отслеживания движения. Разные иконки и стрелки указывают на возможно интересующие парня объекты.

— Мне нужен арсенал. Он тут есть? — согласное пищание. — Показывай! — Сбоку визора отобразилась мини-карта и появились линии направления. — Не будем терять время! — парень сорвался с места в нужную ему сторону.

Станция стонала и трещала. Разрываемая силами неизвестной флотилии, она была на грани уничтожения.

Тревога и волнение за своих друзей немного отлегли от сердца Эверетта после того как он увидел в одно из больших панорамных окон, как корабли противника уничтожают административные комплексы, при этом не причиняя прямой вред тюремным. Это обнадёживало. Короткий писк Юви привлек к себе внимание, и Эверетт скосил глаза в правую нижнюю сторону, на мини-карту. Приближалось пять сигнатур. Робот тут же выдал маршрут обхода.

— Нет уж, — прошипел парень, отменяя его поправки. Ненависть в его душе разгоралась с новой силой. Он медленно сжал и разжал кулак стальной руки и побежал.

— Вспышка! — приказал он, выбегая из-за угла прямо на осторожно пробирающихся охранников комплекса. Внешняя сторона визора тут же взорвалась ярчайшим и ослепительным светом. Не успевшие среагировать на это стражники, испуганно пригнулись и прикрыли глаза руками.

Первая секунду.

Эверетт на ходу падает на колени и проскальзывает между двумя ближайшими охранниками. Шоковая дубинка обрушивается на коленный сустав и мужчина с криками боли валится на пол. Второму стражнику повезло еще меньше. Не рассчитав силу, Эверетт хватает его лодыжку стальной рукой и кость с отвратительным треском ломается.

Третья секунда.

Он резко поднимается на ноги и тут же принимает дубинкой вражеский выпад. Часы тренировок с мечом в замке Ордене не прошли даром. Эверетт делает круговое движение и кисти стражника оказываются в его руках. Недолго думая он ломает их и бьет следующего уже пришедшего в себя охранника ногой в пах. Двое мужчин оседают на пол. Остался один.

Пятая секунда.

Злобно рыча, последний мужчина успевает достать из кобуры пистолет и, не целясь стреляет в Эверетта. Ему удалось увернуться. Пуля прошла в миллиметре от правого уха.

Не давая возможность охраннику исправить свою оплошность, Эверетт метает в него наотмашь шоковую дубинку. Короткий всхлип из пробитого насквозь горла и этот противник так же валится на пол. Тяжело дыша, парень выпрямился и посмотрел на дело своих рук.

Четверо калек и один мертвец. Эверетт улыбнулся такой арифметике и побежал дальше.

Он ворвался в оружейную комнату спустя пару минут. Проверив, что все чисто, Эверетт сорвал с лица робота и кинул его на пол.

— Охраняй! — приказал он, как только тот превратился в паука. Короткий писк и Юви выбежал из комнаты в коридор. Парень прошел к стеллажам.

Мощнейший толчок неожиданно сотряс весь комплекс, и Эверетту пришлось схватиться за противовзрывную переборку комнаты, чтобы удержать равновесие. Свет мигнув несколько раз, погас. Отключились системы оповещения тревоги. Баззеры утихли. Мгновенно опустилась тишина. Он замер, вслушиваясь в темноту.

Несколько секунд и под потолком, окрашивая все вокруг себя в красный цвет, загорелись фонари аварийной системы.

— Видимо это была реакторная… — Догадался Эверетт и продолжил свой путь среди стеллажей с обмундированием. Комплекс перестали атаковать. Это было странно, но сейчас не до этого. Эверетт усилием воли откинул ненужные мысли в сторону. Блуждающий по комнате взгляд натолкнулся на цилиндрические заслонки, вмонтированные прямо в стену. — А что у нас там? — задумчиво спросил он сам себя. — Нужно проверить. — Эверетт направился в сторону армированного хранилища.

— Интересно… — прокомментировал он отказ биометрической системы впускать его внутрь, и недолго думая, нанес левой рукой сокрушительный удар по замку. Искры от порванных проводов и гарь не остановили его, и Эверетт принялся кромсать двери дальше.

Спустя минуту работы тяжелая, многотонная стальная створка с грохотом свалилась на пол, парень аккуратно просунул голову внутрь. — Пожалуй, надену это… — решил он, как только сумел разобрать сквозь дым, что здесь было спрятано.

Легкий тактический пехотный скафандр LTU MARK III заканчивал свои последние настройки системы. Голого тела Эверетта коснулся прохладный специальный гель, который принялся собираться в сочленениях скафандра и нагнетать там давление. На забрало шлема выводилась собранная с датчиков информация об окружении. Короткий щелчок привлек к себе внимание, и Эверетт подтвердил соединение связи с Юви.

Парень спрыгнул с небольшого помоста и комната сотряслась от приземления трехтонной махины высотой в два с половиной метра.

— Мне нужны все собранные тобой данные, — сказал он, и робот тут же принялся послушно передавать их. — Отлично, а теперь пора спасать наших друзей. — Эверетт аккуратно вышел из оружейной комнаты, все еще приноравливаясь к системам управления. Таких скафандров он еще ни разу не носил, но игра стоила свеч. — Пойдем! — парень сорвался с места, но тут же остановился. Юви не двигался. — Что случилось? — он непонимающе повернулся к нему.

Робот какое-то время оставался неподвижным, как вдруг, дернувшись посмотрел на своего подопечного и пискнул. На забрале костюма Эверетта появилась иконка подтверждения входящего канала связи.

Вс: — Слушаю… — неуверенно проговорил он, активировав её.

Вс: — Эверетт!? — зазвучал смутно знакомый голос.

Вс: — Да, кто это…?

Вс: — Я капитан корабля «Пламя Прометея», Мардук! Как же я рад, что мы нашли тебя!

Вс: — Сэр?! — парень вдруг вспомнил этого мужчину. — Что…, что вы тут делаете?!

Вс: — Нет времени объяснять все детали! Тебе нужно срочно найти корабль и убираться отсюда как можно дальше! Мы поможем тебе!

Вс: — Что…? Я не понимаю… Мои друзья…, я не могу их бросить!

Звездная система Варидан.

Пространство империи Алаяр.

Пятнадцатью минутами ранее …

— Мощный скачок подпространственной энергии! — закричал оператор инженерных систем. — Это Алаярцы!

— Наконец пожаловали… — Мардук стоял у обзорных экранов, скрестив за спиной руки. С болью в сердце он наблюдал, как небольшая свора все еще неопознанных корветов атакует комплекс Варидан-6. Каждая видимая даже с их расстояния вспышка взрыва оставляла глубокий шрам на сердце мужчины. Воспитанники Ордена, его будущее, могли сейчас гибнуть, а он ничего не мог предпринять. Кулаки сжались в гневе бессилия.

Они крались словно черепаха, по-прежнему имитируя поведение тяжелой транспортной баржи. Никто не обращал на них внимания. Не пытался с ними связаться. Их полностью игнорировали. Лишь небольшой разведывательный дрон встал на орбиту вокруг «Пламени Прометея». Неизвестный противник был занят своим делом, но они не были глупцами. Им что-то явно было нужно здесь. Только лишь отчаянный, или гений мог напасть на Алаярцев.

— Что говорят сканеры? — Мардук повернулся к подчиненному.

— Двадцать семь сигнатур, сэр! — Пять линкоров класса «Несокрушимый», десять крейсеров класса «Щит-крейсер» и два «Кап-крейсера»! Остальные, это ударные и разведывательные фрегаты.

— РЭБ кораблей среди них нет? — уточнил капитан.

— Никак нет! Опознавательных сигнатур не наблюдаю! — доложил оператор.

— Ну что же…, хотя бы наши ракеты будут лететь прямо. — Мардук улыбнулся, а остальные члены экипажа поддержали его смешками.

Нападать на подобную флотилию было чистым самоубийством, но капитан принял решение, которое никто не смел, а главное не хотел оспаривать.

— Связь с мальчиком установлена? — Мардук вернулся к своему креслу.

— Никак нет! Юви требует особой шифровки для принятия сигнала. Мы работаем с очнувшимся Майком в медотсеке. Нужно время.

— Значит, дадим ему это время. Боевая тревога! — приказал он и мостик наполнился красным светом. — Ключи на старт! — Капитан вложил свою ладонь в биометрический сканер. То же самое сделали его зам и старший вахтенный офицер. Иконка на одном из обзорных экранов мигнула зеленым.

— Полномочия подтвержены. Во славу Пылающих Сердец! — заговорил искин.

— Во славу! — ответил хором экипаж.

В это же время, в восьмидесяти миллионах километрах перед ними, две флотилии вступили в бой. Один линкор и три крейсера неопознанных противников отошли на расстояние эффективной стрельбы сверхдальнобойными орудиями и открыли огонь. Их точности можно было позавидовать. Сконцентрированный огонь четырех кораблей в считаные секунды уничтожил легкий фрегат алаярцев. Те не заставили себя ждать. Два гигантских кап-крейсера извергли из себя в сторону врага одна за другой сгустки раскалённой плазмы. Линкоры разделились на группы и принялись обходить противника с двух сторон. Из их ангаров вылетел москитный флот быстрого реагирования. Флагман же, большой, полуторакилометровый линкор класса «Напыщенный», остался в центре сосредоточения сил. С двух сторон от него и посреди общего построения встали щит-крейсера и с их пластин октагоновой формы сорвались флуктуационные щиты высокой плотности, создавая на время непроницаемую стену перед ними. Слаженность и отточенность действий привели к тому, что новый залп противника прошел для них безболезненно. В то время как одной из выпущенных «звезд» удалось попасть в корму вражеского крейсера. Силой взрыва его повернуло к противнику, но скорости он не сбросил.

— Нас вызывают!

— Вижу… — пробормотал Мардук, глядя на то, как на экранах два фрегата и один щит-крейсер настороженно подлетали к «Пламени Прометея».

— Наши действия? — уточнил старпом.

— Приступаем! — отдал приказ капитан.

— Слушаюсь! — ответил оператор инженерных систем, и его пальцы запорхали над клавиатурой. Последняя команда была набрана и ввод!

Электромагнитный импульс (по оптике не ходит) — сгусток программного кода понесся по оптико-волоконным системам корабля, входя в взаимодействие с нужными системами и включая их.

Четыре активированных ранее аннигиляционных реактора принялись нагнетать энергию. Пять, десять секунд и мощный поток энергии ворвался в их старшего брата. Огромный, двухсот метровый аннигиляционный реактор ожил. Энергопоказатели корабля тут же взлетели на пятьсот процентов. Это не осталось незамеченным от внимания подошедших алаярцев.

— Фиксирую активацию вооружения! Попытки связаться прекращены! — доложил оператор.

— Это уже не важно… — зло оскалился Мардук, сидя в своем кресле. — Сколько до активации нашего вооружения?!

— Девять секунд!

— Быстрее!

Огромные, размером с корвет секции корабля, что имитировали внешний вид транспортной баржи, под действием магнитного поля отлетели от «Пламени Прометея». На месте обрюзгшего и толстого транспортника в мгновение ока встало прекрасное орудие убийства: модернизированный линкор класса «Миротворец».

— Запустить ильм-реакторы! Перевести на них систему щитов! — принял решение Мардук.

— Но сэр, это может перегрузить нас!

— Думаю, сейчас не время этого опасаться. Полчаса мы продержимся…

— Слушаюсь!

В этот же момент створки в центре корабля отошли в сторону и из них вышли кольцевые части рельсовых направляющих для биоронных орудий. Они сомкнулись, образуя слитные кольца по всей окружности «Пламени Прометея» и на них встали многометровые пушки. Такая конструкция позволяла производить залпы в любую из точек системы координат, не меняя при этом пространственного положения корабля. Магнитные катушки стволов быстро налились белым цветом, говоря о готовности сделать выстрел, но они не успели.

Вражеский залп биаронных орудий крейсера врезался в поверхность щитов, и корабль окутало фиолетовое гало. Следы, словно капли дождя, падающие в лужу, оставляли после себя выстрелы рейлганов фрегатов.

— Щиты семьдесят пять процентов! — доложили на мостике. — Переход на ильм-реактор через пятнадцать секунд! Энергоотводящие катушки заполнены наполовину!

— Это все замечательно… — пробормотал Мардук. — Но господа, я не вижу ответного залпа!

— Есть!

Двенадцать среднеразмерных и пять макро орудий развернулись в сторону алаярцев. Крейсер мчался прямя на «Пламя Прометея», казалось, он хотел протаранить его. Фрегаты же, словно коварные гиены, окружали его с двух сторон.

— Цели разобраны, векторы выбраны.

— Залп!!!

Фрегаты прекратили свое существование всего спустя секунды после выстрела корабля. Первый сгусток плазмы пробил щиты, а второй и третий разорвали их, словно пуля консервную банку. «Пламя Прометея» промчался меж двух облачков обломков с умопомрачительной скоростью и взял курс на вражеский щит-крейсер, который устоял под обстрелом.

— Их флукт-щиты потеряли свою плотность!

— Время перезарядки?! — напряженно спросил капитан.

— От пяти до десяти секунд, точнее не узнать!

— Сколько нужно нашим макро пушкам для выстрела?

— Порядка двенадцати секунд, сэр.

— Что ж… — Мардук задумался на мгновение, откинувшись на спинку кресла. — Огонь средними орудиями, ракеты прибережем.

— Так точ…

— Курс на столкновение! Ильм-реакторы задействованы?! — капитан принял молниеносное решение.

— Так точно!

— В таком случае всю энергию на передние щиты! Развить одну шестую от скорости света!

— Слушаемся! — с едва заметной заминкой ответил экипаж.

— Ты в этом уверен? — к уху капитана наклонился старпом — его старый друг.

— Более чем! — сказал, словно сплюнул Мардук. — Ты видел полученные Орденом данные о последних, выпущенных со стапеля щит-крейсеров?

— Нет. — Помотал тот головой.

— Когда-то прекрасный корабль превратили в летающий реактор. Как эскадренный заградитель он хорош, даже более чем. Но в битве один на один неизбежно погибнет.

— В таком случае, извини, что сомневался…

— Ты в своем праве… — капитана перебил крик рулевого оператора.

— Три, два, один, столкновение!

«Пламя Прометея» врезался в отчаянно уходящий от тарана вражеский крейсер на самом излете. Ярко вспыхнули щиты обоих кораблей и один из них лопнул.

Сминая и раздирая под собой десятки кормовых палубных отсеков, «Пламя Прометея» прорвался насквозь. Длинные реактивные факелы, вырывающиеся из огромных дюз корабля, расплавили собой «внутренности» вражеского звездолета, перекрывая пробоины и давая тем самым возможность спастись экипажу, но Мардук был неумолим.

— Макро орудия готовы? — спросил он, очень довольный работой своих подчиненных.

— Так точно, сэр!

— В таком случае, не красиво оставлять недобитого врага. Залп!

«Пламя Прометея» летело вперед, а установленные на направляющих рельсах биоронные орудия развернулись назад. Для каждого из них уже был готов свой вектор стрельбы. Катушки их пушек привычно налились белым светом и выстрел!

Семнадцать ослепительно ярких сгустков сжатой под давлением плазмы, словно звезды устремились вперед.

Термоядерный взрыв, словно надуваемый шар, что с каждым мгновением становился все больше и больше, занял собой половину обзорных мониторов. Команда корабля радостно закричала, приветствуя своего капитана. Первый серьезный враг был повержен.

— Курс на комплекс. — Приказал Мардук и устало откинулся в кресло.

— Капитан!? — не успела спина коснуться спинки, как его окликнул помощник. — Есть связь с Юви!

— Немедленно на громкую связь! — спохватился мужчина.

Вс: — Я не могу их бросить…!

Вс: — Ты должен! — пальцы Мардука сжали подлокотник капитанского кресла, и он немного привстал, наполняясь злобой. — В западной части комплекса есть небольшие персональные ангары, тебе нужно попасть туда! Выбери любой из кораблей и улетай, мы тебя прикроем!

Вс: — Но…

Вс: — Я не желаю ничего слушать! У нас слишком мало времени, чтобы вытаскивать еще кого-то. В космосе становится слишком жарко. Сейчас или никогда. Ты должен понять, что твое спасение для Ордена в приоритете. Мы вернемся за твоими друзьями, я даю тебе слово.

Вс: — Понял вас, капитан, — помедлив немного, ответил Эверетт. — Я направляюсь к ангарам.

Вс: — Молодец, так держать. Поспеши, у нас очень узкое окно.

Вс: — Принял… — Эверетт оборвал связь.

— Юви, мне нужен маршрут! — приказал он, и со злобой выбил ногой закрывшуюся было перед ним дверь.

Звездная система Варидан. Комплекс Варидан-6.

Пространство империи Алаяр.

Одетая в больничную робу, Мия сидела на кушетке с пристегнутыми руками. Напротив нее стояли стражники.

Нападение на комплекс настигло их в тот момент, когда девушку этапировали из медицинского блока, где она проходила плановое обследование. Подчиняясь правилам и предписаниям, стражники были вынужденны остаться на месте, ожидая решения проблемы.

Невозможность хоть как-то влиять на ситуацию, или хотя бы узнать подробности, сильно сказывалась на поведении мужчин. В их глазах отчетливо был виден страх, которого они стыдились. Они вмиг стали грубее и злее. Такова уж была натура недалеких громил.

Девушка сидела тихо, внутренне содрогаясь от каждого попадания по астероиду, боясь даже пискнуть. Наливающийся красным свежий синяк на левой скуле, отчетливо напоминал о том, что пока лучше не стоит привлекать к себе внимание охранников.

Коммлинк одного из стражников дважды щелкнул и двери в комнату с едва слышным шипением разошлись в сторону.

— Вот, — двое мужчин втолкнули внутрь скованную по рукам и ногам Линду. — Нам стоит держаться вместе. Не нравится мне все это… — охранник отстраненно почесал однодневную щетину.

— Ты нарушаешь устав, Ник. — Заметил один из тех, кто караулил Мию. Линда, тем временем кривясь от боли, поднялась на колени и с выдохом наслаждения оперлась спиной о холодную стену.

— Боюсь, тех, кто может меня попенять за это, уже может не быть в живых. — Ответил тот и, достав из кобуры пистолет, проверил в нем заряд.

— Ты думаешь, все так…? — молодого парнишку, что совсем недавно поступил на службу, прервал неожиданно громкий взрыв всего в нескольких метрах от них.

Стены затряслись, аварийный свет несколько раз мигнул, и помещение погрузилось в темноту. Все замерли, ожидая развязки, как вдруг! Очередной взрыв и следом раздались хорошо узнаваемые звуки от попаданий пуль рейлгана.

— Черт-черт-черт! — затараторил самый младший из охранников и тоже достал свой пистолет.

— Заткнись! — прикрикнул на него другой стражник. — Включите свет. — Сказал он и на нагрудниках мужчин спустя секунды включились небольшие фонари. Комнату осветилась тусклым светом.

— Нужно помочь нашим, — веско сказал Ник в опустившейся тишине. Все посмотрели на него. — Лучше встретить врага всем скопом, нежели поодиночке сдо… — Его прервал снова раздавшийся звук выстрелов.

— Черт, он прав! — заявил второй и обведя всех взглядом, медленно двинулся к выходу.

— Молодой, ты останешься. — Повернув голову, сказал Ник. — Стой от них подальше и держи на мушке, понял?!

— Д-да, — неуверенно кивнул парень и отошел немного назад.

— Ну и славно… — Трое мужчин вышли в темноту внешнего коридора. Двери за ними закрылись.

— Отвернись от меня! — по женски взвизгнув, парень подбежал к Линде, которая насмешливо смотрела на него все это время и замахнулся, чтобы ударить рукоятью пистолета, но не тут то было!

Съехав на пол, Линда уперлась в него спиной и подняла перед собой ноги. Не успев среагировать на действие девушки, охранник напоролся шеей на цепь, натянутую между её лодыжек и с хрипом остановился. Он попытался вырваться, но было поздно. Рыбка попалась на крючок. Тонкая цепь сжала его трахею и он с ужасом уставился на напряженное лицо Линды, которая с уверенностью маньяка, продолжала усиливать хватку, желая убить его.

Инстинкты самосохранения наконец взяли вверх и молодой стражник вспомнил, что у него в руках есть пистолет. Он открыл беспорядочную стрельбу не в состоянии точно прицелиться, так как девушка начала брыкаться. Мия, сидевшая рядом и наблюдая всю эту картину испуганно пискнув, вжалась в угол.

Стрельба продолжалась всего несколько секунд, и вот бессознательное тело осело на пол. Линда тяжело выдохнула и перевернувшись, подползла к охраннику.

— Что ты собираешься… — Начала было Мия, но её прервал раздавшийся в тишине хруст спинных позвонков. — О господи… — она застонала.

— Не бойся, девочка, — достав из кармана охранника ключи, Линда расковала себе руки с ногами и с трудом поднялась.

— У тебя кровь! — воскликнула Мия, как только та подошла к ней, чтобы освободить.

— Тише-тише…,уродец все же попал в меня… — Линда убрала руку с живота и посмотрела на как будто вымазанную в смоле ладонь. В комнате было слишком мало света. — Вставай, держись за мной, нам нужно выбираться из этого места, пока есть такая возможность. Поняла?

— Да, — Мия кивнула. — Какой у нас план?

— Пока что не знаю… — криво улыбнулась Линда и прошла к двери. — Сначала выйдем, а дальше по ситуации… — Ее прервал громкий звук перестрелки, казалось за самой дверью. — Тише! — девушка предостерегающе зашипела на Мию и поманила к себе рукой. — Ох, не нравится мне все это…

Правая рука бронескафандра Эверетта трансформировалась в линзу разрядника, и из нее ударил толстый жгут света. Охранника, очень неудачно прятавшегося за стальной колонной, разрезало вместе с ней пополам. Увидев, что произошло с их товарищем, остальные стражники открыли беспорядочный огонь на подавление, не рискуя при этом полностью показаться из-за своих укрытий.

Получив несколько тяжелых попаданий по броне, Эверетт решил так же скрыться. Он выбил ногой ближайшую стену и прыгнул в проделанное отверстие. Вовремя. Спустя всего секунду за его спиной прозвучала пара взрывов от брошенных гранат.

— Какие шустрые… — пробормотал он, пока поднимался на ноги. — Юви, мне нужен маршрут обхода! Я не могу тратить на них время.

Вс: — Эверетт, вызывает Мардук! — коммлинк неожиданно активировался криком капитана.

Вс: — Да, я слушаю…

Вс: — Быстрее беги внутрь комплекса! Ты у внешних отсеков! Пять секунд до столкновения!

Вс: — Какого еще…

Вс: — Беги, черт возьми! — дико ревет Мардук, и сигнал пропадает в шипении помех.

— Черт! — Эверетт схватил с пола Юви и не разбирая дороги, помчался как можно дальше, вглубь астероида.

Зубодробящий гул и следом грохот от столкновения космического корабля с комплексом швырнул парня вперед, и он словно снаряд, пробил своим скафандром сразу несколько стальных переборок. Застряв в последней, его тело изогнулось под неимоверным давлением расширяющихся газов взрыва. На лицевой щиток вывелись десятки параметров, все они сигнализировали о серьезной опасности перегрева и смерти оператора. Не выдержав боли и давления, Эверетт проваливается в беспамятство. Темнота.

— Эв?! — как будто из глубин глубокого колодца до него донесся девичий крик. Кто-то с силой ударил его по щеке. — Эверетт! — ему показалось, что это голос Линды, но он отогнал наваждение, не желая думать о друзьях, которых предал, оставив здесь. — Да очнись же ты! Мия! Мне нужен вон тот инъектор! На второй полке, растяпа! Смотри, куда я указываю пальцем!

— Здесь же темно… — поспешил оправдаться второй голос.

Рядом обеспокоенно пискнул Юви.

«Нет, все кажется слишком абсурдным, чтобы быть сном» — подумал Эверетт и, собравшись с духом, попытался открыть глаза. Получилось.

— Слава богу! — воскликнула девушка, чей силуэт был смутно знаком парню. — Юви, нам нужен свет. — Попросила она и робот, подчинившись, тут же засветился, словно новогодняя гирлянда.

— Линда? — прищурив глаза от яркого света, удивленно спросил Эверетт. — Ты?

— А кто же еще…,ох… — она чмокнула его в потную щеку и устало опустилась на пол.

— Ты ранена? — озабочено спросил парень. Девушка помотала из стороны в сторону ладонью, не открывая глаз.

— Да, — ответила за нее Мия, отходя от шкафчика с медикаментами. — Ей выстрелили в живот. Я не знаю, серьезно это или нет… — она вонзила иголку в шею все еще немного дезориентированного Эверетта.

— Спасибо… — начал было он, но вдруг запнулся. — Стоп. Это ты? — он узнал в девушке ту пленницу с Барсума. — Как ты… Что… Я не понимаю… — Эверетт помотал головой.

— Потом, все потом, — Линда открыла глаза и посмотрела на него. — Сначала нужно вытащить тебя.

— Откуда? Разве я… — он снова умолк, наконец заметив, что все это время находился в подвешенном состоянии, застряв в большой дыре в стене.

— Да, — Линда устало улыбнулась, заметив выражение на лице Эверетта. — Не знаю, что там произошло, но если бы не ты… Страшно даже представить. Спасибо.

— Не за что… — парень попытался вырваться, но не тут-то было. Края дыры оплавились, плотно сжав в своих тисках боевой скафандр. — Юви, подсобишь? — попросил он робота. Тот, согласно пискнув, погасил свет и пробрался на Эверетта. Из его брюха вырвался ослепительный яркий красный луч тонкого лазера и процесс резки пошел.

— Ч-черт! — треснув, металл отпустил доспех, и Эверетт грохнулся с метровой высоты на пол. Боль в спине прошибла сознание и он, не сдержавшись, едва слышно застонал. Это заметила Мия, которая тут же без слов вернулась к шкафчику и принялась там рыться. Юви, на удивление Эверетта, так же последовал за ней. Необходимость задать вопрос отложилась где-то в глубинах подкорки, сейчас было не время.

— Долго я был без сознания? — наконец поднявшись на ноги, спросил он.

— Нет, всего две-три минуты.

— Замечательно… — Эверетт прислушался к гулким звукам, исходящим отовсюду. — Кажется все спокойно. Давай. — Он подошел к сидевшей на полу Линде и нагнувшись, поднял её на руки. — Нам пора уходить.

— А остальные? — едва слышным от слабости голосом спросила девушка.

— Мы вернемся за ними. Даю тебе слово. — Поморщившись, ответил Эверетт.

— Постой, — у двери его остановила Мия. — Наклонись ко мне и оголи шею, пожалуйста. Я вколю тебе обезболивающее и регенеративное средство. Твоя спина явно не в порядке. — Добавила она, увидев сомнение в глазах парня.

— Не беспокойся, — подала голос Линда, едва заметно улыбаясь. — Она хорошая девочка, ты можешь верить ей.

— Как скажешь, — Эверетт кивнул и выполнил требуемое.

Смутившаяся Мия быстро сделала что нужно и, откинув использованные инъекторы в сторону, вопросительно посмотрела на него.

— Держись всегда за мной. Громких звуков не издавай. Делай, что я тебе говорю. Понятно?

— Да, — коротко кивнула девушка. — Конечно.

— Хорошо, в таком случае Юви, иди впереди нас, будешь моими глазами! — приказал Эверетт и робот пискнув, выбежал в открывшуюся дверь.

Вс: — Я нашел Линду и еще одну девчонку! Продвигаемся к ангарам! — доложил Эверетт по внешней связи.

Вс: — Отличная новость!

— Капитан! — Мардука прервал крик оператора дальнего наблюдения. — Фиксирую очередной скачок гиперпространственной энергии! Прорыв пространства! Одна сигнатура!

— Быстро на экраны! — Мужчина разорвал связь с мальчиком и повернулся в кресле.

— Что-то не так… — оператор сканеров растеряно помотал головой.

— Что случилось, лейтенант? — к нему подошел старпом и, нагнувшись, заглянул через плечо.

— Какая-то засветка на масс-сканере, я не понимаю… Черт! Мезонный всплеск!

— Уходим резко в сторону! — тут же выкрикивает приказ Мардук, и мостик наполняется звуками включившихся сигнальных рожков.

Рискуя перегрузить инерционные гасители, «Пламя Прометея» делает резкий рывок в сторону от комплекса и разгоняется до одной третей скорости света.

В это же время корабль, по размерам превосходящий два вместе взятых линкора класса «Напыщенный», развернулся в сторону флота Алаярцев. Его сдвоенный нос, по форме напоминающий камертон, охватило фиолетовое свечение. На внутренних поверхностях «камертона» появились сотни круглых отверстий, из них показались небольшие нагнетатели частиц.

Посреди носа опираясь на направляющие, медленно выплыл огромный кристалл-катализатор. Он встал в центре и спустя всего мгновение, нагнетатели выстрелили в него белым светом. Словно зерна кофе в молоке, видимые частички мелькали в этом плотном потоке ярчайшего света. Неопознанный корабль готовился к залпу.

Секунда, две и выстрел!

Непрерывный, огромный толстый луч света устремился к сердцу флота Алаярцев. Проносясь между кораблей, которые так же, как и «Пламя Прометея», сейчас стремительно пытались улететь как можно дальше, луч наткнулся словно на невидимую стену и произошел взрыв.

— Отключить все щиты, — заорал Мардук. — Энергопоказатели на минимум!

— Сэр, но мы не успеем выключить реакторы!

— Делай, что говорят, мать твою! Отводящие контуры ильм-реакторов перевести на внешний цикл! Отстрелить аннигиляционные камеры! Живее, черт вас дери!

Всего за мгновение до того, как огромный пузырь белого света нагнал «Пламя Прометея», створки на обшивке кормового отсека открылись, и в космос вышвырнуло сердечники реакторов. Поле вступило в реакцию с активной плазмой за бортом звездолета, и она вспыхнула всей политрой цвета, оставляя радужный шлейф за хвостом.

«Пламя Прометея» ощутимо встряхнуло. Запахло ядовитым дымом сгоревшей проводки. Отовсюду посыпались искры. Зазвучали сигналы пожаротушения, но корабль остался жив.

— Как грязно… Незваные гости становятся все любопытнее, — пробормотал Мардук со своего места. — Откуда у них древняя БСЕ-Станция?! — выкрикнул он, не к кому конкретно не обращаясь. — Разве они все не были уничтожены еще четыре сотни лет назад как морально устаревшие?

— Устаревшие или нет, но они только что неплохо проредили флот алаярцев. Далеко не всем удалось успеть… — подал голос старпом, сверяясь с показателями активных сканеров.

— Сколько до подачи питания? — между делом уточнил капитан.

— Не дольше двух-трех минут, сэр! — ответил оператор инженерного отсека. — Техники трудятся вовсю!

— Подождем…

— Вот, сюда, — Эверетт аккуратно опустил Линду на пол и уперся руками в тяжелую шлюзовую дверь. После того, как непонятное внешнее излучение замкнуло все цепи в реакторах боевого скафандра, его пришлось оставить, лишившись такой замечательной защиты.

Стальная рука так же начала подводить Эверетта, но в целом работала исправно. «Что же там произошло у них в космосе?» — такие мысли крутились в голове парня, пока они крались по темным коридорам и отсекам комплекса. Стражников видно не было. Юви говорил, что их ближайшее скопление в ста метрах к югу астероида. Видимо столкновение с кораблем оказалось отнюдь не таким «безобидным», каким его испытал на себе Эверетт.

— Мия, двигайся впереди меня, — бросил себе за спину парень и наклонился к Линде. Её дыхание ускорилось и на лбу выступил пот, кожа стала бледной. Нужно было спешить, становилось все хуже. — Ты как? — он поднял постанывающую девушку на руки и вошел в длинный технический коридор.

— Бывало и лучше, знаешь ли, — тяжело выдохнула Линда. За спиной послышался шум сварки, это Юви расплавлял замок.

— Мы найдем корабль с медблоком. Будешь как новенькая. — Подбодрил её Эверетт.

— Скорее бы… — голова девушки неожиданно обвисла. Она потеряла сознание.

— Быстрее! — шипя от злобы, Эверетт ускорил шаг, заставляя и Мию сделать то же самое.

Пару минут блуждания по лабиринтам технических туннелей и вот, наконец, удача. Юви удалось вывести их в одиннадцатый ангар.

Большое, в несколько тысяч квадратных метров помещение было почти пустым. По бокам на специальных стапелях были установлены всего две старые потрепанные спасательные капсулы, а в центре стоял небольшой около двадцати пяти метров в длину кораблик. Возле него суетилось несколько человек. Охраны и оружия среди них видно не было.

Эверетт с девушками направился было к ним, как вдруг резкий толчок чуть было не бросил их на пол. Сквозь атмосферный щит ангара, за которыми уже были видны звезды открытого космоса прорвался обломок крыла истребителя. Объятый пламенем кусок сбитого корабля угодил в одну из капсул, и она взорвалась, разметая тысячи осколков вокруг себя, словно граната. Техники у корабля испуганно заметались и срочно принялись отсоединять шланги и насосные патрубки.

— Пошли вон! — Эверетт несколько раз выстрелил в воздух и направил пистолет на людей. — Я повторять не буду! — он выстрел снова и заряд прошел всего в миллиметре от плеча крепыша с гидроключомв руке. — Ну! — побросав все что можно, люди наконец разбежались в разные стороны.

— Мне нужно, чтобы ты… — начал было он, поворачиваясь к Мие.

— Не волнуйся, — она поспешила его остановить. — Я умею управлять кораблями, я сама все запущу! — кричала она уже на бегу.

— И хорошо, — Эверетт удобнее перехватил Линду и пошел за девушкой, которая уже успела скрыться во входным шлюзом.

Энергоустановки и двигатели загудели как раз в тот момент, когда Эверетт уже шел бочком по узким коридорам корабля.

— Тебе нужно во вторую дверь слева, кажется, я мельком заметила значок медотсека, — голова Мии показалась сверху из проема между палубами. Парень проследил за указывающим ему направление пальцем и отстранено кивнув, прошел туда.

Так и оказалось. Он медленно и аккуратно опустил Линду в капсулу диагноста и ввел стандартную команду на панели аппарата.

— Черт! Для проведения операции требуется личный код владельца! Доступна лишь диагностика, профилактика. Нет, ты мне нужна! — он ударил кулаком по стене. — Юви! Ко мне! — робот тут же показался в дверном проеме.

— Сделай все, чтобы она выжила. Достань пулю и зашей рану, остальное сможет сделать и медблок. Понял? — робот уверенно пискнул и принялся выполнять задачу.

— Эверетт! — донеслось из коридора. — Ты мне нужен в кокпите! — позвала Мия.

— Иду! — отозвался парень. Проведя пальцем по руке Линды, он в последний раз взглянул на нее и вышел.

— Три два ноль шесть… Черт, не то! — небольшой экранчик внутри медицинской капсулы загорелся красным. Корабль снова затрясло, в этот раз сильнее. Майк зажмурился, ожидая, что сейчас его вырвет вместе с частью корабля, но нет, не в этот раз.

— Три два ноль восемь! Да! — крышка капсулы медленно отошла в сторону, и пытаясь удержать равновесие на ослабевших мышцах, Майк свесил ноги вниз. Громкий скрежет раздался за его спиной и затем еще одно попадание! «Пламя Прометея» жалобно застонал. Парень бросил взгляд назад и его сердце замерло. Огромная трещина медленно шла по всей стенке внутренних бронеплит. Не мешкая, он тут же спрыгнул на пол и попытался встать.

Адреналин бурлил в крови, когда Майк наконец добрался до спасательных скафандров и начал одеваться. Руки тряслись, отказываясь попадать в перчатки, мысли путались, но у него это получилось.

Вс: — Майк, ты готов?! — из динамиков на потолке прозвучал голос капитана.

— Да! — парень крикнул в пустоту.

Вс: — Хорошо, значит слушай внимательно, тебе необходимо поместить своих товарищей в спасательные капсулы и произвести отстрел! Целостность корабля нарушена, мы не можем больше управлять медицинской палубой!

— Но их некому будет подобрать!

Вс: — Или так, или они точно погибнут! Решай быстрее! Черт! Всем приготовиться к попаданию!!! — И так до того ревущие баззеры тревоги, взревели еще громче.

Майк схватился за один из поручней, что были прикреплены вдоль стены и приготовился к удару.

Это произошло в доли секунды. Силоторовая начинка полуторатонного снаряда внесла дестабилизационные помехи в работу щита на небольшом участке «Пламени Прометея» и прошла сквозь него, при этом, почти не потеряв своей энергии.

Бронеплиты корабля вспучились и тут же взорвались. Возобновивший свою работу щит, не дал осколкам вырваться в космос, от чего те словно шрапнель иссекли весь левый борт звездолета.

— Мы без дальней связи! — доложил кто-то из членов экипажа. — Взрыв повредил наводящие контуры!

— Это весьма скверная новость, — прорычал Мардук, схватившись пальцами за поручни кресла. — Уничтожить ублюдка! — приказал он, глядя с ненавистью на то, как на обзорных экранах большой линкор разворачивается к ним для нового выстрела. — Активировать сферы!

— Так точно! — кровожадно улыбнулся старпом и с готовностью передал команду дальше. Саб-ракеты были его любимым вооружением, но, увы, капитан прибегал к нему не столь часто, как хотелось бы. Уж слишком дорогим это было развлечением.

А тем временем, на корпусе корабля в сторону съехали четыре бронеплиты. Словно маленькие луны, зеркально отполированные шары взмыли вверх и встали на орбиту вокруг корабля. Сотни створок в них распахнулись и показались красные наконечники небольших, в метр длину ракет.

— Лазер нацелен, бозе-частицы ушли!

— Я надеюсь, вы выбрали технические палубы корабля? — Мардук немного наклонился в сторону оператора.

— Обижаете, сэр, — расплылся в улыбке тот. — Враг должен страдать.

— Верно. Пуск! — приказал капитан и скосил глаза вправо, где его старпом в предвкушении сжал поручни визоров и кровожадно уставился на обзорные экраны.

Команда была введена и в единой ослепительной вспышке света тысячи ракет покинули свои места, устремившись вперед, к вражескому кораблю.

В трех миллионах километров от цели они резко разошлись в стороны образуя высокий вал и, ожидаемо пропали из физического пространства.

— Готов душу дьяволу продать, чтобы сейчас увидеть их лица. — Заметил один из офицеров на мостике.

— Нет кошмара страшнее, — завороженно прошептал старпом и Мардук отстранённо кивнул, мысленно соглашаясь с ним.

— Подали питание на ильм-реакторы! — доложил оператор.

— Поздно… — помотал головой капитан и в этот же момент сотни ракет материализовались всего в десяти метрах от корпуса корабля, внутри щита. Они врезались в поверхность бронеплит и взорвались. Звездолет тут же исчез в облаках огня. Щит, продержавшись всего несколько мгновений мигнув, пропал.

— Стопроцентное попадание! — радостно закричал оператор. — Фиксирую сбой в процессе аннигиляции. Они мертвецы.

— Отличная работа, выбрать новую цель! — Приказал Мардук и «Пламя Прометея» повернул в сторону основного сражения, оставив за собой уже почти безжизненный остов когда-то могучего корабля, тело которого было испещрено сотням неглубоких воронок.

— Ох, слишком давно я летал последний раз. — Эверетт медленно вводил нужные команды в консоль управления корабля.

— Может лучше я? — осторожно спросила Мия.

— Умеешь? — он посмотрел на неё.

— Да. — Кивнула та.

— Тогда давай. — Эверетт поднялся с кресла и уступил его девушке. Свободного места в кокпите было не очень много, корабль был рассчитан на внутрисистемные полеты.

Несколько секунд и все было готово. Корабль плавно поднялся и посадочные опоры вошли в корпус. Склонив вниз нос, он медленно тронулся к атмосферному щиту.

— Давай аккуратнее, — предупредил Мию Эверетт. — Неизвестно, что нас там может ждать… ч-черт! — он испуганно вжался в кресло от пронесшегося всего в паре метров от них истребителя. — О господи, — взгляд парня наткнулся на израненный астероид под ними.

— Эверетт? — Мия окликнула его. — Куда дальше?

— А? Кхм… Да, секунду, я свяжусь с капитаном… — он потянулся к консоли управления, как вдруг яркий луч красного света привлек его внимание к себе. Огромный линкор выстрелил основным калибром в другой корабль, что отстреливался от всех одновременно. — Видимо нам туда… Быстрее! — прикрикнул он не сдержавшись, от чего Мия вздрогнула.

— Вывести плазму во внешнюю среду, немедленно! — закричал Мардук и в ту же секунду толстый луч вражеского лазера ударил по поверхности щита «Пламени Прометея».

— Щит шестьдесят процентов и быстро падает! — тут же доложил оператор.

— Есть плазма! — докладывает другой мужчина.

— Рассеивание луча — успешно! Щит стабилен.

— Отличная новость, я…

— Сэр! — Мардука снова прервал подчиненный. — Неопознанный флот уходит!

— Очень не вовремя! — капитан стукнул кулаком по пульту управления. — Видимо ублюдки сделали что планировали! За ними идет преследование!?

— Никак нет!

— Твою м-мать! — корабль вдруг сильно содрогнулся. — Да уничтожьте вы уже его! — со злобой прорычал Мардук, имея в виду крейсер, что не отставал от них все время дуэли с флагманом Алаярцев.

Шестерка биоронных орудий один за другим выдают залп по наглому кораблю, пытающемуся зайти в борт «Пламени Прометея». Выстрелив, они отъезжают в сторону по кольцу, освобождая место для других. Первые попадания сносят нос корабля. С зияющей раной, из которой огонь хлещет, словно кровь, тот проводит маневр уклонения, уходя от других выстрелов.

— Что со сферами? — облизав пересохшие губы, спросил Мардук.

— Уцелела только одна.

— Уводи ее под наш щит.

— Но эффективность стрельбы уменьшиться…

— Я знаю! Выполнять! — рявкнул капитан.

— Слушаюсь!

— Связь! Есть связь с мальчиком!

— Давай!

Вс: — Эверетт? Слышишь меня?

Вс: — Да! Что мне нужно делать?

Вс: — Сейчас мы перехватим управление кораблем, не мешай!

Вс: — Понял вас!

Вс: — Умница. — Мужчина оборвал связь.

— Статус?! — потребовал он.

— Целостность корпуса восемьдесят девять процентов. Состояние щитов пятьдесят процентов. Два макро-орудия уничтожены. Наблюдается небольшой сбой в таймингах реакции аннигиляции во втором реакторе, но все в пределах нормы. Ильм-реакторы отключены из-за перегрузки. Щиты больше не подпитываются ими. — Доложил старпом.

— Фиксирую новое нагнетание! — доложил оператор.

— Очень плохо… сколько нужно для запуска ильм-реакторов? — Мардук посмотрел на старого друга, но тот лишь помотал головой. — Плохо…, — капитан все понял без слов. — Приготовиться к маневру уклонения! Что с мальчиком?!

— Уже почти вывели его! На него пока что не обращают внимания.

— Вражеский залп! — кричит оператор сканеров и рулевой тут же делает крен в сторону.

Красный луч лазера ударился в щит корабля и последовал за ним. В отличии от орудий, установка лазерного вооружения была подвижна.

— Щиты двадцать! Пятнадцать! Восемь! Нет щитов! — Толстый луч света напоследок прошелся по голой броне «Пламени Прометея» и наконец иссяк. Отвратительный, чадящий и дымящийся шрам остался после него.

— Слитный залп флота противника! — снова доложил оператор.

— Кто цель? — спросил Мардук, уже зная ответ.

— Мы, капитан…

— Экстренная эвакуация! Орудийным, инженерным и техническим палубам срочно покинуть корабль!

Мощь попадания слитного залпа флота снесла корабль с курса. Тонны металла в одночасье были превращены в труху, но «Пламя Прометея» не собирался так легко сдаваться.

— Перегрузка в первом, третьем и четвертом реакторах! Аварийное отключение!

— Разгерметизации с десятого по тридцатый отсек! — Дюзы «зачихали», корабль начал терять ход.

— Что со спасательными капсулами?!

— Правый борт отстрелился полностью. Левый борт уничтожен!

— Черт! — Мардук со злостью ударил по подлокотнику кулаком. — Что с мальчиком? — он повернулся к старпому.

— Мы вывели его, он прямо по курсу!

— В таком случае пора достать свой последний туз из рукава, — Мардук осклабился и приказал: Команда Дельта Два Первый! Приступайте!

Готовый к такому указанию оператор кивнул и сразу ввел в консоль нужную последовательность. Тут же, из днища еле живого корабля медленно выползла установка, сильно напоминающая морской киль. На остатках мощности реакторов она начала генерировать вокруг себя поле и спустя всего десяток секунд выстрелила невидимым лучом энергии вперед. В ста тысячах километров от «Пламени Прометея» принялась зарождаться небольшая червоточина проколотого пространства.

Вс: — Эверетт, у тебя минута. Передаем управление. Мы прикроем тебя. — Сказал капитан, связавшись с мальчиком.

Вс: — Принял вас. Благодарю…

Вс: — Сделай то, ради чего тебя воспитывали, парень… — тихо прошептал Мардук и оборвал связь.

— Донатан, — он повернул голову к старому друг. — Курс на линкор, полная мощность.

— Понял вас, капитан, — кивнул старпом. — Курс на линкор! — мужчина без промедлений продублировал приказ.

Маневрируя остатками систем и выводя маршевые двигатели на полную возможную мощность, «Пламя Прометея» устремился вперед к врагу, в свой последний бой.

Пятью минутами ранее …

— Ох ты ж…! — Стреляя из своего основного калибра, мимо их корабля пронесся вражеский истребитель. Эверетт проводил его взглядом и довольно улыбнулся, заметив как автоматическим системам защиты «Пламени Прометея» удалось верно просчитать траекторию полета и сбить наглеца. — Вот так! — мальчишество взяло верх, и он радостно закричал.

— Эверетт! — Мия привлекла его внимания, дернув за рукав грязной тюремной робы. — Они только что отстрелили спасательные капсулы… — сказала она поникшим голосом.

— Что?! Нет-нет-нет! Не может быть! — молясь о том, чтобы девушка ошиблась, Эверетт перевел входящие данные на свой экран и замолчал, вчитываясь в бегущие строчки текста.

Сзади едва слышно застучали металлические лапки. Юви несколько раз отрывисто пискнул и взобрался на плечо своему хозяину.

— С Линдой все в порядке? — голос парня надломился, а робот снова пропищал. — Хорошая новость, спасибо. — Он погладил друга, совсем позабыв, что тот всего лишь машина.

Неожиданно кокпит корабля окрасился красным светом. Эверетт с Мией испуганно дернулись и повернули головы в сторону огромного лазерного луча, бьющего по оставшемуся без щитов «Пламени Прометея». Оставляя после себя целые каньоны на бронеплитах звездолета, луч прошелся по всей его длине, как вдруг! Десятки внешних взрывов от попаданий крупнокалиберных рейлган-снарядов чуть было не снесли всю корму звездолета. Корабль завалился и перевернулся в пространстве.

— Нет! — вырвалось из горла парня. — Твари! — в приступе бессильной злобы он сжал кулаки, наблюдая за гибелью звездолета и его товарищей.

Привлекая к себе внимание, консоль корабля неожиданно замигала и запищала. Поверх всех окон выплыло одно большое, истерично предупреждая о появившейся из неоткуда червоточине прямо по курсу.

Вс: — Эверетт, у тебя минута. Передаем управление. Мы прикроем тебя. — Раздался голос капитана.

Вс: — Принял вас. Благодарю…

— Штурвал ожил! — радостно закричала Мия и выжидающе повернулась к Эверетту.

— Полный форсаж, курс на червоточину! — приказал он, как вдруг система обнаружения выдает информацию, что совсем недалеко от них, всего в четырёхстах метрах летит пара спасательных капсул из гибнущего корабля.

— Ну, уж нет! — Эверетт быстро вводит команду и перехватает у девушки управление. — Хотя бы этих, но я спасу! — он делает резкий вираж в сторону. — Мия, что у нас есть? — кричит он на взводе, а девушка тут же забегала глазами по всплывающим окнам с ТТХ корабля.

— Магнитные крюки…? — предложила она неуверенно. — Я не вижу больше ничего подходящего…

— Сгодиться! Будь готова! — Закусив губу, Эверетт сосредоточился и погасив маршевые двигатели, дернул штурвал в сторону, разворачиваясь к капсуле носом. — Давай! Ну же!

— Есть! — четыре длинных захвата выстрелили и впились в летящие рядом капсулы, как вдруг! Беглый огонь вражеского штурмовика уничтожил одну капсулу и прошелся на излете по оперенью их корабля. Спустя мгновение, он взорвался. «Пламя Прометея» все еще пытался дать мальчику шанс. Эверетт с усилием вывернул штурвал обратно на курс столкновения с червоточиной.

— Ты хочешь совершить прыжок?! — догадалась Мия.

— О да! — улыбка парня превратилась в звериный оскал. — Еще как хочу!

— Но на корабле не установлен гипер-стержень! Нас может выкинуть из подпространства!

— Плевать! Лишь бы уйти отсюда!

— Но мы можем оказаться слишком близко к точке самого большого гравитационного колодца! Мы можем угодить в звезду!

— Замолчи, пожалуйста, — на удивление спокойным голосом попросил парень, и девушка тут же умолкла. — Спасибо. — Эверетт кивнул и одной рукой проверил входящие данные.

Искин корабля принялся отсчитывать последние секунды до столкновения, как вдруг позади них образовалась мощная вспышка света. Освещая обломки астероидов и остовы мертвых кораблей, она придавала им длинную тень.

— Спасибо вам… — тихо прошептал Эверетт, боясь взглянуть на обзорные экраны. Ладонь Мии сжала его руку, и он коротко кивнул. А корабль тем временем затрясло от настигнувшей его ударной волны. Зазвучали баззеры тревоги, консоль окрасилась в красный цвет аварийных предупреждений.

Отмахнувшись от них, Эверетт вывел на поверхность самое главное окно. «Три, два, один, контакт!» Корабль влетел в уже закрывающуюся червоточину с прицепом сзади и исчез из реального пространства.

Мрак гиперпространства. Нет ни звезд, ни даже малейших шумов в эфире. Лишь сплошная пустота.

— Ну вот и все… — Эверетт устало откинулся на спинку кресла, массируя вески.

— Да… — Мия последовала его примеру. Юви так же внес свою лепту, витиевато просвистев.

— Ох и не говори… — тяжело вздохнул Эверетт и грустно улыбнулся.

— Что это?! — Мия наконец заметила небольшие высохшие струйки крови на его щеке. — Ты ранен?

— Где? Это? — парень провел пальцем по коже. — Нет, это осталось от его когтей, — он кивнул на робота. — Все в порядке. — Успокоил он девушку.

— Хорошо… твой друг любит оставлять следы на людях, да? — с этими словами Мия закатила рукав и показала небольшие шрамы поверх артерий.

— Это сделал Юви? — удивленно спросил Эверетт, беря в руку запястье девушки. — Ты что, как то причастна к тому, как он оказался на Варидане-6?

— Я… — Мию прервал робот, который соскочив с плеча парня, спрыгнул ей на колени и превратившись в ящерицу, свернулся там калачиком.

— Чувствую, это будет увлекательная история, — Эверетт хмыкнул и резко собрался. — Смотри! — он указал пальцем на виднеющуюся вдалеке открывшуюся точку выхода. — Держись! — Корабль затрясло мелкой дрожью, и спустя мгновение он вырвался в реальное пространство, объятый молниями. Движки тихо загудели отключаясь.

— Кажется, нам повезло, до ближайшей звезды не больше сорока миллионов километров.

— Какая-то странная система, я не вижу никаких планет. — Задумчиво пробормотала Мия.

— Подождем, когда навигационная программа поймет, где мы, — Эверетт быстро ввел нужные команды и включил внешние камеры. На экранах мирно плыла, переворачиваясь в пространстве спасательная капсула. Он присмотрелся.

Вс: — Капсула с бортовым номер «триста двадцать восемь». Меня кто-то слышит?

Вс: — Э-эв? — раздался неуверенный голос.

Вс: — Майк?! — словно ушат холодной воды обрушился на голову. — Как ты… почему… где…?! Подожди, сейчас мы тебя достанем!

Вс: — Я могу самостоятельно покинуть ее, я в скафандре. — Казалось, что парень улыбался.

Вс: — Отличная новость, встречаю тебя в грузовом отсеке! — Эверетт сорвался с места к лестнице на нижнюю палубу. — Мия, ты справишься сама? — спросил он, уже почти полностью спустившись, торчала лишь голова.

— Да, не волнуйся, — неуверенно улыбнулась девушка. — Иди, встречай друга.

— Спасибо… — кивнул Майк, наблюдая за тем, как Мия насыпала в его мокко ложечку сахара. Девушка грустно улыбнулась в ответ, и поставив вазочку обратно на стол, вернулась на свое место, стараясь не мешать разговору двух друзей. Пауза затянулась. — Эв, я… — попытался заговорить парень, но снова умолк. — Я…, у меня не было выбора, понимаешь? — он с надеждой посмотрел на друга, который невидящим взглядом смотрел в стенку небольшой кают-компании, где они и собрались.

— Да…, понимаю….

— Пойми, медблок был почти разрушен, еще немного и все! Я успел ввести лишь необходимые параметры, и был вынужден покинуть корабль! Но надежда есть, ты пойми! Не весь левый борт был уничтожен! Я видел, как и другие спасательный капсулы успели вылететь из шахт! Эв! — Эверетт повернул голову к другу. — Что ты хочешь от меня услышать?! — Майк стал злиться. — Что я трус, трясущийся только за свою жизнь?! Что должен был пожертвовать ею, чтобы спасти остальных? Это?! Это я должен был сделать?! — Он поднялся из-за стола и сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки. — Я сделал все, что от меня зависело, чтобы спасти жизни наших товарищей! А вот что сделал ты?! Ты сам сказал, что нарвался на эту пиратскую девчонку и Линду совершенно случайно! Если бы не случай, ты бы бросил их, совершенно не заботясь о судьбы тех, кто был заперт с тобой и из-за тебя, в камере словно животное!

— Я спас тебя… — спокойно сказал Эверетт, встречаясь с обозленным взглядом своего друга. — Дважды, — добавил он. — Этого мало?

— Мало, черт тебя дери! — Майк сорвался на откровенный крик и откидывая легкий стол в сторону, бросился к Эверетту. Мия испуганно ойкнула. — Ты! — он схватил друга за шиворот и поднял его с небольшого дивана. — Чертов принц, из-за которого все это началось! Твой папаша просрал империю, своему полоумному старшему сыну, а ты имел наглость выжить в том крушении! Пьер, Сью, Эрик, наставники и капитан Мардук со всем экипажем, сколько еще людей должны страдать и гибнуть, чтобы ты мог жить?! Лучше бы тебя расплющило вместе с твоей…! — договорить Майк не сумел. Еле сдерживаясь, чтобы не ударить со всей силой, Эверетт одним молниеносным ударом левой руки, отбросил друга на пол. С гримасой ярости он собрался броситься на него, как вдруг.

— Кхм-кхм! Мальчики, я вам не помешаю? — в узком проеме, держась рукой за перевязанный живот и тяжело дыша, стояла Линда. — А вы чего остановились? — она благодарно кивнула Мие, которая подбежала к ней и, перекинув её руку на свое плечо, помогла пройти в саму кают-компанию. — Продолжайте. Нас девчонок, знаете ли, очень заводят петушиные бои. Да, подруга? — все перевели взгляд на покрасневшую Мию. — Ну что ты, это не тебе нужно краснеть. Проведи меня, пожалуйста, к дивану, я устала стоять.

— Да, сейчас. — Мия помгла девушке и аккуратно опустила её на мягкие подушки. — Может воды?

— Буду очень благодарна. — Вымучено улыбнулась Линда.

— Вставай. — Эверетт протянул все еще лежащему на полу другу руку. После небольшой встряски, что устроила Линда, гнев отпустил его.

— Эв, я… — Майк принял помощь и поднялся. — Прости меня, я был неправ…, слишком многое произошло…, нервы на пределе.

— Проехали, — Эверетт похлопал его по плечу и добродушно улыбнулся. — Я не в обиде, правда.

— Рад, это слышать… — в ответ улыбнулся Майк и подсев к Линде, крепко обнял её. — Как я рад тебя видеть!

— Ох, задавишь! — закряхтела девушка. — Отпусти!

— Извини! — поспешил отстраниться Майк. — А скажи, Лея тоже с вами, или…? — он с надеждой посмотрел на подругу.

— Нет, — помотала она головой. — Я не видела её с самого момента нашей транспортировки. Мне жаль…

— Мне тоже… — Майк замолчал и склонил голову, пряча от друзей наполнившейся слезами глаза.

— Может кто-то всё-таки скажет мне, где мы? — нарушая тишину, первой заговорила Линда.

— Мы сами не знаем. Но система уже должна была закончить расчеты. — Отозвался Эверетт.

— Ну, так давай же посмотрим!

— Конечно, — он достал с крепления на стене небольшой планшет и быстро застучал пальцами по стеклянной поверхности. — Вот… — в воздухе появилась голографическая проекция карты ближнего космоса. — Звездная система БЛ-135, алаярская территория, — прочел он одну из надписей, сделанную мелким шрифтом. — В десяти парсеках от ближайших Врат.

— Нам нельзя пользоваться вратами, — заметила Мия, подавая Линде стакан с прохладной водой, девушка благодарно кивнула. — Этот корабль наверняка уже в списках разыскиваемых.

— Я думаю, даже если мы и решим воспользоваться этими вратами, то к ним долетят уже только наши иссохшие трупы, — заметил Майк. — На этом корабле ведь нет пробойника пространства, верно? — Эверетт задумчиво кивнул, не переставая изучать получаемую с сенсоров информацию. — Вы выбрали отличный корабль! — засмеялся парень.

— У нас не было времени выбирать! — вступилась за Эверетта Мия. — Какой первый попался, на том и убежали.

— Все-все-все! — вскинул руки вверх Майк. — Виноват! Ни слова больше!

— Вы закончили? — осведомился Эверетт. — Хочу заметить, что не все так плохо, как могло показаться на первый взгляд.

— Тогда объясни, пожалуйста. — Попросила Линда, пытаясь устроиться поудобнее на диване.

— Первая хорошая новость, это то, что мы попали в зачаточную протосистему. Наш радарный комплекс неспроста не обнаружил планетарные объекты, их попросту не существует. Вместо планет здесь очень много астероидных скоплений.

— И? Что в этом хорошего? — не поняли все.

— А то, что в такой и подобных системах очень часто любят селиться рудодобывающее артели.

— Ты хочешь сказать…? — начал Майк.

— Верно, — кивнул Эверетт. — Одна из таких артелей сейчас находится всего в двухстах миллионах километров от нас.

— Но я не понимаю, что в этом хорошего…? — спросила Линда.

— Они автоматизированы, верно? — догадалась Мия.

— Снова в точку, — улыбнулся Эверетт. — Зачастую подобные системы внутри контролируемых территорий разрабатывают роботы. Это означает наличие огромных километровых барж без единой живой души, к которым мы можем…

— И они наверняка оснащены пробойниками, ведь Врата просто так не поставишь где угодно? — снова заговорил Майк.

— Да…

— Но как же безопасность? — вмешалась Линда. — Разве любой сможет приблизиться к комплексу и баржам?

— Нет, — помотал головой Эверетт. — Нежданных гостей встретит огонь на поражение без какого либо предупреждения. Так же у подобных компаний всегда найдутся небольшие группировки прикрытия в системах, где установлены Врата.

— Тогда я не понимаю, почему это хорошая новость? — Помотала головой Линда.

— Вы все забываете, на каком корабле мы летим, — улыбнулся Эверетт. — Мы его угнали из секретного правительского комплекса. На нем предустановленны все необходимые гражданские шифры.

— Это же значит… — Майк привстал от предвкушения, и подойдя к другу, забрал у него планшет. — Мы слишком далеко от планеты Ордена, — сказал он спустя минуту. — Могут пройти месяцы, прежде чем нам повезет с маршрутом баржи…

— А с чего ты решили, что мы летим на Тею? — спокойно осведомилась Линда.

— В смысле? — не понял Майк. — Разве ты не хочешь вернуться домой?

— Я много чего хочу, — обжигающе холодно улыбнулась Линда. — Но куда мы направляемся, решать не тебе.

— А кому? — Майк все никак не мог понять, что сделал не так.

— Эверетту, — кивнула на него девушка. — Он наш командир, ты, надеюсь, не забыл?

— Я… я, конечно нет. Просто решил, что это самое логичное предположение. — Майк смутился и передал планшет обратно Эверетту. — Извините, — пробормотал он. — Я не ставлю под сомнение его главенство.

— Ну и славно, — Линда сменила гнев на милость и изобразила свою очаровательную улыбку. — Так что ты скажешь, Эв?

— Кхм, скажу, что Майк был прав. Нам действительно больше некуда податься, кроме как на планету Ордена. Другого выхода нет. Мия, можешь узнать, что с припасами на этом корабле? — он повернулся к девушке.

— Да, конечно! — она быстро вскочила с дивана и направилась к информационной панели в стене.

— Спасибо, — кивнул Эверетт. — Вам нужно отдохнуть, — он посмотрел на Майка и Линду. — У вас будет время, пока мы летим к рудодобывающему комплексу. Воспользуйтесь им, а я пойду, введу указания для искина.

Полтора месяца спустя.

— Эв! — взбаламученная Линда в одном лишь длинном полотенце и босиком ворвалась в кокпит. — Ты что, использовал всю суточную норму воды на душ?! — ее ноздри раздувались в такт яростному дыханию.

Мия, сидевшая во втором пилотском кресле и изучающая систему, в которой они совсем недавно оказались на прицепе у баржи, оторвалась от работы и засмеялась. А парень виновато уставился на злую подругу.

— Эм…. Извини…, я как-то увлекся и не заметил…

— Ты! — обвиняющий перст уставился в его переносицу. — Ты! — прошипела она, от чего на спине парня забегали мурашки. — Ну, я тебе…! — прорычала она, погрозив Эверетту кулаком, и быстро спустилась вниз.

— Куда это она? — он непонимающе уставился в опустевший межпалубный проем.

— Беги… — чуть ли не задыхаясь от смеха просипела Мия.

— Да куда!? — вызверился уже совсем запутавшийся парень.

— Как…, как куда? — девушка проигнорировала его выпад. — Ты что забыл, как ей надоели твои любимые синорские приправы, которыми ты вечно заправляешь все свои блюда?

— Да как так можно? — резко опешил парень. — Это же деликатес… — до него начала доходить вся серьезность своего проступка. — Лииинда! — закричал он, срываясь с кресла.

— Ахахаха! — донеслось ему в спину.

За быстро летящим кораблем, что спрятался в одной из огромных рудных ячейках баржи, появилась маленькая струйка выкинутых в утилизатор дорогущих приправ.

Звездная система Синдос.

Пространство империи Алаяр.

Месяц спустя …

— Входим в пределы системы, — доложил Майк, сидевший в кресле оператора сканеров. — Не наблюдаю никаких опознавательных сигнатур.

— В эфире тоже тихо, Эв. — Доложила Линда за соседним креслом.

— Понял тебя, значит, действуем аккуратно, как и планировали.

«Звезда», — как они переименовали свой корабль, направилась к ледяным кольцам газового гиганта, самой дальней планеты.

— Ничего, — вынесла вердикт Линда, спустя несколько часов наблюдения. — Как будто все вымерло. Никаких сигналов по всем диапазонам.

— Может они прячутся? — предположила Мия, стоявшая за спинами ребят.

— Я на это надеюсь, — мрачнея с каждой секундой ответил Эверетт. — Ладно, нет смысла больше скрываться. Летим к Тее.

Корабль вынырнул из плотных скоплений астероидов и понесся к своей цели. Уже на орбите, Майк вдруг выкрикнул:

— Есть! Есть сигнал, но очень слабый!

— Место?!

— Судя по всему это комплекс Ордена… Точнее не скажу.

— Спускаемся! — сделав крен в сторону, Эверетт направил корабль вниз.

— О боги… — не сдержалась Линда, глядя на экраны. Оптические системы корабля приблизили картинку. — Не верю… — она в ужасе прижала руки к дрожащим губам.

— Значит, они не врали когда говорили, что один из наших раскололся на допросе, — пробормотал Эверетт, глядя на разрушенный город, многокилометровые шпили которого, больше не тянулись к самым облакам. Город был сравнен с землей. Не было видно огней, дымящих и чадящих развалин, все успело потухнуть. Видимо прошло немало времени. — Твари… — Эверетт потянул штурвал в сторону, и корабль сделал крен. — Майк, — позвал он не менее ошеломленного друга. — Тишина в эфире может быть искусственной и все это элементарная ловушка. Нам нужно найти врага первыми, используй активные системы.

— Понял, — кивнул тот. — Сделаю.

— Эв… — к парню тихо обратилась Линда. — Это значит, что и Орден…

— Нет! — резко прервал её Эверетт. — Не смей так думать! Им так просто не победить! Ты меня поняла? — он обернулся и строго посмотрел в глаза девушки.

— Да, извини…

«Звезда» приземлилась всего в нескольких километрах от замка Ордена на одинокой поляне в густом сосновом бору. Роторы атмосферных двигателей завыли на холостом ходу, а опоры заскрипев, спружинили под весом корабля.

— Майк, иди одевайся. — Приказал Эверетт, повернувшись к нему и одновременно с этим щелкая тумблерами на управляющей панели.

— Да. — Кивнул тот и, поднявшись с кресла, быстро побежал к грузовому отсеку. Мия, которая только что поднялась в кокпит, быстро отстранилась в сторону, пропуская его вниз.

— Тебе тоже не помешает. — Заметила Линда с соседнего кресла. Она имела в виду один довольно потрепанный тактический доспех, который они нашли на корабле после проведения тщательной ревизии всего полезного.

— Нет, — помотал головой Эверетт. — Этот доспех довольно громоздкий, не самое лучшее решения для скрытых проникновений. Нас ведь не должны заметить? Скафандр Майка подходит лучше, но он, к сожалению всего один. Я пойду налегке. — Девушка задумчиво прикусила губу.

— Пожалуй ты прав, но…, мне не нравится, к чему ты клонишь. — Пробормотала Линда.

— Какая догадливая, — едва обозначил улыбку Эверетт. — Ты оденешь его и останешься здесь с Мией. В случае чего, мы тебя позовем, ты должна будешь успеть.

— Разве это честно, что мы остаемся здесь? — спросила насупившись Мия. За время длинного путешествия она перестала всего бояться и быть беспомощным испуганным зверьком.

— Тихо подруга, — подмигнула ей Линда. — Это решать Эверетту, не перечь ему, он наш командир.

— Никакой он мне не командир, — наигранно обиженно воскликнула Мия и упала в ближайшее кресло.

— Ладно, воительницы, — Эверетт хлопнул Линду по плечу. — Не скучайте, мы будем на связи. — Сказал он и спустился по трапу вниз.

— Слушай, Лин, — нарушая опустившуюся тишину, заговорила Мия. — Я все никак не решалась спросить… помнишь, тогда, когда мальчики поссорились и Майк назвал Эверетта принцем? Это он в шутку, или…?

— Тебе пока что не нужно знать ответа на этот вопрос. — Холоднее чем следовало бы, ответила Линда.

— Я поняла, извини…

— Не дуйся, — девушка подошла и взяла её за руку. — Дело не в том, что мы тебе не доверяем… Дело в том, что это не моя тайна и не мне ее рассказывать. Эверетт сам тебе расскажет, когда и если захочет. Хорошо?

— Конечно, — едва улыбнулась Мия. — Я не буду настаивать.

— Вот и славно.

Не издавая никаких звуков, прозрачный шлем скафандра Майка выскользнул из плотного ворота и прикрыл голову человека.

— Голодранец. — Раздалось из внешних динамиков брони. Эверетт на это лишь хмыкнул, беря в руки Юви.

— Визор! — приказал он, и корпус робота тут же поплыл, трансформируясь в интерактивное забрало шлема. — Нет-нет-нет, не туда! — запоздало закричал Эверетт, но Юви уже вонзил свои когти в те же самые места, где сейчас были уже почти затянувшиеся ранки. — Черт… — скривился от боли парень, а робот виновато просвистел. — Зато у меня есть вот это! — Эверетт гордо вскинул голову и постучал по визору. Что скажешь? — спросил он по-мальчишески.

— Ничего, — засмеялся Майк. — С Юви соревноваться бессмысленно. — Робот согласно пропищал.

— Ладно, собрались, — остудил пыл друга Эверетт и достал из ниши пистолет. — Черт, заряда всего на триста выстрелов.

— Да, с этим у нас беда, — согласился Майк, проверяя свою винтовку. — Ну что, готов?

— Пойдем, — кивнул Эверетт и ударил по консоли. Шлюзовая дверь отодвинулась в сторону и из пола выехала лесенка, упираясь в мягкий грунт. Быстро по ней спустившись, ребята тут же, как их и учили, заняли круговую оборону, вглядываясь в зеленые редкие кустики.

— Ммм…, какой запах, — подождав немного, Майк свернул свой шлем и вдохнул полной грудью. — Чистый, не переработанный, даже голова пошла кругом.

— Да, это может стать проблемой, подождем немного, — принял решение Эверетт. — Юви пока никого не заметил.

Вс: — Эв? — вышла на связь Линда. — Что-то случилось? Почему вы сидите на земле?

Вс: — Нет, все в порядке, — поспешил успокоить её парень. — Слишком много кислорода. Скоро отправимся дальше.

Вс: — Поняла вас. — Связь щелкнув, отключилась.

— Ну что, готов? — Эверетт легко поднялся, и нависнув над другом, протянул ему руку.

— Да, все в порядке. — Майк принял помощь и так же встал.

Они медленно двигались по густому лесу, выдерживая между собой не больше двадцати метров расстояния.

Приятно грела местная звезда, щебетали птицы, ветерок колыхал верхушки стволов сосен, уже несколько раз в поле зрение визора попадались дикие обитатели леса размером не больше собаки. Ничего не предвещало беды.

Вс: — Вижу руины, — доложил Майк, который шел впереди. — На первый взгляд все чисто.

Вс: — Принял тебя, подхожу. — Слегка помедлив, ответил Эверетт. Пульс резко участился, и ему казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди, оставив в теле лишь чувство холодной пустоты. «Неужели…» — злые мысли роились в голове.

Деревья, наконец расступились и перед Эвереттом открылась страшная картина полного разрушения. От некогда большого и мощного замка, что стоял на этом месте века, остались лишь небольшие руины. Он был сровнен с землей. Остались лишь несколько обугленных стен, на которых отчетливо были видны следы страшного пожара, что бушевал здесь.

— Вот, смотри, что я нашел, — никак не таясь, к Эверетту вышел Майк. Его шлем съехал в ворот и парень увидел запавшие глаза друга. — Ничего не напоминает? — он передал небольшую ленту жёлто-синего цвета.

— Стражи порядка? — спросил Эверетт и Майк согласно кивнул.

— Значит, прежде чем население планеты уничтожили, здесь успели все подчистить…

— Видимо так и было.

— Юви, осмотри здесь все. Ищи источник сигнала. — Приказал Эверетт и сорвал с себя робота, который тут же превратился в свою любимую форму паука.

— Нам не стоит оставаться на открытом месте, — мрачно заметил Майк. — Пойдем. — Он потянул своего командира к кромке леса.

Вс: — Ребята, у вас есть новости? — на связь вышла Линда.

Вс: — Все в руинах. — Ответил Майк.

Вс: — Как…?

Вс: — Вот так… — протянул Эверетт и оборвал связь.

Солнце садилось за горизонт. Трое людей стояли у некогда парадного входа в замок. Каждый думал о своем. Немного в стороне от них стояла Мия, не желающая мешать своим новым друзьям. Эверетт обнимал плачущую у него на плече Линду, отстраненно гладя её по голове.

— Все мертвы… — простонала она, упершись в него носом.

— Мы не можем быть в этом уверенными. — Возразил Эверетт.

— Ты действительно настолько наивный? — мокрые глаза уставились в парня. — Ты думаешь, они оставили кого-то в живых? — девушка заплакала с новой силой.

— Я думаю, мастер Джон не такой наивный, как я. Он должен был предвидеть это и защитить своих людей.

— Возможно, нам стоит поискать что-то в межпланетной инфосети? — робко подала голос Мия. — Вы говорили, тут были стражи порядка, должны быть какие-то данные, отчеты, официальные рапорты. Может это как-то поможет?

— Да, отличная мысль, — хмыкнул Майк. — Займись этим! — он с силой швырнул камень в стену. — Тебе все равно нечего делать. — Парень поднял с земли следующий камень.

— Я…

— Уйди отсюда! — прорычал Майк, сорвавшись на девушку. Та в надежде посмотрела на Эверетта, но он лишь молча кивнул. Пряча выступившие слезы, Мия повернулась и побежала прочь к кораблю.

— Зря ты так…, — сказала Линда. — Она не виновата.

— Да я понимаю…, — он снова зашвырнул камень в стену. — Черт! Я пойду за ней… извинюсь.

Майк ушел и Эверетт остался с Линдой наедине.

— Эв…, — шепотом заговорила девушка, не давая тишине затянутся. — Я хочу знать…, мне это нужно… Ты отомстишь им?

— Да, — ни секунды не колеблясь, твердым голосом ответил Эверетт. — Клянусь тебе. Я найду способ отомстить им. Слишком долго они отравляли своим существованием жизни всем нам.

— Я верю тебе. — Линда грустно улыбнулась и поправила прядь черных как смоль волос.

Из разрушенного здания послышался свист.

— Юви? Ты что-то нашел?

Робот выбрался из-под обломков и подбежал к хозяину. Он взобрался к нему на плечо и вложил в подставленную руку небольшую треугольную пластину.

— Это то, о чем я думаю? — спросила девушка.

— Да, идем обратно к кораблю. Нужно просмотреть, что там.

— Как алаярцы не заметили этого? — спросила Мия, усаживаясь за стол в кают-компании. — Он ведь вещал в открытом эфире?

— Он работал на общих фоновых частотах. Не зная правильных последовательностей сигнала, его не разыскать. Обычный шум. — Ответил Эверетт.

— Не томи. — Поторопил друга Майк.

— Да-да. — Эверетт вставил накопительное устройство в интерфейс консоли и воспроизвел единственную на нем запись.

— Здравствуй мой мальчик, — в воздухе показалась голографическая проекция в образе лица наставника Джона. — Если ты смотришь это, значит тебе и твоим друзьям удалось выбраться… — Линда, услышав это, тихо всхлипнула. Мия прижала ее к себе, — … а я и другие старшие наставники мертвы, — глубоко вздохнув, он замолчал на мгновение. — Эверетт, ты помнишь, что я рассказывал тебе, когда ты еще был ребенком? — парень отстраненно кивнул. — «Пламенные сердца» продолжат жизнь и после моей смерти, — решительно сказал наставник. — В данный момент, они находятся в десятках систем, готовясь дать решающий отпор. И ты тот, кто поведет этих людей в последний бой. Неважно, когда, неважно где. Позови их, и они придут на твой зов. Верь мне, — Эверетт уверенно кивнул. — Смерть твоего отца была ошеломительным ударом для нашей империи. Не забывай, что брат не единственный твой враг. Помни об Императоре Гадерике и других шакалах, жаждущих оторвать для себя кусок пожирней. К сожалению, я не могу дать тебе имен и мест. Нет гарантий, что эта запись не попадет в руки врага. Тебе придется самому делать выбор и принимать его последствия. Я могу сказать лишь одно…, — наставник загадочно улыбнулся. — Твой путь начнется там, где он когда-то оборвался. — Прощай мой мальчик. Истинный меч, мой Повелитель. — Мужчина склонился в глубоком поклоне и видеозапись оборвалась.

В помещении наступила тишина. Лишь Линда тихо плакала на плече Мии, которая успокаивающе перебирала её длинные волосы. Эверетт с Майком переглянулись.

— Мне…, мне нужно побыть одному, — Эверетт встал с кресла и направился в свою каюту. — Нет! Останься здесь! — прикрикнул он на Юви, который было посеменил за ним. Робот обиженно пискнул и вернулся на место, демонстративно отвернувшись от хозяина.

Дверь с тихим шелестом отошла в сторону, и Эверетт безразлично поднял в ту сторону взгляд.

— Я не помешаю? — шепотом спросила Мия.

— Я же просил не беспокоить меня. — Немного грубовато ответил парень и перевернулся на другую сторону, спиной к девушке.

— Извини, — сказала она, но тем не менее прошла в глубь комнаты. Дверь за ней так же тихо затворилась. — Я хотела спросить, может ты хочешь поговорить? Тебе полегчает, вот увидишь! — уверила она.

— Нет. Уйди, пожалуйста. — Эверетт взбил кулаками подушку и постарался улечься удобнее. Какое-то время ничего не происходило, как вдруг едва слышный шелест повторился вновь. — Я же прошу по че…! — начал было он кричать, повернувшись к девушке, но слова застряли в горле. Голая Мия с румяными от смущения щеками стояла посреди каюты, и смотрела на него.

— Я… я давно хотела сказать тебе…, — она замялась и потянулась было прикрыть себя руками. — А, к черту! — Словно хищная кошка, Мия кинулась к кровати Эверетта и спустя всего долю секунды, оказалась прижата к нему всем своим соблазнительным телом. Ее горячие губы впились в его. Он чувствовал, как твердеют ее соски. Руки неосознанно потянулись к ней, и он крепко обнял её, ответив на поцелуй. Девушка страстно простонала.

— Я давно хотела… — снова начала она, на мгновение отвлекшись от дела, но он приложил палец к его губами.

— Я тоже… — прошептал он и они вновь впились друг в друга, переплетаясь своими телами. Мия принялась срывать с него одежду. Он ласкал ее грудь. Все было хорошо, до тех пор, пока не раздался едва слышный звук отворившейся двери.

— Эверетт, нам нужно обсу…, — Майк запнулся на полуслове, наконец заметив развернувшуюся перед ним картину. — Я, пожалуй, позже зайду, — он медленно попятился к двери, скрываясь за её проемом. — А чего вы так долго тянули? — в двери вновь нарисовалась его улыбающаяся рожица. Эверетт не глядя с силой зашвырнул в того подушкой.

— Все-все-все! Боже мой, ухожу! — дверь, наконец закрылась.