Камень преткновения

Глава 8

Бесс не провожала Гэсси в аэропорт. Они простились дома. Разлука с матерью вызвала у Бесс смешанное чувство страха и новизны жизни.

— Напиши, как только пришлю адрес. Очень сожалею, что тебе придется возвращать в магазин купленные мной вещи, — добавила она с беспечной улыбкой. — Если бы не отъезд, я сделала бы это сама.

— Все будет в порядке, не беспокойтесь, — сказала Бесс и не стала упрекать Гэсси, поскольку знала, что это в последний раз.

Гэсси запечатлела на щеке дочери прощальный поцелуй:

— Не сердись на меня, Бесс, я буду о тебе думать.

— И я о вас тоже, — отозвалась Бесс. — Желаю хорошо провести время.

— С Кэри Гамильтон не соскучишься, — вздохнула Гэсси. — Она теперь вдова, а когда-то, много лет назад, мы вместе бегали на свидания. Они с дочерью живут в старом плантаторском доме, на самом берегу океана. Уж там мы с ней наболтаемся всласть.

— Напишите, как только доберетесь до места.

Гэсси взялась за чемодан и поморщилась:

— Не помню, когда в последний раз сама несла свои вещи. Но, видимо, придется привыкать. До свидания, дорогая. Удачи тебе в работе.

— Надеюсь, со мной все будет в порядке. Того же желаю и вам.

Гэсси вдруг нахмурилась.

— Ты остаешься одна в большом городе, где никого не знаешь, и мне как-то тревожно, — сказала она в порыве неведомых ей до сих пор материнских чувств.

Нельзя сказать, что и сама Бесс не испытывала тревоги, но отступать было поздно, и, проглотив слезы, она улыбнулась:

— Не волнуйтесь обо мне, мама. И обязательно сообщите, как доехали.

— Да, да, обещаю. Береги себя.

Гэсси уже открыла дверь, когда из лифта вышел таксист. Она с облегчением вздохнула и поставила чемодан на пол.

— О, как хорошо! Вы не донесете мне чемодан? Это просто чудесно, когда есть сильный мужчина, готовый помочь. До свидания, дорогая, — бросила она дочери и пошла за дюжим таксистом по коридору.

Взволнованная Бесс проводила ее взглядом до лифта и закрыла дверь. Она вытерла слезы и в полном изнеможении прислонилась спиной к двери. Ну вот наконец дело сделано. Теперь она полностью независима. Придется привыкать к этому. Гэсси ушла из ее жизни, по крайней мере на какое-то время, и ей представился шанс распоряжаться собственной судьбой, ни перед кем не оправдываясь и не отчитываясь. Бесс испытывала и радость и страх. Квартира Бесс в одном из бедных кварталов Сан-Антонио была не больше спальни в доме, где девушка выросла. Старая мебель, полинявшие шторы. Но как бы то ни было, это ее жилище, и она уже успела сродниться с каждой трещиной в стене.

Бесс сварила кофе и приготовила два тоста с сыром, чтобы поесть перед уходом на работу. В своем кремового цвета трикотажном костюме, с пышными волосами, обрамляющими лицо, и легким макияжем Бесс выглядела весьма привлекательно. Она уже вышла из квартиры, но тут вспомнила, что необходимо вернуть в магазин купленные матерью вещи.

Бесс со вздохом вернулась, взяла жакет и остальные вещи, за исключением, разумеется, изорванных, захватила чек и покинула квартиру.

Универмаг открывался в десять, и девушке пришлось тащить покупки на работу, с тем чтобы во время ленча отправиться в магазин.

В то утро проходила презентация. Бесс отдала свои рисунки Джулии, пожелала ей удачи и взялась за работу для очередной рекламной кампании, на этот раз по заказу появившегося в городе нового ювелира.

Как только наступило время ленча, Бесс отправилась в универмаг, перекинув через одну руку песцовый жакет, а в другой неся сумку с остальными вещами.

Судьбе было угодно, чтобы в этот самый день в многолюдном Сан-Антонио появился уже хорошо знакомый нам житель ранчо, расположенного близ Коулмен-Спрингса. И, свернув за угол, Бесс, нагруженная покупками, почти столкнулась лицом к лицу с Кэдом Холлистером.

Он остановился как вкопанный. В своем синем в полоску костюме, самой лучшей из имевшихся у него ковбойских шляп и самых лучших ботинках Кэд выглядел процветающим бизнесменом.

— Что за работу вы себе нашли? — спросил он, вскинув бровь и с подозрением глядя на нагруженную вещами Бесс. — Или вам купил все это ваш новый друг?

Бесс вздохнула. Все как было, подумала она. Не успели встретиться, а он уже подозревает ее.

— Видите ли, дело в том, что…

— О, вот вы где! — Из-за угла появилась рослая элегантная брюнетка и так фамильярно взяла Кэда за руку, что Бесс почувствовала слабость в коленях. Неудивительно, что ее последнее письмо осталось без ответа. Он нашел себе другую женщину, и это после того, как подарил ей кольцо и чуть ли не объяснился в любви… Бесс почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

Уже не первой молодости женщина, в очень дорогом зеленовато-сером шерстяном костюме с шелковыми аксессуарами, была настоящей красавицей.

— Простите, Кэд, я забыла свою сумочку, — сказала она. Потом посмотрела на Бесс и улыбнулась. — Хэлло, меня зовут Китти.

— Хэлло, — ответила ошеломленная Бесс, никак не ожидая встретить Кэда, да еще с женщиной.

Кэд не успел ничего объяснить и лишь смотрел на Бесс, похожую сейчас на затравленного зайца. Проклятие, ужаснулся Кэд, ведь она подумает самое худшее. Но тут он снова взглянул на меховой жакет, перекинутый через руку Бесс, и решил не оправдываться. Наверняка мамочка нашла Бесс богатого поклонника, в то время как ему самому пришлось продать одного из самых лучших племенных быков мужу этой брюнетки, чтобы как-то свести концы с концами и оплатить счета.

Мысль о пропасти, лежавшей между ними, по-прежнему угнетала Кэда, и со времени их последней встречи он постоянно задавался вопросом о том, что будет, когда Бесс под влиянием матери приобретет вкус к городской жизни. И сейчас ему все стало ясно. Окрылявшие его радужные надежды улетучились как дым.

— Мы спешим, — выдавил из себя Кэд, — до встречи. — И, бросив на Бесс взгляд, полный презрения, взял под руку брюнетку и, улыбнувшись ей, как никогда не улыбался Бесс, повел ее к очень дорогому французскому ресторану.

Бесс понимала, что от такого удара ей никогда не оправиться, и словно в тумане зашагала в сторону универмага. Она едва ли понимала, что делала, раскладывая вещи перед клерком, но, слава Богу, ей не пришлось ему ничего объяснять. Клерк оказался сообразительным и приветливым и не стал задавать лишних вопросов. Бесс получила деньги, за вычетом стоимости оставшихся дома разорванных платьев, и подумала о том, откуда возьмет недостающие несколько сотен долларов. Впрочем, избавление от Гэсси, пусть даже временное, того стоило. Когда, возвращаясь на работу, она проходила мимо французского ресторана, ей до боли захотелось хоть еще разок увидеть Кэда, но она тут же подумала, что самым разумным выходом из создавшейся ситуации будет немедленный и окончательный разрыв с ним, и нашла в себе силы даже не взглянуть в окно ресторана. Лучше не бередить старые раны. Пусть Кэд думает, что она принимает от мужчин дорогие подарки. Ведь он не знал, что Гэсси уехала, и подозревал Бесс в самом худшем. Он по-прежнему ей не верил, а раз так, она знать его не желает. Даже стоя рядом с той элегантной брюнеткой, он посмел смотреть на Бесс с презрением. Он волочится за женщинами, водит их по ресторанам, а Бесс ни разу не угостил даже гамбургером. Он просто уверен, что она будет ждать его вечно, а он появится, всколыхнет лживыми обещаниями мечты в ее душе, а потом снова разрушит их своей холодностью.

Но теперь с нее хватит! Пусть думает что хочет и держится от нее подальше.

Днем Бесс с головой уходила в работу, а возвратившись домой, давала волю слезам, и от решимости ее не оставалось и следа. Слишком жестокие удары ей наносила жизнь.

Он нашел себе другую. Развлекался, весело проводил время, а Бесс стала для него лишь скверным воспоминанием. Как быстро он ее забыл! Впрочем, именно это он ей и обещал, когда она навсегда покидала Спэниш-Хаус. В тот памятный вечер он явился, чтобы посмеяться над ней. Может быть, Гэсси сказала правду и Кэд, ненавидя ее, решил отыграться на Бесс? Эта мысль не оставляла девушку в покое и ранила ее гордость. Но она не могла допустить, чтобы прошлое исковеркало ей всю жизнь. Им с Кэдом не суждено быть вместе, и с этим надо смириться. Наученная горьким опытом, она теперь станет сильнее. Но не так-то легко было вычеркнуть из жизни Кэда и свою любовь к нему. Девушка оплакивала его так же, как отца. Похожие один на другой дни, серые и унылые, проплывали бесконечной чередой, словно в тумане, не принося и капли радости. В Спэниш-Хаусе Бесс жила надеждой на встречу с Кэдом, пусть хоть мимолетную, здесь же, в Сан-Антонио, ничего подобного не было.

Бесс не переставала думать о том, что делает в городе Кэд. Он был по горло занят делами, но воображение рисовало девушке его встречу со своей невестой во французском ресторане. Но почему он назначил ей свидание днем, вместо того чтобы уйти с головой в свои бумаги и гроссбух, как это бывало обычно? Брюнетка была хороша, что и говорить, и казалась достаточно дружелюбной. Но стоило Бесс представить ее в объятиях Кэда, как сердце девушки разрывалось на части. Столько всего на нее обрушилось за последние несколько недель, а тут еще Кэд не идет у нее из головы. Не иначе как судьба посылает ей это новое испытание. Но постепенно жизненные проблемы отодвинули Кэда на задний план в сознании Бесс. Оказалось, что можно неплохо прожить и не имея больших денег. Составление собственного бюджета было делом не только полезным, но и занятным. Бесс так же доставляли удовольствие походы в прачечную самообслуживания и бакалейную лавку. Она не тратила деньги на парикмахерскую, сама делала себе прическу и, что самое главное, научилась готовить, и при этом не сожгла дом.

Бесс переехала на другую квартиру, с кухней, в старый многоквартирный дом, своим кирпичным фасадом и изящными арками напоминавший ей Спэниш-Хаус. Жили здесь в основном старики по многу лет, и Бесс быстро обзавелась друзьями. Начиналась весна, и на балконе у Бесс стало тесно от черенков всевозможных цветов и растений в горшках, которыми пожилые люди буквально завалили девушку, не говоря уже о самодельных кашпо и магнитах для холодильника. Бесс очень любила свою работу, с которой быстро освоилась, и теперь получала крупные и очень интересные заказы, поражая всех своими эскизами. Сейчас она занималась не только механической чертежной работой, но и более серьезными вещами. Ей прибавили жалованье, и она почувствовала себя личностью. Мало того. Одной из ее работ заинтересовалась национальная рекламная телевизионная компания. Бесс очень хотелось поделиться с кем-нибудь своей радостью, но Гэсси до сих пор не прислала ей номера телефона, а посторонним людям это было бы просто неинтересно. И радость Бесс померкла.

Мысль о Гэсси встревожила Бесс. А что, если мать покинет друзей и вернется домой? Не могла девушка забыть и Кэда. Он будоражил ее мечты. Она по-прежнему носила серебряное колечко, ставшее символом ее любви. Не важно, что он не хочет ее, зато она его хочет. Любовь сродни упрямству, она не поддается объяснению. Так думала Бесс бессонными ночами, хотя понимала, что надежды у нее нет.

Пришла наконец весточка от Гэсси. Она сообщила, что чувствует себя прекрасно и, возможно, в ближайшее время навестит Бесс. К удивлению Бесс, обратного адреса на открытке не было. Возможно, Гэсси скрывала от дочери свое местонахождение, думала девушка. Марка, смутно различимая, нисколько не напоминала ямайскую.

Но Бесс некогда было задумываться над этим, теперь она часто задерживалась на работе, и свободного времени у нее почти не оставалось. Романов она не заводила и радовалась, что не надо бегать на свидания. Она купила небольшой телевизор и с ним делила свое одиночество. Но самым выдающимся ее приобретением был импортный малолитражный автомобиль старой модели. Она быстро привыкла к незнакомому ей переключению передач и очень гордилась своей красной щегольской машиной. Позволить себе такую покупку стоило Бесс изрядного напряжения, но ходить на работу под проливным холодным дождем стало невыносимо, к тому же очень хотелось выезжать за город, потому что уже наступила весна и все вокруг снова зазеленело.

С каждым днем становилось все теплее. На деревьях лопались почки, и Бесс чувствовала, что и сама возрождается к жизни. Бесс было не узнать. Куда девалась та робкая, неуверенная в себе девушка, покинувшая в январе Коулмен-Спрингс? Нелл и Джулия помогли ей обрести индивидуальность, стать личностью. В магазине поношенной одежды Бесс купила несколько премилых платьев и теперь уже вполне справлялась с домашними делами и приготовлением еды. Гэсси наверняка была бы удивлена.

Интересно, что подумал бы Кэд, если бы увидел ее сейчас? Впрочем, это уже не имело значения. Слишком хороша была та брюнетка, чтобы Кэд снова заинтересовался Бесс.

Поэтому она была в шоке, когда однажды раздался стук в дверь и Бесс на пороге увидела Кэда. Она с трудом сдержалась, чтобы не броситься ему в объятия и целовать до потери сознания.

— Вы? — спросила она, пытаясь унять в голосе дрожь. Кэд между тем внимательно скользил по Бесс взглядом. На ней был золотисто-кремовый халат, каштановые волосы соблазнительно ниспадали на плечи, обрамляя овальное лицо и оттеняя темные глаза, что придавало ей особое очарование. Она выглядела повзрослевшей и более уверенной в себе.

— На радушный прием можно не рассчитывать? — спросил Кэд насмешливо.

Бесс ничего не слышала и не сводила глаз с Кэда. На нем был тот же костюм в полоску, что и тогда, когда она увидела его с брюнеткой, и выглядел он вполне элегантно, но она не доставила ему удовольствия и не сказала об этом.

— Подумать только, — тихо произнесла она. — Вы снова здесь. И это после того, что вы мне дали понять, кто я такая и как мало для вас значу. — Их глаза встретились. — Бессмысленно погонять мертвых лошадей. Вам что-нибудь нужно?

Брови его поползли вверх. Холодность Бесс поразила его. Он никогда не видел ее такой. А может, она просто блефует?

— Вы, я смотрю, поменяли квартиру? — вместо ответа произнес Кэд. Он достал сигарету и закурил с таким видом, словно собирался простоять здесь до ночи, прислонившись к дверям и глядя на Бесс.

— В прежней квартире не было кухни.

— Вы научились готовить?

— Представьте себе, научилась, — ответила Бесс. — И не только готовить, но и убирать квартиру, водить автомобиль с рычагом переключения передач на рулевой колонке, и еще многим полезным вещам. Я даже достигла определенных успехов в работе и прекрасно справляюсь с житейскими проблемами. И если вы надеялись найти здесь беспомощное существо, то, боюсь, сильно просчитались. Я повзрослела, поумнела и больше не нуждаюсь в идоле, которому следует поклоняться.

Да, она стала совсем другой, освободившись от прошлого, частью которого был и он, Кэд. Тут он вспомнил о песцовом жакете, который видел у Бесс, когда она встретилась случайно на улице, обвел взглядом квартиру, показавшуюся ему роскошной, и зло сощурил глаза. Вряд ли жалованье рекламного агентства позволяет Бесс жить на широкую ногу. Наверняка Гэсси нашла ей богатого поклонника. Кэд готов был разорвать ее в клочья, попадись она ему сейчас под руку. Каким же он был идиотом, когда боялся соблазнить Бесс! А ведь ему не раз представлялась такая возможность. Но он упустил свой шанс. А теперь перед ним была совсем другая женщина.

— Я и не надеялся найти здесь фэн-клуб, — насмешливо улыбнувшись, ответил Кэд.

В своем кремово-золотом халате Бесс выглядела так соблазнительно, что кровь у Кэда забурлила. Но видимо, ее нисколько не интересовало, какое она произвела на него впечатление. И все-таки он не мог не повидать Бесс. И теперь стоял, не в силах уйти. Только сейчас Кэд понял, насколько он одинок.

— Не могли бы вы сварить мне чашечку кофе?

— Конечно.

Кэд сдвинул назад свою ковбойскую шляпу.

— Я без передышки скакал от самого Коулмен-Спрингса. И теперь хочется чего-нибудь горячего.

У Бесс голова пошла кругом. Ей не хотелось оставаться наедине с ним в пустой квартире, но не пригласить его в дом сердце не позволяло. Как бы то ни было, говорила себе Бесс, она сумеет скрыть свои чувства и не потеряет контроль над собой.

— Все в порядке, — сказала она, пропуская его в комнату.

Прищурившись, как обычно, когда бывал зол, Кэд оглядел квартиру. Она не шла ни в какое сравнение с прежней, где Бесс жила с Гэсси. Одна мебель чего стоила. Роскошная, с дорогой обивкой. За такие хоромы наверняка приходится отваливать немалые деньги. В глазах Кэда загорелись злые огоньки.

— Да у вас тут просто шикарно, — заметил он, пристально глядя в глаза Бесс.

Она буквально читала его мысли. Как и обычно, он был настроен весьма агрессивно.

— Опять вы думаете о самом плохом, Кэд. — Бесс поставила перед ним чашку кофе, не предложив ни сливок, ни сахара, поскольку знала, что он предпочитает просто черный кофе. Тут Кэд задержал на ее руке взгляд, способный, казалось, остановить часы, и понял, что снова ошибся, как уже бывало не раз.

Она по-прежнему носила подаренное им колечко, только теперь уже на пальце, предназначенном для обручального. Кэд не сводил с него взгляда.

— Оно мне нравится, — сказала Бесс, заняв оборону. — И очень идет мне.

Кэд впился в ее карие глаза своими темными, и Бесс увидела в них уйму вопросов, на которые у нее не было ни малейшего желания отвечать. Свяжись она с другим мужчиной, вряд ли стала бы носить его кольцо. От его взгляда Бесс стало не по себе.

— Простите, я на минутку. — Она поставила на стол свою чашку и пошла в спальню. Там она сменила халат на цветастый сарафан и надела сандалии. Оставаться в халате девушка не рискнула, тем более что дело шло к ночи. Она не забыла, как действует на нее Кэд, и решила соблюдать осторожность. Бесс пожалела о том, что не успела снять кольца прежде, чем он его заметил, но сделать это было трудно, поскольку кольцо, казалось, приросло к пальцу.

Темные глаза Кэда оценивающе скользнули по ее стройному телу.

— Вы пополнели, — пробормотал он. Быть может, это благодаря любовнику она стала такой грациозной и женственной и носит соблазнительные одежды? — Городская жизнь, должно быть, пошла вам на пользу.

— Скорее работа, чем городская жизнь, — возразила Бесс. — Я так ею увлечена! Впрочем, как и мои коллеги.

— И этот богач тоже? — вдруг спросил Кэд, сверля Бесс взглядом. — Джордан Райкер, если не ошибаюсь?

Невероятным усилием воли она подавила волнение и холодно улыбнулась:

— Да. Джордан Райкер. Он главный босс. Красивый и добрый, и притом холостой.

— И богатый, надо полагать, — язвительно заметил Кэд.

Она кивнула:

— Очень. Нас познакомила мама, — добавила она нарочно, чтобы позлить Кэда. — Он весьма влиятельный человек.

— Да, Гэсси мне так и сказала, — произнес он очень серьезно, без тени улыбки.

Бесс замерла и во все глаза смотрела на Кэда.

— Мама… сказала вам? Когда? В тот вечер, когда вы были у нас?

Он молчал, уткнувшись глазами в свой кофе.

Атмосфера все накалялась. Безотчетная тревога терзала душу девушки.

— Когда же, в таком случае?

— Два дня назад.

Губы Бесс приоткрылись. Ей казалось, что она летит в пропасть. Страшная догадка осенила ее. Так вот зачем он пришел!

— Вы ее видели? — спросила Бесс.

— Она то и дело попадается мне на глаза, — процедил Кэд сквозь зубы. — Моя мать хотела предать забвению прошлое, простить Гэсси причиненное зло и пригласила ее пожить в Лэриете. Пока меня не было дома, Гэсси разжалобила мать какой-то печальной историей и попросила ее приютить. И мать ее пожалела. — При этом Кэд не сказал, что сам нисколько не сочувствует Гэсси.

Бесс боялась пошевелиться, чтобы не упасть в обморок, и очень тихо сказала:

— Гэсси на Ямайке.

— Черта с два! — Кэд презрительно усмехнулся. — Она и не собирается от нас уезжать и сказала об этом матери. Хотя хорошо знает, как я ненавижу ее! Просто в голове не укладывается. Но я сделаю все, чтобы выдворить ее из моего дома, и приехал сказать вам об этом.

Разъяренный похвалой Бесс в адрес Райкера, Кэд солгал. Он приехал, чтобы увидеть Бесс, но теперь хотел причинить ей боль. Он надеялся, что, потеряв деньги и состояние, она забудет о разнице в их происхождении. Но она так и осталась представительницей высшего класса, к которому принадлежал и Райкер. Кэд потерпел поражение и вынужден был уступить ее богачу. Все его надежды рухнули, и в этом ему некого винить, кроме себя самого. Почему он медлил, когда надо было действовать? Ведь Бесс любила его. Почему не объяснил ей, что за женщину пригласил на ленч? Именно это и бросило ее в объятия Райкера. Он упустил свой шанс, и эта мысль терзала душу. Но Бесс ни о чем не догадывалась.

— Это ваша головная боль, — продолжал Кэд, — а не моя. И я не собираюсь содержать Гэсси.

— Да кто вас об этом просит? — парировала Бесс. — Разве вы не хозяин в своем доме? Вот и предложите ей его покинуть.

— Не хочу причинять боль матери, — тихо ответил он. — Так что придется вам ей написать и попросить вернуться. Как только вы могли допустить, чтобы она поселилась у нас?

— Я не знала, где она, — оправдывалась Бесс, ни словом не обмолвившись о том, что фактически выгнала Гэсси. — Она сказала мне, что отправляется к друзьям на Ямайку.

— Видимо, она туда не поехала или же очень скоро вернулась, — заметил Кэд.

— Я так и поняла.

Бесс подавила раздражение. Она уже почувствовала вкус свободы, а теперь могла снова ее потерять. Как только Гэсси вернется, все снова пойдет кувырком. Как она посмела навязаться Элайз и особенно Кэду? И почему? Бесс откинулась в кресле.

— Это было проще всего, — пробормотала она себе под нос.

— Что именно? — спросил Кэд.

— Так, ничего. Не имеет значения.

Кэд продолжал сверлить Бесс своими прищуренными глазами, изо всех сил сжимая сухими ладонями чашку кофе. Черт с ней, с Гэсси, думал он, куда хуже Джордан Райкер, потому что Бесс его любит. Кэд готов был уничтожить его. Из-за этого богача, разрушившего все его мечты и надежды, Кэд и приехал. Он не мог забыть Бесс. Сама по себе мысль о возможности ее потерять была для Кэда невыносима. Все оказалось гораздо сложнее, чем он рассчитывал. Бесс, хотя и носила его кольцо, не выказала ни малейшей радости при встрече с ним, напротив, была холодна.

— Гэсси должна покинуть мой дом на следующей же неделе, — резко заявил он. — Я не потерплю ее больше ни дня. Как вы ее заберете оттуда, меня не интересует. Это ваши проблемы!

Она была так счастлива, так свободна… А теперь ей снова придется нянчиться со своей легкомысленной матерью, и все начнется сначала. Что произошло на Ямайке? Почему Гэсси поехала в Лэриет? Бесс нахмурилась.

— Сегодня же позвоню ей, — устало пообещала она. — Под каким-нибудь предлогом попрошу вернуться в Сан-Антонио.

Выражение отчаяния на лице Бесс заставило Кэда почувствовать угрызения совести. Стоило ему заговорить о Гэсси, как от уверенности Бесс не осталось и следа. Ее прямо-таки трясло. Кэд понимал, что ревность уничтожила в нем все лучшее, но ничего не мог с этим поделать, он никогда и мысли не допускал, что может потерять Бесс. Никогда, до этой самой минуты.

— Да, уж пожалуйста, — дрогнувшим голосом проговорил он.

— Почему вы так ее ненавидите, Кэд? — спросила Бесс. — Что она вам сделала?

Надо, пожалуй, ей обо всем рассказать, со злостью подумал Кэд. Слишком долго он оберегал ее от горькой правды. В его темных глазах вспыхнули недобрые огоньки.

— Я скажу вам, что она сделала, — медленно произнес он. — Гэсси убила моего отца.

Бесс словно окаменела, до нее не сразу дошел смысл его слов.

— Что вы сказали?

— Она убила моего отца, — ледяным тоном повторил он. — Я не стал выдвигать против нее обвинение, но не сомневаюсь в том, что она явилась причиной его смерти. Я видел, как она выбежала из отеля в Сан-Антонио в тот момент, когда я туда вошел и застал отца, умирающего от сердечного приступа.

— Она не могла убить! — хрипло запротестовала Бесс вне себя от ужаса. — Моя мать легкомысленна и эгоистична, но она не убийца.

— Она способна решительно на все ради достижения своей цели. Она была любовницей моего отца, — добавил он с холодной улыбкой. — У него случился сердечный приступ в ее объятиях, а она выбежала из номера и оставила его умирать, спасаясь от скандала!

Бесс с трудом поднялась, ноги подкашивались. Кэд не лгал, и ненависть в его глазах не была наигранной.

— Она любила моего отца…

— Только его деньги, — бросил Кэд, вскакивая с кресла. — А мой отец был красив и нравился женщинам. Гэсси буквально преследовала его, пока наконец он не изменил с ней моей матери. И убила его. Бедная мать ничего не знала, пока я прямо при ней не бросил в лицо Гэсси это страшное обвинение. Она побледнела как полотно, но не посмела отрицать своей вины. Ни в тот первый момент, ни позднее.

Все, что рассказал Кэд, казалось Бесс настоящим бредом. Гэсси не могла поступить подобным образом ни с Фрэнком Сэмсоном, ни со своей лучшей подругой. Но Кэд говорил так убежденно и искренне, что посеял в душе Бесс сомнение. Неудивительно, что Кэд и Гэсси так ненавидели друг друга.

— Не могу в это поверить, — прошептала в полном изнеможении Бесс. — Кто угодно, но не моя мать! Она не такая!

Но в глазах Кэда Бесс читала жестокую правду и понимала, что он не лжет. Теперь она знала, что прошлое стоит между ней и Кэдом непреодолимой преградой.

— Гэсси сказала, что вы с Райкером стали друзьями. Что же, совсем неплохо иметь богатого друга, получать дорогие подарки и жить в роскошной квартире. — Видимо, Кэд имел в виду жакет из песца, который Бесс вернула вместе с остальными купленными Гэсси вещами. Джордана Райкера девушка давным-давно не видела, но мать решила позлить Кэда и наговорила ему Бог знает что, чтобы он держался подальше от Бесс. Бесс хотела объяснить Кэду, откуда взялся песцовый жакет, но не успела и рта раскрыть, как Кэд схватил ее за плечи и привлек к себе.

— Долгие годы ожидания, надежд, воздержания… — бормотал он, прерывисто дыша и пожирая ее глазами. — Я хотел тебя, но был недостаточно хорош, не правда ли, Бесс? — Наконец-то он перешел с ней на «ты». — Гэсси сказала, что ты мечтала о роскошной жизни и тебе не нужен бедный ковбой. Возможно, она права. Но если ты досталась Райкеру, попытаю счастье и я, — продолжал Кэд, не в силах остановиться и все крепче и крепче прижимая к себе Бесс.

Он целовал ее, перебирая пальцами ее густые шелковистые волосы на затылке, наслаждаясь трепетом ее нежных губ.

Он был так возбужден, словно впервые целовал женщину. Все казалось новым, неизведанным.

И ее прерывистое дыхание, и вкус кофе на ее податливых губах. У Кэда закружилась голова от ощущения ее теплого тела. Ничего подобного он не испытывал ни с одной женщиной. Он уже был не в силах совладать с внезапно пробудившейся плотью. Близость Бесс и прежде его волновала, но то, что с ним творилось сейчас, не поддавалось никакому описанию.

Одержимый страстью, он неистово целовал ее и едва не задушил в объятиях, в то время как Бесс млела от блаженства.

Вначале девушка еще пыталась сопротивляться его натиску, но потом сдалась и поплыла по течению. Ее захватила волна еще незнакомых ей, сладостных ощущений. Он был так близко! Его губы, его глаза, его грудь, его живот! Она с трепетом ловила каждый его поцелуй, и это делало Кэда еще более настойчивым, почти грубым. Его руки требовательно скользили по ее телу, когда вдруг она почувствовала у бедер его проснувшуюся плоть и задохнулась от желания. В этот же момент Кэд издал легкий стон. Он мог взять ее без малейших усилий. Всем своим существом она желала его. Ее горячие руки обвились вокруг его талии, а нежные губы жаждали его поцелуев.

Тишину в комнате нарушало лишь шумное дыхание Кэда и гулкий стук сердца Бесс. Бесс не хотела задумываться, что двигало им, пусть даже злость, она наслаждалась его поцелуями и ласками, близостью его крепкого, напряженного мужского тела. И не важно, если он не хотел ее три долгих мучительных года. Теперь-то она знала, что он ее хочет. Страстно. Безумно.

Боже мой, как долго она мечтала о близости с ним… Сколько страданий вынесла! Она с наслаждением вдыхала острый, мужской запах одеколона и сыромятной кожи. Она любила его, он был ей нужен больше чем воздух, она жизнь готова была отдать за эти мгновения безумной страсти. Ей показалось, что она больше не существует, что растворилась в его напрягшемся теле, и замирала всякий раз, как ее губы сливались с его губами, пахнувшими сигаретным дымом.

Никогда еще Бесс не испытывала такого наслаждения. Но мысль о том, что Кэд считает ее продажной женщиной, а ее мать убийцей, заставила девушку вернуться с небес на землю и не позволить Кэду уложить ее в постель.

— Не надо, — прошептала она, отталкивая Кэда.

— Не бойся. Я не сделаю тебе больно, — тоже шепотом произнес он, целуя ее уже без прежней ярости. — Бесс, я хочу тебя! О Боже, как я хочу тебя, дорогая!..

Кэд совсем потерял голову, когда его руки скользнули к ее бедрам, и выгнулся дугой, прижимаясь к ней так, чтобы она ощутила его плоть. А ее слабые стоны еще больше возбуждали его.

Бесс жаждала его ласк, его поцелуев, и у нее не было сил отвергнуть его. На какой-то миг она остановила взгляд на его лице. Оно было напряжено, черные брови нахмурены, глаза закрыты, густые черные ресницы касались щек. Это она довела его до исступления. Он безумно хотел ее. Заветная мечта Бесс осуществилась, и она задыхалась от счастья и страсти, чувствуя слабость в коленях. Она позволяла ему ласкать себя, и это казалось ей столь же естественным, как поднести кружку воды умирающему от жажды.

Однако рассудок постепенно брал верх над эмоциями. Бесс чувствовала, что Кэд на пределе и пойдет до конца. Ведь он уверен, что у нее есть любовник. За это девушка могла благодарить свою мать. Надо остановить это безумие, пока не поздно.

— Не надо, Кэд, — прошептала Бесс уже более настойчиво.

— Но почему? — с плохо скрываемой горечью спросил Кэд, обжигая ее своим дыханием. — Потому что я недостаточно богат?

Его губы снова потянулись к ее губам. Однако оскорбленная его словами, Бесс отвернулась, высвободившись из его объятий, и отошла на шаг. Ее трясло так же, как и Кэда.

— Почему? — снова спросил Кэд.

— Так я не хочу, — прошептала Бесс. — Ты разъярен…

— Но не настолько, чтобы причинить тебе боль, — хрипло ответил он. — Даже если бы ты оставалась девственницей, как три года назад.

— Ты тогда смеялся надо мной. — У Бесс перехватило дыхание. — Сказал, что не хочешь меня!..

Лицо Кэда приняло жесткое выражение.

— Я вынужден был так поступить! — ответил он. — Тогда это было еще менее возможным, чем теперь. Ты — богачка, я — бедняк. И я сдерживал свои чувства, хотя ты и сводила меня с ума. И чтобы ты охладела ко мне, я прикинулся тогда равнодушным. Но переоценил свои силы и не смог себя контролировать. Знала бы ты, как я желал тебя, — добавил он устало. — И как желаю сейчас. — Он повернулся к Бесс. — И ты тоже хочешь меня. Так не будем больше играть.

Она понимала, что на этот раз Кэд своего добьется. Она уступит ему, не в силах сопротивляться. Единственное, что ей остается, бежать от него. Бесс потянулась рукой к столу у себя за спиной, схватила сумку и бросилась к двери.

— Спасаться бегством бессмысленно, — заметил Кэд со смешанным чувством желания и презрения в темных глазах. — Годами мы хотели друг друга. И теперь наконец нам ничто не мешает осуществить свое желание. Ведь ты больше не девственница? Это единственное, что меня сдерживало.

— Единственное? — Она спокойно посмотрела на Кэда.

— Разве этого мало? — Он подошел ближе и провел пальцем по ее губам. От аромата его одеколона у Бесс закружилась голова. — Мы с тобой всегда были на разных ступенях общества, — с горечью продолжал он. — Я не мог позволить себе соблазнить невинную девушку, как бы ни желал ее. Но теперь этой преграды больше не существует, а я по-прежнему дьявольски тебя хочу. Так иди же ко мне, дорогая! Нам будет так хорошо. Вот увидишь!

— Я не хочу, — пробормотала Бесс уже в дверях.

— Почему же? — насмешливо спросил он. — Жениться на женщине, подобной тебе, мне не позволяет мое низкое происхождение, а также наше с тобой прошлое, но почему бы нам не поразвлечься и не получить удовольствие? Тем более теперь, когда ты тяжелым трудом зарабатываешь деньги. Подумать только — ты отдала свою невинность Райкеру… — холодно добавил он. — А я-то думал, что ты любишь меня и пальцем не позволишь дотронуться до себя другому мужчине. А может, это была не любовь, а игра? И ты смеялась надо мной, считая дурачком только потому, что у тебя были деньги, а у меня нет?

Глаза Бесс наполнились слезами.

— Как ты можешь так обо мне думать? — прошептала девушка.

— Почему бы и нет? — вскинулся Кэд. — Твоя собственная мать говорила…

— Быстро же ты поверила ей, хотя знаешь, что она тебя ненавидит и готова на все, только бы разлучить нас с тобой! Но тебе хочется ей верить, потому что ничего, кроме секса, тебе от меня не нужно. Впрочем, это уже не важно! — в отчаянии стонала она. Все мечты ее разбиты. Она любила его, а он только хотел уложить ее в постель. — Мне ничего больше не нужно от тебя! И от моей матери тоже! — крикнула она и выбежала за дверь.

— Куда это тебя понесло в такой поздний час? — крикнул Кэд, испуганный выражением ее лица. Бесс явно была близка к истерике.

— Как можно дальше от тебя! — С этими словами Бесс устремилась к лестнице, которая вела на автостоянку.

— Бесс! — крикнул вслед ей Кэд и бросился за ней, не подумав о том, что это может лишь осложнить ситуацию.

Бесс запаниковала. Она не знала, чего ожидать от разъяренного Кэда, но была готова на все, только бы он не овладел ею. Ведь обнаружив, что она девственница, он, верный своим принципам, вынужден будет жениться на ней, но это ее совсем не устраивало. Мать сделала свое черное дело, и Бесс никогда ей этого не простит.

Бесс бежала в полном отчаянии. Что теперь ее ждет? Жизнь с Гэсси не сулила ни покоя, ни свободы. Она будет надрываться на работе, чтобы удовлетворять прихоти Гэсси, и никогда больше не увидит Кэда. После того что она узнала, ей нечего на это рассчитывать. Все эти годы она жила иллюзиями, а теперь они вмиг рассыпались из-за Гэсси и еще из-за того, что Кэд не любил ее, а только хотел, и признался ей в этом.

Бесс подбежала к своей малолитражке, вскочила в нее и захлопнула дверцу. Стремительно вырулив со стоянки, она увидела бежавшего к ней Кэда. Она была бы не в силах выдержать еще один его натиск, потому что все еще любила его. Он же, одержимый мыслью о мести, только унизил бы ее, как уже бывало не раз. Он хотел ее, но не питал к ней никаких чувств. И сам об этом сказал. Он ее не любил. Просто хотел обладать ею. И думать об этом было невыносимо…

Бесс выехала на проезжую часть улицы и в тот же момент столкнулась с машиной, вылетевшей из-за угла на большой скорости. Раздался звон разбитого стекла и глухой стук, Бесс пронзила острая боль, и она потеряла сознание.

Через несколько секунд Кэд уже был на месте происшествия, белый как полотно. Взгляд его темных глаз не предвещал ничего хорошего, и водитель машины, налетевшей на малолитражку Бесс, предпочел ретироваться. Однако Кэду было не до него. Он никак не мог вытащить Бесс из покореженной машины. На помощь сбежались люди, однако усилия их оказались тщетными. Бесс истекала кровью. Только сейчас Кэд понял, что Бесс тяжело ранена, и пришел в ужас. К счастью, кто-то вызвал «скорую помощь», и Кэд зашептал молитву.