К + К + К + 2

Глава 5

Из города вышли налегке, взяв только самое необходимое. Алекса прекрасно ориентировалась в лесу даже ночью, и меньше чем через час команда вышла к тому месту, где можно было воспользоваться хитрым способом.

Сам способ, по словам Алексы, был известен очень немногим.

— Что не удивительно, — проворчала Катя, когда девушка изложила им суть метода.

Он заключался в том, чтобы ночью переплыть реку, держась за бревно. С наступлением темноты твари становились агрессивнее и часовые отходили подальше от берега.

— И путь свободен, — радостно подытожила Алекса. — Надеюсь, все умеют плавать?

— Умеем, — ответила Кристина. — Но не так хорошо, как твари.

— О них не беспокойтесь, — отмахнулась Алекса. — Тут всё продумано и не раз опробовано на практике.

— И какой процент выживших? — спросила Катя. — На практике.

— На моей практике потерь не было, — ответила Алекса. — Тварей, конечно, опасно недооценивать, но и переоценивать их тоже не следует. Это просто животные.

— Инопланетные животные, — поправила ее Кристина. — Которых вырастили инопланетяне, и с учетом наших условий.

— Типа того, — согласилась Алекса. — Но они вложили в тварей свой генетический материал, а не мозги. Это всего лишь хищники, пусть и очень эффективные, но встреча с ними по сути своей ничем не отличается от встречи, к примеру, с акулами.

— Ага, — проворчала Катя. — В обоих случаях нас сожрут.

— Не сожрут, — возразила Алекса. — Никакой хищник не полезет в драку, если ему кинуть кусок пожирнее.

— Предлагаешь кинуть им корову? — спросила Кристина.

— Типа того, — кивнула Алекса. — Только корову им слишком жирно будет. Хватит с них и дюжины зомби. Заманим к воде группу мертвяков и отчалим. Они попрутся за нами. Если рядом окажутся твари, то они нападут на ту группу, где больше мяса и меньше риск получить сдачи. Мы их тут уже приучили, что люди так просто не сдаются, и если есть выбор — твари всегда нападут на мертвяков. Ну а если нам совсем повезет и твари не появятся, то мы доплывем до того берега быстрее, чем зомби добредут по дну.

— Нам обычно не везет, — сказал Кирилл.

Тем не менее план Алексы они приняли. Он экономил им уйму времени, а по части безопасности девушка заверила "почту", что сама лично переправлялась так раз десять, причем целым отрядом. Твари частенько составляли им компанию, однако никого из бойцов так и не сожрали.

— Хотя, когда прямо под нами рвали мертвяков, да так, что вода бурлила, конечно, было жутковато, — признала в заключение Алекса.

— Теперь везде жутковато, — вздохнула Катя.

Это окончательно примирило всех с намеченным планом и всего час спустя дополненная Алексой почтовая команда выносила из зарослей камыша припрятанное там бревно. С мертвецами тоже заминки не возникло. Кристина с Алексой отправились на разведку. Прошло едва ли пять минут, как девушки примчались обратно.

— Идут, — на ходу шепнула Кристина. — Выдвигаемся.

— Сколько их? — прошептал в ответ Кирилл. — Хватит тварям на ужин?

— Там на столетний банкет хватит, — отозвалась Кристина.

— Типа того, — подтвердила Алекса. — Там целая армия, и они топают сюда.

— Вас заметили? — тотчас спросила Катя.

— Не-а, — ответила Алекса. — Просто здесь самое удобное место для переправы.

— Но в любом случае нам надо поторопиться, — добавила Кристина.

Прислонив винтовку к огромной коряге, она торопливо стягивала с себя одежду.

— Всё как всегда, — тихо проворчала Катя, расстегивая пуговицы на куртке.

Для одежды они заранее приготовили пластиковые мешки. Кристина, сбросив всю одежду, первым делом аккуратно упаковала винтовку. Обнаженная, в лунном свете, она при этом случайно или нет, но приняла такую эротичную позу, что Кирилл на секунду забыл, зачем он раздевался. К сожалению, зомби тотчас ему об этом напомнили. Из темноты донеслось их пока еще едва различимое ворчание.

Алекса к тому моменту успела раздеться до нижнего белья. Лунного света было маловато, чтобы разглядеть его цвет, но вполне хватало, чтобы отметить как мало оно скрывало. Девушка слегка смутилась.

— Совсем из головы вылетело, что раньше у нас был чисто девчачий коллектив, — шепотом сообщила она.

Под ногами мертвецов громко хрустел камыш.

— Обещаю не подсматривать, — прошептал Кирилл. — Если, конечно, получится.

Алекса так же тихо вздохнула. Под ногой неосторожного зомби хлюпнула вода.

— Они уже рядом, — прошипела Катя.

Сама она уже стояла в воде полностью обнаженной. В бревно были заранее вбиты металлические скобы, и девушка торопливо привязывала к ним свой рюкзачок.

— Ну, как кто-то говорил, он уже всё видел, — прошептала Алекса, и сдернула с себя остатки одежды.

Подталкивая бревно, они зашли в воду по пояс. Их подгонял мерный хруст камышей. Кирилл оглянулся через плечо. Камыши качались и склонялись к земле, чтобы уже не подняться. Зомби протаптывали широкую просеку. Когда вода дошла Кириллу до груди, на берегу пал последний ряд камышей и лавина живых мертвецов выплеснулась на берег.

— Могло быть и хуже, — оптимистично заметил курьер. — По крайней мере, тварям будет кем заняться.

— Меня сейчас куда больше заботят мертвяки, — отозвалась Кристина. — Если они идут к удобной переправе, то с ними наверняка хозяйка.

Алекса оглянулась.

— Похоже на то, — прошептала она. — Поплыли. Только тихо.

Передовой отряд зомби побрел за ними. Плавать они не умели и вскоре скрылись под водой. Остальные развернули на берегу бурную деятельность. Зомби переносили к воде огромные плоты и грузили на них ящики с припасами. При ящиках тотчас выставлялись вооруженные часовые.

Когда твари, в полном соответствии с прогнозом Алексы, сунулись проинспектировать, что там в ящиках и вокруг них, то им досталось на орехи. Зомби всегда были никудышными стрелками, но компенсировали это массовостью. Яростный рёв тварей едва пробивался сквозь грохот выстрелов. Культисты запустили осветительную ракету. Та с шипением промчалась над рекой и вспыхнула над левым берегом, заливая его белым светом.

Там, где раньше плотной стеной стоял камыш, теперь такой же плотной стеной стояли живые мертвецы. На волнах покачивались плоты и три дохлых твари. Одна из них была очень крупной. Мертвецы тоже понесли потери. Между плотами деловито копошились сборщики, собирая останки павших товарищей и потерянное теми оружие.

— Третий плот слева, — прошептала Кристина.

Кирилл повернул голову.

— Ну и кто тут говорил, что могло быть хуже? — тихо проворчала Катя.

На третьем слева плоту было сложено из ящиков некое подобие трона. На нём восседала рыжеволосая красавица в обтягивающем костюме из красной кожи. Кирилл ее сразу узнал. В прошлом году их пути несколько раз пересекались, и нельзя сказать, чтобы почтовая команда была рада ее видеть снова. Причём это чувство было взаимным.

Команда Кирилла сумела разок обвести эту рыжую хозяйку вокруг пальца, выкупив у нее пленную девушку. Хозяйка рассчитывала получить взамен защитные костюмы, но команда вместо них всучила ей сумку с сигаретами. Потом Кирилл натравил на нее инопланетных воинов, которых с его легкой руки люди прозвали "мумиями", а последняя встреча закончилась тем, что почтовая команда уничтожила ее любимого зомби.

Поговаривали, что рыжая хозяйка сильно на всё это обиделась, и что она даже выспрашивала у захваченных людей про команду Кирилла. Собственно, именно слухи об этом и убедили "почту", что путешествие в далёкий Новгород — не такая уж плохая затея. Всё подальше от мстительной хозяйки мертвецов, у которой, по другим слухам, под ружьем стояла целая армия.

И вот теперь она была здесь. Вместе со всей своей армией.

— Старая знакомая? — прошептала Алекса.

— Ага, — отозвался Кирилл. — И если она нас увидит, нам хана.

Осветительная ракета погасла. Последнее, что успел разглядеть Кирилл — это как зомби с черном бушлате подавал своей хозяйке здоровенный морской бинокль.

— Поднажмём, — тихо скомандовал Кирилл.

Несколько плотов с вооруженными мертвецами отчалили от берега. У людей была приличная фора, они к тому времени уже одолели половину пути, однако мертвецы быстро сокращали разрыв.

— Если бросим бревно с грузом, поплывем быстрее, — заметила Алекса.

— И опять бегать голышом?! — отозвалась Катя. — Ни за что!

— Мы успеем раньше их, — поддержал ее Кирилл.

— Это если они палить не начнут, — уточнила Алекса. — А за вещи не беспокойтесь, течение принесет их вон к тому выступу.

Она мотнула головой, но получилось слишком неопределенно.

— Далеко до него? — спросил Кирилл, пытаясь высмотреть этот выступ.

Берег сливался в единую темную массу.

— Метров сто по прямой, — отозвалась Алекса. — Там за зарослями дорога вдоль берега. Можно быстро сбегать.

— Вот ты и сбегаешь, — проворчала Катя.

— Согласна, — ответила Алекса, и обернулась уже к Кириллу. — Что скажешь, командир?

Тот оглянулся через плечо. Плоты с зомби постепенно приближались. Было не ясно, заметили ли они впереди людей, но живые мертвецы держали курс точно на почтовую команду.

— Ты уверена насчет течения? — спросил Кирилл.

— Абсолютно, — ответила Алекса. — Мы так пару раз поступали, когда начинали паниковать из-за тварей. Всё получится.

— Хорошо, рискнём, — согласился Кирилл. — Алекса, направляй бревно. Девочки, вперёд и не останавливайтесь. Собираемся на дороге. Вперёд!

Катя фыркнула и, выпустив бревно, быстро поплыла в сторону берега. Кристина задержалась ровно на секунду. Сдернув со скобы завернутую в пленку винтовку, девушка поплыла вслед за Катей, держа оружие над головой. Кирилл подумал было по ее примеру прихватить с собой пистолет, однако пакет с ним оказался привязан слишком крепко. Намокший узел никак не поддавался.

— Ой, да оставь его, сматываться надо, — и Алекса подтолкнула курьера в плечо.

Плоты с мертвецами были всё ближе. Кирилл махнул рукой и поплыл вслед за своими девушками. Алекса повернула бревно и, убедившись, что оно дрейфовало именно туда, куда надо, сходу взяла такой темп, что почти догнала Катю.

Воздух прорезала автоматная очередь. Мертвый стрелок взял прицел так высоко, что никого не задел бы, даже если бы живые не поплыли, а побежали по воде. Тем не менее люди втопили так, будто бы они и впрямь побежали. До берега долетели вмиг.

Густые заросли нависали над самой водой. Девушки, хватаясь за ветки, одна за другой исчезали в них. Кирилл оглянулся. Плоты с мертвецами уверенно направлялись к ним. Одинокое бревно их не заинтересовало. На другом берегу твари вновь напали на мертвецов. Прогнозы Алексы пока полностью сбывались. Успокаивая себя этим, Кирилл пополз сквозь заросли. Ползти было легче всего. Чем дальше от земли, тем гуще росли ветки, отчаянно пробиваясь наверх, к солнцу, и так переплетаясь друг с другом, что сквозь них и днём-то без топора не прорвешься.

Разумеется, не все побеждали в этой суровой борьбе за выживание. В кустарнике хватало засохших, обломанных веток с колючками и в темноте сложно было избежать встречи с ними. Кристина шипела, как гадюка. На слух и не отличить. Если бы Кирилл не знал об этой ее привычке, то его путь через заросли был бы куда более волнительным. Катя тихо ворчала себе под нос. Алекса хорошо знала берег и шепотом подсказывала девушкам лучший путь, но и она время от времени чертыхалась.

Наконец, заросли кончились и Кирилл сразу оказался на обочине дороги. Кустарник так разросся, что уже наползал на нее. На дороге, обхватив себя руками, стояла одна Катя.

— Где остальные? — тихо спросил Кирилл.

— Побежали за нашими вещами, — ответила Катя. — Вон.

Она кивком указала направление. Кирилл повернул голову и успел заметить, как два стройных девичьих силуэта окончательно растаяли в ночной мгле.

— А я жду тебя и надеюсь, что нас тут не сожрут, — сказала Катя. — Нас ведь не сожрут?

Последняя фраза прозвучала совсем жалобно.

— Нет, конечно, — поспешил ответить Кирилл.

Он постарался, чтобы его фраза прозвучала максимально убедительно, хотя сам тоже с тревогой вслушивался в те звуки, что доносились от реки. Судя по плеску, мертвецы уже высаживались на берег, но заросли еще не трещали под их ногами. Вдали снова послышалась стрельба. Кирилл обнял девушку за плечи, прижал к себе и почувствовал, как та вся дрожит.

— Холодно? — спросил он.

Ночь выдалась по-летнему теплой, но с реки задувал сильный ветер. Он неприятно холодил мокрую кожу.

— Да, — неожиданно резко отозвалась Катя. — Мне холодно, темно и страшно. Я не хочу умирать! Ты понял?

— Катя, без паники. Всё самое страшное уже позади.

— Всё позади будет, когда мы свалим отсюда на собственном катере, — возразила Катя. — А пока у нас ни катера, ни одежды, и еще эта тварь рыжая припёрлась! Как думаешь, она за нами пришла?

— Вряд ли, — Кирилл покачал головой. — Тогда бы она сама за нами погналась. Без хозяйки мертвяки — плохие охотники, ты же знаешь.

Катя неуверенно кивнула.

— Ну вот видишь, — сказал Кирилл.

— Пока что я ничего не вижу, — возразила Катя. — Кроме того, что я голая, а вокруг полно мертвяков.

— Зато я с тобой, — ответил Кирилл. — И я тебя в обиду не дам.

— Да, — Катя вздохнула. — Всё как в самом начале. Помнишь, как бегали от мертвяков по торговому комплексу?

— Ага, было забавно.

— Кому как. Я ведь тогда одна была голая. Но, чёрт побери, я не хочу начинать всё сначала!

— Я тоже. Пойдём, найдем Кристину и наши вещи.

— Ага, всё как в тот раз.

Они, по-прежнему обнявшись, зашагали по дороге. Та была покрыта асфальтом и не так разбита, как можно было ожидать спустя год после конца света. По такой не страшно даже ночью пройтись босиком, однако Катя вновь вздохнула.

— И я опять босиком.

— Давай-ка я тебя понесу, — предложил Кирилл и, не дожидаясь согласия, легко поднял девушку на руки.

Та обняла его за шею.

— Раньше я мечтала, что когда вырасту — мужчины меня на руках носить будут, — прошептала Катя. — Мечты сбываются. Но я представляла это себе как-то иначе.

— А я — именно так, — отозвался Кирилл. — Я, и обнаженная красотка у меня на руках.

Катя едва заметно усмехнулась, потом снова погрустнела. Кирилл внимательно поглядывал по сторонам и вслушивался в ночные шорохи. Всё было спокойно. Насколько, конечно, может быть спокойно "за стенами" в ночи после конца света. У воды рычали зомби, в воде громко плескались твари, вдали взревели моторы. Кирилл непроизвольно ускорил шаг. Катя встревожено вскинула голову и огляделась.

— Это далеко, — шепнул Кирилл. — Но лучше поторопимся.

— Тогда я пойду сама, — отозвалась Катя.

Кирилл аккуратно поставил ее на ноги. Катя успела сделать едва ли пару шагов, и тихо ойкнула. Под ногами что-то зашуршало. Кирилл наклонился. Луна, выглянув из-за тучи, любезно подсветила.

Поперек дороги лежала сломанная ветка.

— Свежая, — сказал Кирилл, рассматривая в лунном свете место слома. — Думаю, это нам знак. Смотри, свёрнуто слегка наискосок, как Кристина обычно ломает.

Катя равнодушно кивнула, даже не взглянув. Кирилл прислушался. Из зарослей доносилось тихое шуршание. Кирилл оглянулся. Метров сто они по дороге прошли.

— Поползем за ними? — спросил Кирилл.

— Через эти колючки? — отозвалась Катя. — Нет уж. Я подожду здесь, и надеюсь, что ты меня одну тут не бросишь.

— Не брошу, — пообещал Кирилл. — Думаю, девчонки сами справятся. Там у нас только одежда, оружие и немного почты. Надеюсь, у Кристины хватит ума не рисковать понапрасну.

— Ты же ее знаешь, — с тихим вздохом ответила Катя. — Если решит, что мы тут без одежды пропадем, а мы без нее точно пропадём, к черту на рога за ней полезет.

— Это да, — отозвался Кирилл. — Тогда надо ползти за ней.

— Надо, — согласилась Катя. — Но я боюсь оставаться тут одна.

— А я не могу разорваться, — ответил Кирилл.

Катя развела руками и сказала:

— Поступай, как считаешь правильным. А я спрячусь вот здесь и буду сидеть тихо, как мышка, пока вы не вернетесь.

Опустившись на колени, она завернулась в ветки, как в плащ. В темноте миниатюрная девушка вполне могла спрятаться за кустарником прямо на обочине.

— Если что — кричи, — велел Кирилл.

— У меня если что не бывает, — тихо, но строго отозвалась Катя. — Это вы там с Кристинкой ни во что не вляпайтесь. Мне вас идти спасать не с чем. И даже не в чем.

Кирилл усмехнулся, представив Катю в образе спасительницы — с парой револьверов в руках и обнаженной, но в маске женщины-кошки — и пополз сквозь заросли по направлению к берегу, прислушиваясь, не раздастся ли где-то впереди знакомое шипение. Или не прилетит ли сзади катин крик.

Едва ли час прошел с того момента, как они выступили, а план уже пошёл наперекосяк. Впрочем, как всегда. Это немного успокаивало, но лишь слегка. Они через столь многое прошли вместе — или проползли, или прорвались с боем — что Кирилл уже и не мыслил свою жизнь без этих двух красоток. Официально они представлялись командой, но по сути уже давно стали семьей.

Впереди послышался плеск. Для волны, набежавшей на берег, прозвучало слишком громко. Кирилл, чертыхнувшись, рванулся вперед.

— Кристина! — громко прошептал он.

— Я здесь, — раздалось на два тона тише совсем рядом. — Не шуми.

Кирилл быстро пополз на звук и вскоре нашарил руками женское бедро.

— Это я, — прошептала Кристина.

Девушка стояла на коленях. Развесистый куст полностью укрывал ее, и Кирилл смог определить это только на ощупь. Винтовку, уже освобожденную от полиэтилена, девушка держала в руках.

— А где Алекса? — спросил Кирилл.

— В воде, — тихо отозвалась Кристина. — Бревно мимо проплыло.

— Что?!

— Да тихо ты! — шикнула Кристина. — Всё нормально, оно за корягу зацепилось. Сейчас Алекса его притащит. Ты как раз вовремя. Где там Катька?

— Ждёт нас у дороги, — ответил Кирилл.

— И правильно делает, — прошептала Кристина. — Я теперь на своей шкуре узнала, как себя чувствует кошка драная.

Снова раздался тихий плеск, за которым последовал шорох ветвей.

— Алекса уже рядом, — прокомментировала Кристина. — Надо ей помочь.

— Поползли.

Кусты снова зашуршали. Ветви приподнялись, открывая проход. Первым в него с той стороны хлынул лунный свет, выхватив из темноты расцарапанные коленки Кристины. По другую сторону прохода тихо плескались речные волны. По ним быстро двигалось бревно, к которому были привязаны рюкзаки и полиэтиленовые пакеты. Сзади его толкала Алекса. Вода едва доставала ей до колен.

Дальше, примерно на середине реки, двигалась новая цепочка плотов, забитых ящиками и мертвецами. Чуть в стороне от них — и ближе к этому берегу! — над волнами мелькали щупальца здоровенной твари. Ее рёв, больше похожий на боевой клич, заставил Алексу в тревоге обернуться.

— Эй, Кристина, где ты там? — громко прошептала она.

— Мы здесь, — отозвалась Кристина.

— Ох, — произнесла Алекса, навалившись на бревно.

Оно застряло.

— Я помогу ей, — шепнул Кирилл. — А ты прикрой нас.

— Хорошо, — отозвалась Кристина.

Девушка чуть подвинулась и стволом винтовки приподняла ветки. Кирилл, нашаривая дорогу руками, прополз под ними и соскользнул в воду. Алекса вытащила нож. Придерживая бревно коленом, она быстро и уверенно резала веревки. При виде курьера девушка тихо вздохнула.

— Ну, я всё уже видел, — шепнул Кирилл, подбираясь ближе.

— Типа того, — отозвалась Алекса. — И вовсе не обязательно мне об этом напоминать. На, держи.

Она передала Кириллу первый пакет. Судя по светлой джинсовой куртке, там была одежда Кати. Кирилл быстро переправил его Кристине, а Алекса тем временем сняла со скоб рюкзак с почтой. За ним последовал пакет с оружием, затем еще чья-то одежда — Кирилл не разглядел, чья именно. Света от наполовину скрытой тучами луны было маловато.

Поток вещей двигался быстро, как по хорошо отлаженному конвейеру. Алекса перерезала веревки — нередко вместе с полиэтиленом — и передавала груз Кириллу. Тот едва успевал метнуться к самому берегу, где под кустом ждала Кристина, забросить ей пакет и вернуться за следующим. Дно было ровным и песчаным, но спешка давала свои плоды.

Плеск воды привлек внимание к людям. Один из плотов, на котором практически не было груза, зато битком набились живые мертвецы, отделился от основной группы и направился к почтовой команде. В первых рядах стояли крепкие даже после смерти мужики в пятнистой форме и с автоматами в руках.

Позади них, закинув ногу на ногу, сидела на ящиках стройная брюнетка. Она была одета в костюм горничной, но это был самый эротичный костюм горничной, какой только мог породить доапокалипсический интернет. Надменное выражение лица не вязалось с этим образом совсем никак. Впрочем, маскировка у хозяек мертвецов не задалась с самого начала, а теперь они и вовсе не утруждали себя попытками слиться с общей массой своих рабов.

— Эй, — тихо окликнула Кристина. — Все твари куда-то пропали.

Алекса с Кириллом оглянулись на реку.

— Они крутились перед крайним справа плотом, — добавила Кристина. — Я на секунду отвлеклась, пока одевалась, а их уже нет.

— Это плохо, — коротко отозвалась Алекса.

Она вспорола ножом очередной пакет. Там был ее автомат.

— Им пару раз дали по мозгам, — продолжала Алекса, повесив оружие на плечо и склоняясь над следующим пакетом. — И они наверняка уже сообразили, что мертвецы сегодня ночью — не самая легкая добыча.

— И сейчас они плывут сюда?! — вскинулся Кирилл.

— Типа того.

— Тогда уходим, — скомандовал Кирилл. — Оставь, что не успела.

— Ага, тут только мои шмотки и остались, — хмыкнула в ответ Алекса. — Время еще есть. Двигай, я за тобой.

Кирилл оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как над волнами появляются треугольные плавники. Их было много.

— Я прикрою, — храбро вызвалась Кристина, хотя в конце ее голос предательски дрогнул.

— Да валите уже, — рявкнула на них Алекса. — Их хрен остановишь. Встретимся на дороге! — оторвав последний пакет, она бросилась к берегу. — Бегите, бегите!

Кристина всё же попридержала стволом ветки, пока Кирилл с Алексой не поднырнули под них, после чего все трое рванули прочь, уже не скрываясь и стараясь только не потерять вещи. Едва за ними опустились первые ветки, как над рекой прокатился холодный, лишенный всякого намека на хоть какую-то эмоцию, крик:

— Смер-р-р-рть!

Кирилл с Кристиной синхронно вздрогнули.

— Это еще что такое? — спросила Алекса, машинально оглянувшись назад.

— Это значит, что нас заметили, узнали и будут убивать, — проворчал Кирилл.

— Ну, за последний пункт мы еще поборемся, — отозвалась Алекса. — Тут направо. Там раньше была траншея.

— Ага, нашла, — пару секунд спустя сообщила Кристина.

Траншея оказалась небольшая. По существу, это был просто окоп подковообразной формы, обращенный в сторону реки. Стены были укреплены бревнами. Кое-где они обрушились, но в целом траншея сохранилась неплохо. Бруствер зарос кустарником.

Едва люди скатились на дно траншеи, как снова началась стрельба. Длинные очереди подрезали кусты, словно обезумевший садовник. Твари ревели так громко, что подчас казалось, будто бы они сидели прямо за бруствером. Треск дерева и громкий плеск дополняли картину боя.

— Похоже, сцепились, — довольно констатировала Алекса.

Они Кириллом торопливо одевались. Кристина рискнула выглянуть. Сбитая пулей ветка бесшумно спланировала ей на голову. От неожиданности девушка вскрикнула. Кирилл тотчас схватился за пистолет.

— Ложная тревога, — прошептала Кристина. — Извини.

Кирилл кивнул и убрал оружие в кобуру, но застегивать ее не стал.

— Как там Катька-то? — прошептал он.

— Она самая благоразумная из всех нас, — отозвалась Кристина. — Думаю, уже зарылась поглубже и носа не высовывает.

— Это плохо, — отозвалась Алекса. — Потому что я только слышала шорох в той стороне.

Она указала в сторону дороги, одновременно поднимая свой автомат. Почти тотчас из-за бруствера донёсся голос Кати:

— Эй, вы там?

— Благоразумная, да? — хмыкнула Алекса.

— Катя, где ты? Ползи сюда, — позвал Кирилл.

Слева зашуршали кусты и вскоре девушка уже сидела в траншее, быстро натягивая на себя одежду и втягивая голову в плечи всякий раз, когда от реки прилетал воинственный рёв тварей. Пули ее беспокоили куда меньше.

— Ты же собиралась спрятаться у дороги, — заметил Кирилл.

— Так вы же без меня вон в какой блудняк вляпались, — проворчала Катя. — А потом, там, на дороге, какие-то люди.

— Что за люди? — сразу спросила Алекса.

Катя пожала плечами.

— Я не спрашивала, — сказала она. — Но вроде друзей у нас на этом берегу нет.

— На берегу точно нет, — согласилась Алекса. — Наверное, патруль культистов. Подтянулись на стрельбу.

— Ну, тогда пусть они с этими стрелками и разбираются, — отозвался Кирилл. — А мы сваливаем. Алекса, выводи нас.

— Хорошо, нам сюда.

Она указала на правое ответвление. Шум боя быстро стихал. По звуку сложно было определить, кто победил, но Кирилл поставил бы на живых мертвецов. Впрочем, в планы почтовой команды не входила встреча ни с одним из участником баталии, а кто-то уже ломился через кустарник.

Следуя за Алексой, почтовая команда выбралась из траншеи. Они по очереди переползали через разбитые бревна и исчезали в зарослях. Там, в полной темноте, двигаться можно было только на ощупь. Чтобы не потеряться, держались друг за дружку.

До дороги добрались без приключений, но у самой обочины Алекса замерла. Команда Кирилла моментально последовала ее примеру. Впереди тихо гудел мотор. Шум боя стих, и от реки долетал лишь плеск волн. Левее и немного позади шелестел кустарник. Кто-то, стараясь не шуметь, пробирался к дороге, причём тем самым путём, которым ползла бы почтовая команда, если бы не свернула к траншее.

Внезапно над дорогой раздался громкий голос:

— Говорю тебе, там кто-то есть!

— Мертвые шарятся, — ответил ему густой бас. — Их сегодня целая толпа привалила.

— Да нет же! — первый голос настаивал на своём. — Я чётко слышал крик. Женский.

— Ну, может какая шпионка мертвым попалась, — ответил бас. — Туда ей и дорога. Кто ночью у реки шарится, тот сам себе враг. Да и нам пора валить. Всё, что надо, мы разведали.

— Нет, надо проверить, — не сдавался первый.

— Тебе надо — ты и проверяй, — ответил бас. — А я тебя отсюда прикрою.

Первый заколебался, потом пошел на компромисс.

— Ну давай хоть посветим, может, и заметим кого.

— Это можно, — согласился бас.

Вслед за этим раздался тихий, но отчетливый металлический лязг. Кирилл рискнул осторожно выглянуть. На дороге стоял пикап с открытым кузовом. В кузове были установлены прожектор и пулемет. Между ними, на металлическом сидении, устроился коренастый мужик во всем черном.

— Ну давай, высматривай свою шпионку и погнали отсюда, — произнес мужик густым басом. — Неспокойно мне.

— Не ссы, — бесстрашно отозвался первый голос. — Давай свет.

Луч прожектора ударил в заросли. Кирилл и девушки вжались в землю. Мужик сдавленно помянул ту самую матерь. Первый голос протяжно заверещал. А потом загремели выстрелы.

Живые мертвецы по своему обыкновению отстреляли всё, что у каждого стрелка было в магазине. Прожектор разбили первым же выстрелом. Двое на дороге даже не успели схватиться за оружие, как их нашпиговали пулями.

Когда стрельба смолкла и Кирилл вновь рискнул высунуть нос из зарослей, живые мертвецы уже выходили на дорогу. Стрелки перезаряжали оружие, сборщики сложили рядом с машиной два тела в черной одежде, а их хозяйка в костюме горничной с интересом разглядывала пикап.

Тем временем услышанный ранее рёв моторов быстро приближался. Мертвецы спокойно, без суеты, занимали позиции. Стрелки встали за укрытиями. Хозяйка легко запрыгнула в кабину пикапа. Зомби в черном комбинезоне засел за пулемет. Полсотни мертвецов с тесаками и топорами вышли вперед и повалились вдоль обочин, изображая павших. Группа сборщиков отошла назад и спряталась в зарослях, где чуть было не набрела на почтовую команду. Те едва успели отползти в сторону, и не стали останавливаться на достигнутом.

Алекса нашла заросшую канавку вдоль дороги. По дну бежал тоненький ручеек. Вода в нём была ледяная, зато чистая. Как потом рассказала Алекса — где-то рядом бил родник, но где именно — она не знала. Всякий раз, когда она тут оказывалась, было не до поисков. Этот раз исключением не стал.

Культисты на полном ходу влетели в засаду, и тотчас вновь началась стрельба. Над головой опять засвистели пули. Время от времени гремели взрывы. Крики умирающих и злобное рычание живых мертвецов тонули в этом грохоте.

Культисты упорно пробивались к хозяйке, но зомби с не меньшим упорством отбрасывали их назад. Культисты стреляли точнее, зомби брали количеством. Фланговый удар культистов был парирован ударом в тыл. Еще один отряд живых мертвецов переправился через реку и сходу вступил в бой. Культисты, бросая убитых и подбитые машины, начали отступать к городу. Когда поле боя окончательно осталось за мертвецами, команда Кирилла была уже далеко.

Сделав приличный крюк, "почта" вышла на параллельную дорогу и, уже не скрываясь, дошла по ней до самого города. Словно бы в компенсацию за недавние треволнения, на их пути не попалось ни одного живого мертвеца.

— Наверное, все на шумок к реке подтянулись, — сказал по этому поводу Кирилл.

— Может быть, может быть, — ответила Алекса. — Но что-то мне это совсем не нравится. Обычно всегда найдется какой-нибудь глухой или ленивый зомбак. Пойдемте скорее.

Прибавив шагу, они, наконец, вышли на окраину. Выглядела она неприветливо. Окна домов были забраны решетками, а на первых двух этажах вообще наглухо замурованы. Проходы между домами перекрывали стены. Перед стенами были выкопаны рвы и торчали колья. Кое-где на этих кольях вяло трепыхались живые мертвецы.

Дорога упиралась в ворота. Массивные на вид створки были обиты железом. Перед воротами выстроились ежи из железнодорожных рельсов. Слева из кирпича была сложена настоящая крепость, с высокими башенками и узкими бойницами. Над башенками развевались флаги. На черных полотнищах красовался пылающий крест культа. Из бойниц торчали стволы пулеметов. Дорогу и подходы к ней освещали целых восемь фонарей, но сама крепость утопала в тени.

— Стой кто там идёт, — прозвучал из крепости ленивый голос.

— Почта, — привычно ответил Кирилл, выходя на свет.

— А остальные? — спросил голос.

Девушки вышли на свет, держа оружие наготове.

— Тоже почта! — крикнула Катя.

— Ничего себе почта, — отозвался голос. — А чего ночью шляетесь? До утра подождать не могли?

— Да у вас тут вовсю стреляют, — сказал Кирилл. — Лучше уж за стенами ночевать.

— У нас? — переспросил голос. — А вы откуда будете?

— Из Питера.

— Да ну?! Круто, если не врёшь. Неужели пешком дошли?

— Доехали, — ответил Кирилл. — Машина недавно сломалась, пришлось бросить. Хотя, говорят, у вас тут всё равно бы топливо отобрали.

— Не-е, это за рекой, — отозвался голос. — А у нас тут приличное общество. Культ конца света. Может, слыхали?

— Да кто же про вас не слышал, — сказал Кирилл.

— Ну и отлично.

Послышался металлический лязг. В стене крепости приоткрылась дверь. По толщине она вполне подошла бы банковскому сейфу. Из двери вышел высокий мужчина во всем черном. Поверх одежды были аккуратно нашиты кресты культа.

— Ну что ж, — сказал культист. — Как говорится, приветствую вас в Новгороде. С прибытием.

Улыбка у него была добрая, располагающая, но взгляд твердый. Он словно сканером прошелся по новоприбывшим, отмечая каждую мелочь.

— А, по-моему, это шпионы, — произнес из крепости уже другой голос. — И я бы их допросил с пристрастием.

Оружие почтовой команды тотчас нацелилось на культиста. Тот и бровью не повел.

— Если до дела дойдет, это они тебя допросят с пристрастием, — культист хмыкнул. — Да только время зря потеряют. Во всех смыслах.

Разоблачитель шпионов пробурчал что-то неразборчивое, но открыто возразить не посмел.

— Спокойно, ребята, — сказал культист, уже обращаясь к почтовой команде и разводя руками. — Это он сгоряча ляпнул. Видно же, что вы не первый день в дороге. Я настоящих полевиков от горожан за версту отличу. Подходите, не бойтесь. Мы рады всем, кто к нам приходит. Тем более, если приходит не с пустыми руками. Надеюсь, списки потерянных душ вы в полях не посеяли?

— Нет, конечно, — ответил Кирилл, и коротко кивнул.

Его команда опустила оружие. Катя, легко скинув рюкзачок, вытащила списки потеряшек. Те листы, что были составлены на другом берегу Волхова, команда оставила на почтамте, а все прочие записи не должны были вызвать подозрений. Культист внимательно пробежал их взглядом. На втором листе он негромко воскликнул:

— Надо же, жив курилка! Ну, его счастье.

Культист не стал уточнять, о ком речь. Пролистав списки до конца, он вернул их Кате.

— Вот теперь я вам совсем поверил, — сказал культист. — Знаю я кое-кого из вашего списка. Что ж, добро пожаловать в культ.

Он махнул рукой. В правой створке ворот открылась калитка. Культист проводил почтовую команду до нее и на ходу растолковал Кириллу, где у них почтамт, а где лучше остановиться на ночь приличным людям, раз пять — но всякий раз ненавязчиво — ввернув, как хорошо живется под сенью культа. Курьер согласно кивал. Девушки смотрели по сторонам. Алекса насчитала десяток охранников. Ни один не проявил к прибывшей почте никакого интереса. Разве что глазели на девушек, пока те не затерялись в темноте улиц.

На уличное освещение культисты не тратились. Первый источник света — не считая луны — встретился только через три квартала. В баках горел мусор. Отсветы пламени выхватывали из темноты большую афишу на углу дома. Алекса включила фонарик. На афише две полуголых красотки наставили друг на друга короткие копья, а текст внизу зазывал всех желающих "ярких впечатлений" посетить гладиаторские бои, которые пройдут на арене "29 мая сего года".

— Чёрт побери, — прошептала Алекса. — Это же завтра. То есть, уже сегодня.