Кадетский корпус. Книга вторая

Глава 19 Новые испытания

Так, стою на помосте и методично луплю хантера по голове, тот в отчаянье пытался занырнуть и выбраться подальше от вездесущей палки, даже делал попытки уйти к берегу, но тяжелые доспехи, коварное течение и пара водоворотов неизменно возвращали его к моему боевому шесту, чувствую скоро враг околеет в ледяной водичке, бедолага щедро расходует магию на накачку мышц и обогрев, но пузырь аномалии словно высасывает ману из его источника. И чем больше он колдует, тем быстрее теряет силы.

Много усилий моя подлая тактика не требует, тем более противник довольно вяло сопротивляется. Однако делаю вид, что полностью увлечен сим занятием, хотя на самом деле незаметно отслеживаю взглядом второго хантера. Тот какое-то время стоял истуканом, явно держал совет с командованием, а потом вдруг в сердцах махнул рукой и рванул на выручку к товарищу. На этот случай я уже все приготовил.

Повторяться с совместным падением не стал, по опыту знаю, что один и тот же прием карается богами, нужно креативно подходить к любой проблеме! Шест перекинул в левую руку, ударил паршивца в реке, надеюсь несколько секунд он будет хлебать водичку. Следом бросаю палку на помост. Правой рукой одновременно выдергиваю из-за пояса самодельный кистень и делаю шаг навстречу спешащему по шаткому настилу охотнику.

Оборот первый. Делаю длинный выпад, едва ли не растягиваясь на шпагат, и одновременно наношу размашистый удар по его голени. Надежда не пробить композитный щиток, а заставить его споткнуться. Так и происходит противника кренит, я в это время подтягиваюсь к вытянутой вперед ноге, встаю и наношу крученый удар слева, бью на рефлексах словно боксер, только вот кулак встречает не челюсть, а забрало шлема.

Сука! Больно, да и хантер слишком легко переносит удар. Сам наносит встречный в солнечное сплетение, латная перчатка сминает мышцы и выбивает дух. Следом летит в затылок… выхожу из петли.

Оборот второй. Выпад, удар кистенем, чуть меняю угол, есть эффект, врага качает немного больше. В этот раз подтягиваюсь вперед, но не встаю, а цепляю его ногу и коротким толчком отправляю врага в ледяную воду. При этом едва не выронил оружие, но обошлось. Выхожу из петли.

Так, быстро хватаю шест теперь надо бить по головам сразу двух хантеров. Оба попали в водяную ловушку этого особенного места, выход только один, на камни, а потом по ним к берегу, если пытаться сделать это по воде, то отнесет обратно, сам пробовал пока собирал жерди. Правда можно уйти вверх по течению и там прорваться к берегу, но в таком случае надо работать руками как пропеллером.

Тем временем сноровисто луплю обоих по шлемам, как я уже говорил, особого труда это не требует, а эффект просто замечательный, оба погружаются в воду, а тела относит течением от помоста, чтобы вновь вернуть к исходной точке и моей зломогучей палке. Однако оба охотника, понимая безвыходность ситуации, или, получив какие-то инструкции, дружно разворачивают и совершают героический заплыв.

Парни щедро используют ману и словно ракеты делают гигантский рывок, преодолевая коварную быстрину. После этого у них явно будет магическое истощение, на что эти идиоты рассчитывают? Неужели думают, что я помогу им выбраться из воды? Хантерам ведь до берега в доспехах еще прилично плыть, а без магии можно три раза успеть утонуть. Всерьез подумываю о спасении безмозглых преследователей, тупой нынче пошел охотник!

Однако все оказалось не так глупо, как выглядело в начале. После того как два неудачника преодолели барьер, незримо отделяющий зону покоя, в их ауры полилась мана, фон-то снаружи раскачанный. Щедрое вливание помогло парням продержаться еще пару секунд, а тут из леса выскочил третий охотник, которого явно дистанционно вели к нужному мету. Хантер полон сил, поэтому без раздумий бросается в воду и вытаскивает своих товарищей.

Я блин немного напрягся, ожидать третьего раунда? Однако неизвестный хантер оказался гораздо разумнее своих товарищей и в аномалию не полез. Противник подхватил двух своих коллег, шатающихся от усталости, холода и магического истощения и повел их в сторону. Хмм… похоже поле боя осталось за мной, однако выигранное сражение не означает победу в войне. Только администрация знает сколько продлится вся эта катавасия с магической аномалией, но мне стоит подготовиться к длительной осаде.

Так вопрос с обогревом вроде как решен. Выскакиваю на берег, провожу там немного времени, получаю знатный разбаланс ауры, возвращаюсь в аномалию и начинаю парить словно чайник. Расчетным путем установи, что пяти минут за пределами аномалии достаточно, чтобы пару часов не чувствовать дискомфорта, к тому же мои вещи при таких раскладах обсохнут прямо на мне, а значит через несколько циклов выскакивания на берег, которые иначе как мазохизмом не назовешь, будет можно и вовсе остаться на помостах.

В общем окончательно решил укрепиться в этом месте, только нужно внедрить пару разумных улучшений. Во-первых, сделать как минимум два пролета переправы съемными. Пришлось повозиться на берегу и собрать жерди в настоящие, связанные помосты с поперечинами и упорами. Теперь, когда забегаю в аномалию, буду просто убирать их за собой, что станет защитой против хантеров и хищников. Во-вторых, собрал на удобном валуне что-то вроде топчана из веток, чтобы можно было спокойно передохнуть.

Спасть вряд ли здесь придется, скоро истечет время, отведенное на поиск последнего десятого ключа. Однако загадывать не буду, впереди возможны другие тесты, а если фон не поменяется, то мне до инициации снаружи делать нечего, терпеть такую боль просто не смогу, это как будто двигаться и жить в расплавленной лаве, извините, не буду! Так что обустраиваюсь часов на десять, но имею ввиду и возможность остаться тут на более долгий срок.

Спешу изо всех сил, ибо кто знает, что удумает администрация, раздраженная моей разборкой с ее рыцарями. А вдруг обидел кого? Придут мстить. В общем основательно подготовился к осаде, круглых окатышей насобирал и распределил по точкам удобным для стрельбы по берегу, опять же выбрал пять-шесть подходящих жердей и разложил их по территории, чтобы у меня под рукой всегда был боевой шест. Вроде к противостоянию готов, заодно и одежду разгоряченным телом просушил.

Выскочил на берег, стиснул зубы и перетерпел аж минут десять, правда в конце от боли едва не свалился в обморок. Моя сопротивляемость внешнему фону явно стала хуже, да и плотность магических потоков снаружи значительно возросла. Еще раз убедился в правильности своего решения, мне за пределами аномалии делать нефиг, там ждет только быстрая и мучительная смерть. Вряд ли все кадеты испытывают что-то подобное, скорее всего я один такой уникум и виновата в этом петля!

Ну и черт с ним, нашел отличное убежище, можно худо-бедно жить и обороняться. С костром заморачиваться не стал, ничего сухого в округе нет, а бродить по берегу в поисках горючего и способа добыть искру с тем дискомфортом, что испытываю, не стал, обойдусь без него. Если все затянется, то подумаю, сейчас главное восстановиться, прийти в себя и приготовиться к новым испытанием. Неизбежно получу третий штрафной балл за десятый ключ, но с этим ничего не поделать.

Нда… теперь бы надо чего поесть сообразить. На ум приходит только рыба, благо леска из волокон рогоза и крючки из кольца в кармане моей форменной куртки. Сооружаю пять «присосок», в качестве наживки беру просто какой-то мусор, плавающий на поверхности воды, и замираю в ожидании. Быстрина сюда много чего тащит, а вокруг помостов затишье, должны тут харюзя стоять, просто обязаны…

Когда все сделал, на меня вдруг накатило. За несколько часов случилось столько и сразу, что даже и не упомнишь. Бегство от диких зверей, сплав по реке на бревне, спасение от бушующего порога, драка с хантерами и все это помноженное на нестерпимую боль раздираемой духовной оболочки. Даже сейчас бегаю на берег, чтобы перетерпеть адские муки, ради жизненно необходимого тепла. Тут считай в воде, гораздо холоднее, чем на берегу, да и влажный воздух быстрее отнимает частички генерируемого магией тепла…

Но самое главное — это источники, постоянно терзаемые аномалией, они распухли, налились словно спелые плоды бешенного огурца и готовы взорваться в любой момент. По оболочкам обоих сосредоточий гуляют молнии, выглядит все довольно страшновато. Наблюдал пару раз инициацию у своих сверстников, там все гораздо проще и менее интенсивно, даже в момент пика, а тут такая свистопляска. Надо блин успокоиться и немного сбавить обороты…

Ага, как только я об этом подумал, две змейки силы нашли дорогу к друг другу и меня словно проняло электрическим током. Тело непроизвольно выгнулось дугой, зубы сжались с неимоверной силой, а губы покрылись пеной. Словно припадочный валюсь на помост. Сука!!! Как же больно! Тем времена внутри меня происходят и вовсе невероятные вещи, два мать их источника силы начали сближаться! О такой фигне я даже не слышал, причем в обоих мирах.

Весь процесс явно вышел из-под контроля, и я уже ничего не могу поделать, просто терплю и наблюдаю. В какой-то момент решил окунуться в воду, но вовремя одумался, если вырублюсь, то кто меня вытащит? А потом… сознание стало медленно уплывать, тело плавно завалилось на бок. Яркой искрой мелькнула встреча моей головы с камнем, по виску потекла теплая струйка крови, но мне уже было все равно…

*****

По древней традиции воинов-магов испытывали в четырьмя стихиями. Раньше многие ошибочно полагали связь одаренных с духами земли, воды, воздуха и огня, а некоторые маги специально поддерживали эти заблуждения. Дескать кудесник не может творить волошбу если рядом нет озера или костра, что иногда играло на руку адептам, меняющим реальность лишь силой своей воли. Простецы понимали свою ошибку тогда, когда уже было слишком поздно…

Со временем все узнали, что маги не зависят от придуманных людьми стихий, тем не менее ритуал и его атрибуты оставались низменными многие века. Отроки проходили горнило четырех испытаний, закаляя силу, характер, обретая контроль и умение. Последний тест — «огонь», выжигал чувствительные каналы, оголяя их словно нерв, настраивал тонкие струны души, это было сродни финишной шлифовки. «Тайга» словно умелый мастер полировала грани таланта и готовила отроков к непростой доле — быть магом.

Все кадеты без исключения испытывали боль, терпимую, но постоянно донимающую, а иногда, в некоторых местах, полыхало огнем. Однако рассчитанные системой маршруты шли испытуемым только на пользу. Часы, проведенные в нужных локациях, постоянная смена магического фона, как бы настраивали души парней и девчонок. Источник начинал «звучать» словно хорошо отлаженный инструмент, а не издавать разнобойный шум. К концу этапа каждый ощутил, что стал лучше, точнее и тоньше владеть своим даром.

Неоспоримый прогресс продемонстрировали все без исключения кадеты, правда подопечный Виктории Сергеевны опять выделился и сделал все шиворот на выворот. С магией у него вроде все по-прежнему печально, но вот определенные достижения несомненно были, правда трудно назвать их положительными. Невыносимый кадет сумел победить уже четверых хантеров, что, кажется, вводило в ступор даже многоопытного руководителя администрации полигона «Тайги».

— Глебушка, скажи на милость, а почему ты решил атаковать парня в зоне аномалии? — приторно ласково спросил Владислав Степанович.

— Командир, моя специализация — физическая атака, поэтому я обоснованно решил, что не потеряю своих преимуществ даже лишившись дистанционных атак, — опустил голову громадный боец. Раскачанный, словно стероидный бодибилдер, он при этом не утратил гибкость и скорость, обидно проигрывать неинициированному пацану, имея такие физические данные, еще и подкрепленные магией.

— А как же приказ, не атаковать кадета Соколова в одиночку? — продолжил форменный разнос старый вояка, ласковый тон никого не обманул, это была самая настоящая выволочка, хантеров выставили на всеобщее обозрение и подвергли публично экзекуции при операторах, причем охотников особо смущало присутствие дам. Реноме могучих воинов было явно изрядно подмочено.

— Виноват, не подумал! — по-солдафонски ответил Глеб, а что ему еще оставалось?

— Ты, дурья твоя башка, не думать должен, а исполнять приказы!!! — наконец показал свою ярость руководитель, — Жаль командир ваш сегодня не на работе, но ты ему передай мою просьбу, наказать офицера Глеба Громова с особым пристрастием, так чтобы неделю на стуле сидеть не мог!

— Будет исполнено, вашбродь! — стал во фрунт несчастный, теперь не отмоешься и с девчонками из операторской не пофлиртуешь, у людей на такое длинная память.

— И позывной теперь у тебя новый — «Тупой», — добил подчиненного руководитель, — Знаешь почему?

— Не могу знать, вашбродь! — ответил Глеб, едва сдерживая обиду, до сегодняшнего дня его за силу и скорость звали «Рысь», а теперь на заданиях, а значит и в жизни навсегда приклеится кличка «Тупой».

— А ну да, ты же у нас «тупой», — продолжал экзекуцию начальник, — Так вот, я думаю, после стольких ударов по голове, у тебя там мало что осталось, вот и позывной тебе соответственный, чтобы люди знали с кем имеют дело! Все понятно?

— Да! — хмуро ответил униженный охотник.

— Вот и ладушки, — Владислав Степанович повернулся ко второму хантеру, — Ну а ты, бледная спирохета, какого ляда не подчинился прямому приказу Центра? С какими намерениями пошел туда, где не сдюжил амбал вроде Глеба?

— Шел на выручку товарищу, — понуро ответил офицер.

— И как, удалось выручить? — командир сверлил несчастного пронзительным взглядом.

— Никак нет, вашбродь, — ответил охотник.

— То-то и оно, если бы «Тупой» немного подумал, то и сам выплыл бы из ловушки, а не подставлял голову под удары палкой, ну а «Бледная спирохета» вполне мог дождаться товарища на берегу, а потом и подкрепление бы получил, а там можно было и порученную миссию выполнить! — руководитель разнес двух хантеров в пух и прах.

— Владислав Степанович, извините, у меня срочные новости, — вмешалась в разговор Виктория, — Кадет Соколов сияет как гирлянда, он излучает энергию и, кажется, потерял сознание.

— На экран! — коротко распорядился руководитель и едва слышно пробормотал, — Хмм… на инициацию не очень и похоже, разве что… Ой-е!!!

О чем-то догадался Владислав Степанович, но мгновенно зажал рукой рот и озабоченно удалился в свой кабинет, где стал активно листать свои старые записи. Длилось это совсем недолго, старик явно что-то нашел, чиркнул в своем блокноте и через некоторое время вернулся к застывшим в ожидании хантерам, которые без приказа не смели покинуть помещение.

— Вы двое, свободны! — распорядился старый вояка.

— Владислав Степанович, а что делать с Соколовым, — спросила операторша, — Может вытащить его из аномалии пока он лежит без сознания?

— Ни в коем случае, запрещаю любое активное влияние на кадета Соколова! — неожиданно жестко ответил начальник.

— А как быть со следующим испытанием? Он ведь не попадет в свою область и может остаться без тотема…, — попробовала возразить Виктория.

— Традиция выбора тотема берет свои корни с тех времен когда среди магов были те, кто мог по-настоящему связать себя с духом магического зверя, — ответил Владислав Степанович, — Тогда этот этап «Тайги» был чуть ли не самым значимым, а сейчас это просто процедура формирования отряда для последнего испытания, так что даже если Михаил не выберет тотем, то просто пойдет на финальный экзамен в одиночку.

— Но…, — попыталась что-то сказать Виктория, однако была прервана.

— Это приказ! — отрезал руководитель.