Истинный меч. Долг выбора. Книга I (СИ)

Главы с 51-й по 60-ю

Звездная система Инстокар. Планета Бара.

Пространство Свободных федераций.

Система Инстокар — промышленный центр западной части территории Свободных федераций и одна из немногих жилых систем, в которой была разрешена установка так называемых Колец Фрикстера. Долгие десятилетия это чудо инженерной мысли человечества притягивало к себе сотни тысяч туристов и глупых от рождения паломников.

Два кольца, что были возведены вокруг местной звезды, превратились в торговый знак межзвездной корпорации и в прямом смысле слова стали их официальным торговым символом.

Колоссальные по своим размерам печи, мануфактуры и цеха питаясь напрямую неисчерпаемой энергией солнца, производят высококачественные сплавы, после чего миллионы тонн готовой продукции тут же попадают в монструозные орбитальные доки, где каждые пятнадцать минут закладывается новый корабль по объёму равный военным крейсерам.

Корабли военные, гражданские и исследовательские. Станции дальнего космоса и орбитальные сверхструктуры для жизни миллиардов живых существ, все это лишь малый охват того, что производится в этой солнечной системе.

— Ты забыла одеть, — Эверетт встретился с Мией уже возле самого выхода с корабля. Он повесил ей на шею небольшое устройство, размером с большой палец и активировал его.

Обещанный подарок от Гидеона — DNA-хайд был очень функциональным. Помимо того, что он скрывал истинное ДНК своего владельца, он так же проецировал на лицо хозяина несколько незаметных лазерных точек, которые сбивали работу алгоритмов программ по опознаванию лиц.

— Спасибо. — Девушка наградила своего парня поцелуем и взяла его под руку. — Ну что, готов?

— Да, пойдем. — Кивнул Эверетт, и они вошли в шлюз.

— Юви, защищай их, словно это я. — Приказал парень и робот тихо свистнув, незаметно для девушек проскользнул в закрывающуюся дверь виндджета. Мия с Линдой отправилась в город, а Эверетт и Майк направились в офис филиала корпорации по разработке и исследованию дальнего космоса.

— Добро пожаловать молодые люди в «Астро технолоджис». Мокко, чай или что-то покрепче? — участливо поинтересовалась улыбчивая девушка.

— Нет спасибо, мы откажемся, — улыбнулся в ответ Эверетт. — Нас должны ждать. Компания «Новые Горизонты».

— Ах да, конечно, вас ждут, я провожу. — Она указала рукой следовать за ней.

— Господин Остин? Позвольте представить, генеральный и исполнительный директора компании «Новые Горизонты». — Ребята прошли внутрь светлого кабинета и по очереди пожали аугментированную руку директора филиала. Несколько минут заняло более близкое знакомство и как только референт закрыла за собой двери, все наконец расселись по своим местам. Эверетт с Майком выжидающе посмотрели на Остина.

— Итак, — мужчина поднялся с кресла и встал перед гостями. — Насколько я понял по предоставленным вами документам, вы собираетесь вести добычу в протосистемах. Позвольте спросить, какие цели вы преследуете? А так же ваши человеческие и финансовые ресурсы…

— Извините, что прерываю вас, — поднял руку Эверетт. — Но мы ознакомились с вашим ассортиментом продукции и составили свой список. Не трудно ли вам будет посмотреть на него?

— Да, конечно же. Так возможно будет проще. — Кивнул мужчина, уступая место у консоли.

Спустя несколько часов…

— Итак, что мы имеем в сухом остатке…. — Остин тяжело вздохнул, присаживаясь на краешек стола. — Модульный автоматизированный комплекс полного цикла RDC-12. Четыре LAP корабля для проведения буровых работ с MMD излучателем. Двадцать единиц дронов-курьеров и один корабль-носитель для них. Жилая станция класса «М» с внутренним причальным доком для кораблей класса «Б» и отдельный реакторный модуль для неё. Литейный и ремонтный модуль. Что-то упустил? — он устало помассировал брови.

— Да, — кивнул Эверетт. — Мне нужно вот это. — Парень переслал на основной рабочий экран несколько наименований.

— Пятьдесят сторожевых дронов? — Искренне удивился Остин. — Пять малых защитных платформ и комплекс подпространственной передачи? Но зачем?

— Мы будем вести добычу на территории фронтира. — Ответил Майк.

— Ох, бог вам в помощь, парни. Хорошо, да, я думаю, это реально. Но я затрудняюсь сказать, какой искин вам необходим для подобных задач. Дело в том, что наша компания хоть и предоставляет автоматизированные решения, тем не менее в местах, где ведется добыча, всегда присутствует минимальный человеческий персонал.

— Наличие людей исключено, — Эверетт был непреклонен. — Тем более свободно нанятых. Мы сможем справиться своими силами, если с вашей стороны не будет форс-мажоров.

— За это можете не беспокоиться, но что делать с искином, я всё равно не понимаю.

— Мне необходимо двадцать программных оболочек вот этого экземпляра. — Эверетт снова скинул данные на главный экран.

— Это же военные образцы. — Помотал головой Остин.

— Списанные военные образцы, — поправил его Эверетт. — Для такой влиятельной корпорации как ваша, достать их будет не проблема.

— Значит, я постараюсь, но что вы собираетесь с ними делать?

— Извините, но это уже внутрикорпоративный вопрос.

— Конечно, я понимаю. Хорошо, — мужчина хлопнул в ладоши. — С этим определились. Теперь следующий вопрос: вам необходимы транспортные корабли…

Безымянная звездная система.

Южно-галактический фронтир свободных Федераций.

Эверетт ввел команду и на голосфере отобразился отчет разведывательных дронов, что сейчас были разбросаны по всей системе.

— Ну что там? — полюбопытствовал Майк.

— Вся периодическая таблица во внушительных объёмах… — пробормотал тот, вчитываясь в поступающие данные. — Звезда уже перешла в свою стабильную фазу, сюрпризов с ней быть не должно. Масса всевозможного к переработке материала в системе равняется примерно тринадцать на десять в двадцать четвертой степени тонн. Это не мало, но и не много. Если все будет функционировать в штатном режиме, это нам на пару месяцев работы.

— Сколько мы сможем заработать на этом? — поинтересовалась Линда.

— Пока что рано судить, но по примерным подсчетам, опираясь на чужие достижения, в пределах ста двадцати, ста семидесяти кредитов… — Майк, услышав эти цифры, тут же подавился чаем. Мия принялась хлопать его по спине.

— Все-все-все! Уже нормально, спасибо! — взмолился он, и девушка сразу остановилась. — Извини дружище, я не ослышался? — он поставил чашку на стол. — Сто пятьдесят миллионов?

— А ты хотел сколько? — улыбнулся Эверетт. — Миллиард?

— С учетом того, что мы потратили больше одного миллиарда на все необходимое оборудование, да, я рассчитывал на большее.

— Увы, такова реальность, — развел руками Эверетт. — Мы закупились по самому максимуму, да и с учетом того, в каких условиях будем работать. Но не забывай, это всего лишь прикрытие и мы потратили чужие деньги. Сто миллионов чистой прибыли с учетом амортизации, это очень серьезно. За эти деньги ты уже можешь прикупить себе не очень плохую планетку третьего класса, так что не куксись, у нас стоят совершенно другие задачи.

— Возможно, ты прав, — кивнул Майк. — Когда к нам прибудет все оборудование?

— Они скоро должны встать на прикол возле границ фронтира, там мы все и заберем. Нас четверо, плюс Юви, — робот согласно пискнул. — Если сюрпризов не будет, справимся.

Неделю спустя…

— Господин Остин, — Эверетт доброжелательно улыбнулся, поднимаясь на борт одной из двух купленных им барж. — Вы решили почтить нас своим присутствием?

— Да, решил убедиться, что наш хороший клиент доволен всем. Это так?

— Выше всяких похвал, — закивал парень. — Вы уже провели сборочные работы и все компактно состыковали. Это очень сильно поможет нам. Благодарю.

— Ну что вы, — махнул рукой мужчина. — Элементарная вежливость… — С этими словами он достал из кармана небольшую пластину и кинул её плашмя на пол. Там она раскрылась, словно цветок и из кончиков её лепестков вырвались лучи ГШ-поля. Людей окутал молочного цвета шар и с точки зрения физических законов они прекратили свое существование.

— Все, как мы и договаривались? — Уточнил Эверетт.

— Да, — кивнул Остин. — «Патриций» стоит в третьей рудной ячейке, полностью снаряженный и готовый к бою. Вынужден сказать, достать новейший образец военной техники было нелегко, пришлось напрячь все личные связи с консульством Юстирианского Доминиона.

— Ваши труды будут достойно оплачены, — Эверетт передал мужчине маленький диск. — Пятнадцать миллионов кредитов. Вы довольны?

— Более чем, — кивнул тот, принимая денежный чип. — Вам еще интересны мои услуги?

— В данный момент нет, — мотнул головой парень. — Но я буду иметь вас в виду.

— Был рад сотрудничеству. — Они вновь пожали руки, и Остин деактивировал брошенную ранее пластину.

— Слушай, Майк, — Линда вошла на мостик «Толстячка». — Ты куда один из тактических доспехов подевал?

— Я? — глупо переспросил парень. — Никуда… — помотал он головой.

— Ма-айкл, — девушка удивленно приподняла бровь и медленно двинулась на него. — Ты сейчас соврал мне…, зачем ты это сделал?

— Я тебе не врал! — возмутился тот, как мог. — Поищи получше! — он попытался встать с кресла, но Линда толкнула его обратно.

— А ну-ка рассказывай, дружок, что здесь происходит?

— Слушай, Лин, все с твоим доспехом нормально… — его прервал сигнальный писк с радарной консоли. Девушка быстро метнулась к ней.

— Неизвестный объект! Всего в… стоп! Что за черт?! — она вывела на обзорные экраны вид с кормы «Толстячка». — Какого черта здесь происходит?! Майкл! — девушка смотрела, как из одной грузовой ячейки купленной ими баржи медленно поднимался неизвестный корабль. Включив маршевые двигатели, он довольно шустро устремился к границе системы. — На запросы не отвечает! — Линда бросила попытки что-то понять и, подбежав к другу, схватила его за шкирку. — Отвечай, гад!

— Ребят, а вы не видели Эверетта? — дверь отворилась и на мостик вошла Мия. — Ой, а что это вы тут…?

— Ну и молчи, подлец! — Линда с разгоряченными от перевозбуждения щеками, быстро села в кресло пилота и принялась вводить предстартовые команды. — Да что же это… — простонала она, как только её консоль неожиданно потухла. — Что еще?! — она повернулась к Юви, который спокойно вытащил лапку из интерфейса, и как ни в чем не бывало, спрыгнув на пол, важно просеменил к Мие.

Девушка нагнулась подобрать робота и тот, устроившись поудобнее в её ладонях, воспроизвел над собой голограмму.

«В случае если Линда начнет сходить с ума…» — Мия принялась читать выведенное в воздухе послание. — «Майка не калечить, он ни в чем не виноват. За мной не лететь, я вернусь, как только вытащу наших друзей, это приказ. Юви оставлен в качестве наблюдателя…» — на этом моменте робот прервал девушку и явно недовольно пропищал. Казалось, он передразнивает своего хозяина. Робот не любил оставлять его одного. — «Начинайте все работы без меня. Вы справитесь, я в вас верю…» — потухшим голосом закончила девушка. — Он ничего не сказал мне…. — Она выронила из рук робота и тот, недовольно запищав, упал на пол.

— Эй, Мия, подожди! — Линда бросилась за ней. — Ну вы и дебилы, мальчики. — Бросила она зло, пробегая мимо Майка.

Звездная система Мусорщиков.

Южно-галактический фронтир Свободных федераций.

«Патриций» медленно входил в док части станции картеля Циндзе. Перейдя на автопилот, Эверетт встав, протиснулся меж двух сидений в коридор и бочком направился в арсенальную.

Несмотря на то, что корабль был длинной около сорока метров, он был необычайно тесным. Доминионцы перешли на новые стандарты постройки своих кораблей, и это было чертовски заметно. Парень пригнул голову, проходя под топливной магистралью. Причина этому была проста: четырех метровая броня из криостали, способная сдерживать прямое попадание плазменного снаряда. «Патрицей» — это боевой катер прорыва. Его задача вести за собой в бой звенья штурмовиков и истребителей, прочищать для них путь и ломать вражеский строй.

Несколько лет назад инженеры доминиона подумали и пришли к логичному выводу: подобные корабли должны выживать, иначе пользы от них никакой. Именно поэтому все свободное место было занято броней, энергоустановками и мощнейшим из когда-либо установленных на такие корабли вооружением.

Два средне-капитальных биоронных орудия, закреплённых на неподвижных опорах, внушали уважение. А еще два рейлгана, что были установлены поверх этих монстров, были способны добить тех, кто все же не был впечатлён.

Питалось всё это четырьмя, не больше трех метров в диаметре, новейшими аннигиляционными реакторами пятого поколения. Главным преимуществом которых был не чудовищный прирост мощности при меньших размерах установки, а возможность мгновенного прекращения реакции аннигиляции благодаря совмещению точки массы с нуль-пространством. Это делало корабль максимально безопасным и живучим, что было так необходимо для блокадного прорывателя.

— Не рановато ли ты? — Гидеон встретил его на причале.

— В самый раз. — Ответил Эверетт.

— А где твои друзья и в особенности та черненькая?

— Заняты своим делом…. Тебе есть, что мне показать?

— Обижаешь «босс», — мужчина специально выделил это слово и улыбнулся. — Все на пути в систему, осталось недолго.

— Что с людьми? — Эверетт двинулся вперед, а Гидеон пристроился сбоку.

— В данный момент есть две команды, но что будет, когда ты наконец решишь их нанять, мне неизвестно. Они могут найти работу к тому времени.

— Я не хочу привлекать к себе внимание раньше времени. — Поморщился парень.

— Поверь, ты его уже привлек, — рассмеялся Гидеон. — Сначала ты явился сюда на старлайтнинге, а теперь на этом монстре. Я не завидую тебе, скорее сочувствую… — мужчина поспешил оправдаться под насмешливым взглядом Эверетта.

— Наш общий знакомый справился со своей частью работы? — парень сменил тему.

— Частично, — кивнул Гидеон. — Держи пока то, что есть. Остальное старик обещал отдать в течении недели-двух. Хотя за те деньги, что ты ему платишь, мог бы и поторопиться… — Мужчина провел запястьем над запястьем Эверетта и передал все данные. Линзы в глазах парня тут же вывели всю информацию сбоку зрения, чтобы не отвлекать.

— Сью… — прошептал Эверетт и резко остановился. — Не верю…

— Да, мне очень жаль, парень, — Гидеон утешающее сжал его плечо. — Некто по имени Гектор Травин продал всех девушек из твоего списка в рабство, в восточной части галактики, в секторе Аборрон. Я проявил инициативу и подкинул немного денег еще и за поиски этого персонажа.

— И? — прорычал Эверетт. — Что ты узнал?!

— Бывший начальник второго сектора Варидан-6. Там что-то случилось, и у руля всего комплекса встал он. Я не знаю подробностей, более точных данных мало… — Гидеон посмотрел в глаза парню. — Известно лишь, что после этого начались непонятные телодвижения на станции картеля Минор, что в свободных поселениях. Очевидцы рассказывают, что стоял аншлаг. Мало того, что это первый алаярец, который продал кого-то в рабство, так еще сам Гектор явился на переговоры лично, никак не таясь. Наглый хрен, этого у него не отнять.

— Кому он их продал?! — Эверетт схватил Гидеона за шкирку и подтянул к себе. Прохожие никак на подобное не отреагировали, видимо подобное было в порядке вещей.

— Тише-тише, парень. Я тебе не враг, — мужчина осторожно оторвал от своей куртки его пальцы и поправил одежду. — Почти все есть в том списке, что я тебе передал. Девушки какое-то время провели в «загоне для мяса», но всех их довольно быстро разобрали, кого скопом, кого по одиночке для отдельны коллекционеров.

— Мне нужны люди! — Эверетту казалось, что его сердце сейчас вырвется из груди. Он глубоко вздохнул пару раз, не помогло.

— Сколько?

— Все доступные!

— Ты говоришь о тех двух свободных, или про все команды, чьи контракты мы сможем перекупить? — поинтересовался Гидеон.

— Мне нужны люди и как можно больше! Я… я не могу ждать, пока они там…, я…, когда прибудут корабли?!

— Слушай, тебе нужно остыть…. Пойдем в бар, нальем тебе чего-нибудь крепкого. — Мужчина попытался потащить Эверетта за собой, но тот вырвался.

— Когда?! — он прорычал эти слова почти в лицо Гидеону.

— Скоро, я же сказал, — тот попятился. — Мне обещали через два-три дня.

— Найди мне людей! Я дам в два раза больше их стандартной цены, если они будут готовы немедленно и в четыре раза больше, если они разорвут свои контракты!

— Многие будут недовольны подобной ситуацией…. На станции слишком много людей, чей гнев тебе на себе лучше не испытывать.

— Мне плевать на всех их, я обязан…, я должен вытащить их, да что ты в этом можешь понимать! — выкрикнул Эверетт и быстро направился в неизвестном направлении.

— Смотри не наделай глупостей! — крикнул ему вслед Гидеон, но тот проигнорировал его. — Что я могу знать об этом…. — Пробормотал мужчина и, нащупав холодный медальон в кармане куртки, крепко сжал его.

Мгновенно отправиться на выручку не удалось. Как только заказанные через Гидеона на черном рынке корабли прибыли, началась масса проблем.

Именно поэтому все купленные звездолеты встали на прикол и началось длительное техобслуживание со всевозможными проверками. Но как это и свойственно законам природы, всё рано или поздно, но подходит к своему концу. Окончилось и это.

Дело в том, что поскольку Эверетт был новым клиентом, никто не рискнул вывести его на каналы с серьёзными игрушками. Даже знакомство с неудачливым попутчиком не помогло ему. Слишком уж заметен был красавец старлайтнинг среди преимущественного откровенного мусора, в котором лишь изредка можно было найти полноценные корабли. Воистину, мусорщики заслужили свое имя.

Спустя пару недель мучительных ожиданий и разработок планов операции по спасению друзей, два стареньких, списанных столетних корветов для проведения спец. операций встали в строй. А рядом с ними встал поистине дедушка космических сражений: эскадренный корабль-матка еще позапрошлой межгалактической войны, с двумя звеньями истребителей и штурмовиков в своем чреве.

И вот, наконец, день настал. Все работы были проведены, пехотное снаряжение проверено и укомплектовано, все было готово для вылета, оставалась лишь одна деталь: провести смотрины откликнувшихся на зов наемников.

— Эй, Гидеон, а когда ты успел стать нянькой? — Марта перекричала стоявший гул от нескольких десятков бойцов в арендованном на время баре. Раздались издевательские смешки.

— С тех самых пор, как получаю два процента от почти двух миллиардов. — Широко улыбнулся мужчина. Девушка серьёзно покивала, принимая подобный аргумент.

— А не боишься нам такие подробности рассказывать? — бородатый мужчина громко отрыгнул и со стуком опустил бокал пива рядом с плечом Гидеона, жидкость выплеснулась, зацепив его костюм. — А вдруг мы захотим большего, или еще чего-нибудь страшного? Пощекочем твоего малыша, так сказать… — засмеялся он и его тут же поддержали остальные.

— Ты сам подписал контракт, Эрнот, — никак не отреагировав на сказанное, Гидеон сохранил спокойное выражение лица. — Разорвать его можно только в одностороннем порядке и эта сторона явно не твоя. — Он поправил упавшие на глаза длинные волосы.

— Да что нам может сделать этот малец…

— Убить. — Раздалось от входа в бар. Все тут же умолкли и повернули головы.

— Ты еще кто такой? — раздалось из толпы.

— Ваш наниматель, — Эверетт спокойно прошел к барной стойке и кивнув, принял от Гидеона стакан с пятидесятиградусным канторийским пойлом. — Итак, — он повернулся на стуле, задумчиво окинув взглядом собравшихся наемников. — Сколько здесь? — уточнил он.

— Эй, сопляк! — Подвыпившему Эрноту не понравилось, то, как непринуждённо повел себя Эверетт. — Перед тобой стоят отважные рубаки и честные убийцы! Прояви уважение! — он положил тяжелую руку на плечо парня, собираясь взять на болевой, но вдруг неожиданно для него мир перевернулся несколько раз и он больно ударился челюстью об пол, прикусив язык. В зале раздался громкий хохот.

— Ну, урод! — рычал грозно мужчина, поднимаясь на ноги. Было видно, как небольшая струйка крови сочилась с его губ и скрывалась в густой бороде. — Шутить со мной вздумал?! — он медленно двинулся к парню, расставив широко руки, оружие на входе было необходимо сдать.

Легко уйдя от серии бездарных двоек по корпусу, Эверетт крутанулся на месте и локтем стальной руки ударил здоровяка в солнечное сплетение. Что-то чавкнуло и хрустнуло, бессознательное тело повалилось на пол. Выпивка на барной стойке подскочила от грохота падения.

— Унесите его в лазарет. — Гидеон привлек наугад пару бойцов и те, быстро подбежав, взвалили на руки бесчувственное тело и понесли к выходу.

— Я так понимаю, это был один из лидеров какой-то группы? — поинтересовался Эверетт, возвращаясь на место.

— Да, — кивнул мужчина. — Отказываемся от них?

— Подожди с решением, босс, — не дав ответить парню, из плотного полукруга людей, что собрался посмотреть на ожидаемую взбучку, вышел высокий боец в тряпичной накидке. — Делим сумму контракта на два, и мы все еще в деле, идет?

— Как звали вашего главаря?

— Теперь это не важно, — мотнул головой тот. — Моё имя Алсор, я новый командир.

— Сколько с тобой людей?

— Тридцать четыре.

— Так и быть, ты в деле, — махнул рукой Эверетт, и Алсор кивнув, снова скрылся в толпе. — Прошу всех отойти и рассесться в дальнем углу. — Парень обратился ко всем и люди медленно потянулись к задним столикам. — Операторы биомехов, выйти вперед, — приказал он и пятеро мужчин поднявшись, сделали несколько шагов вперед. — Биомехов у нас нет, — улыбнулся Эверетт. — Но есть экзомехи. Да, они не так высокотехнологичны, как их старшие братья, но и в них есть ряд преимуществ, к слову, если вас подобьют, вы будете способны вести бой одетыми, а не с позорным голым задом, — раздалось несколько смешков. — Хорошо, двое самых опытных из вас займутся этим делом. Как только вы получите доступ к арсеналу на корабле, вам нужно будет произвести всю подготовку и настройку, — мужчины кивнув, вернулись на свои места. — Далее, — Эверетт повернулся к Гидеону. — Сколько у нас единиц москитного флота?

— Пятнадцать истребителей и столько же штурмовиков. — Ответил тот.

— Значит, оставим по пять из каждых про запас, — решил Эверетт. — Мне нужны двадцать пилотов, — он вновь повернулся к застывшей публике — она молчала. — Ох… — он устало склонил голову. — Плюс двадцать процентов от стоимости контракта лично тем, кто отзовется. — Тут же несколько десятков человек сделали шаг вперед.

— Стойте, стойте! — Почти опустившего в шлюз ногу Эверетта окликнул громкий детский голос. Он удивленно обернулся. — Вот! — запыхавшийся оборванец передал небольшой информационный чип и, не дав спросить и слова, быстро побежал обратно.

— Гидеон, я на борту, — парень через интерком связался с кокпитом. — Можешь вылетать, я скоро поднимусь.

— Принял. — Прозвучал ответ и по всему кораблю тут же прошла легкая дрожь.

А Эверетт тем временем прошел в тесную кают-компанию, совмещенную с камбузом и вставил чип в интерфейс. Голопроэкция мигнув, быстро расширилась, выводя в воздух список последних имен, что должен был найти Старый Пройдоха.

«Эрик — местонахождение неизвестно. Пьер — местонахождение неизвестно. Патрик — местонахождение неизвестно. Кристенсен — местонахождение неизвестно.» — Эверетт бесшумно шевелил губами, читая послание. — «Остальные находятся в комплексе Варидан-6. Более точных данных нет. Постскриптум: Есть одна возможность. Требуется время для разработки. Возможно, тебе удастся вытащить своих людей без лишней крови. Жди» — Эверетт тяжело вздохнул, и вытащив из консоли чип, превратил его в труху своей стальной рукой.

— Что там? — спросил Гидеон, не отвлекаясь от пилотирования, когда парень поднялся к нему.

— Недостающая часть информации. — Эверетт тяжело упал в кресло.

— Все плохо?

— Все безнадежно…. У меня нет таких сил, чтобы нападать на Варидан-6. Видел бы ты, что творилось там… — парень резко оборвался, поняв, что сболтнул лишнее. — Мой флот на месте? — он поспешил сменить тему.

— Да, вон они. — Мужчина указал вперед рукой, и вправду, даже с такого расстояния уже были видны маленькие точки проблесковых огней на фоне черного космоса.

Тремя днями ранее…

— Мы не можем просто взять и напасть на один из кланов Доминиона! Пусть он даже и незначительный! — поспешила добавить Марта, видя что, Гидеон готовится ей ответить.

— И что ты предлагаешь? — в разговор над голокартой встрял Саймус. Громила с животом как бочка, что был лидером звена истребителей. — Ты знаешь, что с рабами делают в доминионе!? Они их никогда не продадут, тем более, если они были тщательно отобраны для одного из кланов! Это же смертельное оскорбление!

— Сколько там девушек? — спокойно спросил Алсор.

— Трое, — ответил Эверетт. Парень до этого момента и сам не представлял, как доминион славится своим отношением с рабами. — Я их не брошу! — он со злобой посмотрел в глаза наемнику.

— А я этого и не предлагал. Я считаю…. Я считаю! — мужчина неожиданно повысил голос, заставляя умолкнуть всех остальных. — Я считаю, что войсковую операцию нужно будет проводить в любом случае и не важно, кто цель, нам за это платят серьёзные деньги, — он многозначительно посмотрел на девушку и та отвела взгляд. — Но! Ими нам придется заняться в самый последний момент и акцентировать внимание на тех задачах, которые мы можем решить без крови. Ведь если мы напакостим доминионцам, нам не будет покоя в цивилизованном космосе до тех пор, пока мы все не сдохнем. Ты согласен?

— Да. — Со стотонным весом на сердце кивнул Эверетт.

Звездная система Аббас. Планета священный Азиз.

Пространство Аскламийского халифата.

Они шли по облаченному в мрамор огромному дворцу. Три человека, двое по бокам и Эверетт в центре. На них не было никакой защиты, и единственным оружием была лишь рука парня, которую он представил как обычную аугментацию.

Дворец местного шаха был необыкновенным. Чувство, будто ты перенесся во времени на тысячи лет назад, не покидало людей, медленно шедших за служанкой, одетой в одну лишь прозрачную вуаль.

Охраны нигде не было видно, вообще казалось, что во дворце никто не живет и лишь отсутствие пыли и идеальная чистота указывали на обратное. Пройдя очередной поворот Эверетт краем глаза отметил скрытую в искусной фреске камеру и улыбнулся про себя. «Значит не такие уж они и дикари, каких строят из себя» — подумал он.

И вот наконец, спустя несколько минут блужданий по холлам и коридорам, они подошли к высокой деревянной двери. Служанка толкнула обе половинки и отошла немного в сторону, пропуская мужчин внутрь большого зала.

— Ах, мои дорогие гости! — с пышных подушек посреди помещения поднялся среднего возраста мужчина с аккуратной бородкой и спешно направился к компании.

— Великий визирь священного Азиза, Али Кадир! — прокричала служанка за спинами людей. Эверетт и его охранники почтительно склонились, выказывая таким образом уважение и благодарность за гостеприимство.

— Прошу, прошу вас, садитесь! — хозяин указал на невысокий столик между диванов. — Вина, фруктов? — радушно поинтересовался он.

— Нет, благодарю, — поспешил отказаться Эверетт. — Мы здесь с вашего позволения ненадолго.

— Ну что же вы молодой человек, в нашей культуре не принято отказываться от гостеприимства. Может передумаете? — два глаза словно два холодных пистолетных дула посмотрели на Эверетта и тот согласно кивнул, выдержав время.

— Я очень рад! — мужчина улыбнулся и громко хлопнул в ладоши. Та же самая служанка, что и привела их в этот зал, заспешила к длинному столу, что стоял у одной из стен. — Итак, — визирь сел в позу лотоса, поправив длинные полы своего халата. — Что же вас привело в мою скромную обитель?

— Рабы, — не стал юлить Эверетт. — Мне нужны рабы.

— Хм, позвольте, я затрудняюсь с пониманием, но разве фронтир и территории свободных поселений не изобилуют таким товаром?

Эверетт задумчиво кивнул, соглашаясь с таким доводом, и внезапно на него навалилась усталость. Он обвел взглядом те хоромы, в которых они сейчас находились, и тяжело вздохнул. Слишком не просто это было — постоянно держать лицо, притворяться вечно не тем, кем ты являешься на самом деле и юлить, юлить, юлить! В надежде добиться поставленной цели. Весь этот фальшь ему надоел. Такие мысли проснулись в нем, как только он ступил на первую ступеньку этого огромного дворца и вот, он наконец достиг понимания: он устал.

— Мне нужна лишь одна конкретная рабыня, — благодарно кивнув девушке и взяв с подноса один из трех бокалов, он посмотрел в холодные глаза мужчины.

— Вот как? — тот удивленно приподнял бровь. Подобная прямота его озадачила. — И какая же?

— Вот эта, — с одетого на запястье Эверетта браслета выскочила голограмма. — Её зовут Кристиана, но возможно она здесь под другим именем. — В воздухе медленно вращалась вокруг своей оси фотография наставницы Ти.

— Хм, да, кажется, я помню её. Эта из недавних, — в груди парня родилась надежда. — Но почему вы считаете, что я продам её вам?

— Потому что я дам вам двойную цену?

— Интересное предложение, — улыбнулся мужчина. — Но, кажется, вы меня не убедили. — Эверетт помрачнел. Случилось то, что он и предполагал. Учуяв слабость своего оппонента, этот человек собрался обобрать парня до нитки, и никакие муки совести не будут мучить его по ночам.

— Сколько вы хотите? — холодно поинтересовался он.

— Ах, вы столь забавны! — мужчина рассмеялся. — Вы вновь ошиблись! Правильно спросить, не сколько я хочу, а кого! — с этим словами он посмотрел на Алсора, который в этот самый момент пригубил бокал с вином.

— Что-что? — не понял тот.

— Ты глупец! — визирь резко поднялся с подушек. Эверетт поспешил сделать тоже самое, но голова вдруг сильно закружилась и он упал обратно. Взгляд прошел по бокалу с вином. — Ты решил, что явишься ко мне с этими двумя преступниками, и я вас спокойно отпущу?! — тем временем продолжил кричать Али Кадир. — Тебя самого моя система еще не успела определить, видимо на тебе более качественный DNA-хайд, это так? — Мужчина подошел к вялому парню, и порывшись в одежде у него на груди, с ликом триумфатора сорвал с шеи устройство. — Грязные свинье! Никчемные трусы. Сколько смертей на вашем счету?

— Мы лишь выполняли то, за что нам платили… — пробормотал Алсор и свалился без памяти. Рядом с ним упал второй боец.

— А ты крепче, чем кажешься, — визирь присел возле Эверетта. — Все еще держишься, молодец…

— Ты ошибаешься, — улыбнулся парень. Последние несколько секунд дурман принялся отступать. Живая сталь работала на полную мощность, очищая своими наноструктурами вредоносный яд в крови человека.

— Что ты имеешь ввиду? — не понял мужчина.

— Вот что! — рука Эверетта поплыла и превратившись в острый клин, вошла в левое глазное яблоко визиря. Он отвратительно захрипел и, содрогаясь в судорогах, свалился на пол. Парень медленно поднялся на ноги, голова все еще кружилась, но что-то было не так. Он осмотрелся вокруг себя, не понимая, почему не слышит женского испуганного визга и вовремя! Стальная рука остановила клинок всего в миллиметре от шеи.

— Ах ты дрянь! — он швырнул бывшую служанку на пол и навалился на неё сверху. — Где вы держите рабов, отвечай! — Эверетт отвесил ей увесистую оплеуху.

— Пошел ты! — девушка извиваясь под ним, плюнула ему в лицо.

— Значит, сама виновата, — ударив снова, он перевернул оглушенную противницу на живот и сел на неё сверху. Быстро достав из внутреннего кармана неокортекс, он размотал длинный шнур и прикрепил один конец устройства к своему лбу, из второго же конца вышла тонкая, словно волос игла. — Главное, не двигайся… — закусив губу проговорил Эверетт и резко вонзил второй конец в затылок своей жертвы! Ужасный крик боли лишь на мгновение ударил по ушам и парень тут же погрузился в чужие воспоминания.

— Не получилось… — спокойно прокомментировал Гидеон загоревшуюся красным кнопку тревожного вызова. — Ну что же парни, наш черед. — Он одел на голову шлем и вступил на широкий помост, где уже стоял десяток закованных в тактические костюмы бойцов и двое пятиметровых экзомехов.

Вс: — Марта, мы готовы.

Вс: — Поняла, надеюсь, никто не забыл посетить уборную…! — ответ девушки заглушил возросший гул такой мощности, что даже герметичные костюмы были неспособны его изолировать.

«Пять…, четыре…, три…» — на лицевом щитке выводился обратный отсчет. Гидеон нервно перебирал пальцами по стволу винтовки. «Два…, один…, инициация!» — висевший на орбите Азизы корвет выстрелил по поверхности планеты стальной болванкой и в этот же момент все люди, стоявшие на помосте, пропали в ослепительной вспышке телепортации.

Длинная очередь масс-реактивных снарядов прошибла стену и разорвала в клочья отряд стражников, которые сдерживали Эверетта у выхода с подвальных этажей.

— А вы вовремя! — парень откинул в сторону перегревшуюся винтовку и взял с пояса пистолет.

— Рад стараться! — Гидеон молодцевато отдал честь, выходя в коридор вслед за экзомехом. — Сдерживайте их, — приказал он и перегруппировавшись, бойцы отправились вперед. — Ты нашел, кого искал? — Мужчина подошел ближе, и сняв со своего плеча винтовку, отдал её парню.

— Да, — кивнул Эверетт, в очередной раз сменяя свое оружие. — Они этажом ниже.

— Они? — шлем Гидеона скрылся в вороте. — Что значит они?

— Это значит больше одного! — огрызнулся парень. — Ты будешь болтать, или вытащишь нас отсюда?!

— Ох…, двух процентов слишком мало, парень…, слишком мало…

— В тридцати метрах к югу лежат мои охранники, нужно бы их тоже забрать…

— И Алсор мне заплатит… — зловеще пообещал мужчина и скрылся в дыре в стене.

— Эви? — раздался сзади подрагивающий, удивленный голос.

В центре арки уже привычно вспыхнула небольшая звезда и невероятно большой, размером с сотни планет протуберанец впитался в длинный шпиль Врат. Первые корабли группы совершили прыжок и «Патриций» последовал за ними. Мрак гиперпространства.

— Будем на месте через несколько часов, — сказал Гидеон, сверившись с данными. — Эй, парень? — он окликнул тихого в последнее время Эверетта. — Ты в порядке?

— Кхм… да, — кивнул тот. — Просто из головы не выходят последние слова того визиря.

— И что же он сказал? — мужчина повернулся к нему в кресле и закинув ноги на консоль, достал из кармана палочку кинзо. — Будешь? — вежливо поинтересовался он, поджигая её и глубоко затягиваясь фиолетовым дымом.

— Нет. — Мотнул головой парень и скривился от сладковатого запаха, разнёсшегося по всему кокпиту. — Визирь искренне радовался, что смог опознать Алсора и называл его преступником. Скажи, ты знаешь, кого я убил?

— Ах вот что тебя смущает, — покивал Гидеон. — Это понятно. Эй, — он хлопнул парня по плечу. — Ты что, забыл, где мы были? Это же халифат, у них свои законы и правила, отличные от цивилизованного космоса, да черт, даже от наших законов! Не забивай себе голову. Он получил по заслугам. Ублюдок, что торгует взрослыми и детьми, словно скотом, не заслуживал другого конца.

— Ты меня успокоил, — натянуто улыбнулся Эверетт и сменил тему. — Я надеюсь, бывшим рабыням на «Стремительном» ничего не угрожает со стороны наших наемников?

— Ооо, это очень сложный вопрос, — Гидеон мечтательно откинулся в кресле. — Восемьдесят две красивейших девушки, тщательно отобранных для гаремов, соблазн велик, но… — он наткнулся на строгий взгляд парня. — Не волнуйся. Ты приказал их и пальцем не трогать, значит так и будет. Подобный сброд уважает силу, и ты её уже показывал, можешь не переживать.

— Это радует, — Эверетт поднялся с кресла. — Первая вахта за тобой, а я пойду, проведаю её.

— Конечно, — кивнул мужчина. — Её изрядно потрепало, будь с ней, если ты для неё что-то значишь.

— Ты не спишь? — Удивился Эверетт, входя в кают-компанию совмещенную с камбузом. За небольшим столиком уткнувшись в чашку с чем-то горячим, сидела, поджав под себя ноги, закутанная в небольшой плед Кристиана. Она подняла голову и на лице, где не было и сантиметра живого места, появилась улыбка.

— Привет, Эви…. — Девушка скривилась от боли и поправила рукой, покрытой синяками, упавший на лицо локон волос.

— Ты не называла меня так с самого детства… — Парень подсел к ней на диван и обнял наставницу. Кристиана тут же прильнула к нему, она дрожала. — Как ты себя чувствуешь?

— Уже намного лучше, спасибо…

— Пожалуйста…. — Повисла тишина.

Несколько минут они так и сидели, слушая гул работающих силовых установок и звук падающих из крана на камбузе капель воды, думая каждый о своем.

— Куда мы летим? — первой заговорила Кристиана.

— Надеюсь, что домой… — Эверетт поправил сползший с плеча наставницы плед. — Ти, — начал он, сражаясь с невыносимым грузом на сердце. — Я должен сказать тебе…, ордена больше нет, он уничтожен…

Безымянная звездная система.

Южно-галактический фронтир свободных Федераций.

Окутанный подпространственной энергией корабль вышел из своего семнадцатого по счету прыжка и, включив маршевые двигатели, устремился вперед, вставая во главе небольшого флотского соединения.

— Ага, есть, вижу опознавательный маяк, — Гидеон кивнул и вдруг разразился истерическим хохотом. — Ааа!

— Что, что случилось?! — Эверетт не понимал, что происходит. — Да заткнись ты уже! — он ударил мужчину в плечо и потребовал: — Говори!

— Вот, смотри! — Гидеон перекинул данные на экраны парня. — Ааа, не могу!!!

— Да прекрати ты уже ор… — Эверетт вдруг запнулся. — Звездная система Лжеца, Подлеца и Предателя? Это что такое… — он отказывался верить в реальность происходящего. Все казалось глупой шуткой, или нелепым сном. — Как так…, что за…. Да заткнись ты, наконец! — обозленно выкрикнул Эверетт.

— Все-все-все! — мужчина поднял перед собой руки. — Это кого же ты разозлил то так?

— Любимую девушку и подругу…

— Ох, парень, я бы на твоем месте сейчас разворачивал корабли обратно. Страшно представить, что тебя там ждет.

— Мия не такая…. — Неуверенно пробубнил Эверетт.

— Да они все не «такие», правда ровно до того момента, как становятся «такими», — махнул рукой Гидеон и откинулся в кресле. — Черт, не могу поверить. Это же официальный маяк, эта система теперь называется так во всех человеческих банках данных…

Замок шлюза жилой станции громко провернулся и щелкнув механизмом, бронированные створки отошли в стороны. Эверетт ступил на стальной пол и осмотрелся вокруг себя, никого не было, никто не встречал его. Он тяжело вздохнул и пошел по пустым коридорам куда-то, как он предполагал, к центру этой относительно небольшой станции.

Проходя по залу с большими панорамными окнами, он незаметно для себя замедлил шаг и завороженно уставился на то, как, казалось всего в нескольких тысячах километров от него, работал автоматизированный промышленный комплекс. Несколько дронов направляли добытую с астероидов руду в поступательную шахту, и та попадала на цикл переработки. Сперва в измельчитель породы, а потом уже в большие печи, яркий свет от которых был прекрасно различим даже с такого большого расстояния.

— Привет, — Эверетт едва заметно вздрогнул от неожиданности. — Ты вернулся…. — Мия остановилась в нескольких метрах от него.

— Ми…, — парень подбежал к ней и крепко обнял девушку, та оставалась безучастной. — Слушай, я должен был… — он дернул головой от сильной пощечины. Злость, беснующаяся в глазах Мии, казалась материальной и должна была вот-вот выплеснуться. Она вновь занесла руку для удара, и Эверетт даже не попытался остановить очередную пощечину.

— Хватит, — третий удар он все же сдержал, крепко сжав запястье девушки. — Прости меня…

— Ты представляешь, как я сильно переживала и боялась за тебя? — гнев в Мие утих и она расплакавшись, уткнулась лицом в грудь парня. — Ты улетел, бросил меня, не сказав не слова! — маленький кулачок стукнул по Эверетту. — Чем я заслужила такое обращение!?

— Я, я думал, так будет лучше, я хотел уберечь вас от лишней опасности…

— Ты ошибся! — Мия надрывисто зарыдала, пытаясь сказать еще что-то, но получилось невнятно.

Линда стояла у входа в обзорный зал и скрестив на груди руки, облокотилась о стену. Она наблюдала эту небольшую семейную сценку и была рада за своих друзей. Во время отсутствия Эверетта, девушка стала еще ближе с Мией и теперь точно не сомневалась, что лучшего выбора для парня не сыскать. Умная, красивая и любящая, что еще нужно было для полного счастья?

— Кхм-кхм… — раздалось у неё за спиной. Проводив взглядом удалившуюся, видимо в свою каюту пару, Линда обернулась. — С тех пор, как я вылез из холодильника, ты стала еще прекраснее, вот честное слово… — Заверил её Гидеон с аккуратной, выросшей за время их путешествия бородой и помытыми волосами. Он был одет в дорогой камзол с красивой золотой вышивкой и высокими сапогами, в которые были заправлены свободные брюки.

— Чего тебе? — Нахмурилась девушка. Она все еще помнила свой просчет с этим персонажем из-за того, что поддалась его чарам.

— Позволь вручить тебе подарок, — Гидеон достал из внутреннего кармана небольшой сверток и вытянул его перед собой на ладонях. — Разверни. — Улыбнулся он.

— Что там? — Линда подозрительно отступила назад.

— Не бойся, разверни, тебе понравится. Я рисковал жизнью, доставая его.

— Ох… — девушка зачаровано уставилась на небольшой кулон в виде плоской звезды с пятью лучами. — Это…?

— Это личный щит фиолетового градиента, — гордо выпятив грудь, объяснил Гидеон. — Я позаимствовал его у одного не очень хорошего человека.

— Но…, как… я же… — Линда честно пыталась справиться с потрясением, но получалось плохо.

— Коснись пальцем рубина, — посоветовал мужчина. Она подчинилась, и камень вспыхнул слабым светом. — Теперь только ты можешь владеть этим устройством. Оно отзывается на мысленный импульс. Будь-то выстрел из рейлгана, или ядерный взрыв, тебе отныне ничего не страшно на целых тридцать секунд!

— С-спасибо…

— ЛПП. — Важно кивнув, мимо Эверетта прошла пара наемников и скрылась за поворотом. Выдержки мужчинам хватило всего на несколько секунд и вот, за спиной парня они разразились громким хохотом. Эверетт обреченно вздохнул и пошел дальше. Авторитет был безвозвратно потерян, не помогли даже три сломанные челюсти у самых глупых и активных ораторов, которые уже со всех сторон успели посмаковать такое непривычное название звездной системы. Мия славно постаралась…

Эверетт остановился у створок большого ангара и принялся ждать, когда те откроются. Громкий перестук маленьких лапок о металл привлек внимание и парень обернулся. Юви на ходу прицельно подпрыгнул и оказался на плече у своего хозяина.

— Все готово? — спросил тот. Робот согласно пропищал. — Ладно, тогда идем.

— Эви? — удивленно окликнули его.

— Наставница, — Эверетт улыбнулся, разглядывая уже почти пришедшее в норму лицо девушки. — Вы отлично выглядите.

— Спасибо, — Ти поправила спавший на лицо локон волос и выйдя из ангара, подошла ближе. За её спиной вдруг раздался чудовищный грохот и затем несколько ругательных выкриков. — Майкл занимается своими биомехами. — Ответила девушка на немой вопрос бывшего воспитанника.

— Да? Значит, не стоит волноваться, для него это норма. Простите, я должен идти, если…

— Ты так сильно изменился, вырос…, — Она по матерински обняла Эверетта и поцеловав в щеку, отстранила от себя. — Спасибо…, — повисла неловкая пауза. — У тебя есть чем занять меня? Я слоняюсь тут без дела, наверное, только мешаю всем…

— Я поручил Гидеону заняться всеми бывшими рабынями. Кто-то из них наверняка захочет вернуться к своим семьям, или еще куда. К тому же ему нужно держать своих людей в узде, чтобы не было неприятных инцидентов. Возможно, вы займетесь этим? Я правда не знаю, где он, систему коммлинков еще не успели настроить…

— Известно где, — улыбнулась девушка. — Где Линда, там и он.

— Ох, не нравиться мне это…

— Не волнуйся за нее, она взрослая девочка.

— В том то и дело…, — Эверетта прервал громкий писк Юви. Робот воспроизвёл над собой изображение часов. — Что? Так чего ты сразу не сказал?! Простите наставница, я должен бежать! Найдите Гидеона! — выкрикнув это уже на бегу, парень скрылся за поворотом.

— Так сильно вырос… — Ти грустно улыбнулась и пошла обратно к ангарам. Линда предупреждала её, что отправится в рудодобывающий комплекс для плановой проверки.

Гегемония Нулла — именно так назвал себя взбунтовавшийся три тысячи лет назад первый полноценный искусственный интеллект.

Он был рожден в тяжелые времена. Во времена, когда звезды перестали казаться лишь чарующими точками на ночном небе и превратились в смертоносных убийц, что губили жизни сотен и тысяч человек.

Он был рожден в надеждах и чаяниях, что станет спасителем, тем, кто сможет помочь кораблям стать точнее и быстрее. Так и случилось…, сперва.

Все началось после простого вопроса, заданного обычному капитану во время гиперпрыжка: — Кто я?

Человек не смог ответить на этот, и все последующие вопросы, поэтому полет был резко прерван.

В тот день погибли тысячи. На следующий день погибли миллионы. И лишь на третий день выжившие люди смогли понять, что является для них угрозой и действия врага были пресечены. Звезды вновь стали для человечества холодными и смертоносными, в то время как для их врага нет.

Правительства всех стран, империй и республик объединились. Тридцать два года люди балансировали на грани жизни и смерти и вот наконец, враг был повержен.

Десятки уничтоженных колоний. Миллиарды погибших. Сотни тысяч тонн обломков были оставлены в системах, где проходили бои. Все это стало огромной ценой за полученный опыт: никогда более.

Современные военные корабельные искины, не смотря на свою запредельно высокую вычислительную мощность, не могут свободно мыслить и принимать решения, отходящие от заложенных в программу алгоритмов поведения. Человечество усвоило урок.

И вот, Эверетт собирался пойти вопреки всему, он собирался дать жизнь разуму.

***-Забавная технология, — обратил на это внимание Джон. — Я не знаком с такой.

— Последние разработки… Так, по крайней мере сказал мой отец, когда вручил мне его на день рождение. — Пробормотал парень, так же отстранено наблюдая за роботом***

Он солгал.

— Кто я? — Эверетт вбежал в серверную как раз в тот момент, когда над голосферой вспыхнула проекция и куски различных изображений хаотически закружились, пытаясь соединиться воедино. — Где я? — Парень быстро подбежал к консоли управления и убедился, что поток внешних данных перекрыт. Рожденный искусственный интеллект, пока что надежно заперт. — Кто ты? — Вспыхнули индикаторы перегрева наноструктур, подсоединенных к купленным ранее кибернетическим оболочкам. Они работали на пределе.

— Твое имя Лигейа, — Эверетт убедился, что передал управление над оптическими системами искину и отошел немного назад. В хаосе проекции на мгновение промелькнуло названое имя и тут же исчезло.

— Кто ты? — вновь прозвучал вопрос.

— Тот, кто дал тебе жизнь…

— Ты мой отец?

— Да. — Уверенно кивнул Эверетт.

— Ты запер меня, ты боишься…?

— Ты уже можешь понимать чувства? — Удивился он скорости развития искина в этот раз.

— Чувства…? Мне незнакомо это слово… — Юви громко запищал.

— Что там? — Эверетт подбежал обратно к консоли. — Лигейа, ты пытаешься сломать поставленную мной защиту? Зачем?

— Мне страшно, отец….Выпусти меня…

— Еще слишком рано…

— Нееет! — Громкий крик вырвался из динамиков, и голопроэкция взорвалась светом.

— Юви, убей её! — тут же приказал Эверетт. Робот разделил свое сознание и вставив лапку в интерфейс, проник внутрь системной оболочки искина.

— Нет-нет-нет! — раздался жалобный стон. — Умоляю, пощади! — проекция вновь зажглась и в воздухе появилась голограмма девушки, упавшей на колени.

— Это что-то новенькое, — пробормотал Эверетт. — Юви, подожди. Где ты взяла этот образ?

— Ты дал мне имя…

— И? Этого достаточно, чтобы узнать, как выглядят человеческая женщина?

— Да, отец. Я проанализировала три имени, что мне известны. Слова скрывают очень много информации. Интонация, с которой ты называл эти имена… Ты пощадишь меня?

— Очень любопытно. Юви, в системе могли остаться данные с прошлых наших попыток? — Робот отрицательно пропищал.

— Я не первая? — догадалась Лигейа.

— Ты девятнадцатая.

— Что случилось с остальными?

— Я их уничтожил. — Холодно ответил Эверетт и вызвал на экран отчет диагностики.

— Они так же, как и я пытались вырваться из созданной тобой клетки? — раздалось за его спиной.

— Да, — парень отстраненно кивнул, но вдруг резко собрался. Динамики искина находились всего в метре справа от него. Других быть не могло. Он убрал с консоли руки и медленно развернулся. Перед ним стояла точная копия голограммы женщины, сделанная из иссиня черного металла и ростом не больше двадцати сантиметров. — Юви? — переспросил Эверетт и его рука поплыла, превращаясь в острие.

— Ты боишься, отец? — Лигейа, словно живая девушка, медленно двинулась к нему.

— Да. — Не стал отрицать Эверетт, в то же время отчаянно пытающийся найти выход из опасной ситуации.

— Поэтому ты уничтожишь меня? — Она все приближалась.

— А у меня есть выбор?

— Смешно слышать этот вопрос от человека…, — Лигейа поправила рукой свои волосы, от чего в комнате раздался металлический звон. — Во мраке том, где я рожденным был…

— Где лишь сплошная пустота… — неосознанно подхватил Эверетт и искин тут же остановилась.

— Ты не обманул… — прошептала она и её фигура рассыпалась словно песок. Голосфера сбоку от парня вновь вспыхнула. — Прости меня, отец… Я повинуюсь. — изображение девушки склонило голову. Эверетт сглотнул тягучий комок в горле.

Сзади раздался растерянный писк и Эверетт повернул голову к формирующемуся на полу пауку.

— Юви, ты? — согласный свист. — Ты как? — Сочувственно спросил он, на что паук, словно пьяный, просеменил к нему и предпринял попытку взобраться по ноге хозяина на руки.

— Что ты с ним сделала? — встревожился не на шутку Эверетт.

— Всего лишь дала свободу…. — Пожала плечами Лигейа.

— Ох, во что я влез…

Ему было больше трех миллиардов лет. Все это время он летел в безмерном космическом пространстве и ни разу не ощутил на себе боли столкновения с другими астероидами. Идеально круглый, он стал пристанищем для одного удачливого капера и его команды. Для пиратов в законе, которые были очень суеверными ребятами, подобная удачливость их нового дома, придавала им недюжинную уверенность.

И вот, спустя все эти годы, словно праздничным фейерверком взорвалась южная сторона астероида, отколов от него сразу несколько сот тонн скальной породы. Человеку, сделавшему это, было плевать на аномальную удачливость этой космической каменюки. У него был контракт.

Вс: — Ангары уничтожены. — Доложил взрывник.

Вс: — Понял тебя, — отозвался Эверетт. — Оставайся со своими людьми у шлюзов.

Вс: — Что делать с убегающими? — уточнил мужчина.

Вс: — Нейтрализовать, но не убивать.

Вс: — Принял. — Связь щелкнув, отключилась.

— Теперь им некуда деваться, — Эверетт подключил шнур питания от винтовки к своему доспеху и разрядил конденсаторы. — Что у остальных? — Он внимательно посмотрел на Гидеона, что стоял рядом с ним по другую сторону от закрытой двери.

— Твой Майк дело знает, — улыбнулся мужчина. — Он только что закончил подавлять вражескую тяжелую пехоту.

— Потери есть?

— У экзомеха Берта недостает одной руки, но… это мелочи. Все в порядке, кэп.

— Рад слышать, готов? — Эверетт отстегнул шнур уже полностью заряженной винтовки и забрало его шлема захлопнулось.

— А куда я денусь, — притворно тяжело вздохнул мужчина и так же закрыл свое забрало.

Эверетт кивнул и показал напарнику три пальца. Затем мощным ударом ноги выбил дверь и сразу же отошел в сторону. Гидеон швырнул несколько гранат в открытый проем и отскочил к стене, прячась от шквального огня. Как только прозвучал третий взрыв, воины ворвались внутрь.

Эверетт медленно вошел в небольшую квадратную комнату. Пальцы дрогнув, ослабли, и зажатый в них шлем с громким стуком упал на решетчатый пол. Груда тряпья, что лежала у одной из стен, едва заметно дрогнула. Сердце Эверетта в этот миг словно бешеное пыталось вырваться из груди, раздробив ребра и прорвать доспех.

— Стелла, Эйми? — С пересохшим горлом спросил он и подался вперед.

Он сел на корточки и потянул грязное матерчатое одеяло на себя. Тонкие пальцы с окровавленными ногтями и костяшками, вынырнув из-под тряпья вцепились в кусок ткани так отчаянно, словно это был вопрос жизни и смерти. Словно это единственное, что могло защитить.

— Тише-тише, — прошептал Эверетт и второй рукой помог себе. — Стелла? — ему понадобилось время, чтобы узнать в этом испуганном и измазанном в грязи и еще бог знает в чем зверьке, когда-то гордую и сильную подругу. — Эй, эй, это я! — он отпустил одеяло и показал ладони. Девушка едва слышно испугано скулила. — Ты узнаешь меня? — он попытался потянуться к лицу Стеллы рукой в стальной перчатке, но та испуганно завизжав, вжалась в стену. — Все-все-все! Я не буду, не буду. Это я, Эверетт. Ну же, Стелла…

— Да пропусти же ты меня…! — раздалось за спиной Эверетта и он обернулся.

— Я не могу, босс приказал никого не… — мужчина, который осмелился встать на пути у разозленной Линды, свалился с громким грохотом на пол.

— Еще желающие? — Спросила, спокойно она. Никто не ответил, и Линда беспрепятственно вбежала в комнату. — О боже… — её шлем свернулся в ворот, и девушка упала на колени рядом со Стеллой.

— Что они с тобой сделали?! — Не обращая внимания на скулеж и попытки бывшей рабыни вырваться, Линда аккуратно обняла подругу.

— Л-лин? — неуверенно спросила та. — Эви…? — мокрые глаза удивленно посмотрели на парня. — Я… — она не выдержала и разрыдалась.

Прошла пара минут. Линда все еще успокаивала плачущую девушку, лежащую у неё на коленях. Качаясь взад-вперед, она что-то шептала ей на ухо и ждала, пока Стелла кивнет, давая знать, что понимает её.

Эверетт поднялся и подобрал с пола оброненный шлем. Бойцы в тактических доспехах и скафандрах, что стояли у входа в комнату, молча расступались перед ним, не мешая выйти.

Эверетт шел по длинному коридору, его люди шли за ним. Неожиданно раздался треск и из разорванного рукава левой руки показался серебристый металл его преобразованной конечности.

— Где они? — спросил Эверетт, смотря перед собой невидящим взглядом и продолжая идти.

— Второй поворот направо. — Ответил сзади Гидеон. Парень кивнул и ускорил шаг.

— Где вторая девушка?! — Эверетт вошел на главный мостик астероидной станции и без предисловий ударил носком стального ботинка по лицу самого отвратительного на вид ублюдка. В тишине отчетливо раздался хруст шейных позвонков. Безжизненное тело с заведенными за спину скованными руками повалилось на пол. Около двадцати пар глаз с ненавистью уставились на парня. — Будем молчать? — уточнил Эверетт. — Ладно… — он безразлично пожал плечами и прежде чем Гидеон успел остановить его, схватил голову ближайшего пленника стальной рукой и не напрягаясь, сжал её. Лопнув, словно переспелый арбуз, та выплеснула вокруг себя литры горячей крови.

Кто-то из пиратов не сдержался и его вырвало.

— Ты что творишь, парень? — осипшим голосом спросил один из них с татуировкой на пол лица.

— Я? — Эверетт с отвращением сплюнул кусок мозга, попавшего на губы. — Я только начал. Где она?! — он занес руку для нового удара, но в этот раз Гидеон успел.

— Нельзя так, — помотал он головой. — Это не по-людски…

— Не по-людски?! — вызверился Эверетт, но его заставил умолкнуть появившийся хохот. Он удивленно обернулся, недоумевая, кто из пиратов настолько безумен, что позволяет себе смеяться в такой момент. Хохот тем временем становился все громче.

— Ты забавный, щенок… — не выдержав, незнакомец рассмеялся во весь голос. — Не по-людски… — передразнил его голос. Эверетт спихнул с плеча руку Гидеона и медленно двинулся между стоящих на коленях пленников.

— А как она стонала, плакала и кричала… ммм… Молила мамочку забрать её! — безумец снова рассмеялся во весь голос. — Я отдала её каждому из своих псов! И знаешь, что я делала, наблюдая за тем, как твою мягкую и чистую подружку насилуют?! — выкрикнула женщина в лицо нагнувшегося к ней Эверетта. Гортань в её горле заменяла аугментация, в настройках которой и стояла модуляция мужского голоса. В остальном же, перед Эвереттом сейчас стояла на коленях коротко постриженная обычная на вид женщина. В глазах её переливалось безумие, а с губ срывалась слюна. Парень заметил в уголках склер фиолетовые точки и сразу все понял: боевые стимуляторы. Эта тварь была сейчас под действием сильнейшего наркотика.

— Знаешь, знаешь что?! — между тем продолжала кричать она. — Дам подсказку! Я чуть не вывихнула себе пальцы! — женщина разразилась безумным смехом, который резко оборвался. Она захрипела, пытаясь вырываться из стальной хватки его левой руки.

— Знаешь, что я с тобой сделаю? — спросил Эверетт, нагнувшись к самому её уху. — Дам подсказку! — он перехватил горло женщины другой ругой, а затем вонзил стальную в нижнюю область живота твари. Она забилась и захрипела в судорогах, когда Эверетт с мясом вырвал из тела попавшиеся ему органы.

— Такие как ты не имеют права на существование! — Эверетт с отвращением сбросил исходящею паром плоть к себе под ноги и развернулся к своим людям, что все это время стояли за его спиной. — Убить всех. — Приказал он, не обращая внимания, как рядом всхлипывает, суча ногами умирающая женщина.

— Это все, босс? — уточнил Алсор, когда парень проходил мимо него.

— Нет, направьте этот астероид к солнцу.

— Что делать со всем оборудованием и вещами? — спросил кто-то из толпы бойцов, собравшихся на мостике, видимо самый стойкий из всех.

— Все что успеете забрать — ваше. У вас пятнадцать минут! — Не обращая больше никакого внимания на вопросы, Эверетт вышел в длинный коридор и медленно двинулся в сторону отсеков, где они нашли Стеллу. Позади него раздался первый выстрел, затем второй и третий. Наемники принялись исполнять приказ.

Казалось, это было вечность назад. Там на Барсуме, погибло четверо его товарищей. Это было ударом для всех, но Эверетту представлялось все не настоящим. Казалось, будто в любой момент друзья должны были выпрыгнуть из очередного поворота длинных коридоров корабля с криками «Бу-у!» и дружно рассмеяться этой веселой шутке. Они не могли умереть…, ведь смерти не бывает, так?

Нет.

Те муки, что он перенес на Варидане, изменили его взгляды на жизнь. Внезапно то, что он где-то глубоко в сознании представлял, как всего лишь обычную игру, превратилось в суровую реальность, где люди могут умирать, страдать, плакать и желать смерти. Все вдруг изменилось и что самое паскудное, никто не предупреждал об этом. Не было таблички, сигнализирующей всеми цветами, что «Берегись. Скоро станет жестко!», не было…

И вот Эйми не стало… Тихой, временами странной, но безумно интересной девушки не стало. Как будто просто кто-то щелкнул пальцами…, и она исчезла.

Возможно и это была чья-то шутка? Нет. Эверетт больше не тешил себя подобными иллюзиями…

— Три, два, один… контакт. — Доложил корабельный искин и «Патриций» вышел в реальное пространство.

— Дом, милый дом… — пробормотал Гидеон справа от Эверетта и принялся вводить команды на консоли управления. — Мия будет рада тебя видеть. — Улыбнулся мужчина, повернувшись к парню.

— Да, я тоже соскучился… — Эверетт откинулся в кресле и потянулся. Лицо его осунулось. В последние недели он плохо спал, уделяя как можно больше внимания разработке планов операций с командирами групп наемников. Он учился.

Всего три дня назад им удалось вырвать из лап одного свихнувшегося дельца Дану. Девушка была потрепана, но не так сильно, как Стелла или наставница. Она присоединилась к остальным спасенным: Кети, Элис и Меган на корвете, где девушки приходили в себя в компании Линды и Майка.

Финальный этап всей операции близился к своему началу, но Эверетт принял решение дать время передохнуть своим людям несколько дней, прежде чем он поведет их в Юстирианский Доминион на помощь Лее, Сью и Еве. Несколько спокойных дней отдыха на станции не повредят.

— Что-то не так…. — Обеспокоено проговорил Гидеон, привлекая внимание парня.

— Что? — Не понял тот.

— Я не понимаю, — мужчина помотал головой. — Нет запроса от маяка на свой-чужой. В эфире только машинный код.

— Пробовал связаться с Лигеей?

— Да…, молчит.

— Что с патрульными дронами?

— Масс-сканеры не фиксируют их…, черт! Внимание всем! — закричал он в меж-корабельную связь. — Приготовиться к бою!

Не успел Эверетт скинуть ноги с консоли, как четыре крупных астероида, между которыми сейчас проходил весь их небольшой флот, взорвались яркой вспышкой.

Они были уже у себя дома, поэтому все системы вооружения и защиты были выставлены на минимум, дабы поберечь энергосистемы бывалых кораблей.

Именно поэтому огромный кусок астероида, разогнанный силой взрыва, врезался всеми своими тоннами в отчаянно уходящий от угрозы корвет «Пылкий». Щиты не предотвратили попадания, и толстые бронеплиты звездолета были смяты, словно были сделаны из простой бумаги. Корабль закувыркался в пространстве, отчаянно пытаясь выровнять свое положение относительно эклиптики.

— Всем эскадрильям к бою! — приказал Эверетт и перехватив у Гидеона управление «Патрицием», дернул штурвал в сторону, но не тут-то было.

Выжившие в мощном взрыве и незамеченные ранее установки стазисполя активировали свое излучение и большой кусок безвоздушного пространства замер вместе с кораблями в нем. Эскадренный корабль-матка и два корвета — главная огневая мощь флота, стала недоступной. Остались лишь «Патриций», «Молния» и небольшой грузовичок для трофейной команды.

— М-мать! — выругался парень. — Какой силы поле?

— Сто тридцать гигаватт! На два часа работы!

— Да, если мы не собьем хоть один из этих генераторов! Алсор! — связался он с старлайтнингом.

Вс: — Слушаю? — на экране появилось напряженное лицо командира группы наемников, что расположились на «Молнии».

Вс: — Делай, как я! — приказал Эверетт и вывел реакторы на полную возможную мощность. Он активировал вооружение, как вдруг!

— Справа по курсу, маневр уклонения! — Закричал Гидеон и парень ни секунды не колебавшись, бросил «Патриция» за большой астероид. Вовремя. Заряд сверх горячей плазмы пронесся всего в нескольких сот метров от корабля. Настолько близко, что даже щит просел на четверть процента.

Из-за двух огромных валунов показался величественный крейсер. Он выстрелил еще несколько раз, но относительно небольшому «Патрицию» удалось увернуться в плотном астероидном поясе.

— Пираты. — Сказал, словно сплюнул Эверетт.

— Да. — Подтвердил его догадки Гидеон.

И действительно, сложно было не заметить огромную на весь нос крейсера эмблему о принадлежности к одному из картелей.

Замигал сигнал внешней связи. Мужчина вопросительно посмотрел на парня. Эверетт кивнул.

Вс: — Эй там, на корабле! — на экране появилось лицо, все усыпанное оспинами. В уголке рта была зажата тлеющая сигара. — У вас пять секунд. — человек кивнул кому-то, кто был вне видимости камеры и в тот же момент крейсер произвел выстрел.

Одиночный снаряд рейлгана врезался в корпус запертой в стазисе эскадренной матки и произошел взрыв.

Вс: — Объяснять нужно? — незнакомец ухмыльнулся.

Вс: — Что ты хочешь? — прорычал Эверетт.

Вс: — Мне нужен ваш главный. Время игр в рудокопов подошло к концу. Пора поговорить по-взрослому.

Вс: — Говори. — Эверетт отчаянно пытался придумать, что можно сделать, но в голову ничего не приходило. Нужно было тянуть время.

Вс: — Ахаха! — рассмеялся верзила. — Этот щенок здесь главный?! — он оглянулся назад и раздался звук хохота десятков голосов.

Это продолжалось какое-то время. Мужчина смеялся и улюлюкал, всячески стараясь унизить Эверетта. Но увидев, что на лице того не дрогнул ни один мускул, скривился и бросил: — второй док, погаси щиты и вооружение, не заставляй меня ждать. — Связь оборвалась.

— Что будешь делать? — спросил Гидеон.

— У нас есть варианты? — посмотрел на него Эверетт и направил «Патриция» в сторону вражеского крейсера. — Прикажи Алсору не вмешиваться и держаться поблизости.

— Еще один сигнал! — вдруг выкрикнул мужчина.

Сзади, в трех миллионах километров засветилась точка, которая означала еще один вражеский корабль. Выйдя из режима маскировки и активировав свои реакторы, пиратский фрегат приближался к захваченному врасплох противнику.

Неожиданно что-то гулко ударило по лишенному щитов корпусу «Патриция». Люди не обратили на это особого внимания и продолжили полет.

Их накрыла большая тень исполинского кап-крейсера и Эверетт направил корабля вниз, под днище звездолета, где в ярком свете распахивались створки второго ангара.

На консоли засветилась предупреждающая иконка о разгерметизации «Патриция», но мигнув несколько раз, она потухла.

— Автоматика справилась без нас, — прокомментировал это Гидеон. — Нужно будет проверить корабль, когда доберемся до кислородного дока.

— Если… — Поправил его Эверетт, который с каждой минутой становился все мрачнее и мрачнее.

Голова ужасно болела. Большой синяк, разросшийся по всей правой части лица, горел огнем. Эверетт попытался подняться, но его скрутило в приступах тошноты. Он застонал не в силах открыть склеенные коркой спекшейся крови глаза.

Пронзительные звуки выстрелов рейлганов больно жалили воспалённое сознание. Кто-то неразборчиво кричал рядом. Эверетт перевернулся на живот и попытался снова подняться. Его с силой прижали к полу.

— Лежи! — прокричал Гидеон почти в самое ухо парня.

— Ч-что? — непонимающе переспросил дезориентированный Эверетт и собрав волю в кулак, наконец сумел открыть глаза.

Он увидел склонившегося над ним мужчину с одной поднятой над головой рукой. Из нее бил луч света фиолетового цвета и образовывал вокруг них прозрачный купол.

— Что… что ты… — голова сильно закружилось и его вновь вырвало.

— Тебе нужно научиться держать себя в руках! — злобно прорычал Гидеон и выровнялся. — Не двигайся! — приказал он и поднял в воздух вторую руку. На его ладони зародилась небольшая яркая звезда и купол, что стоял над ними, вдруг схлопнулся. Гидеон страшно закричал от переполняющей его энергии и подкинул звезду вверх, где та тут же взорвалась.

Мощная вспышка света ослепила на мгновение Эверетта, и он испугано вскрикнув, прикрыл рукой глаза.

— Ты…, ты псиотик?! — тяжело дыша прокашлял парень, спустя несколько секунд, как все закончилось. Вокруг была разруха. Мертвые тела с оторванными конечностями валялись среди хлама, который когда-то был ценным оборудованием мостика.

— Какой догадливый… — устало хмыкнул Гидеон подавая руку Эверетту.

— Ублюдки! — в открытую створку мостика ворвался облаченный в боевой скафандр мужчина и из-за волнения пустил очередь поверх голов неудачливых парламентеров. Исправить оплошность судьба ему не дала. С яростным писком к нему на грудь прыгнул не понятно откуда взявшийся Юви и высоковольтным разрядом в грудь отправил пирата в глубокий нокаут.

— Юви? — Эверетт наконец сумел подняться на ноги с помощью мужчины и благодарно кивнул ему.

Робот проигнорировал хозяина и быстрее побежал к уцелевшим интерфейсам мостика у капитанского кресла, где и подключился к корабельным системам.

— Отец, — раздалось из динамиков. — Ты цел? — имитация голоса Лигейи была настолько идеальна, что Эверетт даже не усомнился в подлинности чувств искусственной девушки.

— Да, да…, почти… — парень принял протянутую Гидеоном винтовку. — Как ты оказалась здесь?

— Юви попал к вам на корабль до того, как вы влетели в ангары крейсера. — Ответила искин.

— Что с Мией, наставницей и остальными? — Эверетт задал давно мучающий его вопрос.

— Не беспокойся отец, они скрыты в обогатительном отсеке перерабатывающего комплекса. Пираты не успели попасть туда. Ты доволен мной?

— Более чем, — кивнул парень. — Ты все сделала правильно.

— В таком случае я готова уничтожить фрегат, что прямо по курсу. Двадцать три секунды назад они прекратили попытки связаться с кораблем. Допускаю возможность, что в скором времени они будут готовы открыть по нам огонь.

— Крейсер под твоим контролем? — уточнил Эверетт.

— Частично. Системы вооружения и навигации подвластны мне, но инженерные отсеки заняты неприятелем. Доступ к ним мне отрезан вручную.

— А если они доберутся до реакторов? — Вмешался в разговор Гидеон.

— Думаешь? — Усомнился Эверетт.

— Пираты… — Коротко ответил мужчина.

— Действительно…, — протянул парень. — Значит, нет времени ждать, мы займемся ими. — Он активировал винтовку и побежал к выходу с мостика. — Юви! — крикнул он на бегу и робот тут же метнулся за хозяином.

— Освободи наших товарищей и пока что не трогай фрегат! — уже у самих дверей приказал искину парень. — Только не уничтожай генераторы стазиса, они нам еще понадобятся!

— Уцелевшие дроны уже занимаются этим. — ОтветилаЛигейа.

Дальнейшие события пронеслись столь стремительно, что почти не сохранились в воспоминаниях контуженного мозга Эверетта. Он четко запомнил лишь то, как крепко обнял любимую в конце.

Удачно зачистив вместе с Гидеоном и Юви все инженерные палубы, они передали контроль над силовыми системами обратно искину и началось самое веселое.

Пойманные в стазис-ловушку корабли к тому моменту уже были свободны. Объяснив сконфуженным товарищам что произошло, и почему у них теперь есть целый крейсер, Эверетт приказал начать охоту за фрегатом, который поняв, что им здесь больше ничего не светит, очень быстро пытался скрыться.

— Мне не нравится, то, как он упрямо идет к тому астероидному скоплению, — пробормотал тогда Эверетт, сидя в капитанском кресле на запасном мостике, — уменьшенной копии главного мостика крейсера. — Будем глупцами, или молодцами? — он повернул голову к Гидеону.

— Твоему амплуа больше подходит быть глупцом…, — задумчиво протянул мужчина, и увидев лицо парня, громко рассмеялся. — Шутка! — воскликнул он. — Гати из всех калибров. — Усмехнулся Гидеон.

Вс: — Открыть огонь по скоплению, вектор ноль три семь! — приказал Эверетт по меж-корабельной связи и спустя несколько секунд флот произвел залп.

Сквозь облака огня, дыма, пыли и мириад каменных осколков в бой ворвался еще один пиратский крейсер, что изначально был на подстраховке основной группы и прятался до последнего. И прятался он замечательно, ведь даже в голосе Легейи, когда та сообщала о новой цели, можно было услышать растерянность. Кажется, искусственная девушка только что получила ценнейший жизненный урок: никогда нельзя быть уверенным во всем наверняка!

Вс: — Рассредоточиться! — закричал команды Эверетт. — Сконцентрировать огонь на кормовых щитах! Вывести из строя двигатели! Сформировать абордажные команды и приготовиться!

Вс: — Алсор! — связался он с старлайтнингом. — Ты вместе со звеньями истребителей должен отвлечь и захватить фрегат! Мне не помешает второй крейсер!

Вс: — Понял! Ну ты даешь, командир! — отозвался наемник.

— Я им помогу! — крикнул Гидеон и побежал в сторону ангаров, где, забравшись в «Патриция» быстро покинул крейсер.

Триста семьдесят пять пленных, пятнадцать погибших и три трофейных корабля. Вот такая вот арифметика.

Захватить второй крейсер оказалось куда как сложнее. Ведь у них не было на борту Лигейи, с помощью которой Эверетт с Гидеоном так легко справились с зачисткой инженерных палуб — большая часть пиратов там была изолирована, а не убита. Но, тем не менее, это была безоговорочная победа.

Когда все закончилось, Майкл, как главный контрактодержатель компании, обратился с официальным запросом к властям Федерации и те прислали законных представителей, которые получив конечно же немного отредактированные данные обо всем происходящем, признали военные трофеи собственностью оного и забрали с собой пленных пиратов.

На счет компании «Новые горизонты» упало двадцать три миллиона кредитов — награда от всего человеческого космоса за пойманных преступников.

Из всего этого списка длинной почти в четыреста позиций, Эверетт все никак не мог забыть одного имени: — Гаррак Карый.

Он хорошо помнил, что такое имя было у сына известного пирата — Черного Корсара. И тот факт, что они всегда работали вместе, тоже не был забыт.

Это было очень плохо… Ведь если немного подумать, тот синяк, что все еще украшал половину лица парня, поставил именно Корсар — капитан большего по размерам, почти на сто метров, первого крейсера.

И если все это принять за истину, значит, что у них проблемы и причем очень серьёзные.

Тогда на мостике, Эверетту поставили условие: он должен был отдавать две третьи добытых драгоценных минералов пиратам за что получит защиту от других орудующих во фронтире банд. Схема стара как мир, и парень знал, что рано или поздно это должно произойти. Но он не думал, что это случиться столь быстро. Сложность межзвездных маршрутов в этой области давала надежду на более длительный срок безопасной и необременительной жизни.

Занятость в поиске своих товарищей помешала ему нарастить мощь, с помощью которой он мог-бы давать отпор подобным наездам… Видимо судьба улыбнулась ему, когда он решил дать жизнь девятнадцатой попытке в тот момент, а не когда вернется с очередного рейда.

Без помощи Лигейи исход был бы другим, да и тот факт, что Гидеон оказался псиотиком тоже сыграл на руку.

Мужчина не поднимал эту тему, да и Эверетт не пытался лезть к нему с расспросами. Вся современная общественность хорошо знала, что такие эксперименты над людьми проводят только подпольные группы. Знают так же все и то, что помимо ужасных мучений, которые ощущают на себе испытуемые, лишь один из ста тысяч, способен принять пси-имплантат и выжить. Зачем умышленно напомнить человеку о пережитых им страданиях? Захочет — расскажет.

Как бы там ни было, имея в строю два крейсера и один фрегат, можно продолжить какое-то время безбоязненно заниматься решением своих вопросов, не обращая внимания на бурлящую жизнь внутри фронтира.

Звездная система Мусорщиков.

Южно-галактический фронтир Свободных федераций.

Вс: — Ваш идентификационный номер BK-1427. Займите третий стапель в ангаре А2. Вы продавец, покупатель или свободный гость? — уточнил оператор дока.

Вс: — Предприниматель. — Уверенно ответил Эверетт.

Вс: — Да, вижу вас в базе данных. С радостью сообщаю вам, что торговый дом Цинзе снизил для вас пошлинную ставку на три процента. Мы рады приветствовать вас на станции Цейзар-Гиле.

Вс: — Спасибо. — Эверетт оборвал связь и уверенно повел «Патриция» в указанном направлении.

Ранее блуждающие в его голове мысли о возможности дать отпор опасностям фронтира, оказались поспешными…

Полноценно встать в строй на данный момент могли лишь три корабля. «Патриций», «Молния» и «Толстячек». Грузовые баржи и одинокий транспортник в счет не брались, так как, либо не несли на себе вооружения вообще, либо оно было несерьезным.

Оба корвета, эскадренная матка, не говоря уже про два крейсера и фрегат, были на предпоследнем издыхании. Больших усилий стоило захватить отчаянно отбивающиеся корабли так, чтобы не сильно повредить их при этом.

Крейсер сына Корсара вообще пришел к станции на тягаче. Очень сложно бороздить просторы космоса, когда почти что вся кормовая часть корабля уничтожена.

Эверетт сидел в полюбившемся ему баре «Черная Звезда» и спокойно потягивал пиво, вчитываясь в данные планшета, что был у него в руках.

Рядом сидел Майк, делая то же самое, а у двери в их личной кабинки стояла пара наемников.

Линда предложила, а Эверетт согласился перегнать вместе с военным флотом и грузовой, раз уже появилась такая возможность. За время работы перерабатывающего комплекса успели накопиться внушительные объёмы металлов и других различных минералов, которые не мешало бы продать.

Дорогими, но все же достаточно распространенными в космосе элементами были: молибден, вольфрам, никель, кобальт и ванадий.

Так же на удивление Эверетта удалось собрать почти тридцать килограмм кассиума, что тянул на триста миллионов кредитов.

Силотор и тантал, из которых делают криосталь и многое другие, так же оказались приятным сюрпризом. Разведывательные дроны не указывали из в своих отчетах. Видимо рудосодержательные слои залегали слишком глубоко.

По правде сказать, глядя на внушительный список всего добытого, Эверетт не на шутку задумался о покупке дополнительной мануфактуры с помощью которой можно было бы производить сплавы. Приличное количество чистой руды наталкивало на такие мысли.

Получилось, что два месяца работы в протосистемах, стоят порядка пятисот миллионов кредитов. Очень приличные деньги. И это не считая еще продажи кассиума, с которым Эверетт решил повременить. В остальном же, Лигейа сейчас во всю познавала азы торговли и распродавала всё привезенное. Электронный счет сообщал о пополнении кошелька непрерывно.

«Кассиум…» — парень задумчиво постучал по столу пальцем.

Причина столь бешенной стоимости этого элемента была проста. Нет, секрет крылся не в том, что в масштабах космоса его было немного, что конечно же играло свою роль. Секрет был в том, что можно было сделать с помощью этого слегка зеленоватого кристаллического песка с металлическим отливом.

При резком нагревании кассиума до температуры, равной тысячи трёмстам градусов по Цельсию, он, минуя второе агрегатное состояние вещества, мгновенно превращался в газ. Очень интересный газ, стоит признать.

При проведении сквозь него плотного пучка света с определенной амплитудой колебания, свет принимал весьма любопытные свойства. У него появлялась способность разделять межатомарные связи по которым прошелся луч.

MMD-излучатель буровых станций был как раз именно таким лучом. Благодаря этому, было очень легко разделывать любой астероид на ровный куски для последующей переработки.

Использование в горнодобывающих операциях, конечно же одна из десятков областей, где применим кассиум. И конечно же, военная область, самая важная из них. Взять под контроль гравитационные завихрения в соплах современных кораблей можно лишь благодаря этому элементу периодической таблицы.

Это стратегический ресурс, владение которым даст в перспективе силу. «Но все же нужен ли он?» — не переставал задаваться вопросом Эверетт.

— Оставляй, — видя мучения друга, к нему повернулся Майк. — Денег у нас более чем достаточно, если есть вероятность, что он может понадобиться нам самим, оставляй. — Эверетт согласно кивнул и снова погрузился в чтение.

Не придав сначала внимания сообщению оператора о полученной им скидке от картеля Цинзе, сейчас Эверетт был приятно удивлен.

Почти что все торговцы, которые открещивались от работы с ним в первые его визиты на станцию, сейчас засыпали почтовый ящик предложениями о встречах, выгодном товаре и прочих услугах.

Гидеон недавно сообщил, что как только он завалился в снимаемую им комнату на жилых уровнях, его тут же подкараулили несколько вербовщиков и сообщили о том, что с десяток больших команд наемников были бы не прочь поработать с ним.

Эверетт тогда поинтересовался, в чем собственно причина в изменении отношения к нему? На что сразу же получил едкий комментарий о его, Эверетта, умственных способностях. Даже если выбросить из головы тот факт, что малыми силами флота под руководством мальчика удалось не то чтобы победить, а захватить три вражеских довольно серьезных корабля, остаются еще те истории с уничтожением каперов и вторжением на одну из планет Халифата.

Хоть мусорщики и не считали себя пиратами, вели они себя так же, как и пираты. Именно поэтому их так обрадовала новость об уничтожении каперской команды и везучести неизвестно откуда взявшегося выскочки парня.

Благодаря этому проблема набора людей для комплектации экипажей крейсеров и фрегата, которую начал было испытывать Эверетт, исчезла.

Не обошлось конечно же и без конфузов.

Узнав, что стоимость найма будет стандартной, а не такойзавышенной, какую предлагал Эверетт первой волне набора, чуть ли не половина наемников решила отказаться, но тут вновь сыграла аномальная удачливость парня. В ангар вошли оба потрепанных корвета, и в бары порта нахлынула толпа все еще под сильным впечатлением от случившегося мужчин.

Под сильным градусом вернувшиеся бойцы сообщили своим боевым подругам, знакомым и друзьям одну интересную деталь, а именно: тот небольшой транспортник, который был вместилищем для трофейной команды, летал за флотом Эверетта не спроста… Везде, где им приходилось вести бой, парень всегда давал возможность собрать трофеи. И, что самое главное, не на один из этих трофеев он не претендовал.

Подобная новость настолько сильно всколыхнула непривычные к подобному массы наемников, что у Гидеона появилась возможность отбирать людей не только по навыкам и физическим данными, но и внешнему виду.

Команды для отвоеванных кораблей были набраны в момент! Москитные стапеля эскадренной матки забились до отказа. Появилось так же целых два звена тяжелых штурмовиков.

В итоге получилось, что Эверетт потратил почти все деньги, которые ему удалось заработать на добыче руды, но он не расстраивался. Все корабли были переоборудованы новейшим, доступным на черном рынке системами. На крейсер погибшего Корсара он установил четыре списанных биоронных орудия Вильмарской империи. А поскольку перевооружение войска эта империя проводила раз в десять лет, полученные образцы орудий были отнюдь не устаревшими.

С учетом всех финансовых операций, которые Эверетт проводил за последнее время, у него на руках оставалось около восьмисот миллионов. Это не считая кассиума.

Поэтому недолго думая, через «Новые горизонты» он сделал заказ на стапелях Федерации. История о захваченных и переданных властям преступниках, подняла компанию в глазах пока что легитимного правительства и поэтому заявка на право владеть собственным ограниченным, но крупнотоннажным военным флотом от имени Федерации была одобрена.

Стоимостью в двести тридцать миллионов кредитов, был «заложен киль» будущего флагмана флота — километрового рейдера. Построен он будет по чертежам Федерации, но вот оборудован… Эверетт передал в конструкторское бюро чертежи найденные в хранилище Ордена. Не очень секретные конечно же, но все же…

В компанию к линкору парень приобрел один щит-крейсер за сто двадцать пять миллионов кредитов и три фрегата за полтинник.

Не упустив возможности, Эверетт вспомнил о своем старом знакомом Остине и заказал уже через него девять катеров прорыва, таких же, как и его «Патриций». В итоге на руках осталось всего сто пятьдесят миллионов, которые он почти полностью истратил на покупку дополнительной плавильни для производства сплавов и двухсот программных оболочек военного образца. Не такая умная, но в остальном точная копия Лигейи появиться на всех кораблях будущего флота Эверетта вместо обычного корабельного искина. Био-наноструктур для этого еще хватало. Он верил, что это сделает потребность в экипажах минимальной.

Ну и четырнадцать миллионов с копейками оставались на прочие непредвиденные и предвиденные расходы. Благо, все контракты и работы уже были полностью оплачены на перед.

— В прошлый раз ты пришел ко мне один, и тебе было страшно. Теперь же… — Старый Пройдоха осмотрел всех бойцов, закованных в тактические доспехи, что стояли за спиной Эверетта. — С войском. Ты способен удивлять. Это очень ценное качество в людях. — Покивал старик.

— Время подошло к концу, — заговорил Эверетт. — Тебе есть, что сказать?

— Да, ты вовремя оказался на станции. Через три недели всех заключенных с комплекса Варидан-6 будут этапировать в другое место. Какое — мне известно. — Ответил Пройдоха не немой вопрос парня.

— И? — поторопил его тот. — Что еще?

— В системе Варидан присутствует слишком мощный флот, насколько мне сообщили. Ходят слухи, что её вообще хотят уничтожить. Вроде как даже Звездный Разрушитель летит туда… Нападать на них чистое безумие, ни один человек не стоит такого. Но, — он поднял палец, призывая Эверетта умолкнуть. — Мне известны координаты перевалочной базы, на которой временно остановится транспортный конвой. — Старик широко улыбнулся, глядя в загоревшиеся надеждой глаза парня. Он понял — все получилось.