Кадетский корпус. Книга вторая

Глава 24 Медвежья тропа

Виктория с тревогой посматривала на экран. Соколов на какое-то время завис в воздухе рядом с Хозяином Леса и, судя по всему, потерял сознание. Что там происходило толком никто так и не понял, но ближайшие пол часа испытуемые продолжали бесцельно наматывать круги по краю поляны. Этак кого-нибудь стошнит, вдруг возникла мысль у начальницы отдела, и девушка поняла, что пора брать ситуацию в свои руки.

— Кирилл, надо продолжить распределение! — девушка обратилась к своему бывшему руководителю, тот после ментальных атак «Тайги» упал куда-то на пол и даже не думал подниматься.

— Я не могу, ранен, — патетично ответил парень с интонациями обиженного маленького сынка.

— А мне дурно, — вторил ему коллега.

— Бабы! — категорично высказалась девушка из соседнего отдела и обернувшись к Вике предложила, — Давай вместе сделаем, а то детей скоро стошнит от этой карусели.

Девчонки нашли список кадетов, ранжированных по силе, довольно шустро стали раздавать испытуемых тотемы. Критериев немного, самое главное требовалось сохранить некий баланс групп. Например, не слишком опытных магов и откровенно слабых бойцов отправляли к «белкам», однако стая получалась не слабее чем у «волков», выигрывая за счет большего числа адептов. Группы «волков», «рысей», «вепрей» состояли как правило из пяти-семи одаренных, травоядные могли перевалить и за полтора десятка.

«Медведей» планировалось всего трое-четверо, кадеты с таким тотемом во все времена считались наиболее сильными и рассматривались как потенциальные новики в отряд «Бешенные медведи», так что абы кого таким знаком не награждали. Причем последние десятилетия тотемы присваивали минуя испытания в «Тайге», однако принцип неукоснительно соблюдали, лишь самые сильные бойцы могли иметь в личном деле легко узнаваемый знак Хозяина Леса.

Только вот у девчонок вышла осечка, они раз за разом пытались загнать капсулу с очередным кандидатом в сектор топтыгина, но ничего не выходило. Ручной режим, пыхтение техников и даже пинки по консоли ни к желаемому результату не привели. Самые сильные бойцы курса, не зная того, упорно не хотели получить наиболее престижный тотем. Точнее говоря, может они и хотели, но не могли! Постепенно к процедуре подключились едва ли не половина операторов, но все без толку.

— Давай распределим их к «волкам»? — предложила отчаявшаяся напарница.

— Получится дисбаланс, может раскидаем по одному к «вепрям», «рысям» и «оленям»? — сделал встречное предложение Виктория.

— Поехали, — решительно одобрила коллега и последние капсулы с кадетами плавно двинулись к выбранным девушками секторам.

— Но как тогда справится Соколов? — вдруг поняла причину своего беспокойства Виктория, впереди групповое задание, выполнить финальный квест в одиночку будет совсем непросто. Полосу препятствий еще худо-бедно можно пройти, но вот финальное сражение…

Однако сделать девушка уже ничего не могла, Хозяин Леса не принимал более кадетов, видно мудрый зверь посчитал, что сегодня лишь один достоин его знака, даже если кто-то хотел получить лишь формальную лычку. Возможно, Владислав Степанович мог подсказать выход из ситуации, только вот он что-то запаздывал. Черт! А ведь если будет трудно, росомаха может прийти на помощь к человеку, тогда все усилия по сохранению тайны окажутся бесполезными…

*****

Не знаю, как долго был без сознания, но в себя пришел от довольно приятных ощущений. Голова лежала на, без сомнения, девичьих коленях, лицо почти упиралось в упругую и одновременно мягкую грудь, а всего меня окутывал сладковатый аромат смеси запахов хвои и молодого женского тела… Катя… Локоны девушки приятно щекотали кожу, а ее голос что-то мило щебетал, только я, оглушенный красотой, ничего не слышал, лишь разглядывал коралловые губки и жемчужины зубов за ними. Нда… даже если не разберусь с тотемом, оно того стоило.

— Миш, ну ты как, нормально все? — явно не в первый раз спросила встревоженная девушка.

— Да, все хорошо, — отвечаю с умиротворением в голосе.

— Ну ты даешь, напугал нас! — облегченно вздохнула Ивлева.

— Очнулся? — где-то на периферии спрашивает Никита Елагин.

— Ага, — отвечает ему Белкина, оглядываюсь Софья и Полина сидят рядом, де еще и подают Кате мокрые тряпки, видно они ими мне лоб мочили. Приятно, друзья не оставили в беде. Однако сполна насладиться обществом близких не удалось…

— Внимание, кадеты, объявляется заключительный этап испытаний! Вам предстоит разделиться на группы согласно выбранных тотемов. Впереди полоса препятствий и финальное сражение! — возникло очередное объявление «Тайги», — Условие перемирия между испытуемыми сохраняется, у вас есть двенадцать часов, чтобы добраться до ристалища!!!

Оглядываюсь вокруг, парни и девчонки уже собираются в группы. Примерно понимаю логику распределяющих, команды сбалансированы, сильные бойцы вроде Елагина и Бодаевского возглавляют немногочисленные отряды «волков», «вепрей» и других сильных лесных зверей, но бойцов совсем немного, обычно меньше полудюжины. А вот слабаки сбиты в стаи по десять-двенадцать кадетов, пусть каждый рядовой член отряда слаб, но вместе они могут стать грозной силой, при условии, что найдется достойный лидер.

Логично начинаю искать своих спутников. Черт! Похоже Хозяин Леса не зря пришел без своих сородичей, нет у меня напарников, придется превозмогать одному. Интересно как раньше все происходило, когда кадеты реально выбирали тотем? Как там соблюдался баланс? Однако делать нечего, придется играть с тем что есть. В голове уже отмечен извилистый маршрут. Похоже сегодня мы покинем «Арену» и перейдем в следующую, последнюю локацию полигона «Тайга». Впереди неизвестность, надо основательно подготовиться.

Прикидываю маршрут, расстояние немалое, но и время дали с запасом. Тем не менее булки мять не стоит, нужно пройти «полосу препятствий» с минимальными затратами магии и энергии времени. Ребята уже распределились, Катя попала в команду «рысей», так что я за нее более или менее спокоен. Софья в многочисленной команде «белок», уверен кто-то из администрации подшутил над девушкой. Зуева с «оленями», не иначе как сыграли роль ее волоокие глаза.

Коротко прощаюсь с ребятами и ухожу в лес, у каждой группы индивидуальный маршрут, мне нужно перечесть где-то треть «арены», а дальше покинуть локацию и уходить на «полосу препятствий». Пока прохожу знакомые места, прикидываю, что взять с собой на испытание. «Помощник» показывает ранее исследованные поляны и ручьи, которые мне предстоит преодолеть, магия магией, но лишний козырь в рукаве не помешает.

Ярый далековато, по «Арене» он меня не сопроводит. Передаю питомцу свой маршрут, если все будет хорошо Зверь догонит меня, примерно на второй терти пути, когда я уже буду вне приделов знакомой локации. Ну и нормально, там его помощь как разведчика и охотника мне будет куда важнее чем сейчас. Не знаю, что ждет в конце маршрута, но думаю на «полосе препятствий» росомаха может незаметно помочь. В общем стартуем вместе, надеюсь скоро будем рядом друг с другом.

Так, арсенал пуст, но это нормально все эти сулицы, кистени и копья малоэффективны против тех же «игл» или парализующих «снежинок». Однако на моем уровне простое оружие может дать дополнительный шанс, с другой стороны, лишний вес меня замедлит. Опять вопрос баланса… в кармане у меня верная отвертка, по пути подбираю палку, можно сделать копье, а так пока буду просто использовать при переправах через реки. Еще у меня завалялись остатки печеной рыбы, заточенная с одного края пуговица и все.

Снаряжение не слишком богатое, но магия и смекалка мне в помощь! Решаю не заморачиваться с дополнительным инвентарем, по пути только собираю крепкие дубовые сучки, связку закидываю за спину, впереди горы, там такие вещи будут жизненно необходимы. Съедаю всю рыбу, калорий хватит на три-четыре часа интенсивных превозмоганий, запас еды уничтожил намеренно, впереди приток полный хариуса, надеюсь на улов.

Привычно бегу по лесу, путь мне «Тайга» выбрала по-настоящему сложный. Приходиться продираться по лесу, пересеченному оврагами, широкими полосами бурелома и, самое страшное, заросшему низким густым кустарником с невероятно колючими ветками. Блин, все это похоже на излюбленные места обитания медведей! Однако устроители «полосы препятствий» подошли к делу не без выдумки. Это что «рысям» надо по веткам бегать, а «волкам» по снежной степи километры наматывать?

Однако меня медвежьими тропами не испугать, правда преодолеваю их совсем не по-тотыгински. Где удобно белкой взлетаю на деревья и прыгаю по верхним ярусам, иногда «помощник» показывает карту окрестностей, и просто обхожу препятствие по дуге, в любом случае получается гораздо быстрее. Правда если не обладать совершенной памятью, то можно заплутать и потерять кучу времени в поисках обозначенного маршрута, в общем по обычаю читерствую и прохожу каверзные препятствия, совершенно не так как задумали создатели «Тайги».

Незаметно добрался до первой намеченной точки, ради нее пришлось немного уклониться от заданного пути, но надеюсь оно того стоит. Река в этом месте делает поворот, образовывая самый настоящий омут, в один из походов за ключами ставил там «присоски» на ночь и имел богатый улов. Правда тогда это заняло немало времени, которого сейчас у меня нет, зато есть магия. Спрыгнул с дерева на пологий берег, внимательно осматриваю воду. Есть! Определенно в глубине мелькают «лапти».

Так, чем отработать? По идее вероятнее всего достичь успеха «туманным щитом», но это затратно и оправдано в местах большого скопления рыбы. К тому же нужно течение, чтобы обитатели реки «влетели» в магическое препятствие. Тогда парализующие «снежинки»? Однако тут нельзя использовать облако, это вообще будет стоить всего моего невеликого резерва. Значит только точечная атака, придется подождать.

Застыл на несколько минут, как раз опробую новый финт, научился подвешивать плетения в ауру, энергия почти не тратится, зато конструкт всегда под рукой и можно мгновенно отреагировать. Иногда мелькали силуэты достойных экземпляров, но или слишком далеко, или рыбины быстро уходили в тень. Есть! Сразу две тени, одна довольно близко к поверхности, вторая немного глубже. Мгновенно атакую! Получилось, пара оглушенных тушек сплывает на поверхность, палкой тащу их ближе к берегу.

Подвязываю рыбу шнурком через жабры, закидываю за плечо и бегу вперед, надо наверстать упущенное время. Хотя уверен, что за счет верхних ярусов деревьев и обходных маневров сэкономил не меньше часа. Знакомые места подходят к концу, впереди скалы, окружающие арену, только при первом осмотре они казались монолитной, неприступной стеной, а сейчас отчетливо вижу начало ущелья. Я здесь был и подобного точно не видел, значит «Тайга» или маскировала часть рельефа иллюзией, или каким-то образом открыла путь.

Не суть, надо лезть в гору, благо опыт у меня уже есть. Памятуя об испытании в пещере, ищу тропу с магическими артефактами, однако ничего подобного и в помине нет, видимо кадету со тотемом «Медведя» полагается лазать по скалам без костылей. Ну что же не будем разочаровывать древних. «Помощник» сканирует отвесную стену, ожидаемо нахожу несколько троп, расчетливо выбираю наиболее простой путь. Палку выкидываю, все лишнее в карманах или закреплено за спиной.

Деревьев рядом нет, так что финт с полетом не провернуть, придется взбираться обычным способом. Четыре сучка за поясом, еще два в руках, дело в том, что самая удобная тропа почти недоступна снизу, гладкая скала и по ней до первого уступа нужно добраться примерно на пятиметровую высоту. Еще раз внимательно осматриваю камень и малейшие трещины на нем, вроде должно получиться. Попробую сделать все без петли, использую магию, благо уже примерно понимаю какие плюсы дает накачка мышц маной.

Отхожу подальше от скалы, коротки разбег и взрывной, за счет магии, прыжок вверх, при этом отвожу руку за спину и с размаху, со всей силы втыкаю сук глубоко в расщелину. Ветка надежно входит между камнями, подтягиваюсь на одной руке и резким движением всаживаю вторую. Поднимаюсь чуть выше и на секунду замираю. Такой маневр позволил мне закрепиться, получить две точки опоры и перевести дух. Дальше понятная история, за поясом еще четыре импровизированных колышка, поочередно закрепляю каждый и получаю что-то вроде лестницы наверх.

Все, покинул «Арену», больше знакомых мест не будет. Я в узком ущелье, не нравятся мне такие локации, отсюда не сбежать, возможность маневрировать сведена на нет, надо быстрее выбираться. Два варианта, постепенно подняться наверх и идти по горам или двигаться как задала «Тайга» по дну. Естественно, выбираю первый способ, однако на подъеме только потерял время. Ожидал увидеть наверху сносную тропу, но там кроме острого курумника, скользкого, опасного ледника и скал ничего нет. Пришлось возвращаться на тропу.

Иду по дну ущелья, бежать не получится, тут трудный рельеф, много опасных выемок и бездонных трещин, прикрытых снежным настом или льдом. Будь нас больше, могли бы обвязаться веревкой и таким образом подстраховаться от падения, но я один и вынужден полагаться только на острое зрение, чутье и госпожу удачу. Приходиться обдумывать каждый шаг, придирчиво выбирать куда ставить ногу. Пожалуй, поход по каньону одно из самых сложных препятствий… Затратил на его преодоление уйму времени.

К концу сложнейшего отрезка пути стало еще и склизко, мокро, со всех склонов стекались небольшие ручьи и вскоре приходилось брести едва ли не в воде. Это плохо, если так пойдет и дальше придется тратить магию на обогрев вымокших ног, а это неидеально. При таких раскладах можно к «ристалищу» прийти с пустым «источником» и чем тогда воевать? Однако вскоре наметились первые признаки того, что ущелье скоро закончится, отвесные скалы расступились и начался спуск в долину.

Замечательно! Устал я от этих гор. Однако рано радовался, путь преградила обширная водная преграда, не знаю горное озеро это или русло реки, но, чтобы выбраться, мне нужно плыть. Ну логика понятная медведь бродит по буреломам, лазает по скалам, а теперь должен поплавать, рыбку там поймать… Однако общий смысл «полосы препятствий» понятен — на этапе нужно тратить ману и по возможности восстанавливать.

Навыки должны быть отточены предыдущими квестами, новые плетения по идее уже не выучить, значит остается только продемонстрировать баланс сил и умение подойти к сражению в форме. Вот и придумывают препятствия, где на преодоление нужно или потратить ману, или рискнуть физическим здоровьем. Мне удалось обойтись минимумом в лесу, относительно немного энергии потратил в горах, а вот в воде придется расчехляться по полной.

Осталось только посчитать как будет лучше: накачать мышцы магией и рвануть на скорости, сокращая сроки прибывания в ледяной воде, или плыть обычным образом, но тратя больше маны на обогрев. По идее должен был выбрать для себя оптимальную стратегию тогда, когда искали ключ на дне озера. Однако в то время мой источник был закрыт, так что нормального опыта у меня нет, но думаю это не беда. В воде попробую оба варианта и выберу наименее энергозатратный способ.

Перед тем как погрузиться пластаю сырую рыбу и съедаю, калории не помешают, да и уже преодолел большую часть пути, как раз подойду к ристалищу не голодный, но и без тяжести в желудке. Жирная рыба заходит на ура, слишком много сил сегодня потратил, надо восполнять. Несколько секунд интенсивно подышал, вентилируя легкие, сделал пару упражнений для разогрева и подошел к воде. Долго тянуть не стоит, время тоже немаловажный ресурс, так что набираюсь духу и прыгаю…

*****

— Как вышло, что кадет Соколов остался один? — вернувшийся Владислав Степанович уже вошел в курс дела и по одному разговаривал с начальниками отделов, чтобы выяснить возможные упущенные детали. Пришел черед и куратора Михаила Соколова, главного виновника сегодняшнего переполоха.

— Мы пытались по-всякому, я понимала, что нельзя было оставить Мишу одного на финальном испытании, но такое ощущение, что Хозяин Леса не допустил в свой сектор других кадетов, — высказала догадки Виктория.

— Хмм… возможно и так, — устало потер лицо руководитель, деньки выдались непростые, — Как он преодолевает маршрут?

— Как всегда, почти без магии, пользуется головой и своими удивительными физическими навыками, настоящий акробат, — с нескрываемой гордостью за подопечного ответила Вика.

— Ну и хорошо, значит в финале какой-то шанс у него будет, — успокоился старый вояка.

— Владислав Степанович, а новый инцидент не привлечет к Михаилу лишнего внимания? — задала тревожащий ее вопрос операторша.

— Безусловно, но первое событие куда как важнее, так что если все отвлекутся на «полное единение» и тотем то, так даже будет лучше, — поделился мнением руководитель, — На фоне привязки магического зверя, какой-то Дух с невнятными отметками определенно меркнет, но нам это только на руку. Первое событие осталось «за кадром», большинство и не знают кто виновник активации протокола «Альфа», да и что собственно произошло известно немногим. А вот второе событие — публичное, обязательно должно привлечь любопытных.

— О… хорошо бы, — успокоилась Виктория, шеф подтвердил ранее сделанные ею выводы.