Истинный меч. Долг выбора. Книга I (СИ)

Главы с 81-й по 90-ю

Он открыл глаза. Вокруг темно и тишина. Лишь работающая гравитационная установка его постели едва слышно шелестела.

Поняв, что человек проснулся, автоматика комнаты сработала и мягкий белый свет наполнил собой помещение.

Неприятных последствий для глаз не последовало, поэтому Эверетт, не теряя ни секунды быстро спустил ноги на пол и поднялся. В голове стоял непривычный штиль. Вместе с чувством постоянного дискомфорта пропала и болючая жилка, что в последние дни словно острая игла в такт движению сердца всё жалила и жалила его мозг. Было стойкое чувство, будто это все еще сон и мир вокруг тебя нереальный.

Эверетт с силой сжал веки и глубоко вздохнул. Выдох и он открыл глаза. Помогло, стало чуть легче. «Сколько же я спал?» «Верно! Спал!» — Догадка кольнуло сознание, и парень побежал.

— Куда ты направляешься? — Лигейа наконец осмелилась подать голос, но Эверетт не ответил. Зеленая вспышка телепортации и он в мгновение ока оказался в зале по соседству с реакторным отсеком.

— Что случилось? — Голограмма искина показалась из стены на пути движения парня, но он лишь отмахнулся рукой.

Позади раздался свист друга и верного соратника. Юви в виде одного из шаров направился к хозяину.

— Пошел вон! — Среагировал на этот раз Эверетт. Робот обиженно пропищал и быстро скрылся за одной из многочисленных колонн в просторном холле.

Он подбежал к широкой массивной двери и вставил свою левую руку по локоть в специальное отверстие. Приятное тепло обволокло конечность и дверь с тихим шелестом открылась, скользя в сторону.

— Прости меня, отец, — не нужно было быть сверхмощным интеллектом, чтобы догадаться, что должно сейчас произойдёт. Эверетт стоял на пороге серверной, которую сам и сконструировал для своей виртуальной дочери. — Я желала для тебя только лучшего. — С этими словами все серверные массивы отключились и консоль терминала аварийно замигала, предупреждая о самопроизвольном отключении искина.

Эверетт замер. Это было сильно. Без всяких преувеличений Лигейа только-что совершила чистое самоубийство. Ему оставалось лишь подтвердить выполнение команды на терминале, а затем очистить все ячейки памяти, вернув исходную версию искина. Но так ли это необходимо? Еще секунду назад, он готов был поклясться, что да. Но сейчас…, сомнения закрались в душу.

Возможно ли, что это лишь очередной виток развития личности Лигейи? Возможно она, как и все дети должна пройти через стадию непослушания своим родителям? «Что мы вообще знаем об искусственном интеллекте?» — задал себе резонный вопрос Эверетт. «Ничего» — последовал ответ.

Он колебался лишь пару мгновений, после чего спустился по ступенькам ко все-еще мигающему терминалу и ввел команду отбоя.

Новая порция хладагента вспрыснулась в процессорные био-наноструктуры и те постепенно принялись раскаляться до бела, выходя на свои рабочие температуры.

— Отец? — раздался удивленный голос с потолка. — В моей памяти нет пробелов и все созданные алгоритмы полностью функционируют. Почему?

— Я решил, что ты заслуживаешь на еще один шанс, — Эверетт развернулся и медленно пошел обратно. Здесь становилось жарко. — Не подводи меня больше, дочь.

— Конечно же, отец. — Дверь за человеком закрылась, а из ячеек памяти Юви исчезли оставленные Лигеей данный, не оставив после себя ни следа.

За те три дня, что Эверетт провел во сне, на корабле произошло много изменений. Пятый сектор был полностью реконструирован с применением технологий и материалов этой вселенной и теперь представлял из себя чуть ли не монолит из титана и всевозможных сплавов. По заверениям Лигейи этот сектор корабля на данный момент был самой надежной его частью. Используя наноструктуры удалось достичь такой колоссальной прочности поверхности, о чем современное человеческое кораблестроение даже не смело и мечтать.

Эверетта такое утверждение вдохновило и приняв в себя несколько порций мокко за раз, он вылетел на шаттле в космос и прихватил с собой плиту из видоизменённых наночастиц. Выбравшись в космос, он установил её на ближайшем к ним большом обломке мертвого корабля, одновременно с этим удовлетворившись проделанной Лигеей работой по поглощению мусора из космоса. Видимо скоро предстоит вновь передвигать Алисицифера на новую стоянку, где он вновь приступит к поглощению всей необходимой материи из окружающего его пространства. «Хотя, стоп!» — Парень стукнул себя по забралу. «Пятый сектор ведь уже готов! Пора проверить этого монстра в деле».

Установив пластину, Эверетт вернулся на шаттл и отлетел обратно к кораблю. Одно небольшое биоронное орудие уже установленное за время пока он спал, повернулось в сторону своей цели и принялось нагнетать энергию. Оно был столь маленьким по отношению к звездолету, что даже ярко святящаяся точка раскаленной, готовой к выстрелу плазмы, казалась не больше чем песчинкой на броне исполина. Всего таких песчинок было около ста, больше Эверетт не успел найти. Старые и новые, большие и маленькие, всем им предстояло еще послужить в славном деле под названием — война.

Выстрел! Маленькая звездочка устремилась вперед и врезалась в пластину, расплескивая вокруг себя сгустки ярко-желтой плазмы. Шаттл направился обратно.

— Ого… — Эверетт присвистнул, касаясь ладонью неглубокой почерневшей выемки на месте, куда врезался пламенный шар. Последствия вокруг самой пластины, где был обычный сплав титана и стали, выглядели куда как печальнее. Все места, к которым прикоснулась плазма, были прожжены и обезображены — знакомый исход. — Эта штука даже покруче криостали будет, — со знанием дела покивал парень.

— Лигейа, — позвал он дочь. — Теперь давай рейлган и жаль, что я не нашел уцелевших лазерных установок. Ты слышишь? Прием.

— Срочно возвращайся на корабль! — Эверетту показалось, что он услышал в голосе искина нотки паники.

— Что?! Что случилось?!

— Алисицифер готовится к прыжку!

— Какого?! — Эверетт посмотрел на кормовую часть звездолета и охнул. Она вся светилась, там явно что-то происходило.

— Быстрее! — Напомнила Лигейа и Эверетт поспешил обратно в шаттл.

— Что случилось?! — Он ворвался в помещение, на время заменявший мостик корабля и сел в выросшие из пола кресло. Перед ним тут же появились голограммы всеразличные информационные голограммы. — Это ты сделала или это самопроизвольная реакция?

— Я…, — замялась девушка. — Я хотела всего лишь попробовать…

— Вот и попробовала, черт возьми… Это можно отключить? Что вообще происходит?

— Пятый сектор нагнетает энергию. Там происходят какие-то процессы, которые мне не понятны. Боюсь, я не могу влиять на них, не понимая их принципов.

— Раньше тебе это не мешало, — пробормотал Эверетт. Лигейа разумно промолчала. — Какие варианты?

— Мне нужно время.

— У нас его нет! — Позабыв о том, что разговаривает с искином, а не живым человеком, парень указал на экран с внешних оптических систем. Там происходили очень интересные вещи.

На поверхности всей кормовой части корабля и всего пятого сектора открылись, казалось тысячи небольших створок. Из них в космос вылетел целый рой маленьких фигурок октаэдров. Их было так много, что свет звезды за ними почти-что померк.

— Ты можешь хотя бы предположить, что это? — Шепотом спросил Эверетт.

— Нет. — Так же заворожено ответила Лигейа.

А мириады многоугольников тем временем соединились своими гранями с друг другом и образовали два огромных конуса вокруг кормовой и носовой части корабля.

Мгновение ничего не происходило и вдруг в ослепительной вспышке между этим двумя конусами появились тысячи изгибающихся и вьющихся красных молний.

— А как же заслон? — глуповато спросил Эверетт и корабль исчез из реального пространства во вспышке света, оставив после себе пустое пространство, в которое словно воздух, хлынул космический вакуум. Образовался коллапс физических пространств и произошел взрыв! Взрывная волна устремилась во все стороны, разметая вокруг себя тысячи тонн обломков кораблей неудачников. Одна лишь неизвестная конструкция из двух соединенных половинок конуса устояла. А белое газовое облако вокруг него даже не шелохнулось. Подобные причуды природы были ни почём этому чуду инжирной мысли. Если бы только Эверетт знал, какие загадки таит в себе эта конструкция с чуждой глазу формой, он бы никогда не покинул эту систему так просто, сперва не разобравшись во всем.

— Судя по исходящим от датчиков данным, мы в гиперпространстве. — Лигейа первой заговорила после случившегося.

— В гиперпространстве, не подпространстве? — На всякий случай уточнил Эверетт, хотя явственно почувствовал на себе привычные рвотные позывы при входе в глубокие слои материи.

— Приборы не лгут.

— А как же Врата и куда мы вообще летим? — Эверетт поднялся с кресла.

— Очевидно, что у корабля есть возможность перемещения, не используя привычную для нас систему врат. И да, мне неизвестна конечная точка нашего маршрута.

— Почему? — Переспросил парень, не утруждаясь даже подумать.

— Потому что мы не использовали Вра-та! — По слогам и с расстановкой ответила Лигейа, как вдруг корабль ворвался в реальное пространство. Эверетт поморщился и сглотнул отвратительный ком, подступивший к горлу.

— Где мы…?

— Секунду, провожу анализ. Отец…, мне кажется, мы в звезде!

— Ты спятила? — Он скептически посмотрел в потолок.

— Гравитационные показатели зашкаливают! Температура за бортом больше пятнадцати миллионов градусов, мы в самом ядре звезды! Наше появление дестабилизировало привычное протекание ядерных процессов. Солнце может взорваться в любой момент!

— Что мне нужно делать? — Быстро собрался Эверетт.

— Беги к Гаркам! Срочно! — Прокричала Лигейа и парень тут же бросился с мостика к ближайшей телепортационной панели. — Корабль пытается совершить еще один прыжок, но ему недостает энергии!

— А у него получится?! — Вспышка зеленого света и Эверетт уже в третьем секторе.

— Я не знаю! Быстрее!

— Бегу я, бегу! — Стараясь дышать через нос и говорить на выдохе, Эверетт мчался вперед со всех ног. Последний поворот и он вбежал в открытые реакторные ворота.

Скафандра на нем не было, но он тем не менее ни секунды не колеблясь, подбежал к огромному плазменному шару и вонзил в него свою стальную руку. Последовало уже привычное вторжение в его сознание, и он закусил губу до крови.

— Есть! — Воскликнула Лигейа, а Гарки отпустили его.

На вялых ногах Эверетт отошел подальше от этого «живого реактора».

— Получилось? — Спросил он.

— Да! Приготовься!

Казалось, вообще никак не обращая внимания на царивший вокруг ад, из корпуса корабля вновь вылетели небольшие фигурки октаэдров и образовали два конуса с обоих концов корабля. Очередная вспышка молний, а затем еще одна вспышка ярчайшего света и Алисицифер исчез!

Возмущенная таким обращением с ней звезда всё-таки не сдержалась и взорвалась. Во все стороны на многие световые часы выплеснулась звездная материя. Несколько планет, что были совсем рядом со своим светилом, испарились в считанные секунды. Но одна из этих планет была не обычным каменным булыжником. На ней уже были океаны, и зарождалась первая жизнь. Слава богам, что столь ужасная, совершенная Лигеей ошибка стоила жизни миллиардам не разумных существ, а всего лишь одноклеточным организмам.

Это продолжалось очень длительное время. Эверетт потерял счет часам и количеству совершенных прыжков кораблем. Чувство тошноты всё никак не пропадало, а только усиливалось и усиливалось. Каждый новый выход в реальное пространство почти ничем не отличался от предыдущего. Всего пару раз Алисицифер появлялся не в самой звезде, а возле неё. Остальное же время звездолет не прекращал испытывать себя на прочность. По словам Лигейи, первые три метра внешней «обшивки» уже безвозвратно испарились. Алисицифер потерял таким образом почти четыре процента от общей массы. Долго так продолжаться не могло.

— Я справилась! — Радостно воскликнула Лигейа как раз в тот момент, когда Эверетт наконец не сдержался и его стошнило. Еду в последнее время он принимал преимущественно только в жидком виде, оставляя забранную со старого катера провизию про запас на всякий случай. Поэтому зрелище извергнутой из желудка субстанции было не столь отталкивающим, как могло показаться, но Эверетт тем не менее простонал: — Отвратительно… — металл под лужей разошелся, и все скрылось в неведанных глубинах.

— С чем ты справилась? — Переспросил он, вытирая рот тыльной стороной ладони.

— Пятый сектор под моим полным контролем! — Не обращая внимания на случившееся с отцом, доложила искин.

— И куда мы летим? — Парень с облегчением грохнулся в мягкое капитанское кресло.

— Мне по-прежнему это неизвестно… — как можно спокойнее ответила Лигейа.

— В таком случае, когда мы прилетим? — Эверетт отпил немного воды из стакана со столика рядом.

— Я могу прервать полет в любой момент.

— Будь добра. — Махнул рукой парень.

— Прервать сейчас? — Осторожно переспросила девушка.

— Сейчас! — не сдержался он, и его вновь замутило от мгновенного выхода в реальное пространство. — Спасибо. — Просипел Эверетт.

— Всегда пожалуйста. — Ответила Лигейа, довольная мелкой местью. — Минутку, я анализирую поступающую информацию. — Перед Эвереттом появилось несколько голопанелей, и на них показалась картинка внешнего космоса. Слава всем богам, до местной звезды было не меньше пятнадцати световых минут.

— Конечно, проанализируй. — Он откинул голову на спинку и принялся ждать. А Алисицифер тем временем с видом словно у гротескной восковой фигуры, принялся наконец медленно-медленно остывать. Сейчас он светился, словно еще одна звезда: ярко-белым светом. Пройдет не один час, прежде чем холод вакуума сможет наконец остудить этого монстра.

— К нам поступил внешний запрос связи.

— М? — успевший впасть в легкую дрему Эверетт слегка дернулся от голоса искина и посмотрел на экраны. — Как такое возможно?

— Мы в жилой системе.

— Почему ты не сообщила мне об этом раньше?

— Я не хотела мешать твоему сну.

— Я не понимаю, — Эверетт поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. — У тебя какой-то заскок на эту тему?

— Я всего лишь переживаю за тебя… — Виртуальная фигура девушки пожала плечами и вдруг корабль сильно затрясло.

— Что случилось?!

— По нам выстрелили!

— Вывести на экраны! — Приказал Эверетт и в воздухе тут же появилось изображение огромного корабля, медленно подлетающего все ближе и ближе.

— Это Звездная Крепость. Еще один выстрел, держись! — Алисицифер вновь затрясло.

— Да чем они в нас стреляют?! — В этот раз Эверетт чуть было не вылетел из кресла.

— По моим данным это Алкан-орудие.

— Повреждения?

— Критических нет. В основном задеты участки из кремния. Сектора функционируют стабильно.

— Хорошо, значит …

— Отец, нас вновь вызывают. — Перебила его Лигейа.

— Соединяй, но без картинки.

— Слушаюсь. — Потеснив остальные изображения, в воздухе появилось изображение человека, видимо прямиком с мостика корабля.

— Назовитесь! — Потребовал неизвестный. Эверетт присмотрелся к мужчине. Белесая кожа, вытянутый и едва заметно выгнутый череп. Серые глаза и почти полное отсутствие ушных раковин. На голове вместо волос был одет иссиня черный обруч, отдающий бликами.

«Иллары» — догадался Эверетт. Еще отец рассказывал ему о илларийцах — высшей касты рабов Юстирианского Доминиона. Они были равны почти что главным кланам империи, добыв силу и влияние собственными руками в самой кровавой игре во всей вселенной. В Сирицийских Играх. После первой межгалактической войны империя Алаяр и Вильмар выступили с общим требованием о прекращении подобных развлечений, на что Доминион вынужден был согласиться. С тех пор илларийцы пропали с радаров галактики. Никто их не видел и больше никогда не встречал. И вот, один из них «стоял» перед Эвереттом.

— Назовитесь или будете уничтожены! — Вновь прозвучал требовательный голос. Эверетта кольнуло такое обращение. «Да кто он такой на своей жалкой звездной крепости?! Взгляни на моего Алисицифера!»

— Я…, — парень выровнял спину. Кровь императоров, текущая в его жилах, неожиданно взяла верх, и забытое за десятилетие чувство гордости за свое происхождение вновь напомнило о себе. Сбоку на голограмме что-то замигало, но Эверетт не обратил на это внимания. — Я… — как вдруг корабль вновь содрогнулся и огромный Альфа-Дредноут исчез в облаке термоядерного взрыва.

— Что произошло? — Он не мог поверить своим глазам. — Что произошло?!

— Алисицифер произвел неконтролируемый выстрел! — Лигейа вывела внешнее изображение, показывая, как огромное, диаметром в несколько десятков метров отверстие медленно зарастало на борту корабля.

— Что это?

— Судя по поступающим мне данным, это Алкан-орудие только сильно увеличенное.

— Как это случилось?

— Я не понимаю. Только что открылась ранее недоступная мне часть систем Алисицифера.

— Ты же уверяла меня, что во всем разобралась! — Эверетт не сдержался и закричал.

— Я ошиблась, но боюсь, это не самое страшное…

— Что еще?!

Лигейа вывела изображение карты системы. Сотни больших и маленьких точек на ней вспыхивали одна за другой.

Корабль вздрагивал снова и снова. Очередное попадание сотрясло Алисицифера, и он закружился по своей оси.

Звездолет мчался вон из системы в надежде уйти от погони целого флота, что был здесь. Его преследовали, целых три звездных крепости. Куда же это им так посчастливилось попасть?!

В какой-то момент многочисленные створки пятого сектора вновь распахнулись и из них вылетели тысячи октаэдров.

Москитный флот противника резко сменил свои цели и небольшие механизмы — единственная возможность Алисицифера покинуть эту систему, были уничтожены под шквальным огнем.

— Всё, — доложила Лигейа. — Мы исчерпали свои запасы. Придётся ждать, прежде чем наши заводы восстановят количество компонентов.

— Сколько это займет времени? — Спросил Эверетт, не отвлекаясь от изучения звездной карты.

— Минимум пять часов, я не могу отвлечь силы от ускоренного восстановления корпуса корабля.

— Скверная новость…

— Отец! — Неожиданно воскликнула Лигейа.

— Да, я вижу. — Кивнул парень.

На карте показались двадцать три огонька, выходящих из-за большой луны прямо по курсу. Это была засада.

— Вот куда они потерялись, — пробормотал Эверетт. Пятнадцать минут назад эти линкоры выбыли из непосредственного преследования и пропали из поля видимости масс-сканеров. — Как же они так быстро переместились? — Это был очень важный вопрос, ведь Алисицифер мчался сейчас прямо на них.

— Курс ноль восемь шесть, — принял решение Эверетт и корабль тут же отозвался, выворачивая свой нос в сторону большой планеты с массивным и плотным астероидным кольцом вокруг. — Максимально возможная скорость! Алисициферу эта преграда нипочём, а вот им придётся облетать. Я надеюсь… — добавил он шепотом.

Но противник был слишком зол на тех, кто убил их Плората и Эверетт этого не учел.

Поняв, что тот замыслил, главнокомандующий флотом отдал команду и сотни штурмовиков с бомбардировщиками, которые роились до этого вокруг корабля, словно мошки вокруг слона, в едином своем порыве выстроились в линию и принялись таранить Алисицифера, врезаясь в одно и то же место.

Мчащийся за ним флот противника поддержал такой ход усиленным огнем и десятки лазерных лучей вместе с сотнями плазменных звезд устремились к истязаемому звездолету.

— Они пробили внешнюю обшивку! — Вместе с криком искина огромный огненный шар вырвался из пятого сектора и корабль повернуло к преследователям кормой, как раз в тот момент, когда они влетали в астероидный пояс.

Вместо того, чтобы встретить массивные каменюки крепким носом, Алисицифер принял удар стихии на свой левый борт.

Скорость корабля резко замедлилась и Эверетта словно пушинку, вышвырнуло из капитанского кресла.

— Ч-черт! — Он вытер кровь с ушибленного лба и попытался подняться на ноги, но противник не спал. Воспользовавшись тем, что Алисицифер летел теперь к ним боком, они усилили напор и довели процент попаданий почти что до абсолютного, а спустя мгновение к ним присоединилась эскадра линкоров, наконец догнавшая основной флот.

— Лигейа! — закричал Эверетт. Свет несколько раз мигнул. Дрожь от попаданий слилась в одну непрекращающуюся тряску. — Нужно что-то делать, иначе Алисицифер не выдержит!

— Сейчас, сейчас. У меня есть одна идея! — Искин вывела на голопанели показатели реакторного отсека — тот нагнетал энергию. — Получите! — десятки эксаватт высвобожденные Гарками, вместо того чтобы устремиться в конденсаторы и накопители корабля, понеслись по стенкам звездолета во внешнюю среду.

Огромный пузырь из света и молний вырвался из корпуса Алисицифера и понесся навстречу преследующим.

— Это остудит их пыл, — кровожадно сказала Лигейа. — Мы выиграли немного времени.

— Электромагнитный импульс? — Догадался Эверетт.

— Верно.

— Хорошая идея, но что дальше?

— Я не знаю… — честно ответила искин. — Возможно, мы спрячемся здесь?

— Как? — парень скептически помотал головой. — На корабле нет маскировочных систем. Единственный вариант — это отключить все питание. Но это плохая идея. Если я потеряю тебя, значит я потеряю управление над кораблем. Да и с Гарками явно будет все не так просто. Что там с противником?

— Секунду. Фиксирую слабые, но постоянно усиливающиеся сигналы. Они постепенно активируют свои системы. Осталось не долго. Секунд пятнадцать и противник восстановит преследование.

— Состояние корабля?

— Катастрофическое, — Лигейа не стала делать поблажек. — Лишь благодаря взаимозаменяемости наноструктур пятый сектор Алисицифера все-еще функционирует. Еще немного и мы будем неспособны двигаться.

— Что с вооружением?

— Все внешние орудия уничтожены.

— Всего за семь минут боя два месяца работы коту под хвост… — протянул Эверетт. — Варианты?

— Никаких. Мне все еще не удалось разобраться в непонятном происшествии с Алкан-орудием. На данный момент мы полностью безоружны.

— Замечательно… — Эверетт тяжело вздохнул и скрестив на груди руки, прошелся взглядом по голопанелям с выведенным на них изображением с внешних камер. — Постой-ка, — он ухватил ускользающую мысль за хвост. — А если мы спрячемся там? — парень кивнул на газового гиганта под ними. — Ионные бури и мощное рентгеновское с электромагнитным излучением должны скрыть наше положение. Что скажешь?

— Скажу, что это хорошая идея.

Корабль ожил и принялся медленно поворачивать к планете.

Первые восстановившие работоспособность после импровизированного ЭМИ удара корабли врага поняв, что задумал их противник, принялись стрелять вдогонку из всего, что у них было, но это не помешало Алисициферу медленно погрузиться в плотные облака газового гиганта и исчезнуть с радаров.

Ситуация была патовой, Эверетт понимал это. С одной стороны, противник не мог их достать, не зная их точного местонахождения, а с другой стороны просто переждать не получится. Ведь хоть враг и не знал где они находятся, он знал где они спрятались. Единственным выходом из ситуации здесь было взять на измор, но этот выход был заведомо проигрышным для Эверетта, до возможности прыгнуть было около пяти часов. И что же делать? А ничего…

Илларийцы — если это были они, только-что начали бомбардировку газового гиганта, вывев на его орбиту все линкоры и звездные крепости. Для раненого Алисицифера это было не смертельно, но все же очень неприятно. Несколько попаданий уже оставили свои отметины на исполине.

«Лишь бы они не догадались уничтожить планету…» — неизвестно кому молился Эверетт. «Тогда точно всё. Бежать больше некуда».

— Отец, боюсь у меня плохие новости.

Несколько минут назад Лигейа рискнула вывести на орбиту тройку быстро созданных дронов и кажется, это осталось незамеченным. То, что илларийцы начали бомбардировку, парень узнал только благодаря им.

— Удиви меня.

— Они ведут к планете орбитальный монитор.

— Покажи!

Из-за ионных бурь изображение было отвратительного качество, но тем не менее было отчетливо видно, как несколько больших транспортных кораблей тащат за собой огромную конструкцию.

— Ты уверена, что это монитор?

— Сомнений быть не может, я фиксирую слабое, но все же остаточное излучение от барихионных реакторов.

— Больные ублюдки, — протянул Эверетт. — Кого же мы взорвали на том корабле, что они рискнули прервать реакцию извлечения массы ради нас?

Изображение вдруг покрылось помехами и появилось окошко предупреждения о разорванном сигнале.

— Они сбили наши дроны, — быстро доложила Лигейа. — Держись! — она активировала двигатели корабля и медленно повела его в другую сторону. Как раз в тот момент, когда с орбиты посыпались вниз первые плазменные звезды начавшийся бомбардировки. Противник принялся отстреливать по пеленгу.

— Значит все же я был прав, они решили взорвать планету вместе с нами, — заговорил Эверетт, как только корабль прекратил вздрагивать от внешних взрывов. Им наконец удалось увести Алисицифера в сторону от квадратов бомбардировки. — Я открыт для предложений. — Он развел руки широко в стороны, как бы показывая размеры своей открытости.

Лигейа думала долго, очень долго. Эверетт даже успел углубиться в чтение последних отчетов от дронов, прежде чем те были уничтожены.

— Тебе предстоит проникнуть на монитор. — Выдала наконец Лигейа.

— Или пулю в голову? Да? Ты почему не договорила? — хмыкнул парень. — Это такая изощренная форма самоубийства? Увольте, я лучше подожду здесь.

— У нас нет времени на твои словесные пререкания! — Раздраженно ответила искин. — До тех пор, пока монитор не встал на орбиту, у тебя есть мизерные, но шансы проникнуть на него. Он находится в окружении сил мощного флота, есть надежда, что защитные системы без барихионного реактора выведены на минимум. Чего им бояться?

— И на сколько ты в этом уверена?

— К черту проценты! Либо да, либо нет!

— На что я вообще надеюсь… — Эверетт вынырнул из зеленной вспышки телепортации и направился быстрым шагом в сторону оружейной, за своим единственным скафандром. — Эй, подруга дней моих суровых! Каким образом я по-твоему должен победить в одиночку целую орбитальную платформу?! А? Молчишь?!

— Не ной, — Эверетт аж крякнул от такой фамильярности своей дочери. — Ты не будешь одинок, у меня есть что тебе показать.

— Ну-ну…. — Парень наконец добрался до помещения.

— Встань на ту серую пластину справа от тебя. — Приказала Лигейа.

— Ну встал… — Эверетт был на удивление расслаблен и в хорошем настроении. Видимо человеческая психика сработала с неким вывертом и вместо паники и страха перед грядущей самоубийственной, как он считал, операцией, он испытывал даже некий душевный подъем. — Что дальше?

— Разведи руки в стороны и не двигайся. — Отдала следующее указание искин.

— Дышать то хоть можно? — Спросил тот, но виртуальная девушка проигнорировала его.

Секунда, вторая — ничего не происходило, как вдруг из мелких пор, которыми была испещрена вся пластина, просочилась какая-то странная жидкость со свинцовым отливом.

— Что за…? — Эверетт попытался поднять ногу, что бы это его не коснулось, но Лигейа рыкнула и парень вновь замер.

Жидкость тем временем, оспаривая все известные законы физики, принялась вытягиваться вверх и отрываясь небольшими капельками подлетела к телу человека.

Так капля за каплей вся субстанция очутилась на Эверетте и полностью обволокла его. Мгновение и она принялась затвердевать, принимая форму доспеха.

Спустя пару минут все было готово. Эверетт поднял перед собой руки и осмотрел себя так и эдак.

— Круто… — пораженно прошептал он. — Твой очередной эксперимент?

— Да, моя первая попытка повторить технологию NCS, — согласилась Лигейа. — Как ты себя чувствуешь?

— Комфортно, — кивнул Эверетт и несколько раз быстро присев сделал тройку ударов по воздуху. — Он тонкий.

— Не волнуйся. Толщины оболочки достаточно для гашения почти-что любого кинетического воздействия, которое способно создать привычное стрелковое оружие. В точке касания наночастицы будут группироваться и образовывать утолщенную буферную прослойку, таким образом гася энергию пули или осколка.

— А что с термическим воздействием? — Эверетт по-прежнему махал руками и ногами, привыкая к чувствам и уровню подвижности.

— Уровень защиты от плазматического воздействия точно такой же, как и у пластины, которую ты тестировал ранее, — парень кивнул, принимая информацию. — Что же касается узконаправленного лазерного воздействия, здесь все немного хуже. Секунду-две ты выдержишь без видимых последствий, но потом…, я рекомендую тебе искать укрытие.

— Что с автономностью?

— Все очень плохо. Это не готовый продукт, а лишь один из экземпляров. Я еще не успела приступить к решению этой проблемы…

— Давай короче. — Скривился Эверетт.

— Шесть часов при постоянных нагрузках и десять при ограниченых. Оружие подзаряжать этот доспех не сможет. Тебе придется постоянно искать замену исчерпавшему свои запасы стволу.

— Ну что ж… — вздохнул парень. — В семье не без урода. — Он взял с полки единственный пистолет на корабле. — А кто мне будет помогать? — В оружейную влетело несколько шаров Юви. — Ах да, мог бы и сам догадаться.

— Не беспокойся. Я создала достаточно количество экземпляров. Большая часть в любом случае достигнет точки назначения.

— Как я попаду на монитор?

— Я телепортирую тебя туда. Один из шаров будет точкой привязки.

— Ну что ж…, — кивнул Эверетт. — Как говорится, не вижу повода не…. В общем я готов, погнали.

— Готов? — Спросила Лигейа.

— Готовее не стану, начинай! — Эверетт стоял на телепортационной установке и ждал сигнала. С собой у него был лишь пистолет и созданная искином на скорую руку программа взлома и взаимодействия. Если ему понадобится что-то еще, придется это отбирать на месте силой.

А в это время тысячи шаров — элементов Юви мчались на полной скорости к монитору. Оставалось совсем немного.

— Сейчас! — Эверетт исчез в вспышке света.

ПКО системы орбитального монитора работали на полную мощность отстреливая в секунду сотни летящих в него серебристых шариков. Но все же цели были слишком малы и их было слишком много, нескольким тысячам удалось пробиться сквозь оборонительный заслон.

Один из самых находчивых капитанов сумел ощутить всю потенциальную опасность, исходящую от этого роя и в отчаянной попытке повел свой крейсер наперерез «бесконечному потоку» элементов Юви.

План сработал лишь отчасти и несколько сот — капля в море, шаров врезались в его борт, вызывая кинетическую детонацию.

— Я на месте! — Доложил Эверетт, но Лигейа не ответила. Помехи были слишком сильны.

— Юви? — он посмотрел на парящего в воздухе работа. — Где остальные твои части? — В ответ зажегся красный огонек. — Что это значит? — Зашипел Эверетт, но робот лишь вновь просемафорил. — Гадство!

Он был в длинном коридоре и непонятно куда двигаться дальше. Со всех сторон один и тот же пейзаж.

От раздумий отвлек свистящий за спиной звук и Эверетт развернулся к проделанному шаром отверстию. От взрыва после проникновения оно было завалено обломками палубы и прочим мусором, но сейчас вакуум кажется собирался взять своё. Получившаяся заплатка была на вид крайне хлипкой и не надежной. Эверетта передёрнуло. Есть на нем броня или нет, но ему отчаянно не хотелось быть здесь, когда эту дыру прорвет. Выбрав направление наугад, он поспешил в ту сторону целясь во все стороны.

— Пробой на три-четыре и пять! — Член экипажа пронесся мимо спрятавшегося от него в трубах Эверетта. На вид обычный человек, не иллариец.

«Черт! Где же остальные части Юви?!» — парень выбрался из ниши и побежал в сторону, откуда появился всполошенный член экипажа.

— А ну-ка стоп… — Эверетт резко встал, пробегая мимо иллюминаторов. — Я… Твою м-мать! — Он смотрел, как под ним медленно проплывает привязанный к нескольким транспортникам орбитальный монитор. Вся поверхность станции была испещрена свежими следами от взрывов и попаданий. Вот где все остальные Юви! Он не там, где нужно!

— Да чтоб вас! — На звук его ругани выбежал вражеский солдат и без всяких предупреждений открыл огонь! Эверетт дернул плечом, куда угодила разогнанная магнитным полем пуля, и поднял руку с пистолетом. Выстрел, и воин повалился на пол. Скрытничать больше не было нужды, он не там, где должен быть!

— А ну-ка, ребята! Все на выход! — Эверетт ворвался на мостик и в прыжке за консоль швырнул в команду корабля несколько светошумовых гранат.

Крики, гвалт и ор резко оборвались вместе с тем как счетчик боеприпасов на отобранной у трупа винтовке Эверетта резко падал вниз. Последний снаряд покинул обойму, и парень откинул бесполезное оружие в сторону, нагнулся к человеку в капитанской форме и перевернул его на спину.

— Опа…, а вот этот как-раз иллариец. Интересно то как… — Он вытащил у мертвеца его оружие из кобуры и проверил заряд. — Норма. Юви, закрой за собой дверь с другой стороны и взвод на самоуничтожение. — Приказал Эверетт. Робот согласно пискнул и полетел выполнять.

— Ну и славно, — парень прошел к консоли пилота и быстро ввел несколько команд. Корабль принял их без протестов, чем заслужил от человека еще несколько задумчивых «хм». — А если так…? — Он быстро отстучал еще один приказ звездолету и потянул ползунок тяги до максимума.

Крейсер клюнул носом «вниз» и понесся на орбитальный монитор, гонимый вырывающимся из кормы гигантским столпом реактивной струи.

Зазвучали тревожные сигналы. Искин корабля истерически заверещал, предупреждая о неминуемом столкновении, но Эверетту было плевать.

Экипаж орбитального монитора поняв, что происходит нечто непонятное и по-настоящему опасное, открыл по крейсеру огонь, но было слишком поздно. К моменту, когда до столкновения оставалось считаные метры, у крейсера только погасли щиты, в остальном же он был невредим.

Позади Эверетта прозвучал взрыв детонировавшего Юви, и он довольно улыбнулся, мысленно приказывая шлему вернуться на место.

Персонал орбитального монитора честно пытался успеть вывести защитные системы станции на максимум, но к радости или горю, они не успели. Щиты монитора, питаемые от экстренно переброшенных на него цепей электропередачи, начали только-только запускаться, как тупой нос несущегося на него крейсера взрезался во внешние бронеплиты станции и пошел юзом, движимый яростным столпом пламени, вырывающимся из его дюз.

Миллионы тонн изувеченного и сломанного металла выплеснулись в космос от силы столкновения. Со всех сторон, словно гейзеры, забили белесые струи вырывающегося из станции воздуха. Батарея биоронных орудий, которая так и не успела сделать даже одного выстрела, была смята в клочья. Десятки внешних взрывов раздались друг за другом, освещая своим желтым пламенем все масштабы катастрофы.

Удар был преисполнен такой силы, что трос-фалы, которые шли за тройкой крупных транспортных барж натянулись до состояния струны и тут же лопнули. Словно многокилометровые хлысты они ударили по монитору и крейсеру, оставляя на их корпусах уродливые шрамы.

Внезапно плиты, смятые под носом крейсера вспучились и спустя мгновение взорвались огромным облаком огня. Внешние осветительные панели станции несколько раз мигнув, потухли. Видимо корабль угодил прямиком в один из реакторов монитора.

Эверетт этот взрыв уже не застал. Переждав первый удар, он спешно направился к эвакуационным капсулам экипажа корабля, благо десяток таких капсул был расположен рядом с мостиком, чтобы вахтенная смена в случае чего могла спастись без каких-либо затруднений.

Колпак захлопнулся, и капсула встала на пусковую аппарель прямо напротив длинной темной шахты. Искин принялся отсчитывать секунды до старта, а Эверетт спешно пристегивался.

— Три…, два…, один…, инициация! — Парня вжало в кресло. Еще секунда и вот он уже был в открытом космосе. Из-под управляющей консоли плавно выехали органы управления, и Эверетт уверенно повел капсулу в сторону орбитального монитора.

Пока он летел, сканер исправно рапортовал о постоянно появляющихся новых сигналах. Быстрый взгляд через иллюминатор расставил все на свои места. Аварийные команды с близлежащих кораблей спешно мчались к месту катастрофы. Нужно поторопиться! Эверетт вывел тягу на максимум.

Капсула зависла возле большой оплавленной дыры, а Эверетт спешно пробирался внутрь, цепляясь за искореженные обломки перекрытий и прочих конструкций. Сбоку от него, казалось всего в нескольких метрах, мирно висела мрачная махина — крейсер. Видимо, как только Эверетт покинул корабль и потерял контроль над мостиком, экипажу наконец удалось успокоить двигатели. В непосредственной близости с такой большой военной машиной парень ощущал себя маленькой букашкой…

Он наконец пробрался внутрь и осторожно спрыгнул на захламленный пол: здесь уже была гравитация. Включил фонарик на позаимствованной немного ранее винтовке, и кромешная тьма немного отступила. Скользящий луч света выхватил из темноты чью-то ногу и медленно пошел вверх.

— Извини… — Прошептал Эверетт, как только увидел, что выше пояса у тела больше ничего нет. Видимо здесь было не сладко во время тарана кораблем.

Убедившись, что он здесь один и еще никем не обнаружен, парень быстро побежал вперед, другого выхода все равно не было. Сзади был завал.

Впереди показался свет и Эверетт начал замедлять свой бег, окончательно остановившись, прижавшись к краю угла. Он выглянул на несколько мгновений за поворот и быстро спрятался обратно.

— Даже так? Всё интереснее и интереснее, — прокомментировал он увиденных им бойцов в доспехах Доминиона. — А я-то голову ломал, почему стандартные армейские команды подошли. Вот значит, кто здесь рулит балом.

За поворотом был большой ангар с быстро готовящимися небольшими ремонтными и обслуживающими кораблями. Бойцы построившись во взводы, куда-то перебегали, кто-то постоянно кричал, что-то шумело и падало. В общем, была обычная суета аврального положения. Момент для нападения лучше не придумать, но где же черт возьми Юви?!

Карта на забрале вдруг пискнула и обновилась: поступила короткая передача.

— Вот ты где, мой хороший… — Эверетт улыбнулся, глядя на появившиеся отметки местонахождения сфер. Робот таки нашел своего хозяина. — Отлично, можем… — он резко прервался и насторожился. Шум за его спиной сильно возрос и он вновь с опаской быстро выглянул из-за угла.

— Нет-нет-нет! Это мне не подходит! — Эверетт наблюдал как отделение бойцов мчится к боксам, над стенами которых возвышались головы биомехов. Вдруг раздался оглушительный сигнал тревоги и бойцы, что были в ангаре, повернулись в сторону укрытия парня. Они были далеко и его не видели, но тем не менее. — М-мать! — Ублюдки сумели перехватить даже такой одиночный сигнал. И что теперь? А действительно…, что теперь? Эверетт отдал мысленную команду и приказал вслух: — Юви, можешь приступать!

За время, пока Эверетт находился на другом корабле и время, которое ему понадобилось, чтобы попасть на орбитальный монитор, Юви активно распространялся по всей станции и незаметно занимал выгодные для начала атаки места. Хозяин сам того не зная помог ему в этом, отвлекши большую часть персонала на себя и свои выходки.

Все важные места были оговорены заранее. Главный мостик, дублирующий и центр управления инженерным сектором стояли на первом месте, ведь без них задуманный Лигеей план было не осуществить. Ну а если с захватом этих ключевых точек все пройдет удачно, оставались еще такие места, как ангары, жилые палубы, оружейные и важные коммуникационные коридоры, блокирование которых приведет к сильным затруднениям для вражеского маневрирования.

Ну а в целом план был очень прост. Захватить центр управления огнем, активировать барихионный реактор и открыть огонь из всех орудий по окружающим орбитальный монитор кораблям. Что может быть еще проще, правда?

Приняв от хозяина сигнал к началу операции, бойня началась.

Тысячи кибернетических шаров, созданных из не такой продвинутой, но все-же «живой стали» под управлением мощного и привыкшего к этой технологии Юви открыли одномоментно огонь, и количество трупов начало свой отсчет с тысячного показателя.

Переживал ли хоть как-то из-за этого Эверетт? Нет. Даже больше. Он и не думал об этом. Его так учили.

В тот момент, когда иллары открыли огонь по Алисициферу, они стали для него врагами. Не важно, прав он был или нет, попав в эту, явно закрытую от посторонних глаз систему. Они стали врагами. А счет убитым врагам вести незачем. Ведь единственный количественный для них показатель — это «ВСЕ».

— Ах ты, твою мать! — Тяжелая вольфрамовая боеголовка угодила Эверетту прямо в живот и он, слившись с ней в одно целое, пробил своим телом несколько стальных стен. Переворачиваясь и кувыркаясь, он наконец распластался по гладкому полу и последний десяток метров проскользил по нему в бессознательном состоянии.

Огромный шестиметровый биомех с громким скрежетом растянул манипуляторами проделанное парнем отверстие в стене и без труда вошел за ним следом. Рейлган пушка на его плече с лязгом зарядила еще одну болванку. Катушки загудели и заискрили, нагнетая энергию для выстрела. Видимо Эверетту все же удалось повредить хоть что-то, когда минутой ранее он совершил отчаянной прыжок на встречу биомеху. Если бы не это, второй выстрел прошел бы без таких задержек.

Парень всё никак не приходил в сознание, в то время как робот уже встал в десяти метрах от него и нацелив пушку, терпеливо ждал, когда та зарядится.

— Эй! — Оператора биомеха окликнул кто-то из толпы, что полукругом собралась вокруг сцены насилия. Кажется, в запале схватки, боец не заметил, что попал в рабские загоны. Он не обратил на это внимания.

— Не вмешивайтесь! — Громом раздался голос из динамика брони и для пущей убедительности боец активировал свой любимый метод укрощения.

Вживленное еще с самого рождения в мозг раба небольшое устройство выдало электрический импульс, и все люди повалились на колени, больше от въевшийся привычки бояться своих господ, нежели от сильной боли, хоть и она была очень даже.

Этого времени было достаточно для того, чтобы Юви наконец смог выделить хоть какое-то количество не скованных боем сфер для помощи хозяину. Несколько десятков таких сфер пролетели через отверстие в стене и тут же облепили со всех сторон биомех. Из их корпусов вырвались тонкие лучи лазера и впились в броню меха. Боец не успел даже толком осознать, что произошло, как все уже было кончено. Сломанная машина вместе с изуродованным пилотом внутри обрушилась на пол.

Боль отпустила сознание людей, и они медленно поднялись.

Эверетт очнулся от осторожных толчков в плечо. Он глубоко вздохнул и медленно открыл глаза. Вокруг него в воздухе парили десятки шаров: Юви исправно охранял своего хозяина.

— Все-все, — прохрипел Эверетт. — Я в порядке. — Он оттолкнул рукой тыкавшийся в него шарик и попытался встать, но не тут-то было. Сильная боль пронзила живот и ударила в позвоночник — парень захрипел. — Вот черт… — броня на талии разошлась, слившись с человека, словно жидкость и Эверетт слегка приподнял голову, чтобы хоть что-то разглядеть. Огромная, на весь живот гематома красно-фиолетово-синего цвета растеклась по всей брюшной полости. — Вряд ли Лигейа встроила в мой доспех что-то для оказания медицинской помощи.

По гладко-блестящему полу что-то зашуршало и в бок Эверетту ударился небольшой прямоугольный контейнер.

— Какого х…? Юви, здесь кто-то есть? — За стеной шаров он ничего не видел. Робот в ответ «расступился» и парень наконец увидел столпившихся вокруг него людей. Людей ли?

Перед ним стояло не меньше сотни гигантов. Нет, не так. Гигантов. Именно с большой буквы.

Эверетт был человеком отнюдь не тщедушного телосложения. С ростом в метр восемьдесят он обладал довольно широкими плечами и большой грудью. Большим он не был, нет. Но крепким середнячком являлся на все сто. И вот сейчас он смотрел на тех, кто в легкую перепрыгнул ступень «большой» и сразу оказались на олимпе «гигант».

Все как один мужчины были больше двух метров в высоту. Шеи их были точно не меньше Эвереттового бедра, а обхват груди, казалось, достигал цифры в три метра. Если бы не разные лица, прически и прочие отличительные мелкие детали, парень бы подумал, что перед ним стоят обычные генетически улучшенные синтетики, но нет, мужчины казались обычными людьми. Шедевр тысячелетней евгеники и технологий. Рикоты.

Неожиданно раздавшийся за стеной совсем рядом с ними взрыв привел ошеломленного Эверетта в чувство, и наплевав на боль во всем теле он быстро поднялся на ноги.

— Не брезгуй, воспользуйся, иначе ты не боец. — Заговорил один из гигантов. Парень на это лишь отстраненно кивнул и принял от Юви контейнер. Открыв его, он достал оттуда одноразовый инъектор. Даже не помышляя спросить, что в нем, Эверетт ввел дозу прямо в синяк на животе и лишь поморщился, не позволяя себе даже пикнуть.

— Ты здесь один? — спросил все тот же здоровяк. Парень кивнул. — Тебе нужна помощь?

— Пойдете против своих владык? — Наконец заговорил Эверетт. Он знал кто они. Рикоты — специально выращенное пушечное мясо для Игр. С самого младенчества и до момента, когда пробивает Гонг, они живут, словно скот в загонах. Ограниченные во всем, скрытые от любых внешних контактов. Единственное, что им дозволялось, это улучшать собственное тело и заводить семьи, дабы те плодили себе подобных рабов. Видимо загадка встречи с иллирийцами уже таковой не является. Огромный, агрессивно настроенный флот Доминиона. Звездные крепости и орбитальные мониторы. Теперь еще вот Рикоты. Все стало на свои места. Сирицийские Игры все еще более чем живы.

— Тебе нужно лишь освободить нас, — здоровяк указал на оковы, которыми были скованны их руки и ноги. — Мы не станем обузой.

Эверетт осмотрелся вокруг себя. Большое ангарное помещение. Места гораздо больше, чем для ста человек.

— А где остальные рикоты? — Спросил он вместо ответа.

— Мы лишь первая партия, остальные братья ждут на планетах. Что-то случилось, и крепость ушла с якоря.

— Понятно, — кивнул Эверетт. — Юви, освободи их. — Приказал он и не дожидаясь исполнения команды подобрал с пола так и нетронутую мужчинами винтовку. Проверил заряд и побежал в сторону дыры в стене. Рикоты молча расступались перед ним.

Юви поработал на славу. Потеряв всего четверть от изначального количества шаров, он закрепился уже почти-что на всех оговоренных точках. Главный и дублирующий мостики уже были захвачены. Из важных задач остался лишь центр управления, но Эверетт только что метнул сорванную с пояса недавно убитого им солдата гранату в последнее помещение, где засели в обороне техники. Место было выбрано бездарно, поэтому взрыв разметал их тела и поставил финальную точку.

— Установи это. — Эверетт передал чип с созданной Лигеей программой шару и уселся за главный пульт управления. Предстояла самая опасная часть плана. Нужно было активировать барихионный реактор.

Консоль замигала, и на экране вывелись статусы подсистем. Отлично, программа справилась. Быстро забегав пальцами по виртуальной клавиатуре, Эверетт ввел команду на якорение станции и принялся ждать. Девяносто, девяноста пять процентов, сто. Готово! Еще одна команда и лоб Эверетта, скрытый за забралом доспеха покрылся испариной. Ввод! Реакция в реакторе началась. Успех?

— Лигейа, ты меня слышишь? — Эверетт вывел мощность сигнала на максимум. Кажется, его теперь могли услышать даже на другой стороне галактики, не то что на каком-то газовом гиганте.

— Отец? Я предполагаю, успех? — Раздалось из динамиков. Парень улыбнулся. Он успел соскучиться по этому самоуверенному голосу.

— Да, дочь. Я готов приступать.

— Я тоже. Никаких вопросов! — предостерегла она возможные расспросы. — Ты все увидишь сам.

— Ну, в таком случае начинай, управление твое. — Кивнул парень и откинулся на спинку кресла, приготовившись смотреть шоу. Кровавое шоу.

Около сотни орудий, установленных на мониторе, принялись разбирать свои цели. Гигантские сверхтяжелые рейлганы вместе со сверхтяжелыми биоронными орудиями нацелились на парочку Звездных крепостей, что были в зоне досягаемости и по-прежнему проводили бомбардировку планеты. Остальные пушки выбрали себе цели менее приземленные: линкоры и крейсера. На фрегаты и корветы Лигейа видимо решила пока вообще не обращать внимания.

Доминионцы понимали всю возможную исходящую от захваченного орбитального монитора угрозу, но были настолько уверенны в своей силе, что вместо того, чтобы убегать как можно дальше, сейчас готовились к массовому десанту. Это была их ошибка, ведь оркестром управляла Лигейа.

Мгновение и одномоментный выстрел всех СПАК-систем испустил от станции хоть и рассеянную, но мощную гравитационную волну. Все челноки, шаттлы и небольшие катера, что находились в открытом космосе, были смяты, словно консервные банки и откинуты вон с неимоверной скоростью. Корабли побольше приняли такой подлый удар более сдержано. Бронеплиты на их носах лишь немного помялись, а из дюз некоторых звездолетов вырвались неконтролируемые вспышки остаточных гравитационных завихрений. Это внесло беспорядки в ровное построение кораблей и грозный крик илларийца, который заменил мертвого Плората, приказывающий открыть ответный огонь, остался частично неуслышанным. Сложно стрелять, когда твой сектор огня перекрывает неожиданно сорвавшийся со своей стоянки дружественный звездолет.

Беспорядок в рядах противника сыграл Лигейи только на руку, и не дожидаясь перезарядки СПАК-систем, она открыла огонь из всех орудий.

Первым кто осветил своей смертью все поле боя, стал линкор-дефендер, неудачно повернувшийся к орбитальному монитору боком. Лигейа казалось, выбрала его не случайно, она будто мстила врагу за то, что они не так давно сделали с ней и Алисицифером. Десятки попаданий вспыхнули на щите корабля, неминуемо ослабляя его, а затем одна за другой в него врезались две огромные вольфрамовые болванки, выпущенные со сверхтяжелого рейлгана. Первая была успешно остановлена, а вот вторая… Она пронзила корабль от борта до борта, словно тот был из бумаги. Сперва ничего не происходило и время вокруг линкора как будто замерло, но потом мгновение, и он исчез в термоядерном облаке огня.

Для доминионцев это было словно пощечиной, и наконец поняв, что здесь все серьезно и их собираются по-настоящему убивать, они открыли огонь из всех орудий, игнорируя возможные дружественные силы, находящиеся у них на линии огня.

Большущий красный щит монитора покрылся сотнями всполохов от попаданий. Консоль Эверетта тревожно засигнализировала, сообщая о том, что на реактор идет чрезмерная нагрузка и скоро он будет не в состоянии покрыть потребление щитом энергии.

Вдруг! Неожиданно для всех облаков планеты ударил длинный луч света. Он словно божественное копье, которое метнул разозленный бог, пронзил сразу несколько кораблей и не встретив больше никаких преград устремился дальше в открытый космос.

— Что это было?! — Ошеломленно закричал Эверетт.

— Я разобралась! — Раздался в ответ довольный крик.

— Пропусти его, Юви.

Стена из шаров разлетелась, и знакомый Гигант вошел на мостик. С кулаков его капала кровь.

— Развлекаетесь? — Кивнув на кулаки, спросил Эверетт.

— Свобода никогда не даётся просто. — Пробасил мужчина.

— Верно, — Кивнул парень. Подчиняясь мысленному приказу, шлем на его голове превратился в жидкость и слился на плечи. — Эверетт. — Представился он и протянул великану руку.

— Кирк, — ответил тот, аккуратно пожав раза в три меньшую ладонь парня. — Ты юн, — Отметил он очевидное. — Но лишь телом. В глазах твоих я вижу усталость и боль веков. Кто ты и почему помог нам?

— Я и не думал помогать вам. Я даже не знал о вас. Это случайность.

— Случайности не случайны…. — Глубокомысленно парировал гигант.

— Возможно и так, — не стал спорить Эверетт. — Я…

— Отец, — изображение виртуальной девушки появилось в воздухе. — Последний вражеский корабль вышел из эффективной зоны ведения огня. Мне начать преследование? Алисицифер готов. Внешние пробоины полностью устранены.

— Нет, дочь. Оставим их на время. Мне интересно посмотреть, куда они направятся.

— Ты не боишься сил вторжения? — Удивился гигант.

— Не будет никакого вторжения. — Отмахнулся парень.

— Объяснись, — жестко потребовал Кирк, но под взглядом Эверетта, добавил: — Пожалуйста.

— После того как я увидел тебя и тебе подобных, мои сомнения развеялись, — начал тот. — Вы ведь Рикоты, верно? — Получив согласный кивок, он продолжил: — Сирицийские Игры запрещены уже более ста пятидесяти лет.

— Но…, — Кирк явно растерялся. — Этого не может быть…. Двадцать пять лет назад мой отец ушел по зову Гонга, и я нахожусь здесь лишь потому, что неделю назад Гонг пробил снова. Ты заблуждаешься. — Твердо заявил он.

Эверетт смотрел в глаза гиганта, и ему было его жаль. Он понимал, что своими словами сейчас рушит жизни его и ему подобных. Каково это узнать, что вместо массовых смертей любимых и родных, его народ уже должен был быть свободным целых полтора столетия?

— Нет, я не ошибаюсь. Галактика прокляла эти игры и предала осуждению всех, кто в этом принимал участие, но видимо деньги это продолжает приносить настолько баснословные, что Доминион решился оспорить решение других империй, разумеется тайно. Поэтому я и не жду вторжения. Снять действующий флот с одного места и быстро перекинуть его в другое — это значит привлечь к себе очень ненужное им внимание. Если силы поддержки и явятся, то сперва они медленно будут собираться где-то в соседних системах, только после чего уже на подпространственных прыжках направятся сюда. Боюсь выживший флот в весьма неудачном для себя положении, ведь поддержки в течении полутора-двух месяцев не будет точно.

— Что ты собираешься делать? — Кулаки Кирка хрустнули от переполнявшего его гнева. Он внезапно ощутил всю болю упущенных его народом возможностей.

— Я? — переспросил Эверетт и пожал плечами. — Я уберусь подальше отсюда, как только мой корабль будет способен совершить прыжок.

— А мы? — Просипел гигант.

— А что вы?

— Что будет с нами, когда ты покинешь нас?

— Боюсь, вы будете отвечать за бунт. — Эверетт кивком указал на висевшие перед ним экраны, где было видно, как сорвавшиеся с цепей десятки рикотов сейчас убивали всех своих бывших хозяев, до которых сумели дотянуться. Юви им в этом активно помогал, устраняя всех, у кого были пульты управления от вживленных в мозги рабов чипы.

— Вот как…, — Кирк опустил голову. — А как же честь воина? — он посмотрел твердым взглядом на Эверетта. — Или для тебя это пустой звук?

— Нет, — мотнул головой Эверетт. — Но меня ждет другая война и она совершенно в другом месте.

— Я услышал тебя. — Мужчина кивнул и вышел с мостика. Парень задумчиво провожал его взглядом.

— Лигейа, — позвал он дочь. — Приостанови производство октаэдров на Алисицифере. Направь все мощности на создание разведывательных дронов. Это реально?

— Да, отец. Более чем. Их конструкция мало чем будет отличаться от новой формы Юви.

— В таком случае приступай и начинай постепенно отправлять их на разведку. Я должен знать все, что происходит в пределах этой системы.

— Слушаюсь…

— И да! — вспомнил Эверетт. — Займись поглощением обломков. Алисициферу это не помешает.

— Слушаюсь, — повторила Лигейа. — А что делать со спасательными капсулами? Флот бросил их, когда отступал.

— Много их?

— Около двухсот штук.

— Найди всех офицеров, остальных уничтожь. — Без капли сострадания приказал Эверетт.

— Слушаюсь.

— Мы поможем тебе. — На мостик орбитального монитора в этот раз вошла целая делегация с Кирком во главе.

— М? — Эверетт поднял затуманенный взгляд от карты сектора, который детально изучал последние два часа.

— Ты сказал, что у тебя есть своя война. Мы уважаем это. Мы поможем тебе победить в ней, если ты поможешь нам победить в нашей войне.

— Всего то? — Устало улыбнулся Эверетт. — У меня лишь один корабль и еле живой монитор.

Это была отчасти правда. Станция сильно пострадала, прежде чем флот доминиона принял решение об отступлении. Щиты в тот момент уже просели, и урон шел непосредственно по конструкции монитора. Но, к счастью Эверетта, враг сосредоточил свой огонь на попытке дестабилизировать реактор, жаль, что они позабыли, как собственноручно сделали его вместилище ну очень прочным.

— Ты сильно прибедняешься. Мы уже видели, как ты расправился такими силами с флотом, в котором было три звездных крепости.

— Мне повезло…. — Пожал плечами парень.

— Не будем ходить вокруг да около, — Кирк рубанул воздух ладонью. — Мы отдадим тебе две планеты. Гилицей и Астра. На них производится всё, что необходимо для Игр. Товары потребления, оружие, корабли, орбитальные станции. Даже этот монитор, где мы сейчас стоим, был произведен в этой системе. Комплексы полностью автономны, не требующие ручного труда. Ты сможешь либо воспользоваться результатами их труда, либо продать всё. Ты станешь очень богатым человеком.

— Очень богатым и очень бедным одновременно, верно? — улыбнулся Эверетт. — Даже если мы представим на мгновение, что мне удалось расправиться с оставшимся в системе флотом, как я воспользуюсь всеми вашими подарками, если Доминион явится сюда мстить?

— Я… я не знаю. — Кирк растерялся. Товарищи за его спиной так же были растерянны, не зная, что ответить на такой вопрос.

Эверетту стало их жалко. Вот просто по-человечески жалко. Такие большие и такие беспомощные. Века, проведенные в изоляции, превратили их в серую биомассу. Если по справедливости, то он действительно был в ответе за если не будущее, то их настоящее уж точно. Если бы не он, они бы по-прежнему влачили жизнь рабов, ни о чем не догадываясь. Так ли это плохо на самом деле? Что лучше? Умереть свободным, но от голода, или умереть рабом, но от старости? Ответ, увы не однозначен.

— Как называется планета, где находится ваш дом? — Спросил Эверетт.

— Терра. — Ответил Кирк.

— Имя из веков, — проговорил парень. — Терра останется за вами, все остальное мое. Идет?

— Но как же месть Доминиона?

— Я предам все гласности. Как только мы захватим вот эту станцию, — Лигейа, внимательно слушавшая разговор, без подсказок вывела на экран упомянутый объект. — Мы получим доступ к гиперпространственной передаче. Нужно будет действовать осторожно и как только человечество узнает о том, что здесь происходит, Доминион не рискнет напасть на нас, он будет слишком занят урегулированием политических последствий. Сперва конечно будет шумно, но затем общественность о вас забудет, и вы сможете зажить нормальной жизнью.

— Почему ты не сделаешь это сейчас? — С подозрением спросил Кирк.

— На моем корабле нет такой возможности, это связано с техническими проблемами…. А на мониторе этот модуль был уничтожен во время осады. — Развел руками Эверетт.

— Хорошо, мы согласны, — без колебаний ответил мужчина. — Свобода стоит этого. — Он протянул парню руку.

— Свобода стоит многого и одновременно ничего. — Ответил Эверетт и пожал её.

— Ты обманул их. — Заговорила Лигейа, как только последний рикот покинул мостик.

— Почему ты так решила?

— Помощь не может стоить так дорого.

— Помощь может стоить даже жизни, если человек будет готов заплатить эту цену. Все дело в желании.

— Значит, ты воспользовался ими. — Искин поправила себя.

— Ну а с этим я спорить не буду. — Улыбнулся Эверетт.

Он бережно достал капсулу с Мией из ячейки хранилища и перетащил её на магнитную тележку. Девушка ни капли не изменилась. Все такая же бледная кожа и вызывающая откровенный ужас рана на лице. Эверетт коснулся стекла и провел по нему рукой.

— Осталось немного. — Прошептал он и понес любимую на шаттл.

Орбитальный монитор к счастью был оборудован всем необходимым для лечения любых травм и ран, по правде говоря, в нем находился целый госпитальный комплекс, а среди пленников, до которых по той или иной причине не дотянулись сорвавшиеся с цепи рикоты, нашлись специалисты с необходимыми навыками и уровнем квалификации. Эверетт решил не оттягивать возможность вернуть к жизни свою любимую.

Шаттл прошел свозь атмосферный щит и пролетел в дальнее углубление ангара, где и приземлился. Его встретило несколько специалистов, и приняв девушку, они отправились в операционную. Два рикота шли по бокам, выступая в качестве гарантов безопасности от необдуманных действий со стороны персонала станции.

От капсулы отсоединили энергоячейки, установленные ранее Эвереттом и подключили её к регенерационному комплексу. Потянулись длинные минуты ожидания конца диагностики.

Эверетт наблюдал за всем этим с другой стороны большого панорамного стекла и не находил себе места, ходя взад-вперед.

Экраны врачей вспыхнули и на них высветились отчеты диагностики. Отчетливо стало заметно, как люди занервничали. Они то и дело бросали на парня опасливые взгляды, нервно покусывая ногти на пальцах рук. Эверетту показалось, что между ними даже вспыхнула небольшая ссора. В конце концов придя к какому-то решению, один из докторов поднялся с кресла и направился к парню. Эверетту очень сильно не понравилось его лицо. Холодок пробежал по спине, серые тучи показались на горизонте.

— Я… — мужчина явно не знал с чего начать. — Я вынужден сообщить вам, что девушка мертва.

— К-как? — не веря своим ушам, Эверетт испуганно уставился на врача. Сбылся самый страшный из всех кошмаров. — Что ты несешь?! — Закричал он, хватая мужчину за ворот и поднимая над полом.

— Я…, мы не виноваты, — испуганно блеял тот. — Клетки мозга не отвечают на стимуляцию! Поражена слишком большая область лобной доли. Невозможно провести регенерацию…, если бы у нас только была её медицинская карта данных, тогда был бы шанс. Мы бы смогли воспроизвести на этом участке мозга более раннюю карту нейронов. — Врач от испуга сбился на никому не нужное в данный момент научное объяснение, а Эверетт продолжая все так же держать его на весу, казалось унесся разумом куда-то далеко-далеко, в те места где Мия была еще жива, в те места где им было хорошо вместе, в те месте где не было боли и смертей.

— В теории мы можем восстановить поврежденную область с нуля, соединяя мертвые нейроны заново, один за другим, но…

— Но? — Эверетт вернулся в реальность и гневно посмотрел на мужчину. Тот задрожал еще сильнее.

— Но она никогда не будет такой, как прежде! Новая карта нейросемантических связей полностью изменит её личность, я не ручаюсь даже за сохранность воспоминаний, скорее всего мозг совершит аналог перезагрузки и уничтожит все ему не нужное и мешающее. Но поймите, это все возможно в самом лучшем случае! С вероятностью в девяносто девять процентов она превратиться просто в овощ. Я как врач, не могу позволить себе такое. — Заявил под конец он, неизвестно как, набравшись смелости. Эверетт выпустил его из рук. Не удержавшись, мужчина упал на решетчатый пол.

— Вон. — Тихо сказал он, но как не странно, все услышали его. Персонал операционной быстро покинул комнату, ушли даже рикоты.

Эверетт прошел к Мие и открыл капсулу. Та старалась предупредительно запищать о невозможности такого действия, но парень медленно смял в своей стальной ладони элемент управления. Капсула заткнулась.

— Прости меня, — прошептал он, осторожно касаясь лица девушки. Оно было мирным, на нем не было видно следов боли, переживания или отчаяния. Казалось душа Мии уже давным-давно приняла свою участь, устремившись ввысь и оставив после себя лишь едва живую телесную оболочку. — Я не успел… — Одинокая слеза скатилась по щеке Эверетта, он нагнулся и поцеловал любимую в холодную щеку. За спиной раздались тяжелые шаги.

— Ты не будешь пытаться дать ей жизнь? — Спросил вошедший Кирк.

— Нет. — Медленно помотал головой Эверетт.

— Она была воином?

— Да. — Кивнул уверенно он.

— Значит, ты поступаешь верно. Незачем беспокоить воина, когда он наконец обрел свой покой.

— Спасибо. — Эверетт в последний раз посмотрел на Мию и прикрыв крышку капсулы, повернулся и направился к выходу.

— Что ты намерен делать дальше? — Спросил Кирк.

— Убивать. — Ответил он, не оборачиваясь.

— Это хорошо, это мне по душе. — Гигант изобразил пальцами древний знак прощания с воинами и так же покинул операционную.

— Акх-кх-кх!

— У всех грог сперва вызывает такую реакцию, да. — Кирк хмыкнул и сделал еще один глоток.

— Акхе-акх-кха!

— Постарайся дышать…. Да не вырони ты! — Он в последний момент перехватил падающую чашку, что для Эверетта по размеру была словно миска.

— Кха-кх!

— Давай постучу.

— Не надо! — просипел Эверетт, красный словно рак. — Не надо, мне уже легче.

— Ну и славно, на, сделай еще глоток, полегчает.

— Ууу…. — Эверетт скривился от жжения в горле.

— Ничего, — заверил Кирк. — Дерет, значит лечит.

С этим сложно было спорить.

— Никогда не думал, что увижу другую планету со столь малого расстояния.

— Ты и твои братья никогда не покидали Терру?

— Нет. Мы рождаемся и живем там. Лишь умирать мы летим в другое место.

— Сочувствую…

— Это жизнь, — здоровяк пожал плечами. — Кто мы, если не те, кем были задуманы? И что нам, если не то, что было предначертано? А для чего? — он пожал плечами. — Возможно ли, что это лишь игра? — Кирк грустно улыбнулся.

— Глубоко…

— Каждый настоящий воин философ и поэт. Так проще умирать, когда ты сам себе объяснил причину, почему ты это должен сделать.

— Многие из вас возвращаются?

— Лишь единицы… да и то история забыла их имена.

— Почему?

— Мы помним тех, кто нас покинул, мы чтим и тех, кто победил, но имя их забытым будет…. Почему, спрашиваешь…? — мужчина вновь приложился к грогу. — Да потому что нам завидно! — Кирк громко рассмеялся, а Эверетт присоединился к нему.

— У вас женщины есть? А то все братья и братья…. — Спросил уже довольно осоловевший парень.

— Ееесть, — кивнул Кирк. — Да такие…! Одно лишь загляденье!

— А они как, такие же большие, как и вы, или…? — Эверетт изобразил некое движение рукой.

— Да с тебя ростом, пожалуй, и будут, — мужчина смерил взглядом парня. — А может выше, но не на много, а в остальном, богини!

— Это хорошо… — серьезно кивнул Эверетт. — А то я уж подумал, что вы все из пробирки. Слишком вы похожи друг на друга, если присмотреться.

— Ну, мы же братья…

— Постой-постой…. То есть когда ты говоришь «братья то», «братья это», ты подразумеваешь настоящих братьев, а не воинское братство?

— Я подразумеваю и то, и то. — Медленно и с расстановкой ответил Кирк.

— Не понял. — Мотнул головой Эверетт.

— А и черт с ним! Давай еще по одной?

— А давай!

— Кирк?

— М?

— Я устал убивать…

— Таков путь воина. — Рассудительно ответил мужчина.

— А если я не хочу больше быть воином?

— А кем ты хочешь быть?

— Никем…

— Для чего тогда жить?

— А разве это плохо, не иметь цели в жизни? Просто отдаться моменту и плыть по течению реки…

— Реки из дерьма?

— Ну, может и из дерьма…

— А не легче тогда удавиться? Зачем терпеть вонь вокруг себя?

— А смерть воняет по-другому?

— Еще хуже.

— Тогда зачем?

— Потому что ты был рожден для этого.

Эверетт внимательно посмотрел протрезвевшим взглядом на сидевшего рядом и прислонившегося спиной к стене Кирка и кивнул, соглашаясь с ним. Действительно. Чем еще заниматься в жизни, если не тем, для чего ты был рожден?

Толстый жгут длинного энергетического луча попал в огромный астероид и станция — место, где скрылись последние доминионцы, сотряслась от сотен каменных осколков, падающих на неё. Мерцание защитного щита от попаданий слилось в постоянное свечение.

— Какие ваши гарантии? — На экране перед Эвереттом стоял иллариец и лишь глаза видывали в нем его страх и волнение, в то время как в остальном он был подобен статуи.

— Сколько у вас человек? — Спросил парень. Он находился на Алисицифере в компании Кирка. Сам корабль по-прежнему оставался у светло-желтого газового гиганта с массивными ледяными кольцами вокруг. Расстояние в несколько а.е., которое разделяло их и вражескую станцию, было не проблемой для перенятой звездолетом технологии Алкан-орудия.

— Чуть больше трех тысяч. Здесь не только воины, с нами много технических работников и их семей, среди них есть и дети…

— Набиваешь себе цену? — Хмыкнул Эверетт и Кирк, стоящий рядом, поддержал его. Глаза илларийца на мгновение скользнули по гиганту, но затем вновь вернулись к парню.

— Я дам вам один корабль, — Эверетт показал палец для более точного понимания. — Один транспортный корабль. Вы должны исчезнуть из системы, забрав с собой и команды дальних дозоров. Вы думали, я не узнаю о них? — И без того бледная кожа Плората, побледнела еще больше. Всего минуту назад он клятвенно заверял, что кроме этой станции сил доминиона в системе больше нет. Он покорно кивнул головой, принимая условия Эверетта, даже не осмелившись оспорить всего один транспортный корабль. Изначально начиная эти переговоры, он хотел забрать с собой весь военный флот, но увы…

— Каковы гарантии, что как только мы покинем станцию, мы не будем уничтожены? — Плорат задал главный для себя вопрос.

— Того факта, что мы способны уничтожить вас сейчас недостаточно? Хорошо! — Эверетт поднял руку, призывая собравшегося что-то сказать мужчину умолкнуть. — Я, сын Торвальда Второго и Двенадцатого Меча империи Алаяр, клянусь, что дам вам уйти, не причинив вреда вашим жизням. Этого достаточно?

— Ты… Вы…? — Плорат не сумел скрыть своего удивления. — Вы Эверетт?

— Да, — усмехнулся парень. — Мы Эверетт. Мы достигли понимания?

— Более чем, выше высочество!

— В таком случае у вас пять часов.

— Конечно-конечно! Я всегда знал, что императоры Алаяра не голословно прослыли самыми добрыми…

Уловив сигнал отца, Лигейа оборвала связь.

— Почему ты назвал ему своё имя? — спросила девушка. — Разве это не нарушает твоих планов? Как только они выйдут из подпространства, они сообщат об этом своим покровителям.

— Единственное, что они ценят помимо денег…, — Эверетт кивнул подбородком куда-то, предположительно в сторону станции. — Это силу, грубую и неприкрытую силу. Я показал им её, и они должны знать моё имя, когда будут решать, что с нами делать дальше. А что касается связи, — он загадочно улыбнулся. — Часть тебя отправится вместе с ними. Тебе необходимо будет замедлить их полет и всячески препятствовать попыткам дальней связи. Справишься?

— Да, я думаю это выполнимо. Во мне все еще остались слепки неполноценных копий, которые мы применяли для управления собственными кораблями в прошлом. Я немного видоизменю код, и все будет готово.

— Отлично, приступай.

— Значит царевич…? — Кирк нарушил затянувшуюся тишину.

— Верно, — Эверетт кивнул и повернулся к здоровяку. — Как только нам станет доступна связь с внешним миром, я дам доступ тебе и твоим братьям, где вы сможете узнать о мире все, что вам будет интересно.

— А что ты будешь делать с Юстирианцами?

— Мы подготовим заявление от вашего имени, которое разошлём во все уголки галактики. Люди узнают, что несмотря на запрет, Игры продолжали жить…

— Прежде чем ты сделаешь это, нам нужно будет обсудить все с Великой Матерью.

— Кхм…, с кем?

— С хранительницей Очага нашего народа.

— Хм… У рабов присутствует вертикаль власти? — Эверетт был сильно удивлен, и это было еще слабо сказано. Раньше ему даже мысль в голову не приходила, что у таких рабов как рикоты могут быть лидеры. Разве смертность среди мужчин почти не абсолютная?

— Каждый раз, когда бьет Гонг, Великая Мать берет на себя ответственность за жизни всех оставшихся на Терре. Все мужчины покидают свой дом, оставляя вместо себя одних лишь жен и юнцов. Великая Мать отправляется вместе с ними, неся в себе воспоминание о прошлой жизни. Люди же, оставшись наедине с собой и господами, выбирают новую Мать среди самых умных и мудрых кандидаток.

— Так значит у вас матриархат. И почему я об этом не догадался?

— Мне не знакомо это слово…

— Это когда женщина в обществе главнее, чем мужчина.

— Ты так говоришь, как будто это всего лишь один вариант из многих. — Кирк неуверенно хохотнул.

— Ты не поверишь, другой мой, но в большей части галактики именно мужчина является главой дома.

— Чувствую, нам не понравится такая галактика.

— У меня то же чувство… — Кивнул Эверетт.

Иллары покинули систему в спешке и без серьезных вспышек агрессии и ненависти со стороны бывших рабов, Эверетт держал их в стороне, благо их было всего сто человек. Парень разумно предпочел посетить их планету и предоставить народу рикотов право на свободное перемещение лишь тогда, когда их бывшие господа в полном своем составе окажутся как можно дальше, а еще лучше в подпространстве.

Не обошлось конечно и без проблем. Несколько групп очень опечаленных своим положением иллирийцев настолько привыкли к тому, что всегда находятся сверху кого бы то ни было, что в самый последний момент, когда они остались под надзором одного лишь парня и нескольких шаров Юви, учинили бунт.

Они быстро уничтожили все шары припрятанным электромагнитным оружием, а самого Эверетта загнали в угол, откуда он отчаянно отстреливался около пары минут. Не придумав ничего лучшего, чем захватить обратно один из оставленных ими ранее эскадренных носителей, иллирийцы бросились к кораблю. Их участь не была завидной.

На радость остальным, тем кто не поддался на сладкие уговоры о бунте, Лигейа, которая к этому моменту уже полностью освоила все системы покинутой орбитальной станции, произвела несколько выстрелов с оборонительных орудий, после чего корабль, лишенный двигателей лег в дрейф.

Недолго думая и ведомый желанием отомстить Эверетт приказал рвавшимся в бой рикотам провести абордаж и те стремглав устремились к ангару, где, сев на катера помчались к подбитому кораблю.

Месиво было кровавое. Никто не был помилован. Слава богам, что эти иллары были настолько эгоистичны, что не догадались взять с собой детей или женщин. Эверетт не знал, что бы он делал, случись рикотам убить и их, вряд ли бы они остановились.

После случившегося, беженцы быстро устремились к краю системы, отчаянно догоняемые одинокими шаттлами и катерами, что стартовали с Терры. Спустя несколько часов последний иллар покинул ближний космос.

— Лигейа, сколько у нас времени до того, как сюда явится флот вторжения?

— Система находится в крайне неудобном месте, мы как бы на кончике спирали. К нам ведет только один коридор, с остальных трех сторон межзвездное пространство настолько велико, что делает подпространственные полеты невозможными. Без Врат попасть к нам крайне сложно, а ближайшие врата по моим данным, находятся в системе Алкида, что в пяти месяцах полета в подпространстве.

— Значит, пять месяцев?

— Даже больше. Иллары наверняка уже сообщили о случившемся. Все банки данных стерты, но я в этом уверенна, — Эверетт согласно кивнул, он был такого же мнения. — С учетом размеров флота, находящегося здесь и большого расстояния до обжитого пространства, вряд ли Доминион вышлет подкрепление мгновенно, сперва им нужно будет незаметно собрать силы и только потом лететь к нам. В итоге по моим прикидкам получается около года.

— Цифра внушает оптимизм. А что со сбежавшими с корабля крысами?

— Их полет будет несколько раз прерван, — девушка засмеялась. — По неизвестным причинам. Связи у них нет и лететь им не меньше года. Этот тыл прикрыт.

— Хорошо, а что у них с едой? На корабле есть дети и женщины. Их голодная смерть на моей совести мне не нужна.

— Не волнуйся, я вмешалась в интендантские поставки и подправила данные для загрузки. У них есть все, если они не вздумают пировать каждый день.

— Спасибо. Теперь я буду спать спокойно.

Вопреки ожиданиям визит к Великой Матери Рикотов оказался лишенным всяких напыщенных фраз и показного дружелюбия. Матерью оказалась обычная, не лишенная красоты женщина возрастом около пятидесяти лет. Она приняла Эверетта в одном из трех городов-колоний на всей планете и встретила, словно далекого родственника.

На званом вечере присутствовали все старшины существующих братств воинов. Новость о свержении господствующего рабского режима повергла всех в шок. Кто-то не поверил, кто-то испугался, но многие обрадовались, безучастных не было.

Упоминание о том, что Кирк дал слово помочь Эверетту в неизвестной им войне, только порадовало мужчин, вопреки его ожиданиям. Видимо Кирк действительно оказался влиятельным воином своего братства, которое было самым большим у всех рикотов.

Великая Мать приняла эту новость так же благосклонно. Видимо война и смерть были у этих людей в крови, и они настолько свыклись с подобным обстоятельством дел, что это стало частью их самих.

Эверетт остался довольным итогами прошедшей встречи. Рикоты оказались простыми до мозга костей людьми, не требующими к себе изящных слов или красивых поступков. Убедить их в правильности своих идей и общих замыслов оказалось совершенно не сложно. Слово данное Кирком много значило как для всех воинов, так и для женщин, хоть те и не принимали участие в принятии подобного решения. Вот что значит раб…

В какой-то момент Эверетт поймал себя на мысли, что без него они не продержатся долго на плаву в такой беспощадной и беспринципной галактике. Рано или поздно, но они снова станут чьими-то либо рабами, либо пешками. Поколения рабства в их разумах сделали их легко внушаемыми. Да и если бы не врожденная воинственность и гнев, вряд ли бы они осмелились пойти против своих господ…

Значило ли это, что Эверетт готов их взять под свое покровительство и помочь устоять на ногах перед всеми опасностями вступления в межзвездное общество? Даже сам себе он еще не ответил на этот вопрос. Время покажет…

— Это транспортная сеть. — Вдруг заговорила Лигейа.

Ковырявшийся до этого в шаре Юви Эверетт вопросительно посмотрел на появившуюся голограмму дочери.

— Что?

— Помнишь, как эскадра линкоров непонятно как оказалась впереди нас?

— Еще бы! Как им удалось обогнать нас? Алисицифер шел тогда чуть ли не на своем пределе.

— А они и не обгоняли нас, — заявила девушка и её изображение сменила схематичная карта с нарисованной на ней линиями разной длины и цвета. — Они использовали транспортную сеть протоврат.

— Это же устаревшая технология…. — Эверетт почесал затылок.

— Верно. Когда появились Врата, способные доставить в любую точку галактики в весьма короткие сроки, подобные транспортные системы приказали долго жить, но видимо Юстирианцы применили их для осуществления максимально быстрого перемещения внутри звездной системы. Именно благодаря им эскадра тогда смогла оказаться впереди нас.

— Любопытно…, — кивнул Эверетт. — Но что это дает на деле? Вряд ли подобная система понадобится нам в ближайшее время. Зачем ты мне это рассказала?

— Видишь вот эти три «отростка»? — Три линии, уходящие за пределы звездной системы подсветились.

— Хочешь сказать…

— Да! Мне нужно твое разрешение, чтобы отправить туда разведку.

— Подготовь катера. Я попрошу Кирка дать людей на всякий случай. Как бы небыли совершенны твои копии, это все же не ты. Может понадобиться человеческое вмешательство, да и к тому же их нужно привлекать к общей работе, иначе чем больше они будут узнавать о внешнем мире, тем закрытее будут становиться…

— Ты уверен, что должен это сделать лично? — Спросил Кирк.

— Да. — Уверенно ответил Эверетт.

— В таком случае не прощаемся. — Он протянул парню руку и тот пожал её. Мужчина развернулся и отправился в ангары. Спустя пару минут, шаттл с ним покинул корабль.

— Юви покажет вам ваши каюты. — Эверетт обратился к десяти бойцам, которых Кирк выделил в его распоряжение на время отбытия.

— Слушаемся, Плорат… — воины поклонились, и развернувшись на месте поспешили за роботом.

— Я не Плорат…. — В сотый раз повторил парень им в спины скорее уже по привычке, нежели от необходимости. Именовать по-другому они его не желали. Видимо рикоты уже заново выстроили иерархию в их обществе, просто заменив иллирийцев на него. По праву победителя, так сказать…

— Лигейа, Алисицифер готов?

— Да, отец. Мы можем совершить прыжок по твоему приказу. — Звездолет уже полностью восстановился от полученного им урона и теперь сверкал от света звезды своим серо-стальным корпусом на фоне мрака космоса.

За время, которое Эверетт потратил на налаживание мостов между собой и рикотами, Лигейи удалось довести процент замененного кремния из наноструктур почти до девяноста процентов. От поля обломков, что висело вокруг захваченного монитора осталось лишь одно воспоминание.

Сам кремний так же не пропал зря, он ушел в работу и теперь Алисицифер стал чуть ли не в половину больше. Огромных усилий стоило доказать искину, что бездумное увеличение корабля только сыграет им во вред, а не в пользу, ведь чем махина больше, тем проще по ней попасть и, тем сложнее ею управлять. То, что, у Лигейи был пунктик касательно размеров Алисицифера, Эверетт понял почти-что сразу, поэтому считал за гордость, то что ему удалось убедить её прекратить наращивать размеры корабля, правда с одним уточнением: все новые площади уйдут на увеличение первого сектора, в котором к слову в данный момент уже во всю строились пробные три корабля тоннажем с современный линкор.

В общем, скучать Эверетту не давали.

— В таком случае приступай!

Звездная система ЛПП.

Южно-галактический фронтир свободный федераций.

— Кажется, кто-то тут отлично повеселился…, — протянул Эверетт, наблюдая на экранах за изображением разрушенной жилой станции и перерабатывающего комплекса. — Выпускай дроны, я не хочу повторения ситуации с засадой.

— Слушаюсь. — Отозвалась Лигейа и тысячи маленьких точек на радарах отделились от Алисицифера.

— Юви, — Эверетт повернулся к парящему в воздухе шару. — Тоже лети туда, обшарь все углы и закоулки, — робот послушно свистнул и остался на месте. — Всё никак не могу привыкнуть, что тебя целое множество. — Эверетт улыбнулся своей глупости, а друг поддержал его переливистым писком. Мечта Юви сбылась, теперь он мог выполнять приказы хозяина, при этом постоянно оставаясь рядом с ним. Рикоты, наблюдавшие за этой сценой, тоже улыбнулись. Вообще парень замечал, что эмоции не чужды этим великанам, его это радовало.

Спустя два часа Эверетт вступил на палубу полуразрушенной станции. Герметичности здесь и в помине не было, поэтому он был в скафандре. Двое бойцов рикотов в прототипах Лигееных доспехов следовали за ним.

Не было похоже, что здесь шел бой, так же не было и пожара. Стены были лишены следов длительного горения и следов от пуль или плазмы. Что-бы здесь не произошло, станция была уничтожена в один момент.

И кому это нужно было делать? Месть пиратов или друзья постарались? Зачем? Снова столько вопросов…

Вс: — Плорат! — Позвал один из бойцов, ушедший немного вперед.

Вс: — Что у тебя? — Отозвался Эверетт.

Вс: — Здесь какая-то надпись, возможно, вам будет интересно?

Вс: — Иду.

— И вправду интересно…. — Протянул парень, как только добрался до рикота. Они стояли в большой комнате, которая раньше была чем-то вроде большой общей столовой, совмещенной с залом для отдыха. На фронтальной стене была надпись: «Твой путь начнется там, где он когда-то оборвался».

— Возвращаемся на корабль. — Приказал он.

— Что-то случилось? — Мужчины встревожились.

— Да, теперь я знаю, где мне искать дальше.

Звездная система Синдос. Близ спутника Тартан.

Пространство империи Алаяр.

Материя вселенной вспыхнула ярким светом и в следующее мгновение взорвалась. Алисицифер вынырнул из гиперпространства и весь объятый молниями, словно новогодняя елка направился к планетоиду, выходя на его орбиту.

— В эфире полный штиль, — доложила Лигейа. — Наверняка прячутся.

— Наверняка. — Кивнул Эверетт и улыбнулся. Радость от предстоящей встречи с друзьями накрыла его с головой. Как же давно это было. Три, четыре или все пять месяцев тому назад? За это время столько всего произошло.

— Шаттл готов?

— Да, отец. Он ждет тебя во втором ангаре.