Истинный меч. Долг выбора. Книга I (СИ)

Главы с 61-й по 70-ю

Подготовка шла ускоренными темпами.

Как только Эверетт сумел осознать всю мощь, что оказалась в его руках…, мощь, о которой всего полгода назад он даже и не смел мечтать, он сразу же принял очень важное решение.

На общем собрании с командирами наемников было решено отделить от флота два фрегата и пять катеров. Под командованием Гидеона корабли должны будут направиться в Юстирианский Доминион, где либо договорятся, либо вырвут Лею, Сью и Еву силой из лап рабовладельцев. Слишком долго девушки томились в неволе. Эверетт не мог позволить себе тянуть с их вызволением больше ни секунды.

Компанию Гидеону составят Линда, наставница, которая к удивлению Эверетта до сих пор никак не показала свое старшинство и влияние на мальчика, и Сандра. Девушка уже отошла от всего случившегося с ней и страстно, почти с маниакальной целеустремленностью желала мстить всем попавшемся на её пути пиратам и работорговцам. Её можно было понять, но все же подобное желание следовало держать под контролем со стороны.

Отдав последние указания и убедившись, что все заключенные им соглашения в силе и продвигаются, Эверетт отбыл вместе с Мией обратно в систему ЛПП, как её уже называли все, кому не лень, и занялся восстановлением оборонительных средств.

Прошлая конфигурация защитных систем показала свою полную несостоятельность, поэтому Эверетт сразу же отказался от мелких оборонительных платформ и управляемых дронов.

Отныне звездную систему будут патрулировать минимум два корабля классом не ниже корвета. Так же на самой станции был установлен стапельный ангар, где разместилось по одному звену штурмовиков и истребителей под управлением копии Лигейи. А в плотных участках астероидных поясов появились весьма неприятные сюрпризы для любого, кто польстится на мирных рудокопов.

Прогоняя раз за разом симуляции боев в системе, Эверетт пришел к решению, что фрегат в паре с корветом, самое оптимальное на данный момент решение.

Больших сил вторжения им не отбить, но в купе с москитным флотом и ловушками, они смогут оказать достойное сопротивление случайным пиратам, зашедшим на огонек.

Финальной точкой всех подготовительных работ было одновременное появление в системе двух полностью восстановленных и частично модернизированных крейсеров, отбитых у пиратов, вместе с заказанными кораблями у Федерации.

Весь флот Эверетта впервые собрался вместе. Не хватало лишь мощного линкора. Но ждать месяц, пока закончат его строительство, Эверетт позволить себе не мог. Придется действовать без козыря в рукаве.

Двадцать два корабля встали на приколе недалеко от жилого модуля перерабатывающей станции.

Вс: — Не прощаемся. — Гидеон напоследок отсалютовал и экран с его изображением погас. Два фрегата вместе с пятью катерами отделились от флота и отправились в Юстирианский Доминион.

— Капитаны кораблей рапортуют о готовности. — Доложила появившееся в воздухе Лигейа.

— Отличная новость, — кивнул Эверетт стоя у информационных панелей. — Прикажи начать прыжок.

— Да, отец.

Одиннадцать кораблей повернулись в сторону своей цели и из их днищ плавно вышли пробойники пространства.

Прошло не больше минуты и вот три крейсера, один фрегат и корвет на пару с пятью катерами и эскадренной маткой совершили прыжок.

— Расчетное время прибытия к Вратам системы Канигра — пять дней. — Доложила искин. Эверетт кивнул и прошел к галактической карте, выделив район, где им предстояло работать.

По словам Старого Пройдохи, транспортный конвой должен был остановиться на западном форпосте алаярцев всего в тридцати световых годах от пограничных буев Доминиона.

Действовать придётся быстро. Несмотря на то, что сами имперцы поспешат на выручку, на гиперпространственный призыв о помощи могут отреагировать и их хорошие союзники — юстирианцы.

«Что им вообще понадобилось в том форпосте?» — Эверетт задумчиво почесал затылок и вывел на проекцию данные, полученные от старика.

Ничего… Никакой точной информации по этому поводу не было. Не раз на общем собрании поднимался вопрос о доверии к полученной информации, но тем не менее значимых аргументов против никто привести так и не смог, даже самый ярый противник Пройдохи — Гидеон. Все прошлые наводки старика были верны. Не было явных причин не верить и в этот раз. Но все же Эверетт мысленно поддерживал Гидеона… Что-то здесь было не так. Откуда у яркого криминального авторитета могут быть завязки на таком уровне? Ведь речь идет о секретах целой империи. «Все слишком сложно…» — парень тяжело вздохнул.

Эверетт шел по западному коридору инженерных палуб и старательно пытался оттереть тряпицей испачканные в технических жидкостях ладони. Последние два дня он не находил себе места. Каким бы внешне спокойным и уверенным он не пытался казаться для окружающих его товарищей и наемников, внутри у него бушевала буря. Слишком опасной была эта затея. Сотни всеразличных факторов могли сыграть против. Все могло закончиться плохо. Да и в конце концов ему просто-напросто было страшно, а работа с корабельными механизмами помогала отвлечься.

Люминосферы висевшие под потолком, внезапно несколько раз мигнули, и Эверетт остановился, удивленно уставившись на них.

— Что за черт? — он потянулся к карману за наушником интеркома, который снял, что бы тот не мешал работе. Корабль резко дрогнул и задрожал, издавая мучительный стон гнущихся стальных переборок. — Какого… — Эверетт уперся рукой в стену, стараясь устоять на ногах. — Лигейа, что происходит? — он сумел вставить интерком в ухо, но в ответ раздался лишь шум помех. — Мия? Майк? Ответьте! — корабль вновь задрожал и Эверетта швырнуло со всей силой в стену. Громкий металлический скрежет заглушил грязные ругательства, что сорвались с языка парня и он с паникой в глазах посмотрел в конец коридора. Огромная трещина шла по внутренним стенам палубы, оставляя после себя разорванные теплотрассы, топливопроводы и кабеля. С пронзительным свистом из надломленной трубы вырвался хладагент и коридор тут же начал заволакиваться густым сизым туманом.

— Нет-нет-нет… — отчаянно тараторил Эверетт, лежа на полу. Он даже не пытался подняться. Перед глазами стояла картина из его детских воспоминаний, как почти тоже самое произошло с отцом на флагмане. Как палубы разошлись и впустили в отсек всепоглощающее пламя. Призраки прошлого нагнали Эверетта и обездвижили, гася все эмоции первобытным страхом.

Еще один сильный рывок корабля и оцепеневшее в страхе тело подкинуло над стальным полом. Конец коридора осветился во вспышке, но под звуки аварийных сирен межпалубный шлюз быстро захлопнулся, не позволяя пламени пробраться дальше.

Яркий свет от взрыва, что иглами вонзился в глаза Эверетта, снял наваждение и парень встряхнул головой — нужно было что-то делать.

— Мия?! — он предпринял еще одну попытку связаться хоть с кем-то, как вдруг корабль встряхнуло снова! Не способный за что-либо удержаться, Эверетт словно тряпичная кукла врезался в противоположную стену, сильно ударившись затылком. Ощущение мокрого появилось на шее, но ситуация не дала ему отреагировать должным образом. Свист вырывающихся газов, бивших из порванной трубы начал усиливаться и синий туман, который заполнил собой уже с десяток метров, резко потянулся обратно. Словно кто-то включил мощный пылесос по другую его сторону.

— Пробоина! — с ужасом догадался Эверетт и вскочив на ноги, побежал. — Разгерметизация на инженерных палубах! — кричал он в интерком, но все без толку. Его никто не слышал.

Он не успел сделать и пары шагов, как дверная створка, к которой он пытался добежать, неожиданно вспучилась и взорвалась мириадами осколков — соседний отсек тоже пострадал. Спасая голову от попадания шрапнели, он успел лишь прикрыться стальной рукой, после чего его вновь оторвало от пола силой взрыва и бросило вглубь коридора, где туман уже почти втянулся в метровую трещину между бронеплитами крейсера.

— Пробоина на палубах два, пять, шесть, семь, одиннадцать, — раздался над головой голос Лигейи. — Неконтролируемый выход из подпространства. Целостность корпуса сорок семь процентов и падает. Внимание! — Что искин хотела сказать еще, Эверетт так и не услышал. Громкий хлопок, словно выстрел пробки из-под шампанского раздался за его спиной и он закричав, схватился пальцами за решетчатый пол. Набирая и набирая скорость, весь воздух принялся вырываться в резко увеличившееся отверстие в корабле. Огонь из соседнего отсека, влекомый воздушной массой понесся на Эверетта и тот вжался головой в пол, стараясь пересилить себя и перестать кричать, чтобы не сжечь легкие.

— Ааааа! — одна рука ослабела, а поток воздуха, вырывавшийся из разорванной створки всё никак не прекращался. Он повис на стальной руке и так и болтался, словно осиновый лист. Решетка внезапно дрогнула и Эверетт чуть было не разжал пальцы. Одно из креплений лопнуло не выдержало веса. Нужно было срочно что-то делать — долго так держаться не получится.

Словно насмехаясь и подтверждая самые страшные опасения парня, судьба выкинула очередной фортель.

Со слабым, едва слышным за воем воздуха скрипом лопнуло второе крепление, и Эверетт вместе с решеткой, зажатой в пальцах, полетел к уже достаточно сильно расширившейся пробоине. Он отчаянно трепыхался в воздухе, пытаясь дотянуть хоть до чего-то, но все тщетно.

— Нееет! — Эверетта выбросило в открытый космос, но зацепившись решеткой об отверстие он так и застрял там на границе двух миров — воздушного и безвоздушного. Могильный холод коснулся его ног и парня скрутило в судороге.

Глаза нестерпимо закололо. Он попытался закричать, но лишь поперхнулся. Легкие горели огнем. Он покраснел от распираемого его давления и заскреб пальцами по обшивке корабля, пытаясь за что-то уцепиться и преодолев поток воздуха пробраться обратно внутрь.

Время тянулось словно в замедленной сьемке. Движения Эверетта становились все медленнее и неувереннее. В глазах начало темнеть. Внезапная вспышка света привела его в чувство — корабль вырвался в реальное пространство. Поток воздуха наконец ослабел и Эверетт, собрав силы предпринял очередную попытку втянуть тело в пробоину. Зачем? Он не знал. Спасения там не было. Видимо им двигали лишь животные инстинкты.

Всё. Он в бессилии разжал пальцы живой руки с кровавыми ссадинами на них. Выхода нет. Почти замершие веки не сумели даже полностью прикрыть глаза.

Но внезапно в груди еле живого человека зародилось тепло. Оно словно небесная манна распространялась по всему телу, давая бой мертвецкому холоду, что сковывал его. А из стальной руки начал выделяться густой зеленый гель. Пытаясь спасти Эверетту жизнь, он принялся обволакивать его целиком. Внезапно стал очевидным тот факт, что наставники рассказали не о всех возможностях «Живой стали». Но разве это что-то меняло?

Видимо да.

Как только гель сомкнулся у Эверетта на макушке, покрыв таким образом все его тело, парень вдруг выгнулся от внезапного электрического разряда, прошедшего по всем конечностям. Вживленный в тело искин инициировал реанимационные процедуры. Жизнь медленно, но уверенно принялась возвращаться в почти замерзшего мальчика.

«Угроза жизни носителя устранена. Проведен реанимационный комплекс протокола четыре точка два» — в голове зазвучал грубый мужской голос. «Последствия длительного пребывания в безвоздушном пространстве устранены. Приблизительный срок действия витгеля равен пяти минутам. Ситуационная рекомендация: срочно покинуть зону безвоздушного пространства и пройти полное медицинское обследование. Возможны необратимые повреждения внутренних органов и слизистых оболочек организма»

— …! — Эверетт попытался вздохнуть, но лишь подавился гелем и судорожно закашлял пустыми, лишенными воздуха легкими. Паника вновь накатила на него с удвоенной силой, и он задергался, рискуя оторвать стальную руку от застрявшей в пробоине решетки.

«Ситуационная рекомендация: вам стоит привести ритм сердечной мышцы в норму и прекратить совершать энергозатратные движения в целях экономии кислорода» — вновь раздалось в голове.

Собрав волю в кулак, Эверетт замер и с силой зажмурил глаза. Провисев так в невесомости несколько секунд, он расслабился и наконец-то сумел взять себя в руки. Сердце тоже успокоилось, получив видимо, напрямую из геля так необходимый ему кислород.

«Кто ты?» — Эверетт мысленно задал единственный крутившийся в голове вопрос.

«Искин модели „NCS“» — ответил голос.

«Почему я не слышал тебя раньше?»

«Были заданы строгие алгоритмы поведения».

«Что же изменилось?»

«Была совершена клиническая констатация смерти носителя» — абсолютно безразличным голосом ответил искин.

«И что теперь?»

«Блок данных с маркерным индикатором „Посмертие“ вскрыт и готов к использованию».

«Что в нем?» — Эверетт словно поглупел, напрочь позабыв, где он и в какой ситуации находится. Казалось, все что сейчас было важно, это узнать секреты голоса, появившегося в его голове.

«Ситуационные рекомендации, алгоритмы поведения, методы более объёмного воздействия на физический мир, информация».

«И для этого нужно было умереть?» — Эверетт позволил себе вымученную ухмылку.

«Да. Ситуационная рекомендация: вам стоит поспешить найти помещение, заполненное пригодной для дыхания смесью газов, а именно: азотом и кислородом. Максимальный ресурс поддержания жизненных показателей витгелем — пять минут. Тридцать секунд из них уже были потрачены нерационально — вам стоит поспешить».

«И вправду стоит» — Эверетт подтянулся к решетке, но неожиданная зарница света позади него привлекала внимание и он обернулся. В огромной вспышке огня и плазмы взорвалась вся кормовая часть крейсера вместе с двигательным отсеком. Эверетт зажмурился и прикрыл глаза руками.

«Вот черт!» — он смотрел сквозь муть геля, как несколько больших колец плазменных завихрений, словно солнечные протуберанцы — результат взрыва работающих двигателей, выплеснулись в разные стороны. Несколько из них вонзились в корпус и вошли вглубь, словно горячий нож в масло. А один, сжигая и срывая целые слои брони устремился к болтающемуся в космосе Эверетту.

«Твою же м-мать!» — он попытался залететь внутрь звездолета, но не тут-то было. Решетка глубоко увязла в пробоине и застряла там намертво. Нужна была точка опоры, чтобы хоть как-то её сдвинуть.

Яркий свет фонарика прошелся по лицу Эверетта, и он увидел по ту сторону преграды одетого в скафандр человека. Не размениваясь на обреченные попытки как-то вербально переговорить с парнем, незнакомец сразу же навалился на решетку руками и ногами и принялся её выламывать. Закончив, он отбросил её в сторону и схватив Эверетта за шкирку, втащил внутрь корабля. Как раз в тот момент, когда кольцо протуберанца подошло к пробоине.

На мгновение дикий перепад температуры и парень почувствовал, как гель щекочет его кожу. Зеленая субстанция испарялась от жара.

«Время действия витгеля уменьшено на сорок секунд» — тут же доложил искин в голове.

Свернувшегося в позу эмбриона Эверетта постучали по плечу, и он поднял голову. Прикрывший от настигнувшей их стихии незнакомец в скафандре отлетел в сторону и знаками спросил о самочувствии. Парень быстро показал в ответ, что все плохо. Незнакомец кивнул и взяв Эверетта под руки полетел с ним в сторону мостика, как раз туда, где взрыв вышиб створку. Из небольших сопел на спине скафандра вырывались тонкие струйки сжатого газа, давая возможность маневрировать в пространстве.

Эверетт оглянулся назад, туда, где его встреча с костлявой была самой близкой, чуть не закончившейся неудачей для него и по привычке попытался сглотнуть, позабыв, что кислорода в легких все еще нет.

На месте большой, двухметровой пробоины в корпусе была пустота. Плазменные завихрения снесли обшивку со всей палубы, оставив после себя лишь искрящиеся провода и раскаленный до бела метал, который еще очень долго не остынет. Хоть в космическом вакууме и было холодно, но теплопроводимость там была крайне низкой. Корабль сильно потрепало.

Незнакомец в скафандре торопился, но все же как только они влетели в первый попавшийся функционирующий шлюз, Эверетт уже был на грани впадения в комму от кислородного голодания.

Разрушения были всеобъемлющими. Непонятно как это случилось, но крейсер был разломан почти-что пополам. Им пришлось перебираться через целый каньон гнутого и порванного металла, прежде чем они сумели достичь герметичных помещений.

Сердце сжалось от волнения и забилось быстрее при мысли, что Мия могла быть в этот момент на жилой палубе, от которой и остался лишь пшик. Потребление кислорода резко возросло.

По ушам ударил писк нагнетания атмосферы, и он рухнул на пол, забыв, что должна была активироваться искусственная гравитация. Гель, который уже превратился в тонкую пленку, просто стек с него, словно обычная вода. Эверетт судорожно вздохнул, пытаясь заставить легкие вспомнить как дышать и разразился сильным кашлем, каждый раз скручиваясь от сильного приступа боли в груди.

— Сейчас станет легче. — Незнакомец заговорил мужским голосом и что-то уколол парню в плечо. Приятная истома почти моментально разошлась по всему телу.

— С…, спа… спасибо! — Наконец выдавил из себя Эверетт. Горло ужасно драло.

— Сочтемся, — незнакомец подал ему руку. — Пойдем, тебе нужно в мед-капсулу.

— Постой, кто ты…? — Эверетт кое-как поднялся и оперся о спасителя. — Твой голос кажется мне знакомым. — Он немного отшатнулся назад и зажмурился, пытаясь сделать картинку четче — зрение все еще было мутным.

— Меня зовут Эрнот и да, мы с тобой уже встречались как-то раз… — пробормотал мужчина и повел парня к выходу, перекинув его руку себе на шею.

— Ай, ч-черт! — Эверетт споткнулся и не упал лишь благодарю поддержке Эрнота.

— Ты как? — мужчина подхватил парня поудобнее и помог ему встать на ноги.

— Плохо… — Не стал скрывать Эверетт и убрав руку со скафандра, увидел на нем оставшийся кровавый след.

— Ты ранен?

— Я… я не знаю. Ничего не чувствую, — помотал головой парень. — Только свербит внизу живота. — Он отстегнул липучки на комбинезоне и попросил: — Подсвети. — Свет фонарика прошелся по измазанной в крови коже и что-то блеснуло.

— Плохо… Не трогай! — остерег Эрнот собравшегося уже достать из себя железный осколок Эверетта.

— Почему? — мутные глаза удивленно посмотрели на мужчину.

— Может начаться внутреннее кровотечение, если уже не началось. Боли не чувствуешь и то хорошо. Нужно быстрее доставить тебя в медотсек. Пойдем, время дорого.

— Почему не работает интерком? — задал Эверетт давно мучающий его вопрос, как только они возобновили движение.

— Хотелось бы самому узнать. С нами что-то случилось. Что-то ужасное… Никогда даже не слышал о таком.

— Корабли иногда пропадают в гиперпространстве… — отрешенно пробормотал парень, как вдруг очередной толчок вырвал у них из-под ног палубу и с силой швырнул вперед. Сверху раздался стонущий скрежет.

— Беги! — Закричал Эрнот поднимаясь на ноги и потянув Эверетта за собой всего за мгновение до того, как огромная межуровневая балка, сорвавшись со своих креплений, рухнула вниз.

— Ммм… — от удара об пол из легких выбило весь воздух. — Ч-черт… — Эверетт натужно закашлял.

— М-мать! — рядом выругался Эрнот. — Ты как? — он повернулся к парню.

— Жить буду, что там? — Эверетт перевернулся на спину и тяжело вздохнул.

— Балка обрушилась в самом неудобном месте, — Эрнот кряхтя поднялся на ноги. — Шлюз к медотсеку перекрыт, — он подал руку парню. — Вставай.

— Не хочу. — Мотнул головой тот.

— Да кто тебя спрашивает… — фыркнул мужчина и с силой потянул его к себе, Эверетт застонал. — Я не знаю, есть ли другой путь, ты сам видел, что осталось позади нас. Придётся пойти на крайние меры. — Эрнот засунул руку в открывшийся герметичный клапан на скафандре и достал небольшой инъектор.

— Вряд ли обезболивающее мне поможет, я и так почти не чувствую тела…. — Усомнился парень.

— Это не обезболивающее, — помотал головой мужчин. — Это боевой стимулятор.

— Откуда он у тебя?!

— Долго рассказывать, дай руку.

— Лучше сдохнуть, чем колоть эту гадость в себя!

— Ты не далек от своего желания, не тяни, я чувствую, как у нас кончается время! — Будто в подтверждение его слов, палуба тихо завибрировала — где-то произошел очередной взрыв.

— Нет, я… — Эверетт проглотил последние слова, дернувшись всем телом от сильного удара в челюсть. Пока он пытался прийти в себя, Эрнот навалился всем телом на вновь упавшего парнишку и сделал инъекцию прямо через комбинезон.

— Ненавижу! — Зашипел парень, пытаясь вырваться из-под сильной хватки.

— Да пожалуйста! — мужчина откинул использованный инъектор в сторону и поднялся на ноги. — Лучше так, чем если ты сдохнешь.

— Убью! — брюзжал слюной Эверетт, как вдруг резко замер — наркотик достиг гипоталамуса. Он закатил глаза и прикрыл веки. Тело обмякло, полностью расслабившись. Клетки организма принялись регенерировать с десятикратно умноженной скоростью под действием боевого стимулятора. Извлекая из жировой ткани нужные им минералы и элементы, они спешно пытались восстановить работоспособность тела-носителя.

— Не время кайф ловить! Нам нужно спешить!

— Всем срочно покинуть корабль! — динамики ожили голосом Лигейи. Эрнот, который помогал одевать Эверетту тактический доспех в арсенале, посмотрел на потолок и довольно кивнул.

— Хоть что-то заработало…. — Пробормотал он, быстро защёлкивая оставшиеся крепления.

— Целостность корпуса — семь процентов! — Тем временем продолжила Лигейа. — Нарушена реакция в аннигиляционном реактор номер один. Время выхода реакции из-под контроля — неизвестно. Всем срочно покинуть корабль! Шахты спасательных капсул с двадцатой по семидесятую — уничтожены. Ангары два, три, пять — уничтожены. Всем срочно покинуть корабль! — Связь резко прервалась во вспышке помех.

— Времени в обрез… Ты как? — он стукнул парня по шлему.

— В норме! — быстро выговорил он. Его сознание сейчас работало на придельной скорости. — Доспех принял на себя роль шунта для поврежденных областей организма.

— Отлично, — кивнул мужчина. — Я одеться не успею, пойдем, нам нужно быстрее добраться в носовую часть крейсера.

— Нет, — мотнул головой Эверетт. — Ты иди, а у меня еще есть дела.

— Не глупи, парень!

— Это приказ, наемник! — пришедший в себя Эверетт не собирался больше терпеть над собой подобного отношения. Он уже давно не ребенок.

— Я пойду с тобой…. — Попытался настоять Эрнот, но парень лишь помотал головой за прозрачным забралом шлема и оттолкнув от себя мужчину, побежал к выходу из арсенала, в сторону уничтоженной кормы корабля.

«Отец?!» — вспыхнула надпись над голопанелью. Мостик был почти что уничтожен, а вся атмосфера из него давным-давно вырвалась в космос. Лигею спасло только тяжелое бронирование её процессорных мощностей. Эверетт когда-то настоял на этом и сейчас был рад, что тогда удалось всех уговорить в такой необходимости. Кроме Эверетта искусственному интеллекту больше никто не доверял.

Парень не ответил, да и как это сделать в безвоздушном пространстве? Связь же по всему кораблю была нарушена.

Пробравшись кое как через завалы обломков к управляющей консоли искина, Эверетт ввел нужную команду и массивные дверцы из криостали отворились. Жар от работы наноструктур стоял такой, что доспех даже вывел предупреждающее сообщение. Отмахнувшись от него, Эверетт залез внутрь и введя еще один код, известный только ему, отключил Лигею от операционной системы гибнущего корабля.

Из небольшого разъёма выехал черный плоский чип размером с четверть мужской ладони. Эверетт аккуратно взял его пальцами в стальной перчатке и вставил в открывшийся интерфейс доспеха. На забрале шлема появился статус загрузки.

— Отец? — раздался голос внутри доспеха.

— Рад слышать тебя, — улыбнулся парень и полез наружу. — Каково состояние сознания?

— Стопроцентная аутентификация, — ответила искин. Эверетт облегченно кивнул. Все было в порядке, сознание Лигейи не повреждено. — Я фиксирую массовые повреждения внутренних органов, отец. — Тем временем продолжила искин.

— Не до этого сейчас, — отмахнулся Эверетт. — Скажи мне, ты знаешь где Мия и Майк?

— Они покинули корабль четыре минуты назад, — Ответила Лигейа. — Вместе с ними ангары покинули все выжившие члены экипажа в количестве семи человек. Они забрали с собой один катер и три десантных бота. Нынешний статус неизвестен. Я вне сети крейсера.

— Понял тебя, — кивнул Эверетт. От сердца отлегло. — Ты должна знать, что с кораблем, проложи мне маршрут до ближайших спасательных капсул в обход всех завалов и обрывов.

— Выполняю… Готово, — На забрале появились указатели пути. — Однако рекомендую двигаться в сторону первого ангара.

— Почему?

— Там находится трехместный корабль для внутрисистемных полетов. Предполагаю, что он будет удобнее для предстоящих событий.

— Каких еще событий? — Эверетт выбежал с мостика и сорвался в направлении первого ангара.

— Судя по тому, что привело к взрыву гиперпространственного стержня, в системе присутствует излучатель неизвестной нам природы. Так же в данный момент гравитационный колодец звездной системы наполнен на тридцать четыре процента стационарными объектами.

— А если понятнее? — Эверетт на бегу передал дополнительный импульс в ноги и не останавливаясь сорвался в бездну, перепрыгивая вырванную взрывом целую секцию корабля.

— Поле обломков, — просто ответила Лигейа. — Я успела зафиксировать массовые скопления очагов загрязнения нейтронами от когда-то работающих ильм-реакторов. Другие словами, мы в системе, заполненной разбившимися кораблями.

— Ай, черт! — Эверетт заслушавшись, не рассчитал своей скорости и из-за ослабленной искусственной гравитации врезался со всего маху на повороте в стальную стену, оставив там большую вмятину. — Не сейчас! Потом!

— Да, отец.

— Стоп! — он резко встал. — Где Юви?!

— С ним все в порядке. Он отбыл вместе с Мией на катере. — Успокоила человека искин.

— Отлично…

— Осмелюсь напомнить, — перебила его Лигейа. — Что чем больше ты тратишь времени на остановки и бессмысленные разговоры, тем больше шанс, что вышедшая из-под контроля аннигиляционная реакция в реакторе номер один достигнет своего пика и коллапсирует.

— Понял, молчу. — Эверетт побежал с удвоенной скоростью.

С трудом протиснувшись в тесный кокпит внутрисистемного шаттла, Эверетт опустился в скрипнувшее под его весом кресло пилота.

Автоматика корабля уловила, что на борт взошел человек и из-под приборной панели выехали манипуляторы управления.

— Черт… — Эверетт максимально потеснился, пропуская на свои места органы управления. Будучи в тактическом доспехе, он занимал кучу места.

Щелкнув тумблерами и введя авторизационный ключ, он запустил двигатели и плавно поднял шаттл.

Створки первого ангара разошлись и воздух, что до сих пор был здесь, с воем понесся в открытый космос.

— Упс! — Эверетт дернул штурвал в сторону, спасаясь от сорвавшегося магнитного крюка автоматизированного стапеля, и с трудом выровнял корабль в сильном потоке ветра.

— Будь осторожнее. — Не пропустила возможности вставить свои пять копеек Лигейа.

— Разберусь…. — Буркнул Эверетт и подняв рычажок тяги до упора, направил шаттл в дыру.

— Твою м-мать! — не сдержался он, после того как с трудом разминулся с огромным куском искореженного металла. — Что за черт?!

— Я же предупреждала, что система плотно заполнена стационарными объектами искусственного происхождения.

— Да, но ты не предупреждала, что мы находимся прямо внутри этого поля обломков! — закричал Эверетт, пытаясь дотянуться до рычажка тяги утопленного по самый свой максимум. Из-за тесноты кокпита это было не так-то просто сделать.

— Подобный вывод является логичным допущением, которое я не сочла нужным озвучивать…

— Да заткнись же ты! — одной рукой держа штурвал и уворачиваясь от очередного куска какого-то корабля, второй рукой он выломал часть консоли, от чего кабина ту же заполнилась дымом от искрящих проводов и наконец-таки дотянулся до рычага тяги. — Фууух… — он попытался вытереть мокрый лоб, но лишь наткнулся на закрытое забрало. Двигатель за его спиной постепенно затихал, сбрасывая обороты.

— Подключи меня к системам корабля. — Внезапно серьезным голосом потребовала Лигейа.

— Обойдешься… — Эверетт все еще был зол на неё.

— Срочно подключи меня к системам корабля! — Неожиданно повысила голос искин. — Вычислительных мощностей доспеха недостаточно для того чтобы сделать полноценный анализ ситуации. — Впечатлённый интонациями Лигейи, Эверетт выполнил требуемое без лишних слов. Он молча вынул чип с сознанием искина и с третьей попытки вставил его в интерфейс шаттла. Несколько секунд загрузки и на консоли всплыло сообщение: «Система управления деактивирована».

— Что за… — не успел было удивиться Эверетт, как мощная сила втолкнула его в кресло. Сорвав все предохранители, Лигейа заставила двигатель корабля работать на своем мысленном и не мысленном максимуме. Инерционные гасители не справлялись с такой нагрузкой, от чего парень испытывал сейчас на себе честные двенадцать джи. — Что ты делаешь?! — сквозь красную пелену в глазах Эверетт увидел, как быстро один обломок на их пути сменяется другим. Проходя каждый раз в миллиметрах от них, Лигейи удавалось не врезаться. Он с ужасом закрыл глаза, не в силах больше смотреть на такой экстремальный пилотаж.

Кажется, прошла целая вечность, прежде чем кокпит осветила всеобъемлющая вспышка света и взрывная волна от детонировавшего аннигиляционного реактора крейсера нагнала корабль.

Векторы воздействующих сил в какой-то момент уравнялись, и мощная нагрузка от быстрого ускорения сошла на нет. Эверетт бросил взгляд на консоль.

— Щиты, у нас есть щиты?! — выкрикнул он.

— Присутствует штатная противоастероидная защита, но её едва ли хватит… Держись, отец! — Закричала Лигейа и бросила корабль резко вниз относительно горизонта, прямо на огромную тушу почерневшего от времени металла.

Последние, что запомнил Эверетт, прежде чем потерять сознание от нахлынувшей вновь нагрузки, это как в кокпите начался пожар и все предупреждающие системы разом всполошились, нервно вопя о настигающей смертельной опасности.

«Ситуационная рекомендация: срочно покинуть место возгорания технических жидкостей. Причина: износ сочленительных заглушек доспеха. Слишком высокое внешнее термальное воздействие» — Эверетт вздрогнул от голоса в голове и наконец пришел в себя.

— Это снова ты… Давно тебе не было слышно… — прошептал он пересохшими губами и открыл глаза. Сил пугаться или удивляться больше не оставалось. Парень молча смотрел, как голубые языки пламени бесшумно ласкают немного закоптившееся забрало шлема.

В доспехе было невыносимо жарко. Он потянулся к трубочке для питья, но там не оказалось не единой капли жидкости. Эверетт вызвал статус доспеха.

— Вот куда делась вся вода… — Он прочел горевшую красным надпись: «Емкости хладагента пусты».

«Ситуационная рекомендация: срочно покинуть место возгорания технических жидкостей» — раздалось в голове, и парень вновь вздрогнул от неожиданности.

— Лигейа! — Закричал он, поднимаясь на ноги и активируя внешние динамики. В ответ тишина. Он осмотрелся. Вокруг темнота. Ни звезд, ни света от местной звезды, лишь сплошная темнота, совсем немного освещаемая языками синего пламени, от горевших сопел двигателя.

— Лигейа! — Снова закричал он без какой-либо особой надежды.

Вокруг лишь груды искореженного метала и огонь. Непонятно, где он вообще оказался. Вроде как последние, что он помнил, это черную громаду, что появилась прямо перед ними. Это был такой большой корабль, или все же астероид?

— Лигейа! — Не желал сдаваться он, пробираясь к пятачку чистого пространства. Под ногами немного пружинило, и он удивленно посмотрел вниз. Нет, ничего необычного, на вид обычный металл, или нет? Поморщившись от стрельнувшей в позвоночнике боли, он присел на корточки и повернулся лицом к огню, чтобы получше рассмотреть.

Эверетт придавил пальцем в стальной перчатке по полу и тот действительно едва заметно прогнулся под ним. Жилы, что пронизывали всю поверхность настила и сначала казались лишь декоративным украшением, едва заметно засветились желтым цветом в точке давления.

— Любопытно…, — пробормотал Эверетт, поднимаясь. Он сделал несколько шагов, внимательно смотря себе под ноги. Да, при надавливании, слабое свечение повторялось. — Очень любопытно, не встречал ничего подобного раньше. — Парень снова осмотрелся вокруг. — Лиг…! — начал было он, но прервался, наконец поняв, что не слышит ни шума эха от своего голоса, ни рева горящего совсем рядом пламени. В помещении, где бы он не оказался не было атмосферы. Нет смысла кричать… Обречено посмотрев по сторонам в последний раз, он медленно двинулся в сторону большой рванной дыры в стене. Была надежда что там он найдет остатки кокпита, или хотя бы фюзеляжа.

— Вот это да… — Эверетт стоял под огромной дырой в потолке и смотрел как далеко-далеко, казалось в целом километре от него, едва заметно поблескивала небольшая россыпь звезд. — Это как же так…? — он активировал мощные фонари встроенные в доспех и выгнулся, пытаясь хоть немного осветить проделанный шаттлом километровый туннель. — Он что, из бумаги сделан, что ли? — Эверетт с силой ударил по выпирающей балке, покрытой все теми же неизвестными жилами, и чуть было не упал. Нога почти-что не встретила никакого сопротивления, разметав осколки металла во все стороны. Металла ли? Парень подобрал кусочек и сжал ладонь. Сквозь пальцы ссыпалась мелкая труха. — Просто взрыв мозга… — Он развернулся и с грустью посмотрел на вырванную с мясом часть кокпита. Для него этот кусок искореженного железа больше не представлял ценности, но где-то там в груди теплилась надежда, что чип с сознанием его искусственной дочери уцелел. Вот уже пятнадцать минут он бродил вокруг разбившегося шаттла, не решаясь заглянуть внутрь.

— Ааа, к черту! — Отговорки для самого себя закончились, и он приблизился к обломкам.

Свисающие с потолка порванные толстые кабеля дымились и искрились — видимо аварийные энергоячейки все еще были целы. Эверетт прошел к остаткам консоли и с затаившимся в надежде сердцем аккуратно вынул чип из интерфейса и вставил в свою броню. Потянулись бесконечные мгновение ожидания.

— А ты не спешил, — раздалось внутри доспеха, и парень радостно рассмеялся. — Не вижу повода для веселья, — недовольно заявила Лигейа.

Со временем в ней все больше и больше просматривались человеческие нотки характера, от чего общение становилось только интереснее. И вот сейчас Эверетт отчетливо представил себе недовольно ворчащую женушку, встретившую задержавшегося в баре или еще где муженька. Представив такую картину, он рассмеялся еще громче и потеряв равновесие грохнулся на пятую точку.

Искин терпеливо ждала, пока этот всплеск человеческих эмоций наконец иссякнет.

— Нет ни связи, ни сигналов, ничего, — Алсор устало помотал головой. — Я не знаю, где его искать… — он посмотрел на осунувшуюся от переживаний Мию. — Аннигиляционный взрыв оборвал все возможные ниточки. — Девушка понимающе кивнула.

— А что с крейсером, от него хоть что-то осталось? — спросила она.

— Еще до взрыва он был грудой обломков, сейчас же он превратился в несколько груд поменьше… — В кают-компанию катера вошел Эрнот. — Кулаки Мии неосознанно сжались от гнева. Это не промелькнуло от его внимания.

— Злишься на меня, да? Я тебя понимаю, — кивнул он. — Сам жалею, что отпустил его, но ты же знаешь своего парня… Космос будет ему могилой. Не плохой конец для человека.

— Отец! — вскинулся Алсор. — Замолчи! — И указал на наливающиеся слезами глаза девушки.

— Ох, я не нарочно… — Начал было объяснятся тот, но Мия всё-таки расплакавшись, выбежал в узкий коридор.

— Ты вообще зачем пришел? — спросил Алсор спустя мгновение неловкой тишины. — Нужно чего?

— Да нет, хотел сказать, что тот второй, пришел в себя. — Алсор кивнул и поднялся с дивана.

— Ты уверена? — с сомнением спросил Эверетт взвешивая в руках извлечённую из шаттла уцелевшую энергоячейку, похожую по форме на прямоугольник с единственным графическим индикатором заряда на внутренней стороне. — А если бабахнет?

— Я не вижу другого варианта. Вырабатываемый встроенным реактором энергетический ресурс доспеха слишком мал для одновременной подпитки меня и гравитационного ранца. Взяв с собой три дополнительных энергоячейки нам хватит запаса для достижения наружной поверхности неизвестного объекта, в котором мы сейчас находимся.

— Ты хотела сказать, объекта, в который ты нас зашвырнула? — Подколол искина Эверетт.

— В сложившихся обстоятельствах я не видела другого выхода. Взрывная волна образовала слишком высокий вал, чтобы скрыться от неё посредством… — Лигейа в очередной раз клюнула на удочку. Парень рассмеялся и искин умолкла. — Ты нарочно задаешь один и тот же вопрос. — Догадалась наконец она.

— В точку! — Эверетт попытался щелкнуть пальцами, но у него этого конечно не получилось. Вырвав с потолочных панелей провода, он принялся вязать нечто вроде корзины для батарей.

— Почему ты так поступил? — не успокоилась искин.

— Это называется юмор. Люди иногда любят его использовать по отношению к друг-другу. — Ответил парень.

— Я кажется поняла. Люди так же используют его для поддержания психологического равновесия в сложных ситуациях. Так?

— Что-то вроде. — Эверетт кивнул, не отрываясь от работы.

— Значит, если взять это утверждение за основу, можно сделать вывод, что человек по своей природе является слабым существом, требующим сторонней подпитки для совершения того, что и так необходимо для его существования… Получается, что низшие млекопитающие, лишенные подобных слабостей на голову превосходят человека — высшего млекопитающего.

— Ага, — покивал головой Эверетт. — Хотя… подожди! — он резко прервался. — Ты что, меня сейчас недоразвитым назвала?

— Держись! — парень проверил, что вязаная из кабелей корзина не цепляет грави-ранец и немного согнул ноги, приготовившись к активации тяги.

— Подобное предупреждение не уместно по отношению ко мне. Выражаясь понятным для тебя языком, мне не за что держаться, ведь я не обладаю физическим телом. — Сказала Лигейа и замолчала.

— Ох…, — помотал головой Эверетт. — Научил на свою голову… Ладно! Три-два-один, пуск! — Он мысленно активировал ранец и устремился почти вертикально вверх.

— Слишком быстро, слишком быстро! — Следя одним глазом за полетом, вторым он пытался высмотреть на забрале показатели ранца. — Пятьдесят пять километров в час! Нужно уменьшить скорость! — Острые обломки межпалубных перекрытий опасно мелькали всего в десятке сантиметров от него.

— Грави-ранец не приспособлен к подобным изменениям. У него есть всего две функции: резкая тяга для моментального ускорения и экстренное торможение при неконтролируемом падении.

— Знать бы об этом раньше! — Зажав губу выдавил из себя Эверетт. — Оп! — Он отключил тягу и приземлился на обломанный выступ одной из палуб. Шлюзов, дверей или еще чего-то видно не было. Лишь тот же странный металл с жилами.

Пол под ботинками раскрошился и парень увяз в нем по щиколотку.

— Приземляться нужно будет аккуратнее, — заметил Эверетт, доставая из корзины энергоячейку и подключая её к доспеху. — Сколько до поверхности? — Он посмотрел вверх, давая искину возможность визуально измерить расстояние.

— Если оптика доспеха не врет, то чуть больше восемьсот метров.

— И четыреста я пролетел… Чем бы это место не было, его размеры внушают уважение. Ладно, я готов, держись! — он рассмеялся, не дав Лигейи ответить и полетел вверх.

— Ты как, Майкл? — Мия склонилась над другом, лежащим на кушетке в небольшом медицинском блоке катера.

— Голова ужасно болит… — скривился тот и коснулся пальцами торчащих из лба штифтов. — Все настолько плохо? — Мия медленно кивнула, спрятав от него свой взгляд.

— Пришлось удалить и заменить всю лобную долю левого полушария на искусственную. На корабле нет капсулы полной регенерации. Ты теперь почти как киборг. — Девушка попыталась улыбнуться, но получилось криво. Майк же все никак не убирал рук от головы, щупая металлическую пластину, занимавшую теперь половину его лба.

— Оставь меня одного. — Надломанным голосом попросил он. Мия не осмелилась спорить и сжав напоследок его руку, быстро покинула лазарет.

— Мия, ты нужна на мостике, — раздалось из динамиков, как только створки в медотсек за ней закрылись. — Быстрее! — Девушка побежала.

— Что случилось?! Вы нашли его?! — Мия вбежала в кокпит и остановилась у кресла пилота. — Ой, что это там? — она указала на небольшой шар огня, что уже понемногу затухал. — Это Эверетт?!

— Боюсь, что нет… — помотал головой Алсор. — Смотри, что нам удалось записать. — Он вбил несколько команд и на мониторе появилось видеоизображение.

— На что мне смотреть? — Мия всё никак не понимала, что от неё хотят, как вдруг на краю спокойно двигающегося по орбите космического мусора появилась знакомая вспышка света. Неизвестный корабль вышел из подпространства. — Ой! — девушка прижала ко рту ладошки. — Он же не тормозит! — так и было. Звездолет, никак не замедляясь перед надвигающейся опасностью, врезался в поле обломков на полном ходу. Несколько небольших вспышек от взрывов были предшественниками огромного термоядерного облака, что остался от незнакомцев. — Как же это так…

— Перед их появлением мы засекли энергетическую вспышку неизвестного происхождения, — выключив запись, Алсор вновь взял слово. — Передача была узконаправленной, но от неё фонило так, что даже нам удалось её перехватить.

— Гиперпространственная передача? — С надеждой спросила Мия.

— Вряд ли, — помотал головой мужчина. — Сигнатуры не те. Корабельный искин сейчас занимается распознаванием.

— Понятно, но тогда чего же вы от меня хотите?

— Мы определились с нашим местоположением, — заговорил Эрнот. — Неясно как, но мы даже не рядом с нашим запланированным маршрутом. Из подпространства нас выкинуло черт знает где, глухие места. До ближайших врат добираться не меньше месяца.

— И? — Последние события все же сильно сказались на Мие — было очень трудно думать. Она все никак не понимала, что от неё хотят.

— Если мы прикажем ботам возвращаться с поисков, то уже через час сможем совершить первый прыжок…. — Осторожно объяснил Эрнот.

— Что?! Да как ты… ты… ты! Из-за тебя я потеряла его, а теперь ты предлагаешь бросить поиски?! Я…, я не хочу тебя видеть!

— Послушай, девочка, — Эрнот медленно поднялся с кресла. — Хоть ты и приемник подписанного нами с Эвереттом контракта, это не значит, что я готов тут дохнуть от голода в поисках атомов его уничтоженного в взрыве тела! — Алсор напрягся, зная нрав своего отца. — Либо ты отдаешь приказ самостоятельно, либо я закую тебе в твоей каюте и сделаю всё сам! Ну!

— Вот как… — выдохнула Мия. Гнев в её сердце резко сошел на нет. Она посмотрела спокойным взглядом на мужчину и тихо прошептала: — Юви, мне нужна твоя помощь.

Незаметный для всех медальон под одеждой у девушки вдруг шевельнулся и трансформирующийся в паука робот медленно выполз наружу, угрожающее клацая хелицерами.

— Алсор, — она внимательно посмотрела на сына бунтовщика. — Сделай с ним то, что он угрожал сделать со мной и как закончишь, прикажи расширить зону поиска.

— Слушаюсь…. — Спустя мгновение кивнул тот.

— Юви, проследи пожалуйста. — Паук согласно свистнул и перепрыгнул на плечо Эрнота, от чего того передернуло от страха.

— Последний рывок…. — Эверетт зашелся в сильном кашле, и его согнуло пополам приступом судороги.

— Отец? — Лигейи не удалось скрыть волнения в голосе.

— Я в порядке, — парень глубоко вздохнул, разгибаясь. — Или нет…. — Он заметил маленькие капельки крови внизу внутренней стороны забрала.

— Боевой стимулятор теряет свою силы. — Сделала вывод искин.

— Видимо да. — Он оперся о засветившуюся слабым жёлтым светом стену и посмотрел вверх. Оставалось совсем немного. Окончательно использованная первая энергоячейка отправилась в длинный затяжной полет вниз. Эверетт подключил к броне следующую.

— Готова? — Улыбнулся он и получив в ответ лишь тишину, аккуратно подпрыгнул, активируя грави-ранец.

Четыреста метров, триста, двести… Альтиметр отсчитывал последнее расстояние до точки предполагаемого выхода, как вдруг! Редкое марево, что стояло вокруг «звезд» и принималось Эвереттом за чистое космическое пространство, резко развеялось и открыло взгляду никак не выход на поверхность, а странную конструкцию, выполненную в форме сотен соединённых друг с другом сот.

Словно звезды, на поверхностях этих ячеек горели яркие огни.

Шок от увиденного был настолько сильным, что Эверетт и думать забыл о том, что ему срочно необходимо отключать тягу.

На полной скорости он врезался в эти непонятные соты, сделанные все из того же странного металла со святящимися жилами.

Осколки разлетелись в разные стороны, Эверетт кричал и ругался, маша руками и пробиваясь все глубже вверх. Отчаянный крик Лигейи наконец привел его в чувство.

— Сорвало, сорвало! Энергоячейку сорвало!

— Ч-черт! — он наконец почувствовал, что начал замедляться и ранец на спине заглох. — М-мать! — он вцепился пальцами в пробитую собственным телом дыру и повис, дергая ногами. Металл под его пальцами принялся хрустеть. — …! — Эверетт выругался на пиратском жаргоне и рискнул посмотреть вниз. Помимо проделанного теперь уже им туннеля, был еще и тот, что остался от врезавшегося шаттла. От перспективы сорваться вниз и пролетев все это расстояние размазаться об пол неизвестной громадины, спина покрылась потом. Он нервно сглотнул.

— Так, тихо, осторожно… — Эверетт принялся подтягиваться на руках и как только его локти оказались на уровне палубы, он уперевшись уже ими, попытался распределить свой вес. Пальцы уже давным-давно ушли в глубь раскрошившегося металла. — Ох ё… — он наконец перекинул первую ногу, а затем и всё тело, устало раскинувшись на полу звездочкой.

— Отец?

— Чего тебе?

— Не шевелись.

— Почему? — Эверетт рефлекторно приподнял голову и неосторожно дернул правой рукой. Боль такой силы, какой ему еще не приходилось испытывать, вонзилась в мозг раскаленной до бела спицей. Каждая клеточка его организма в долю секунды всполыхнула яростным пламенем. Он взвыл, словно животное, не в силах кричать. В мозгу намертво оттиснулась картинка того, как его правая рука в доспехе, погрязшая в какую-то странную тонкую пелену, переливающююся всеми цветами радуги, быстро чернела. Металл, который был способен сдерживать попадания мощного стрелкового оружия, отслаивался словно это было папье-маше. Всего несколько секунд понадобилось, чтобы железный рукав полностью растворился, обнажив такую же чернеющую кожу. Мышечные, нервные волокна, а затем и кости с суставами, всё что попало в область действия неизвестной пелены последовало примеру металла, растворившись и превратившись в прах.

— Устраняю утечку кислорода. — Руку сдавило на изгибе локтя, и боль на мгновение усилилась. Эверетт наконец потерял сознание.

«Ситуационная рекомендация: срочно начать процесс репликационного восстановления. Крайний риск для здоровья носителя. Причина не установлена».

«Это снова ты?» — устало спросил Эверетт, не приходя в сознание.

«Ситуационная рекомендация: срочно начать процесс репликационного восстановления…»

«Так начинай!» — прервал его парень. — «Быстрее!»

«Слушаюсь».

Очередная волна боли, которая настигла его даже в бессознательном состоянии, унесла Эверетта в спасительную кому.

Ужасно хотелось пить. Эверетт провел языком по небу и лишь поежился от противного ощущения во рту. Губы покрылись трещинами.

— Ммм… — он попытался перевернуться, но испуганно замер. Испытывать судьбу во второй раз больше не хотелось. Неизвестно, переживет ли он еще одну встречу с этой неизвестной чертовщиной.

— Отец?

— Сколько я был без сознания? — свистящим голосом спросил Эверетт.

— Двенадцать часов.

— Хочу пить…

— Резервуары пусты.

— Почему я не чувствую боли? Ты что-то сделала со мной?

— Лишь перекрыла утечку кислорода, все остальное ты сделал сам.

— Что ты имеешь ввиду?

— Взгляни на свою правую руку.

— Я бы не хотел двигаться без лишней необходимости.

— До ближайшего излучателя темпорального поля больше двух метров. Тебе удалось отползти от него, прежде чем ты потерял сознание.

— Что…? — Эверетт наконец осмелился перевернуться с бока на спину.

— Мне неясен механизм и принцип работы этого устройства, но то, что оно излучает темпоральное воздействие — это факт.

— Возможно, ты имеешь ввиду стазис-поле?

— Нет, я выразилась точно.

— Что ж, не буду спорить… — Эверетт оперся левой рукой об пол и принял вертикальное положение, облокотившись о стену. — Как-то слишком свободно мне стало в доспехе…

— Ты потерял тридцать процентов своего веса. — Ответила Лигейа.

— Что? Как…, почему?

— Взгляни на свою правую руку. — Вновь посоветовала та.

— Да и так понятно, что там куль… — Эверетт резко запнулся, глядя на серебристую сталь его правой руки. — Какого черта…? — он на всякий случай посмотрел на левую руку, дабы убедиться, что не перепутал стороны. — Как такое возможно?

— Предположу, что резкое снижение веса организма произошло в следствии экстренного выращивания новой конечности — части комплекса «Живая сталь».

— Тебе не кажется, что я проделал дырку побольше? — Эверетт подполз на коленях к отверстию, из которого тогда выполз и посмотрел вниз. Не было бы шлема, он бы точно сплюнул.

— Так и есть. За двенадцать часов диаметр дыры уменьшился на двадцать три процента.

— Само заросло, что ли?

— Судя по всему, да. Я не нахожу других объяснений.

— Интересно, — Эверетт провел свой новой рукой по краю отверстия. — Гладкое… — пробормотал он. — Подожди, тогда получается мы не ошиблись…, возможно пробоина оставшаяся от шаттла так же заросла?

— Да, — ответил Лигейа. — Я тоже пришла к подобному предположению. Неизвестно лишь, почему.

— Значит мы уже почти у самой поверхности? — С надеждой в голосе спросил Эверетт.

— Это так же возможно, как и то, что мы находимся на большой глубине. Нам неизвестны параметры восстанавливающего фактора. Возможно тот туннель, по которому мы поднимались, это лишь малые остатки.

— Ты умеешь обнадёживать… — Эверетт прополз обратно вглубь помещения, держась как можно дальше от все еще флюоресцирующей пленки марева в форме большой соты.

Мысли отказывались лезть в голову, поэтому какое-то время он просто сидел, включив фонари на броне и осматривая помещение, в котором очутился. Отвлекшись уже наверное в сотый раз от рассматривания своей новой стальной руки, он присмотрелся к небольшой трещине на панели такой же формы, как и поверхность с работающим темпоральным полем. Внутри что-то блеснуло.

— А ну-ка… — Не найдя оправданий перед собой, дабы не проверить находку, Эверетт поднялся и аккуратно, следя за прозрачным маревом, подошел ближе. — Эх! — он потратил несколько минут, чтобы осторожно разломать трещину и полностью выбившись из сил, весь обливающийся потом упал на пятую точку. Даже дышать было лень… — Ох… — передохнув пару минут, он засунул руку внутрь и ухватив что-то мягкое, достал на свет. — Чертовщина какая-то… — в руках у него был пухлый пакет в красной обертке с непривычным для глаза рельефом. — Похоже на сублимат… Ты понимаешь, что здесь написано? — Эверетт прислонил пакет к самому забралу и попытался разобраться в той арабской вязи, что была на нем изображена.

— Нет. — Ответила спустя мгновение Лигейа. — Подобные символы мне неизвестны. Они не принадлежат ни одному из известных человечеству рас.

— Интересно. Может вскроем?

— А вдруг это биологическое, химическое, или радиологическое оружие? — Обнадежила искин.

— Значит, я умру… — Эверетт поднапрягся и надорвал емкость. Из небольшого отверстия посыпалась белесая труха. Он подставил под неё свою новую руку.

— И? — первой не выдержала искин. — Чувствуешь что-то?

— Как будто песок… — пробормотал Эверетт. — А в остальном ничего необычного.

Уже второй час он шел по длинному и высокому коридору. Ничем не примечательная архитектура уже начала замыливать взгляд. Комнаты, ответвления, шлюзы и широкие створки межпалубных переходов — все было одинаковым, сделанным из хрупкого металла со светящимися жилами внутри.

Ни лестниц, ни переходов. Сплошной бред. Если это корабль или даже станция, то как тогда здесь жили и работали? Непонятно… Чувство, как будто он попал в голые декорации абсурдного спектакля, преследовали непрерывно.

Попытка опуститься ниже не увенчалась успехом. Проделанный им туннель видимо начисто ослабил конструкцию и поэтому, как только Эверетт прикасался к чему-то, это сразу же ломалось. А желания лететь вниз по километровой шахте не было никакого.

Не находя другого выхода и помаявшись немного от чувства безнадеги, он, прилагая чудовищные силы, на свой страх и риск выломал одну из стен комнаты, и отправился искать счастья во мраке неизвестности.

— Приплыли… — выдохнул Эверетт, дыша словно загнанная лошадь. — И куда дальше? — Он остановился перед тупиком. — Снова разбивать? — парень подошел ближе к стене, как вдруг в глаза ударила ослепительная вспышка зеленого света. На мгновение чувство невесомости прошло по всему телу и вдруг неожиданно что-то ударило его по ногам. — Какого?! — он замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Тупика перед ним больше не было. Только до боли знакомый длинный коридор. Эверетт обернулся. — Н-да… Дела. — Позади стояла стена. — И как это понимать?

— В процессе обработки. — Отозвалась Лигейа, видимо так же не понимая, что только-что произошло.

— Думай-думай. Времени у нас навалом.

— К сожалению, вынуждена не согласиться. Помимо сильнейшего истощения твоего организма, кислородная жидкость в емкостях доспеха подходит к концу. У тебя не больше пяти с половиной часов.

— Вот как…? Что ж… — Эверетт уселся прямиком там, где и стоял. — Не вижу смысла лишаться последних сил и психологического равновесия, если мне неизбежно предстоит умереть…

— Могу ли я отключить все ненужные тебе в данный момент функции доспеха и перенаправить их на усиление собственного потенциала? — Спустя несколько минут тишины спросила Лигейа.

— Делай, что хочешь… — Безразлично кивнул парень. Ужасно сильно хотелось спать. И именно этим он хотел сейчас заняться. К тому же потребление кислорода должно убавится, ведь так?

Коротковолновый передатчик доспеха испустил маломощный импульс, затем еще один и еще. Сотни тысяч раз — столько, сколько необходимо для передачи маленькой части программного кода Лигейи, некоего автономного триггера. Она сделала все что могла. Оставалось лишь ждать…

— Мия, выключи свет… — пробормотал Эверетт и во сне махнул рукой. Не удержавшись, он съехал по стене на бок. — Что за?! — парень резко подобрался и часто заморгал, пытаясь избавится от стоящих в глазах слез из-за яркого света в коридоре.

— Лигейа? — удивленно позвал он, съёжившись от легкого озноба. Видимо искин отключила даже систему подогрева.

— Да, отец. — Раздался довольный до нельзя голос. — Как ты себя чувствуешь?

— К черту меня! От куда здесь появился свет?!

— Это я включила его.

— Как?!

— Мною был обнаружен источник электромагнитного излучения. Подобрав последовательность сигнала, мне удалось внедриться в передающий канал.

— Что… я… как…, почему ты не сделала этого раньше?! — Эверетт наконец-то собрался с мыслями.

— Передающие контуры источника слишком сильно износились за прошедшие для корабля двадцать столетий. Я смогла уловить поддающиеся интерпретации волны лишь только тогда, когда усилила свои возможности.

— Подожди-подожди… — Парень помотал головой. — Корабль? Двадцать веков? Что за чушь?!

— Мы находимся в большом корабле, возраст которого в нашей вселенной насчитывает порядка двух тысяч лет. — Голосом, как будто ребенку, объяснила Лигейа.

— В нашей вселенной?! Да что это черт возьми значит?! — Эверетт не на шутку вышел из себя. Сказывалась моральная и физическая усталость. Уже просто-напросто не было сил сдерживать гнев, пылающий в груди.

— Я покажу… — На лоб Эверетта из-под шлема опустились контактные пластины и забрало потемнело, приглушая света. Где-то что-то загудело и в высокочастотном импульсе парень отключился. Нейросемантическая связь активировалась.

Перед его сознанием появились обрывки изображений и образов, транслируемые ему Лигеей.

Вот невообразимое существо с тремя конечностями и кожей, словно из прозрачного кристалла, идет по тому коридору, в котором сейчас сидел Эверетт. Вступив нижними конечностями в прямоугольную пластину на полу, существо исчезло во вспышке зеленого света.

— Это телепорт. — Донесся откуда-то из далека голос искина.

Следующая картинка показала бой. Корабль мчался вперед, его преследовал противник. Неожиданно что-то ударило звездолет в бок и огромное облако черного света, — Эверетт не знал, как объяснить этот образ понятнее, проделало большую брешь в исполинском корабле. Жилы на неизвестном парню металле засветились желтым цветом, и пробоина принялась быстро зарастать. Корабль при этом поглощал нужное ему вещество прямиком из космического пространства.

— Это регенерация биологического металла. По своим функциям он похож на живую сталь, но гораздо, гораздо более сложный. — Подсказала Лигейа.

А вот, очередная из десятков картин показала Эверетту боль. Боль настолько сильную, что даже у него, человека невероятно чуждого ко всему здесь происходящему, защемило сердце.

Что-то случилось. Что-то невообразимое. Страшные существа метались из стороны в стороны, пытаясь что-то предпринимать, но безуспешно. Эверетт чувствовал всю глубину их отчаяния, но не мог понять причины.

Внезапно волна сжатого пространства пронеслась по всему кораблю и тысячи неизвестных тварей взвыли в едином приступе боли.

Их тела медленно превращались в песок и рассыпались от малейшего толчка. Неуправляемый больше никем корабль во что-то врезался и все перемешалось в едином взрыве пламени.

— Отец? — Нежный голос Лигейи доносился откуда-то издалека. — Очнись, отец.

Эверетт медленно поднял веки. По щекам текли тоненькие струйки слез. Нейросемантический контакт всегда вызывал эмоциональную нестабильность. Но честно признаться, после того, что он увидел и узнал, он плакал бы в любом случае.

Единственные выжившие представители целой цивилизации спасались от смертельного противника. Они построили огромный колониальный корабль в надежде скрыться от уничтожавшего их врага. Сто пятьдесят тысяч живых существ уже почти достигли своей цели. Они были всего в месяце полета от ближайшей звезды их нового дома. Им удалось скрыться незамеченным.

Но вдруг неизвестное излучение дестабилизировало их аналог пробойника пространства и начался ад. Высвобожденная энергия нарушила пространственные связи и бесконечные вселенные закружились перед носом корабля, словно в калейдоскопе.

Когда наконец они вырвались в реальное пространство, они уже были обречены.

Причина их столь непривычного внешнего вида была проста. Они были существами, чьи белковые соединения основывались не как у нас, на углероде, а на кремнии. И что самое ужасное, в их вселенной валентность кремния была равна пяти, в нашей же — четырем.

Смерть их была быстрой, но отнюдь не спокойной. Клетки разрушались постепенно…

— Как ты все это узнала? — Прошептал Эверетт, не пытаясь даже подняться. Он так и лежал на мягком, раскрошившемся под его весом полу.

— Их система построена на двубинарном коде. Таком же, как и все человеческие системы еще пятьсот лет назад, до того, как вы перешли на био-наноструктуры.

— Удивительное везение… — Пробормотал парень.

— Не более чем статистическая вероятность. — Безразлично заметила Лигейа, для которой мощность вычислений в несколько тысяч иоттафлопсов была обыденным делом.

— Ты точно уверена? — С нескрываемым сомнением в сотый раз переспросил Эверетт.

— Эта система транспортировки полностью работоспособна. Пробные запуски показали стопроцентную валидность.

— Ну смотри… — парень неуверенно помял последнюю оставшуюся при нем энергоячейку в руках и вступил на прямоугольник. Зеленая вспышка на мгновение ослепила зрение и вот он уже стоит в другом коридоре, на пару километров выше. — Может включишь свет?

— У меня нет доступа к источнику электромагнитного излучения на этой палубе. Корабль разделен на пять полностью автономных секторов.

— Что ж… — Эверетт активировал фонари на броне. — Куда стрелять?

— Стена на два три ноль от тебя.

— Да, вижу. — Парень поднял руку и выстрелил реактивным снарядом. Шрапнель застучала по его доспеху. — Как же я рад вам… — Эверетт встал у обрыва и физически наслаждался видом звезд. Настоящих, не искусственных.

— Не медли. — Напомнила о задаче Лигейа.

— Кхм… да. — Он взломал заранее оголенный предохранитель энергоячейки и размахнувшись, швырнул ее в бездну. Небольшой термоядерный взрыв осветил его измученное, но улыбающееся лицо. Осталось только немного подождать. Эверетт не верил, что Мия могла его бросить здесь.

Система Алландина. Планета Новый Эдем.

Столичная система империи Алаяр.

— Я никогда не чувствовал твоей поддержки, Авилина… — Император медленно провел пальцами по мокрой от слез щеке принцессы. — Я оставил тебе жизнь, но что получил взамен? Заговоры, унижения, непослушание и попытки всячески навредить моей политике. Ты думаешь, я этого не замечал? Думала, что сможешь и дальше мне пакостить, скрывшись за спиной умирающего Ордена? — Мужчина грубо схватил свою сестру за подбородок и приподнял её голову.

— Поддержки за что? — Авилина с ненавистью смотрела в глаза своего родного брата. — За то, что ты убил наших родителей и обрек своего кровника, даже не претендовавшего на трон к смерти?! За это я должна быть тебе благодарна!? Или за то, что оставил мне жизнь? Так вот она я! — Девушка вырвалась из хватки императора и гордо выпятила грудь. — Убей меня сейчас, или живи со знанием того, что до тех пор, пока в моих жилых течет кровь, я буду мешать тебе во всем, до чего сумею дотянуться своими руками!

— Глупая девчонка! — Император отвесил ей звонкую пощечину и та повалилась на диван, громко расплакавшись. — Так любимый тобою отец хотел дать свободу своему народу! Дать свободу скоту! Этого нельзя было допустить! Столетия борьбы наших предков за власть могли рухнуть в одно мгновение лишь по воли безумного правителя! Я не мог позволить этому случиться!

— И поэтому ты предал нас? — Авилина поднялась и аккуратно притронулась к покрасневшей щеке. — Власть для тебя дороже семьи?

— Власть дороже всего! Власть — это апофеоз того, к чему может стремиться любой разумный, населяющий эту вселенную! Власть это, — он запнулся, увидев насмешливую ухмылку на лице сестры. — Тебе не понять…

— Повтори это для императора Гадерика, у которого ты ходишь в пешках! — Авилина рассмеялась уже открыто и резко умолкла после того как брат вновь схватил её за подбородок и подтянул к себе. В глазах его бесновалось безумие. — Мне больно… — просипела она.

— Запомни это чувство, сестра… — кивнул мужчина. — Запомни его, когда вновь решишь строить свои козни против меня. — Он неожиданно впился в мокрые от слез губы девушки.

— Не смей прикасаться ко мне! — закричала та, пытаясь отбиться от сорвавшегося с катушек брата. Она ударила императора по лицу и быстро отстранилась как можно дальше назад. — Это отвратительно! — Девушка вытерла губы тыльной стороной ладони.

— Запомни… — гадкая ухмылка не сходила с его лица. Он поднялся. — Ты отправишься вместе со своей свитой в наш дворец на Лааре. Не тронутая человеком природа и бескрайние равнины успокоят в тебя твою спесь. Да и моим людям будет проще за тобой следить. Я слишком устал от твоих попыток навредить мне. Это перестало быть смешным. Вдали от цивилизации и твоих прихвостней, у тебя появится много времени, чтобы понять, что я прав. Ну а если нет… — император кровожадно улыбнулся. — Я помогу тебе в этом, — он потянулся рукой к принцессе, но та быстро отшатнулась, имитируя поглотивший ей ужас. — Так-то лучше. — Кивнул мужчина и быстрым шагом покинул комнаты сестры. Почетная стража потянулась за ним к выходу. Кларк медленно вышел из тени одного из углов большого зала.

— Все готово? — Спросила Авилина, как только дверь за «почетными» гостями закрылась. Голос её кардинально изменился. В нем больше не было даже грамма страха или повиновения.

— Да, моя госпожа, — кивнул телохранитель, подходя ближе. — Разве что…. — Замялся он.

— Что? — Девушка внимательно посмотрела на своего преданного слугу.

— Третий полк Аэданского корпуса выразил крайне настойчивую просьбу отправиться вместе с вами. — Принцесса задумалась.

Благодаря действиям лорда Истимуса, ей удалось в последние годы привлечь на свою сторону многих несогласных с политикой её брата вассалов империи, поклявшихся в верности лично ей и теоретическому будущему правителю мужского пола.

Все думали, что принцесса выдвигает такое требование с оглядкой на будущее, на те времена, когда она родит ребенка, способного претендовать на трон. Но мало кто знал, что истинная цель подобного требования была в вере в то, что Эверетт вернется к жизни и займет своё законное место.

И вот, совсем недавно произошло то, во что ни Авилина, ни сам престарелый лорд не могли бы и поверить, реши они обдумывать такую возможность. Сам Тарэнс-маршал Юстий, один из пятнадцати маршалов империи и по совместительству покровитель всего северного военного округа империи, вышел с ними на контакт.

Приклонив колено, он дал клятву верности принцессе, после чего три армейских группы стали номинальными предателями Алаярской империи, наказание для которых смертная казнь всем, в ком течет кровь предателя.

Вишенкой на торте этой истории были гвардейцы, а теперь обычные солдаты некогда расформированной личной гвардии императора — её убитого отца. Все они были под чужими личинами. Орден Пылающих Сердец в свое время постарался на славу. Полторы тысячи отлично выученных и полностью оснащённых воинов, были готовы ждать вечность, дабы ударить по убийце своего повелителя и смыть с себя позор, что лежал на их сердцах тяжким грузом. И каким-то образом узнав, что маршал, которому они обязаны подчиняться, дал клятву на верность принцессе, тут же изменили свои планы, уйдя в полное её подчинение. Они не хотели отпускать её одну, и не важно, куда бы она ни направилась.

***— Все это слишком зыбко…. — С сомнение сказала тогда принцесса.

— Нам не из чего выбирать…. — Развел руками старый лорд и девушка нехотя согласилась с ним.***

— Будет очень сложно объяснить, почему за мной увязалось полторы тысячи солдат, которые должны в данный момент быть в совершено другом месте. — Задумчиво пробормотала Авилина.

— Возможно, стоит обратиться к маршалу Юстию? — Предложил Кларк.

— Да, так и поступим, — кивнула принцесса. — А что с моим кораблем, он готов?

— Да, ваше высочество.

— В таком случае нужно начинать сборы.

— Слушаюсь. — Кларк отдал указания в интерком и вновь растворился в тени угла.

— А я пока что подумаю, как мне избавиться от тех цепных псов братца, которые должны сопроводить меня в тюрьму. — Авилина поднялась, расправив платье, и направилась в соседнюю комнату. Когда император поймет, что она сбежала, пути назад не будет. Нужно постараться подготовиться ко всему… «Держись братик, скоро мы встретимся…»

Система Зетта.

Пространство Юстирианского Доминиона.

— Линда, на один семь три! — Закричал Гидеон.

— Да вижу я, черт тебя дери! — Девушка, закусив губу, пыталась вручную прицелиться по вражескому крейсеру, догонявшему их уже несколько часов. Последние попадание доминионцев по их фрегату вывели системы автоматического наведения из строя.

Вс: — Дела у вас я смотрю вообще швах? — На мостике раздался веселый голос Саймуса. Пять катеров под его командованием сейчас прятались за спутником какой-то неизвестной планеты и служили чем-то вроде прикрытия на случай, если за двумя фрегатами, отправившимся на спасение девушек будет погоня.

Вс: — Меньше слов больше дела! — Рявкнула по связи Марта, которая была поставлена в роли капитана второго фрегата. — У меня уже подгорают пятки!

Вс: — Ох, твои бы пяточки да…

Вс: — Саймус! — Уже не сдержался Гидеон, уводя корабль от нового залпа. Звездолет вдруг затрясло, и одна из менее развитых и мощных копий Лигейи доложила:

— Разрыв топливных магистралей первого и третьего ильм-реактора.

— Он на перегрузке, сейчас выстрелит снова! — выкрикнула Сандра, сидевшая за консолью оператора масс-сканеров.

Вс: — Саймус, мать твою! — Чуть ли не хором выкрикнули все, у кого был доступ к интеркому внешней связи.

Вс: — Всё-всё, щас буду!

Пять небольших, всего сорок метров в длину катеров на форсаже вылетели из-за луны. Получив дополнительный импульс от гравитации спутника, они устремились вперед, на помощь своим друзьям.

Вс: — Отключить щиты, тягу на ноль, повернуться к врагу боком. — Приказал по межкорабельной связи Саймус.

Зная его тяжелый норов, не смотря на показное веселье, команды кораблей тут же выполнили приказ, повернувшись к врагу боковой проекцией брони.

Словно град, по броне застучали нечастые попадания ПКО противника. Сначала немного, но затем все больше и больше снарядов автоматических турелей малого и среднего калибра стали попадать, но толстая криосталь мужественно держалась. Пока-что.

— Мы вышли на оперативный простор. — Доложили на мостике.

— Орудия к бою! Стрелять по готовности и вывести катушки на перегрузку! — Приказал Саймус и кровожадно осклабился, увидев, как десятки плазменных звезд устремились к врагу. Сэкономленные на защите гигаватты сейчас выплескивались во врага. Вспышка термоядерного взрыва осветила довольное лицо.

— Это он! Это он! — радостно закричала Мия, указывая на человека, стоявшего в большом пятне света от прожекторов. Ссутуленная фигура в тактическом доспехе вяло махнула в ответ рукой и медленно, вперевалочку направилась к обрыву непомерной по своим размерам громадины из почерневшего от времени металла. — Быстрее, Алсор, быстрее. — Повторяла девушка, как заведенная. — Что-то не так… Я чувствую…

Наемнику понадобилось несколько минут, чтобы аккуратно подвести корабль ближе и приблизиться входным шлюзом к найденному командиру. Еще одна минута томительного ожидания и в уголке инфопанели загорелся зелёный индикатор, сообщая о том, что люк задраен, и атмосфера в выходном шлюзе восстановлена.

Мия, наблюдавшая за этим огоньком, тут же сорвалась с места и быстро выбежала с мостика. Алсор проводив её взглядом, лишь сокрушенно покачал головой.

— Эверетт! — девушка прыгнула на еще не успевшую нагреться до бортовой температуры броню и ойкнув, слезла обратно на палубу. — Я так волновалась, я переживала… — не находя себя места, она топталась рядом и ждала пока тот закончит со всеми делами, чтобы снять шлем, а затем и сам доспех. — Что это…? — поток сознание на мгновение прервался и Мия заметила наконец, что от правого рукава остался чистый срез и уцелевшая конечность с серебристым отливом. — Что это…? — она аккуратно коснулась новой металлической руки Эверетта и посмотрела со слезами в глазах на зеркальное забрало.

— Все в порядке, Ми. — Поспешил заверить её он и наконец снял с головы шлем.

— О боже! — вид парня, будто ссохшейся мумии окончательно добил девушку и она расплакалась. — Быстрее снимай все это с себя! — наконец взяла себя в руки она. — Тебе срочно нужно в медкапсулу!

— Нет, постой, — сиплым голосом остановил её Эверетт. — Вот, — он достал из разъёма брони чип с Лигеей. — Помести её в центральный процессор…

— Нет! Сначала я займусь тобой, всё, чтобы там не было, подождет!

— Мия… — Эверетт положил ей на плечо свою правую руку и девушка испуганно вздрогнула от непривычки. Она долго уживалась с почти-что наполовину металлическим телом своего избранника, а теперь еще и вторая живая рука стала искусственной. «Плевать! Лишь бы был живым!» — подумала та и мотнула головой, отгоняя ненужные мысли. — Это важнее чем я, это важнее, чем всё. Никто не должен узнать об этой системе и о том, что здесь находится! Лигейа все сделает, её нужно только подключить к системе. Ты меня поняла?

— Я…. Да, я поняла, — кивнула Мия. — Я все сделаю. — Она поцеловала мокрыми губами сухую и потрескавшуюся щеку Эверетта.

— Тогда поспеши, — вымучено улыбнулся он и медленно направился в сторону медотсека. — Постой! — парень обернулся. — Вы отправляли или получали данные по гиперсвязи? Где остальные корабли флота?

— Мы здесь совсем одни, Эви. Нам не удалось связаться с внешним космосом. Что-то глушит нас.

— Это хорошо, это очень хорошо… — Эверетт вновь захромал в сторону медотсека, а Мия, вспомнив о поручении, нехотя поспешила обратно на мостик.

— Проснулся? — хмыкнул Майк, нависнув над другом. — Ну и видок у тебя…

— На себя посмотри, — Эверетт кряхтя поднялся на кровати и вздохнул. — Где мы? Все еще в системе? Давно меня достали из капсулы?

— Два часа назад и да, ждали, когда ты придешь в себя, — Майк потянулся за большим стаканом с зеленой жидкостью на столе и передал её другу. — Пей. Здесь белки, углеводы, жиры и куча прочей полезности.

— Спасибо. — Эверетт не мешкая приложился к питательному напитку и на какое-то время в каюте опустилась тишина, прерываемая лишь громкими глотками.

— Эви? — слева от парня на небольшой кушетке зашевелился плотный комок пледа и Мия высунула из-под складок заспанное лицо. — Как ты себя чувствуешь?! — она поспешила к кровати возлюбленного.

— Все в порядке, — Эверетт отдал уже пустой стакан Майку и запустил пальцы в густые, сильно отросшие рыжие волосы любимой. — Хм…, странно.

— Что? — Заволновалась та.

— Да нет, все в порядке. Просто я это почувствовал… — он покрутил правой рукой перед глазами. — В прошлый раз я привыкал к живой стали гораздо дольше… Ну чего ты…? Не нужно плакать… — он прервался и потянул девушку к себе, которая с готовностью уткнулась к нему в грудь, вздрагивая плечами в бесшумном плаче.

— Долго я лежал в капсуле? — Спросил Эверетт, повернувшись к терпеливо ожидавшему Майку.

— Три дня. Тебя сильно потрепало. Если бы не хороший доспех, который взял на себя заботу чуть ли не о половине твоих внутренних органов, ты бы уже давно представился. Везучий ты, гад. — Улыбнулся Майк.

— Это вряд ли… — Эверетт отстраненно поглаживал Мию по спине. — А ты? Что с тобой случилось? — Он указал другу на лоб.

— Да пустяки, — махнул тот рукой. — Вернемся в жилой космос, сделаю все по красоте!

— Рад слышать. Ладно, пора приниматься за дело. Некогда отдыхать.

— Двадцать пять километров в длину, четыре в ширину и семь в высоту, — Доложил Алсор. Он, Эверетт и Майк при поддержке Лигейи собрались в кают-компании и обсуждали варианты. — Мы облетели всю эту образину по периметру, но так и не нашли входное отверстие, проделанное шаттлом. Как ты там оказался?

— На шаттле… — беззаботно пожал плечами Эверетт. — Дыра, возле которой нашли меня, заросла уже?

— Почти… Она очень сильно уменьшилась в диаметре… — С подозрением ответил Алсор, но все же не стал и дальше лезть с расспросами.

— Я проанализировала произошедшее, и готова поделиться своими предположениями, — голос Лигейи раздался из динамиков под потолком. — Приступать? — Юви, сидевший на плече у хозяина предупредил всех и громко свистнул. Эверетт улыбнулся. После того, как робот узнал, что хозяин не только жив, но и вернулся, заставить его охранять каюту с изолированным Эрнотом было невозможно. На корабле не было роботизированных систем охраны, поэтому Мия сейчас несла свою вахту у запертых дверей. У Эверетта не было времени сейчас заниматься вопросом предательства. С Алсором он так же не обсуждал этого.

— Приступай. — Кивнул Эверетт.

— Судя по заснятым нами кадрам… — над голопанелью появилась запись того, как неизвестный корабль выходит их гиперпространства и на всей скорости врезается в поле обломков. — Нас спас, — если так можно выразиться, каскадный взрыв всех четырех ильм-реакторов. Вырвавшиеся из-под контроля протуберанцы сжатой плазмы послужили нам чем-то вроде якоря, или паруса, затормозив корабль до приемлемых скоростей, от чего удалось избежать катастрофического столкновения с обломками, заполняющими эту систему.

— Что же касается излучения неизвестной нам природы, которое по предварительным данным и является причинной дестабилизации в работе пробойника пространства…, — в воздухе появилось новое изображение. На нем был изображен непонятный объект, висевший на фоне белой дымки газов. Судя по летающим рядом обломкам разбитых кораблей, он был большим. Формой он напоминал сомкнутые вместе острыми концами две половинки конуса. Изображение было четким, но тем не менее глаз не мог зацепиться за отдельные элементы конструкции. Стыки бронеплит, межуровневые переходы — все было выполнено в непривычном для человека стиле. Не было симметрии, не было общности. Казалось, что каждая деталь этого объекта была самостоятельным элементом, а не частью большого строения. Никто из известных человечеству рас, населяющих эту галактику, так не строил. — То с полной уверенностью утверждаю, что источником этого излучения является этот объект.

— Что это? — Все наклонились ближе.

— У меня нет даже предположений, — ответила искин. — Я пыталась вступить с ним в взаимодействие на различных уровнях, но не преуспела.

— Так что же? — подал голос Майк. — Нам так теперь здесь и оставаться? Мы не можем воспользоваться пробойником?

— Зафиксированное вами ранее излучение — узконаправленное. Допускаю, что оно не может помешать совершить прыжок, даже если возникнет в момент инициации рядом с нами.

— А если целью будем мы?

— Наша участь будет не завидной.

— Я так и не понял, что нам делать то? — Спросил Алсор в наступившей тишине.

— Созывай челноки. Пусть люди оставят их возле проделанного мною отверстия и поднимаются к нам на борт. У нас все равно нет ангара для десантных ботов. Как только они будут здесь, мы прыгнем. — Приказал Эверетт.

— Три…, два…, один…. Инициация! — Свет на катере мигнул, и пробойник пространства выстрелил невидимым сгустком экзотической энергии. Впереди корабля принялась зарождаться червоточина. — Первый пик в заданной точке, второй… нет, преждевременный коллапс! — Доложила Лигейа.

— Черт возьми! — Эверетт со злостью ударил по консоли управления. Металл жалобно застонал. — Сколько ждать следующей попытки?

— Этот выстрел опустошил все наши запасы энергии. Через два часа сорок минут я буду готова осуществить еще одну попытку с мощностью на порядок выше.

— Боюсь, ничего не изменится… — Эверетт сокрушенно помотал головой и рухнул обратно в кресло. Они уже больше суток пытались вырваться из этой системы, но все безрезультатно. Что-то, что мешало осуществлению гиперсвязи, так же мешало им сделать прыжок.

— Я завершила расчеты. — На голосфере зажглись формулы и тригонометрические функции. Эверетт скривился. Он не спал все это время, и разбираться в гиперкомплексных физических вычислениях не было ни желания, ни сил.

— Объясни. — Потребовал он, потянувшись за очередным стаканом с зеленоватой жидкостью. Ему предстояло вернуть себе потерянную жировую и мышечную массу, с чем он тянуть не хотел. Предстояло еще слишком много дел, нельзя было выглядеть как дистрофик.

— Последняя попытка дала результаты. Выходная мощность подпространственного канала возросла на половину процента. Срок жизни увеличился на сорок три наносекунды. В теории это…

— У нас не хватит мощи конденсаторов выдать требуемый импульс, — прервал её Эверетт. — Разве что…. — Он быстро забегал пальцами по консоли. В голову пришла одна идея.

— Ты недооцениваешь меня, отец…, — с ноткой недовольства заговорила вновь Лигейа. Голограмма мигнула, и в воздухе появились новые расчеты. — Коллапс происходит на точке якорения. Как раз в тот момент, когда червоточина должна переходить из нестабильной в стабильную фазу и впитывать в себя энергию извне. Это значит…

— Это значит, что нужно подпитать реакцию со стороны! — Догадался Эверетт и в возбуждении вскочил с кресла.

— Мне начинает не нравиться, когда меня перебивают… — Пробурчала Лигейа.

— Подпитать…, подпитать…, но чем? — он вопросительно посмотрел вверх. Искин молчала. — Ну? Будут варианты?

— Ох простите, мне позволено сказать?

— Не время…. — Мотнул головой парень, и Лигейа тут же перешла на деловой тон:

— Самый лучший вариант, это реакция аннигиляции непосредственно в центре червоточины, но у нас нет таких возможностей. Остаётся лишь сила деления ядра.

— Предлагаешь взорвать бот? — догадался Эверетт. — В них стоят ильм-реакторы.

— Да, но такой выход из ситуации ведет к сопутствующим проблемам. Мощность резко возрастет и с учетом всех обстоятельств, даже она не будет абсолютным решением. Боюсь, нам предстоит находиться в непосредственной близости от зарождения, иначе мы не успеем долететь до входа в червоточину и произойдет коллапс.

— Я уже привык рисковать своей и чужими жизнями. Приступай к точным расчетам, а мне нужно поспать.

— Слушаюсь, отец.

— Главное не волнуйся, все будет хорошо, да? — Эверетт поцеловал Мию и та кивнув, закрыла забрало шлема. Девушка сидела в одном из кресел мостика корабля и была к нему намертво пристегнута. Что-бы не случилось со звездолетом, лишенным щитов и почти-что в эпицентре термоядерного взрыва, с Мией ничего не случится до тех пор, пока это «что-то» не случится с мостиком и Эвереттом. Самого же парня ждала точно такая же процедура. Алсор должен был его прикрепить, после чего, подготовить и себя.

— Все готовы? — наконец спросил мужчина и получил в ответ два уверенных кивка. Для остальных членов экипажа — выживших наемников, места на мостике катера не было. Семеро человек заняли противоперегрузочные места в специальных, небольших личных спасательных ячейках, которые в случае необходимости отстреливались в космос и именовались спасательными капсулами. — Ну, тогда поехали. — Он ввел в консоль нужные команды, передавая управление над взрывателем бота Лигейи и крепко сжал штурвал.

— Три…, два…, один…. Инициация!

Звездная система Лоэреия.

Пространство империи Алаяр.

Корабль вынырнул в реальное пространство, закончив свой девятнадцатый прыжок и трехнедельную эпопею. Ужасная катастрофа осталась позади, и дорога теперь лежала к Вратам, которые помогут им добраться до родной системы.

Медленно повернувшись на остатках уцелевших после близкого взрыва систем маневрирования, катер начал постепенно набирать скорость, разгоняясь и направляясь к местной звезде, на низкой орбите которой и висели Врата.

Экран личного терминала в каюте Эрнота зажегся и отобразил иконку подключения корабля к межпланетной гиперсвязи. Нужно было сделать все быстро, прежде чем эта сучка Лигейа сумеет вскрыть шифрованный канал и прочесть переписку.

Секунда, две, три…, ничего не происходило, но тут консоль тихо тренькнула и на экране появилось зашифрованное сообщение.

Эрнот ввел выданный ему Старым Пройдохой код и приложил руку к биодатчику. Еще пара мгновений и нечитаемые символы превратились в понятный текст.

«Части флота удалось уйти. Существует большая вероятность, что он сумеет узнать о подставе до прибытия в систему ЛПП. Задача: — устранить цель. Награда: — пятнадцать миллионов кредитов. Условие: — тело».

Мужчина скосил глаза на дату отправления и мысленно подсчитал. Получилось, что сообщение пришло через два дня после того, как неизвестное излучение вырвало их из подпространства. «У алаярцев что-то пошло не так…» — Эрнот закусил губу. Изначально его задачей было вести цель, но теперь…. Видимо они хотят подстраховаться. Как бы он не был им нужен, мертвым он все же был для нанимателей удобней. «Что ж, что-то подобное я и предполагал, а поэтому подготовился. Времени гадать, на чьей стороне будет Алсор нет, нужно действовать немедленно!» — Он стер сообщение и коснулся личного интеркома:

Вс: — Брайан, Кларк?

Вс: — На связи. — Наемники отозвались почти сразу.

Вс: — Триста тысяч каждому и точку в контракте нужно поставить сейчас же.

Вс: — Мы в деле.

Вс: — В таком случае у вас одна минута! — Эрнот оборвал связь и быстро нашарил в кармане штанов небольшой пульт дистанционного управления.

Хоть мальчишка и снял для него запрет на перемещение, он все же находился под контролем. Поэтому как же хорошо, что он установил экта-заряд на инженерной палубе загодя. Так…, на всякий случай.

Палец завис над кнопкой, а губы шепотом отсчитывали последние мгновения. За несколько секунд до начала двери в его каюту отварились, и на пороге появился одетый в простой скафандр Кларк.

— Держи! — Он кинул Эрноту винтовку.

— А где Брайан?

— Одевает доспех. — Мужчина опасливо выглянул в коридор жилой палубы.

— Отлично. С нами еще кто-то будет?

— Только один, — поморщился Кларк. — Остальным не предлагали. Не надежные они. Ну что там? — Он нервно посмотрел на Эрнота.

— Время. — Кивнул мужчина и активировал взрыватель. Маломощный взрыв сотряс инженерную палубу и корабль задрожал. Двигатели несколько раз чихнув — заглохли. Свет мигнул и погас, переключившись на аварийное освещение. — Теперь наш черед.

— Отец, я зафиксировала внешний источник гиперсвязи.

— Рад это слышать, — Эверетт оторвался от разглядывания планов строящегося для него линкора на стапелях Федерации. — Наконец-то мы оказались в обжитых системах. Есть новости от Линды или нашего флота? Очень важно знать их статус.

— Канал узкий, потребуется время для получения всего пакета данных, но я сообщила тебе об этом не поэтому. Принятое сообщение зашифровано под чужими идентификаторами. — Теперь уже даже Алсор, сидевший за столом рядом с Эвереттом в кают-компании, удивленно поднял от своего занятия голову. Они переглянулись.

— Кто получатель? — Настороженно спросил парень.

— Каюта Эрнота, — Эверетт быстро поднялся из-за стола, но вдруг свет несколько раз мигнул и погас. Корабль едва заметно затрясло. — Лигейа? — позвал он. — Лигейа, что случилось? Ответь! — Но искин молчала.

— У меня плохое предчувствие… — Алсор так же встал из-за стола. — Держи, на всякий случай. — Он вытащил из кобуры пистолет и передал его парню.

— Ты же понимаешь, что это значит? — Спросил тот, принимая оружие.

— Да, но надеюсь, до этого не дойдет…