История не для прессы

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

В глубине души Лидия давно ждала этого поцелуя. Сладкая истома охватила ее, она словно воспарила в облаках, позволив себе отдаться волнам блаженства. Руки Ника сжимали ее все сильнее, голова кружилась, стон наслаждения готов был сорваться с губ. Но вдруг объятия ослабли. Лидия не сразу пришла в себя, сладкая пелена продолжала застилать глаза. Почему все кончилось?! И вдруг она вспомнила: Рози! Как они могли забыть о девочке! Лидия в испуге обернулась, прогоняя остатки сладостного дурмана. Слава богу, малышка продолжала играть, сидя к ним вполоборота, и, казалось, ничего не заметила.

От Ника не укрылось ее смущение, он тоже бросил на дочь быстрый взгляд.

— Простите, — неловко сказал он.

Лидии ничего не оставалось, как с видимым безразличием пожать плечами. Она отвернулась и собрала волосы в хвост. В конце концов это всего лишь поцелуй. Но зачем же извиняться? Разве не понятно, в какое глупое положение ставит ее Ник, заставляя думать, что поцелуй был случайностью?

Лидия изо всех сил старалась взять себя в руки, но сердце продолжало глухо стучать, а руки подрагивали. Она давно не испытывала такого взрыва эмоций. Пожалуй, никогда раньше. И хотя ей уже исполнился тридцать один год, и дважды в своей жизни она переживала по отношению к мужчинам чувства, которые искренне считала любовью, сейчас с ней творилось что-то особенное.

Она отпила немного вина, почти силой заставив себя посмотреть в его темные глаза. И тут же поняла, что поцелуй вовсе не был случайным. Как и она, Ник медленно приходил в себя, стараясь осознать случившееся и справиться с собой. Но он ни о чем не жалел.

— Хотите перекусить?

Она молча протянула ему тарелку. Ник высыпал на нее чипсы. Оба чувствовали смущение. Напряжение не отпускало, казалось, каждый вдох давался им с трудом.

Неужели Иззи испытывала нечто подобное по отношению к Стивену Дейли? Внезапно пришедшая мысль неприятно поразила Лидию.

Оба вздохнули с облегчением, когда Рози, заметив, что отец достал из корзинки еду, прервала свою игру, схватила пирожное и с аппетитом принялась слизывать крем.

— Наверное, так делают все дети, — сказала Лидия, с улыбкой наблюдая, как Рози, словно котенок, облизывает перепачканные кремом губы. — Мы с Иззи тоже всегда сначала съедали крем и цукаты и лишь потом принимались за бисквит. А вы в детстве так не делали?

— У меня не было детства в том смысле, в каком вы о нем говорите. Отец не допускал с моей стороны никаких вольностей. Он был уверен, что его сын появился на свет взрослым человеком. Единственной отрадой для меня являлась Венди.

— Наверное, с ней вам всегда было весело. — За улыбкой Лидия постаралась скрыть острую жалость к Нику и в очередной раз подумала, как же были счастливы она и Иззи, окруженные заботой и лаской любящих родителей. — Она прекрасная крестная.

— Словно фея из сказки, — улыбнулся Ник. — Хотя именно за это отец ее всегда недолюбливал.

— Зачем же он пригласил ее в крестные?

— Из-за денег.

— Как это? — Лидии показалось, что она ослышалась.

— Дело в том, что Венди приходится двоюродной сестрой моей матери. Отец положил глаз на ее наследство.

Какое наследство?! Лидия вспомнила заброшенный дом Венди. Если бы она не знала ее гордый и независимый нрав, то возмутилась бы, что Ник, при его богатстве, оставил крестную в такой нищете. Он словно прочитал ее мысли.

— Не обманывайтесь по поводу образа жизни Венди. Я устал уговаривать ее поменять или хотя бы отремонтировать коттедж. Но, изо дня в день на протяжении долгих лет направляя свою кипучую деятельность на борьбу с условностями, она утверждает, что хотя бы на старости лет заслужила право жить так, как ей нравится.

— Очень на нее похоже, — согласилась Лидия. — На это трудно что-то возразить.

Тем временем Рози справилась с пирожным и, свернувшись уютным клубочком, прилегла на плед, опустив голову на колени отца. Ник осторожно отставил ее стаканчик с апельсиновым соком в сторону, потом положил руку на волосы дочери, ласково расправляя темные кудряшки.

— Кажется, Рози хочет спать, — заметила Лидия.

— Она сегодня все утро бегала по жаре. Устала. — Голос Ника был полон нежности.

Рози действительно сладко зевнула. Ласковые поглаживания отцовской руки убаюкивали ее, и постепенно веки смежились, дыхание стало ровным. Она уснула.

Лидии очень хотелось узнать, почему же Ник совсем не виделся с дочерью долгие годы, но она медлила. Один поцелуй еще не давал право на интимные вопросы. Вместо этого она мягко спросила:

— Вам, наверное, было непросто организовать рабочий график так, чтобы оставить для Рози столько свободного времени.

— Да. — Ник медленно кивнул, стараясь не потревожить покой девочки. Его рука между тем продолжала гладить ее волосы. — Совсем не просто. Но у меня нет другого выхода — наши взаимоотношения приходится строить с чистого листа. И знаете, за последние две недели мне удалось найти компромисс. Часть работы можно прекрасно делать и в домашнем офисе. А общение с Рози доставляет мне настоящую радость.

Лидия вспомнила, как Рози и Ник, держась за руки, шли через лужайку перед домом, и почувствовала легкий укол зависти. Ей самой нет необходимости искать компромисс, ее жизнь заполнена только работой. Уже много лет телефонный звонок мог заставить женщину в любое время дня и ночи сорваться с места и лететь в неизведанные дали. В молодости Лидия легко мирилась с этим, потому что была энергична и амбициозна, сейчас — потому что не у кого отпрашиваться и не перед кем отчитываться.

— А чем займетесь вы после того, как закончите биографию Венди?

Интересный вопрос. Лидия села поудобнее и одернула юбку. Никаких планов не было. Не в ее привычках загадывать на будущее. Опыт показывал, что торопиться не стоит — рано или поздно обязательно появится очередная тема для статьи, не написать которую будет просто невозможно. Жизнь полна захватывающих сюжетов, надо лишь уметь их увидеть. Твердо

Лидия могла сказать только одно — в ближайшие несколько лет она не собиралась оставлять профессию журналиста, а значит, менять привычный жизненный уклад.

Почему? Лидия никогда об этом не задумывалась. Как и над тем, чем она будет заниматься, если судьба заставит сменить сферу деятельности.

— Поступлю в соответствии с обстоятельствами, — задумчиво сказала она. — Честно говоря, меня все еще не покидает надежда когда-нибудь изменить мир к лучшему.

— А как же ваша мечта о собственном саде?

— Может, и этому суждено сбыться. Но пока моя красивая мечта еще очень далека от воплощения.

Ник молча кивнул, словно полностью соглашался с тем, что она говорила. Но в выражении его липа Лидии почудилась жалость. Жалость, потому что ей не удалось найти компромисс между желаемым и действительностью. На душе стало горько. Удалось бы ей, окажись она на месте Ника, так удачно совместить работу и семью? Она боялась ответить на этот вопрос.

И следом пришла еще одна мысль, заставившая Лидию зябко передернуть плечами. Может, все эти годы она столько времени отдавала работе только потому, что изо всех сил пыталась заполнить зияющую пустоту, вызванную отсутствием детей?

Впервые она была так откровенна с самой собой. До встречи с Ником в ее жизни было два романа. Оба раза, завязывая серьезные отношения с мужчинами, в глубине души Лидия не сомневалась, что рано или поздно связи наступит конец. Ей в голову не приходило воспринимать бойфрендов как своих мужчин. Поэтому вопрос о компромиссе даже не возникал, работа всегда оставалась на первом месте. И если вдруг приходилось выбирать между празднованием дня рождения бойфренда и командировкой в Намибию, можно было не сомневаться в приоритетах. Именно так, по ее мнению, и должны строиться отношения между мужчиной и женщиной в двадцать первом веке.

Наверное, так же считает Анастасия Уилсон, подумала вдруг Лидия.

— Как мама Рози отнеслась к тому, что вы расстались с Софией? Ей понравилась Рэчел? — спросила она.

— Мама Рози не виделась с дочерью с того момента, как девочка переехала ко мне. А что касается Софии и Рэчел, ее это мало трогает. Сейчас Ана готовит новую коллекцию. Это отнимает очень много времени. — Заметив выражение лица Лидии, Ник спокойно пояснил: — Ана никогда не хотела быть матерью и не скрывала этого. Ни для кого не секрет, что дети часто мешают успешной карьере женщины. Рози у нас незапланированный ребенок. Результат случайности, так сказать.

Ник посмотрел на дочь. Теперь они никогда не расстанутся, «результат случайности» полностью принадлежит ему. Благодаря Рози, жизнь наполнилась новым смыслом. Что ж, на свете есть множество отцов, которые в одиночку растят детей, и он собирается стать одним из лучших. Было лишь невыносимо стыдно, что он начал так поздно.

Ник перевел взгляд на Лидию. Осуждает ли она его за столь редкие встречи с дочерью в прошлом?

— Когда Ана ушла… — Он слегка кашлянул, словно в горле вдруг запершило. — Ана ушла, когда Рози было девять месяцев…

— Я помню, вы говорили, — мягко заметила Лидия.

— Она изменила мне с моим лучшим другом, — после паузы продолжил Ник. Он понял, что хочет рассказать Лидии все. Рассказать, и никогда больше не возвращаться к этой теме. Потому что иначе прошлое никогда не отпустит его. Слова находились с трудом, но голос Ника стал тверже. — Мы дружили с семилетнего возраста. Его мать была француженка, а отец — англичанин. Гастон всегда был прекрасным спортсменом, сейчас он довольно крупная величина в мировом теннисе. Они уехали во Францию. Их брак продлился около года. Я пытался навещать Рози, но она была совсем крошкой… Кроме того, говоря откровенно, мне было очень тяжело встречаться с Аной и Гастоном… — Ник замолчал.

— Я понимаю… — Пытаясь хоть как-то выразить переполнявшее ее сочувствие, Лидия сжала его локоть. — Это так ужасно!

Именно ужасно. Каждый визит давался ему с все большим трудом, он с радостью цеплялся за любой повод, который позволял отложить поездку. Видеть, как друг детства обнимает твою жену, берет на руки твою дочь… Ник чувствовал себя раздавленным и уничтоженным. Только собственный бизнес не позволил ему тогда сойти с ума от боли и отчаяния. Он пытался утопить горе в бесконечной череде дел.

— Когда Ана оставила Гастона и вернулась в Англию, я возобновил попытки видеться с Рози. — Ник смотрел в лицо Лидии. Глубокий взгляд ее прекрасных глаз, полный искреннего сочувствия и понимания, придавал ему сил для продолжения рассказа. — Но Ана отдала девочку своей матери. По прошествии трех-четырех месяцев мои визиты стали все менее регулярными. Я продолжал присылать деньги и подарки, но сам появлялся все реже и реже. Наверное, это очень напоминало попытку откупиться. — Ник отвел глаза.

Пальцы Лидии сильнее сжали его локоть, и он осмелился вновь посмотреть на нее.

— Сейчас Рози с вами. И вы делаете все, чтобы искупить прошлую вину. Поверьте, Ник, дело еще можно поправить.

Рози пошевелилась, а потом вдруг резко села, выпрямившись, словно пружина. Секунду она смотрела на отца сонным недоуменным взглядом, потом, видимо, вспомнив, как здесь очутилась, широко улыбнулась.

— Нам пора домой, — Ник смотрел на Лидию поверх макушки дочери. — Смеркается.

— Да, уже поздно. — Лидия заставила себя отвести взгляд и посмотреть на часы. Было действительно поздно. Давно пора отправляться в Лондон. Хотя куда спешить, если в пустой квартире тебя никто не ждет… Лидия поднялась и расправила подол юбки. Поймав вопросительный взгляд Рози, она знаком дала понять, что им пора собираться. Рози кивнула и, схватив ее за руку, потянула к подножию дуба, где оставила свой игрушечный домик.

Казалось, все это время пластмассовые человечки продолжали жить своей неторопливой игрушечной жизнью. Отец семейства восседал за столом, мать стояла у плиты, а детишки возились в саду. При мысли, что они с Рози сейчас бесцеремонно нарушат покой, царящий в домике, Лидия вдруг испытала такой острый приступ жалости, что на глаза навернулись слезы. Удивляясь собственной сентиментальности, она опустилась на колени и помогла Рози осторожно собрать игрушки. Все дело в истории, которую рассказал Ник. Теперь ее любопытство было полностью удовлетворено, но кто мог предположить, что история чужой судьбы может заставить сердце сжиматься от боли и сочувствия?

Уложив корзинку и свернув плед, они направились к дому. Рози вприпрыжку бежала впереди, Ник с Лидией, рука к руке, шли поодаль. Похоже, короткий сон придал девочке такой заряд энергии, который взрослый не получил бы и после восьмичасового отдыха. Она убегала все дальше, лишь иногда останавливаясь, чтобы с улыбкой помахать им рукой.

Лидия осторожно посмотрела на Ника и, поймав ответный взгляд, смутилась и принялась рассматривать траву у себя под ногами. Интересно, как теперь будут развиваться их отношения? Конечно, поцелуй — не повод строить далеко идущие планы, но что-то в темных глазах Ника подсказывало, что он обязательно предложит ей встретиться в Лондоне. Наверное, пригласит на ужин… Готова ли она к тому, что наверняка за этим последует?

Да, у него есть дочь. Ну и что? Ничего страшного. Никому из ее знакомых дети не помешали построить новые отношения и даже создать семью. Правда, обычно знакомство с ребенком происходит, когда флирт превращается в нечто более серьезное, но у них с Ником все будет по-другому. Даже хорошо, что она уже успела так сильно полюбить Рози. Полюбить? Слово, произнесенное даже мысленно, заставило ее испугаться.

Да, она действительно привязалась к девочке. А что насчет ее отца? Насколько далеко готова она зайти? Мысль о возможной интимной стороне их связи заставила Лидию покраснеть, но оказалась очень приятной. В конце концов, чего бояться взрослой самостоятельной женщине?

Но в глубине души Лидия понимала, что заставляет ее колебаться. Любовь требует жертвенности. Умения поставить интересы других людей выше своих собственных. Лидия не была уверена, сумеет ли она справиться. А интуиция влюбленной женщины подсказывала, что Нику и Рози нужно от нее именно это.

— Как двигается работа над биографией Венди? Вам ведь придется приехать сюда еще не один раз?

— Мы почти закончили. Я думаю, встреча, запланированная на среду, будет последней. В конце следующей недели я уже должна передать рукопись в редакцию.

— В среду? — Ник остановился и внимательно посмотрел на нее.

Сейчас он попросит о свидании, подумала Лидия. Это видно по выражению его лица. Пригласит на ужин. И она, конечно, ответит согласием. Они пойдут в ресторан, а потом… На следующее утро она проснется в его объятиях, и первое, что он сделает, открыв глаза, — улыбнется в ответ на ее любящий взгляд.

Но Ника никак нельзя отнести к разряду мужчин, ищущих легких связей. Он слишком хорошо сознает свою ответственность перед дочерью, чтобы пустить в их жизнь случайную женщину. Ему нужна, прежде всего, новая мать для Рози, готовая принять его образ жизни и полностью посвятить себя ребенку. Женщина, которая будет готовить лимонад по старинному семейному рецепту и печь пироги.

Лидии стало страшно. Она не сможет, не справится. Она не готова…

Ник продолжал молча смотреть на нее темными бездонными глазами, и Лидия с ужасом поняла, что уже не в силах что-либо изменить. Поздно! Они зашли в своих чувствах слишком далеко.

Ник все ближе склонялся к ней, и Лидия поймала себя на мысли, что не может думать ни о чем, кроме этих горячих губ. Она замерла в ожидании поцелуя, всем своим существом стремясь отдаться уже изведанным волнам блаженства, которыми он одарил ее час назад.

Ник склонился еще ниже. Лидия прикрыла глаза. Да, сейчас… Поцелуй заставил ее почти потерять сознание, но она отстранилась.

— Рози. Мы должны…

— Она прекрасно знает дорогу домой. — Ник смотрел ей прямо в глаза, стараясь понять, не пытается ли Лидия найти вежливую отговорку.

Она не могла больше сдерживаться. Руки обвились вокруг его шеи, губы прижались к его губам. Время остановилось.

— Ник, — слабо выдохнула Лидия. Она не знала, что хочет сказать, чувства переполняли ее, и она боялась задохнуться под их лавиной.

Вселенная сжалась. Она видела только мерцание глаз Ника, слышала стук их сердец. Его руки сжимали все крепче, ласкали все настойчивее. Лидия слабела, все дальше откидывая голову, как за соломинку хватаясь за его сильные плечи. Она была готова прямо сейчас опуститься на траву и увлечь Ника за собой, чтобы ощутить тяжесть его тела и его полную власть над ней. Такого порыва она не испытывала никогда и ни с кем.

— Пойдем в дом, — пробормотал Ник срывающимся голосом. Его губы ласкали ее шею.

— Да, — едва нашла в себе силы ответить Лидия.

Этим коротким «да» она соглашалась со всем, чего только мог пожелать или потребовать от нее Ник.

Лидия сладко потянулась, всем телом ощутив тепло и негу шелковистых простыней. Ее переполняло чувство обновления, словно это утро сулило начало нового и чудесного периода в жизни. Она повернулась и посмотрела на спящего Ника.

Несколько дней назад так хотелось увидеть, как он выглядит по утрам. Теперь она знала, что он так же прекрасен. Солнечные лучи падали на точеный, словно вырезанный из мрамора, профиль и широкие мощные плечи. Лидия осторожно потянулась и коснулась гладкой кожи. Это было восхитительно. Ник — чудо. Он открыл глаза.

— С добрым утром. — Его голос прозвучал чуть хрипло после сна, заставив какое-то новое, незнакомое чувство жаркой волной колыхнуться в ее груди. Никогда раньше Лидия не вступала в интимные отношения так быстро после знакомства. Обычно этому предшествовал длительный период ухаживания. Но с Ником совсем особый случай. Все произошло внезапно и неотвратимо. В их первую встречу она и помыслить не могла ни о чем подобном. А сейчас казалось, что с того момента прошли годы. Лидия улыбнулась, вспомнив, как она в растерянности стояла на крыше коттеджа Венди, а Ник с раздражением разглядывал ее. Да, за это время они проделали долгий и сложный путь навстречу друг другу.

Она провела рукой по его плечу, любуясь сильными мышцами.

— С добрым утром, — нежно ответила она.

Он улыбнулся своей чуть загадочной улыбкой, которая заставляла сердце Лидии замирать в сладкой истоме, повернулся к ней лицом и ласково коснулся щеки.

— Поверить не могу, что ты здесь.

— Я сама с трудом в это верю.

Ник потянулся к ней и прижался губами к ложбинке — там, где плечо плавным изгибом переходило в шею. Он помнил, как вчера прикосновение к этому волшебному месту заставляло Лидию терять голову от страсти. Вот и сейчас она запустила руки в его густые волосы и прильнула к нему.

— Но, кажется, ты ни о чем не жалеешь, — с ласковой насмешкой пробормотал он.

Жалеет ли она? Странный вопрос. Он мог прочитать ответ в ее полуприкрытых глазах, в чувственном изгибе слегка припухших после бурной ночи губ, в каждом движении истомленного негой тела. В том, как замирала она, принимая его быстрые легкие поцелуи.

— Ник, мне пора домой.

Он чуть отстранился, выжидательно глядя на нее. А как же мечты о неторопливом завтраке вдвоем, о предстоящих мгновениях нежной страсти, о совместном обеде?..

Ник вновь настойчиво и призывно коснулся губами ее шеи. Она успела полюбить эти жаркие короткие поцелуи и крепкие объятия. Успела полюбить…

Между ними не было сказано ни слова о любви, но теперь Лидия знала — чувство, которое он заставлял ее испытывать, нельзя назвать иначе. Казалось, только в его объятиях она может укрыться от всех жизненных невзгод. Нет, она ни о чем не жалела.

— Останься.

Одно короткое слово заставило ее вновь затрепетать от острого пронзительного желания. Больше всего на свете она хотела именно этого. Но в ответ Лидия лишь нежно провела ладонью по его щеке.

— Как это будет выглядеть, если Рози проснется и поймет, что я со вчерашнего вечера не покидала ваш дом?

Ник разжал объятия и перекатился на спину, закинув одну руку за голову и устремив взгляд в потолок.

— Как ни горько, но в твоих словах есть большая доля истины.

Лидия улыбнулась и поднялась с кровати. Мгновение она оглядывала комнату в поисках торопливо разбросанной вчера одежды, и вдруг поймала пристальный и откровенно изучающий ее наготу взгляд Ника.

Он не мог сдержать улыбку, когда Лидия в панике схватила простыню и попыталась прикрыться. Смущение явно запоздало. Странно, что после всего происшедшего между ними она все еще стесняется.

— Рози твоя дочь, — с притворной строгостью сказала Лидия. — Уже пять, и мне пора отправляться домой. Во сколько она обычно просыпается?

— В шесть часов. — Слава богу, Ник отвел взгляд, встал с кровати, поднял с пола джинсы и бросил их на кресло. Лидия замерла, внутренне напрягшись, подобно натянутой струне. Как легко и свободно он двигается. Самодостаточный уверенный человек, довольный собой и окружающим миром.

— Когда мы снова увидимся? — Он подошел и мягко взял ее лицо в ладони. — Надеюсь, это случится очень скоро? — И снова чувственный короткий поцелуй заставил ее забыть о недавнем смущении и затрепетать от желания. Она выпустила простыню и обвила руками сильную шею.

— Приезжай ко мне в Лондон.