Изыскатели

Глава 8.

Та самая планета.

Местность между предгорьями и лесом.

- Интересные у них верховые животные, - проговорил Алек, внимательно рассматривая картинку, переданную зондом, - вряд ли с такими ногами они могут подняться высоко в горы - дальше путь слишком труднопроходим, - и, подумав, добавил, - спусти разведчика пониже, стоит понаблюдать за ними. Нам ещё пару дней нужно, чтобы пересечь этот массив, так что не выпускай из вида потенциальные источники информации.

Мэриен кивнула и отправила команду зонду. Через несколько минут разведчик опустился до нескольких десятков метров, чтобы картинки были наиболее приближенными и полными. Свой же зонд Алек направил в лес, чтобы найти наиболее подходящее место для отдыха. Всё-таки передвигаться по ночному лесу - не самая мудрая мысль.

Место было найдено не очень далеко. Местные заросли были не настолько густыми, чтобы сильно мешать движению людей, так что путешественники скоро расположились около удивительно чистого на вид родника, бьющего из-под небольшого валуна, деревья возле которого были особенно ветвистыми и подходящими для ночёвки.

Алек быстро взял воду на анализ (из озера брать не имело смысла, раз местные считали её ядовитой), а Мэриен растянула между близко расположенными ветками куски ткани из комплекта и закрепила их входящей в спаснабор верёвкой: тонкой, длинной и по прочности почти не уступающей мононити (кстати, входившей в комплектацию скафандра, вот только способной разрезать ткань, а потому не подходящей для таких целей) Таким образом были устроены своеобразные гамаки для более комфортного отдыха, чем в прошлый раз - в том лесу не было столь удачно расположенных веток.

- Вода пригодна для питья. Нет ни примесей, ни незнакомых микроорганизмов, - констатировал Алек, когда биокомплекс закончил полный анализ несложного соединения.

- Прекрасно! - непритворно обрадовалась Мэриен, - я хочу её попробовать.

- Свежей водички захотелось, - понимающе улыбнулся командир, и с удовольствием добавил, - экс-пер-рим-мен-тат-тор-ша, - делая одновременно разрешающий жест.

Мэриен улыбнулась с предвкушающим выражением и сняла перчатку. Ледяная вода моментально ошпарила холодом ладонь и зубы, но какой же она была вкусной!

- М-м-м... Алек, попробуй, я такую только на Земле в горах Кавказа пробовала. Это непередаваемо!

Привыкшие в скафандрах, а до этого на корабле, к очищенной безвкусной воде люди с наслаждением пили природный дар, выбивающийся из-под земли.

- Хватит, - легкая усмешка Алека была... хулиганистой, - а то ты сейчас заявишь, что надо снять комбинезон и освежиться по полной!

Мэриен независимо пожала плечами (а что - я ничё!) и первой забралась в "гнёздышко". Действительно, пора ужинать и спать. Алек последовал за ней, предварительно проверив все данные со своего разведзонда. Ничего опасного поблизости не наблюдалось.

***

Следующие дни не отличались разнообразием: пробежка по лесу, где по твёрдой земле, где по верху, если уж больно густые заросли встречались; короткие передышки вместе с просмотром данных разведчика об окрестностях и передвижении местных, которых, не сговариваясь, попаданцы окрестили "бандюками"; ночёвка - снова на ветках; отстрел пары-тройки хищников, сдуру бросившихся на них и убитых на ходу (Алек только успел забросить в биокомплекс несколько образцов для анализа), и, наконец, выход к краю лесного массива на границе со скалами предгорий. По дороге путешественники скорректировали направление, когда потенциальные информаторы оставили верховых зверей в лесу, а сами навьючились тяжелыми мешками и направились в сторону гор, куда животные пройти просто физически не могли.

Зонд исправно сбрасывал информацию об их передвижении, остановке около какой-то малозаметной снизу пещеры, и выходе оттуда через несколько часов - уже без поклажи.

- Клад спрятали, - фыркнула Мэриен.

Алек согласно кивнул. Впрочем, сокровища местных пока мало интересовали пришельцев, они ждали самих аборигенов, поэтому остановились совсем недалеко от пасущихся верховых звериков. Нужно было подождать, пока их хозяева спустятся, и найти способ безопасно и незаметно обезвредить этих, несомненно, неробких людей. А кто ещё решится отправиться в такие безлюдные места, вызывающие безотчётную оторопь у всех? Даже Алек стал чувствовать то странное состояние, которое охватывало разумных здесь. Другое дело, что защищенному разуму оно не вредило, но... ощущение было не самым приятным.

Экипаж решил не нападать сразу - дело близилось к вечеру и вряд ли местные отправятся в путь в сумраке хоть и светлой, но ночи.

- Ментально оглушить с такого расстояния сможем? - спросил Алек, когда до "бандюков" осталось не больше нескольких десятков метров.

Улыбка Мэриен стала озорной:

- Зачем? - она подняла с земли небольшой камень и несколько раз подбросила его в руке, - понаблюдаем, а потом... Если они оставят охранника... Снарядов здесь достаточно! Попадёшь? - подколола она мужа и Алек поднял большой палец:

- Отличная идея!

Путешественники стали наблюдать, как аборигены спустились и начали готовить стоянку. Молодой быстро набрал хвороста, бандит постарше откуда-то принёс котелок с водой, а самый опасный на вид обихаживал животных, что-то тихо говоря им на своём языке.

Когда костёр разгорелся, а котелок оказался над ним, молодой что-то спросил у главаря (так, во всяком случае, его окрестили попаданцы).

Мэриен напряглась и схватила мужаза руку:

- Я чувствую напряжение.

- Я тоже. Подберёмся поближе.

Надежда на то, что животные за это время немного привыкли к пришельцам (Алек даже подходил максимально близко, чтобы проверить реакцию зверей, пока нет хозяев) и не выдадут их, вполне оправдалась. Они смогли затаиться буквально в нескольких метрах от аборигенов, стараясь смотреть не прямо, а исподтишка, помня о реакции охотника. Мэриен подхватила пару камней, на всякий случай. Ей совсем не нравилась ситуация, больше похожая на разгорающуюся ссору между бандитами. И когда главарь вытащил нож и замахнулся на молодого, люди не выдержали и одновременно, не сговариваясь, метнули камни в разбойников: Алек - в затылок молодому, а Мэриен - в лоб главарю. Потом, когда хлопотавший у котелка средний обернулся, ему тоже влетел камень - на этот раз в висок.

Бандиты рухнули как подкошенные. Хороший удар камня с такого небольшого расстояния привёл их в бессознательное состояние.

Впрочем, Алек специально смягчил силу, и потому молодой бандит очнулся очень быстро. Дико оглянувшись и не заметив слившихся с растительностью пришельцев, он суматошно бросился к своему зверю, кое-как набросил уздечку и, сильно понукая его, направился прочь, вглубь леса, проехав мимо своих спасителей чуть ли не на расстоянии вытянутой руки.

Люди переглянулись.

- Пусть едет. Вряд ли такой молодой может дать информации больше, чем старшие. А следить и изучать разум троих... Хлопотно слишком.

Мэриен кивнула и улыбнулась:

- Интересная картинка получится, если он наткнётся на тех охотников у озера. До них всего несколько десятков километров, если не заплутает в лесу, то степь пересечёт одним махом.

- А нас интересует его судьба? - преувеличено удивлённо спросил Алек.

Мэриен покачала головой:

- Нас он не видел. Даже если наткнётся на того искателя ушедших богов, то вряд ли что толковое расскажет. С нами связать его чудесное спасение нельзя.

- Вот и чудненько. Пошли потрошить добычу, пока эти "бандюки" в себя не пришли.

- Ничего, добавим, если что, - беззаботно пожала плечами Мэриен, - взломать защиту бессознательного разума будет проще, чем сопротивляющегося.

- Только сбрасывай всю инфу мне - лучше сразу приступить к анализу.

- Есть, командир, - Мэриен шутливо отдала честь и направилась к начавшей ворочаться первой жертве.

***

Перед началом работы Мэриен снова отправила разведчик повыше, чтобы тот охватил большую территорию. Алек подошёл поближе и попинал легонько одного, потом другого бандита, затем достал верёвку о быстренько связал обе жертвы "потрошения". Мужчины пока были без сознания, но как долго продлится это состояние неизвестно, так что предосторожность была не лишней. Попутно он взял анализ крови у обоих для определения состава ДНК и общей биохимии организма. Хотя, в принципе, и так уже было ясно, что перед ними люди: не только внешность и цвет крови были абсолютно похожи на обычных землян, какими они были несколько тысяч лет назад, но и анализы воды и тех образцов, что переработал биокомплекс, показывали, что аборигены должны быть очень близки по своему внутреннему "устройству" к обычным жителям Союза.

Мэриен присела между лежавшими пленниками и задумчиво провела рукой над вожаком, потом над вторым бандитом. Щиток шлема открылся и она тихо проговорила:

- Этот скоро придёт в себя, - она кивнула на главаря, - хотя ему больше досталось. Крепкая тварь.

Алек непритворно удивился - такую безаппеляционно-презрительную характеристику услышать от жены он никак не ожидал. На его вопросительный взгляд она только поморщилась:

- Он планировал убить молодого спутника, чтобы сохранить тайну припрятанных ценностей. А потом - скормить его животным, - она кивнула на чешуйчатых полулосей, - эти зверушки, оказывается, всеядные.

Алека передёрнуло: он и сам чувствовал какую-то намечающуюся пакость от бандитов, но подобное... Представить трудно. Хотя сомневаться в словах жены ему и в голову не пришло: раз она смогла уловить такие мысли, значит, так и было.

Мэриен, по-прежнему не касаясь кожи человека, провела несколько круговых движений, на этот раз только около головы.

- Ха! При непосредственном контакте я взломаю их щиты вокруг сознания без особого труда. Давай разделимся: скачаешь инфу у этого типа, а я - у главаря. И быстрее справимся, и знания языка сразу получишь.

- Можно, - с сомнением ответил Алек.

Сомневался он потому, что просто "скачать" информацию мало, её нужно структурировать, а работать с живым мозгом - это совсем не то, что четким сознанием искина. Но телепатом он был тоже неплохим, так что вполне может справиться. Мэриен ободряюще улыбнулась:

- У тебя всё получится! Забыл, сколько мы уже вместе?

Алек хмыкнул:

- Имеешь в виду, что я от тебя заразился талантами? "Опылился", так сказать?

Мэриен подавила смешок:

- Всё может быть: "муж и жена..." - процитировала она древнюю присказку и, уже серьезно, добавила, - не хочется оставаться здесь надолго, какая-то местность неуютная.

- Тогда работаем.

Путешественники одинаковыми жестами прикоснулись пальцами к вискам жертв и закрыли глаза. Оставленные на страже зонды гарантировали относительную безопасность, а на шугов можно было не обращать внимания: они кормились припасами, вываленными из мешков бандитов - Алек на всякий случай позаботился, чтобы животные не мешали людям.

Пару раз он почувствовал вмешательство жены в сознание своего пленника, когда тот готов был прийти в себя. Женщина просто бесцеремонно оглушала бандита ментальным ударом. Впрочем, жалеть подобную мразь землянин не собирался: даже те неполные картинки, что успело нерасшифрованными воспринять его сознание, были достаточно яркими и отталкивающими. Убивать таких индивидуумов Алек, конечно, не собирался, но и ратовать за человечное обращение - тем более.

Действовать пришлось достаточно осторожно. Нужно было не просто скачать всю память, но сделать это предельно аккуратно и медленно, чтобы информация не превратилась в обрывочную мозаику, а мозги информатора - в кашу. Поэтому только старательное, слой за слоем, снятие воспоминаний могло дать действительно важные данные.

Только через несколько часов усталые попаданцы смогли закончить задуманное, хотя, по сравнению с сознанием любого союзного, информации было на несколько порядков меньше. Что поделать, местный уровень развития общества и накопленные им знания очень сильно уступали достижениям эго-нической цивилизации Союза.

- Что теперь?

- Мы - пойдём дальше, к аномалии. Обработку данных будем вести в фоновом режиме - вряд ли нам понадобятся все эти знания в ближайшее время. А этих... Лучше всего отправить обратно, - решил Алек.

Мэриен кивнула:

- Не сомневаюсь, их ждут там с распростёртыми объятиями. Я задам необходимую ментальную установку. Заодно подчищу память о последних часах. Место клада ни один из них не вспомнит, - с сарказмом добавила Мэриен.

Алек резонно заметил:

- Третий, сбежавший, может вернуться.

- Тебе так нужны эти сокровища? - удивилась Мэриен, - сейчас?

- Просто не нужно о них забывать. Нам ещё возвращаться на поиски экипажа "Эви", материальные ценности пригодятся.

- Перепрячем, - махнула рукой женщина, - пусть только эти олухи уберутся. Не думаю, что это займёт много времени.

Короткий кинжальный взгляд на одного, потом другого... Командир развязал пленников и смотал верёвки, передавая Мэриен её комплект. Пришельцы растворились в тенях леса.

Через несколько минут разбойники стали приходить в себя. Сначала Резаный открыл глаза, похлопал ими недоумевающее, коснулся подсохшей крови на лбу - и вскочил на ноги, как будто не получал травмы. Мэриен, сама не желая того, слегка подлечила его во время процедуры "считывания".

Дико вытаращив глаза, главарь несколько минут покачивался, никак не желая приходить в себя. Потом взгляд его прояснился, он пнул изо всех сил своего подельника, что-то крикнул отрывисто, и тот, кряхтя, поднялся.

Пока ЛиАсы не закончили обработку данных, язык оставался непонятным, хотя считать незащищённые мысли на таком расстоянии было просто. Бандит крикнул что-то вроде: "Поднимайся живо, скотина!" и для верности толкнул второго разбойника в плечо, чуть не уронив его снова.

Пошатываясь, тот добрёл до флегматичных шугов, выругался, увидев распотрошенные мешки, но полученный ментальный приказ гнал обоих разбойников в дорогу, туда, откуда они приехали, откуда по их следам шли остатки разбитого отряда охотников за головами, которые не могли вернуться к рэю Ворту, не выполнив приказ.

Вещи и один вьючный шуг остались на месте, потому что разбойникам было некогда собирать вываленное из мешков, да и о лишнем животном никто из них не подумал.

А путешественники, дождавшись их отъезда, полезли вверх по склону, благо картинки с зонда очень точно показывали, где находится схрон.

***

Подниматься было недалеко, всего несколько десятков метров по узкой, едва заметной тропинке, в расщелину между скал, быстро превратившуюся в неглубокую пещерку. На первый взгляд, здесь не было ничего интересного: голые стены, грязь на полу, ни растительности, ни воды, ни следов пребывания человека. Даже следов от копоти факелов не было, так как пещерка отлично освещалась.

- Интересное место для схрона,- прокомментировала Мэриен, - как они умудрились здесь что-либо спрятать?

Алек тем временем проверял анализатором стены в поиски скрытых полостей, пока Мэриен присматривалась к кучам камней, рассыпанных то там, то здесь.

Наконец поиски увенчались успехом: в дальнем углу под завалом обнаружилось иное по составу вложение. Путешественникам пришлось потрудиться, разгребая завал, ведь интересно было узнать, что именно спрятали бандиты?

- Банальное серебро, - проверив анализатором состав монет, разочаровано констатировала Мэриен, - с большим количеством примесей.

- А ты надеялась на неизвестные артефакты местной погибшей цивилизации или тайную библиотеку мудрых правителей? - сыронизировал Алек.

- Нет, но такая тривиальность...Хоть бы оружие местное или одежду припрятали, - Мэриен дурачилась, строя из себя обиженного ребёнка. Хотя, деньги - это хорошо, но чтобы купить на них необходимые вещи, придётся выходить к людям. В каком виде?

Ладно, это дело будущего. Сейчас нужно решить, что делать с кладом дальше: прятать? И куда?

- Может, просто обвалим вход, никто не догадается, что здесь была пещера? И этот, третий, не найдёт.

- А потом сами не попадём...

- Прорежем вход бластером, камень он легко берёт, а стена здесь тонкая, смотри, - Мэриен указала точку, наиболее удачную для приложения сил.

- Сделаем перед уходом. А сейчас - ужин и отдых. Завтра штурмуем высоту. Видимо, наша цель находится в глубине гористой местности. Жаль, что записи этих широт смазаны.

Снова короткий быстрый перекус, но на этот раз сухпайками, так как щитки решили опустить, чтобы не тратить лишнюю энергию картриджей и заряда на регенерацию воздуха внутри скафандра. И вообще, пора было привыкать к местным условиям: энергетика комбезов не вечна, при постоянном потреблении её хватит лишь на несколько дней.

***

Алек проснулся от движения рядом. Ещё не открывая глаз, он понял, что опасности нет. Да и сигналов с зонда не поступало. Он прислушался и улыбнулся: это - Мэриен. Открыв глаза, землянин невольно залюбовался отточенными движениями жены. Она выполняла разминочный комплекс собственного изобретения: наполовину боевой - наполовину танцевальный. Пользуясь абсолютно безлюдным местом с ровной поверхностью пола, она двигалась в такт звучащей в голове мелодии, отпуская на волю тело и эмоции.

Танец захватывал так, что трудно было оторвать взгляд. И, в то же время, на душу наблюдателя опускалось такое спокойствие, умиротворение, гармония с миром, что можно было назвать это состояние очищением.

И это было именно то, что так необходимо уставшим, чудом избежавшим смерти космолётчикам. Чтобы продолжить путь, выполнить поставленные перед собой задачи, найти пропавших соотечественников и выполнить, наконец, задание, полученное дома.

Танец закончился, но мысленная музыка ещё долго звучала в голове. Алек и Мэриен не разговаривали - не было нужды. Завтракать тоже не стали: наполненные энергией тела требовали движения вперёд и вверх.

Подниматься было трудновато. Без спецприспособлений, без страховок людям пришлось пользоваться только своими собственными силой и ловкостью и функцией липучек на кончиках пальцев в перчатках, которую пришлось задействовать в некоторых особенно сложных местах.

Один раз Мэриен чуть не сорвалась, когда неудачно попыталась поставить ногу на неустойчивый выступ. Камень вывернулся из-под ног, левая рука не успела схватиться за неровную поверхность скалы, так что женщина на несколько мгновений повисла на одной правой руке, успев активировать липучку. Алек попытался дотянуться до жены, но она посмотрела на него таким взглядом, что он не стал помогать: иногда эта упрямица обижалась на непрошенную попытку помочь. И действительно, через десяток ударов сердца, она укрепилась на скале, коротко выдохнула и двинулась вверх.

В общей сложности скалолазам пришлось преодолеть больше четырёх сотен метров, чтобы подняться на вершину и увидеть открывшееся перед ними огромное плато, достаточно ровное, покрытое невысокой густой травой, на котором, судя по всему, и находилась их цель: непонятная аномалия, до которой было ещё не менее семисот километров по прямой. Впрочем, на такой открытой поверхности вполне можно было воспользоваться телепортацией. Только чуть-чуть передохнуть после восхождения.

Алек углубился в изучение виртуальной карты, что транслировал ему ближайший зонд, в то время как второй был отправлен вперёд по направлению к цели их движения.

Мэриен же тем временем осматривалась, старательно сканируя окрестности ментальными поисковиками. И именно она вздохнула, отвлекая мужа от планирования:

- Боюсь, отдых нам только снится! - она кивнула на появившихся из-под земли двух зверей размером с земного волка, которые с противоположных сторон приближались к ним со стремительностью, достойной самого настороженного отношения. Убраться телепортом люди не успевали: для "прыжка" нужно было сконцентрироваться и хоть немного восполнить внутренние силы, то есть, путешественникам банально не хватило времени.

Алек попытался стрелять, но юркие цели были слишком быстрыми, а система наведения - не работала. "Что за чёрт?" - выпуская оружие из рук и доставая вибронож, выругался командир. "Аномалия" - флегматично ответила Мэриен, даже не пытавшаяся достать бластер после фиаско мужа (у неё оказалось на пару мгновений больше времени, чем у Алека - её противник вылез дальше). Она просто взяла в руки любимые ножи...

Время для людей как будто остановилось. Алек бросился навстречу своему зверю столкнулся с ними - и оба покатилась по земле, стараясь убить друг друга. "Надеюсь, у этого типа не такие неповторимые когти, как у прошлого" - мелькнула шальная мысль, и Мэриен ударила своего противника ногой, подловив того в прыжке. Что-что, а удары ногами были у женщины поставлены великолепно. Зверя отбросило в стороны, короткий прыжок на спину, колени сжали шею "волка", взмах руками - и ножи оказались в глазницах врага. Хищник последним судорожным движением скинул-таки убийцу со спины, но на большее сил не хватило.

Алек же встал с земли, остановив своего противника ударом ножа за левое ухо: как оказалось, эта точка была уязвимой не только у земных животных. Скептически осмотрев добычу жены, Алек прокомментировал:

- Запинала бедного зверика.

- Зато, в отличие от некоторых, не играла в обнимашки, - парировала Мэриен и нагнулась, чтобы освободить ножи.

Алек сделал то же самое, подхватил с земли бластер и выпрямился:

- Ну, у этих хоть когти не такие опасные, как у первого, - он уже успел осмотреться и убедился, что скафандр не пострадал.

Мэриен прислушалась к чему-то, потом быстро упала на одно колено, сняла перчатку и приложила ладонь к земле.

- Но зато это только разведчики, - подняла она глаза на мужа, - под землей их движется сюда ещё неизвестно сколько.

- Ну... Тогда - тикаем!

Люди уже вполне успели до появления новой партии хищников отдышаться, поэтому телепортация из каскада прыжков (пришлось сделать больше десятка подряд, потому что на открытой местности совершенно негде было прятаться) оказалась вполне успешной. Хотя к концу путешественники еле стояли на ногах от усталости.

Правда, это состояние моментально испарилось, как только они приблизились к первой цели своего путешествия.

- Ну ни...чего себе! И как нам туда попасть? - изумлённо проговорил Алек, разглядывая открывшееся перед ним нечто.

Отступление.

Граница аномалии.

- Обнаружены две метки жизненной активности в непосредственной близости от границы периметра, - сухой безэмоциональный голос мог принадлежать только автоматической системе обнаружения, вот уже много тысяч лет охраняющей эту местность.

Если бы на месте псевдоразумного устройства был человек, он непременно подумал бы: "Ох-хо-хонюшки! И чего им опять неймётся? Лезут и лезут..." Хотя, справедливости ради, стоит заметить, что уже несколько веков никакой "жизненной активности" здесь не появлялось. Ни разумной, не неразумной. Впрочем, что такое время для древнего артефакта, спрятанного в неприветливой местности его создателями ещё задолго до своего ухода с этой планеты?

Поэтому искусственный разум просто принял информацию к сведению, ожидая дальнейшего рапорта.

- Ментальная активность жизненных форм находится на уровне, приближённом к создателям. Согласно протоколу безопасности, посторонние должны быть уничтожены. Согласно анализу ступени развития нарушителей, принадлежащих цивилизации высокого уровня, они должны быть сохранены как представители вида разумных, предшествующего создателям. Предлагаю нейтрализацию с последующим помещением в стазис-поле. После карантинного периода допустима их повторная активация как полностью самостоятельных особей.

- Запрещаю! - ответ управляющего артефакта был короток. Ему совершенно не нужны были пленники в стазисе, так как его система совершенно не предусматривала подобных функций, да и изучить подробнее этих особей было невозможно из-за отсутствия необходимого оборудования.. Создатели не предусматривали появление здесь представителей цивилизации, совсем немного в плане ментальной активности уступающей им самим. Местные жители ещё очень сильно не дотягивали даже до уровня присутствия рядом с границей устройства - их просто не допускало усовершенствованное воздействие, основанное на инфразвуке в сочетании с другими видами излучений, подавляющее волю на расстояние до нескольких сотен километров и усиливающееся по мере приближения. Оно трансформировало состояние эмоций живого существа из простой неуверенности до паники, убивающей подвергшегося его воздействию.

Артефакт принял решение: если посетители недостаточно разумны и попытаются напрямую преодолеть границу, то они погибнут - силовое поле попросту сожжёт их. Это будет означать, что эти живые ещё не достигли уровня развития, позволяющего им приблизиться к загадкам создателей.

Если же они смогут преодолеть опасности и остаться в живых... Что ж, тогда и будет видно, стоит ли вступать в контакт с недосоздателями! Да, это - единственный правильный выход из ситуации загадок. Ну, и интересно же, в конце концов, что получиться в итоге?