Каста Неприкасаемых 2

Глава 9

Развалины храма настолько вплелись в окружающий их зеленый океан, что уже стали его неотъемлемой частью. Полуобвалившуюся крышу облюбовали тысячи птиц, а гранитные стены и залы превратились в царство обезьян. Редкие сохранившиеся статуи, словно калеки на паперти, выставили напоказ свои увечья, а их изъеденные временем лица пристально следят за пришельцами.

Пришельцы, чужие — это мы! В таком месте это очень остро чувствуется. Вся жизнь этого маленького обособленного островка остановилась, едва мы вышли на храмовую площадь. Встревоженно захлопали птичьи крылья, зло закричали обезьяньи вожаки, зашуршали по плитам встревоженные змеиные тела.

Идущий впереди нас старик поднял руку, мол успокойтесь, это со мной, и словно поняв этот молчаливый жест, жизнь джунглей мгновенно вернулась в прежнее, размеренное русло.

Глядя сейчас на седой затылок Сайко, я вспоминаю как несколько часов назад он поймал брошенную мной монету.

Посмотрев на свой сжатый кулак, он перевел взгляд на меня и тогда я сказал:

— Магистр Сар аль Бинаи передает свое почтение!

Ни одна жилка не дрогнула на лице старика, словно он не услышал моих слов, но я знал, что это не так. Почему-то я был уверен, что этот человек ничего не упускает из происходящего вокруг. И точно, через мгновение он разжал ладонь и вгляделся в монету. Он смотрел на нее долго! Так долго, как будто читал ее как пергаментный свиток, я даже начал терять терпение. Рот мой открылся, чтобы высказаться по этому поводу, но тут старик коротко бросил:

— Идите за мной!

Не дожидаясь, он развернулся и исчез в джунглях.

— Ей, подожди! — Я крикнул вслед старику чисто по инерции. Тот не остановился, да и без этого было понятно, что никто уговаривать и рассусоливаться с нами не будет. Хочешь иди, не хочешь оставайся.

Короткий взгляд на оторопелые лица парней, на застывшую в ожидании Таис, и интуитивное решение вырвалось в резком окрике.

— Ну, что стоим! Пошли, что ли! — Подхватив мешок, я бросился догонять Сайко.

Несколько часов ходьбы по извилистым, одному старику заметным тропам, и вот мы пришли. С уважительным пиететом окидываю взглядом монументальные развалины: «Вот ты какой храм Тайгор Ашун!»

Старик пересекает площадь. И мы идем вслед за ним. Шуршит под ногами высохшая листва, корни деревьев вспучивают швы между гранитными плитами. Под гигантской секвойей стоят два шалаша, и Сайко показывает на левый.

— Переночуете здесь! — Его коричневый морщинистый палец ткнул в ветхое строение из листьев и палок.

Сказав, он нырнул в точно такой же шалаш, стоящий по соседству.

Я бросил вопросительный взгляд на Таис, мол ты как, готова жить под одной крышей с парнями. Та, ничего не ответив, решительно пригнулась и полезла первой в темное нутро.

Дамир глянул ей вслед и крякнул.

— Я, конечно, ждал подвоха, но чтобы так! — Возмущенно покачав головой, он опустился на колени и пополз вовнутрь.

Салах исчез вслед за другом, а я решил все-таки объясниться с нашим неразговорчивым хозяином. Его слова вызвали у меня вопросы и основной из них, что значит переночуете?

Подойдя к соседнему жилищу, я чуть отогнул занавешивающую вход циновку и заглянул вовнутрь.

— Эй, уважаемый, можно?! — Предупредительно спрашиваю, вглядываясь в темноту, и получаю ответ совершенно с другой стороны. Спиной ощущаю возникшего из ниоткуда старика и слышу его злой шепот.

— Никогда больше так не делай, все, что вам положено знать, я сам вам расскажу!

Для пущей убедительности, стальное острие кольнуло меня в бок, а шипящий рот придвинулся вплотную к моему уху.

— Запомни, эти места не любят любопытных!

Чего наш негостеприимный хозяин хотел добиться, не знаю, но такая бесцеремонность вызвала эффект прямо противоположный.

«Ах, ты ж засранец! — Взрываюсь безмолвным негодованием. — Кого ты хочешь испугать своими дешевыми фокусами?!»

Ухожу в Сумрак и вижу, что старик тоже уже здесь. Аккуратненько так тыкаю сумрачным щитом старичка под дых. Наш негостеприимный хозяин, не ожидая такого оборота, отлетает в сторону. Летит плавно, собирая на себя крупные хлопья взвеси, а я довольно скалюсь ему в след: «Как тебе такой вариант?!»

— Неплохо! — Звучит у меня в голове голос Сайко, а сам он взмахом обеих рук останавливает свой полет и опускается на ноги. — Неплохо! — Еще раз повторяет старик, а затем, приложив сложенные ладони к груди, чуть склоняет голову. — Хорошо! Раз уж ты сам напросился, то давай попробуем, чего ты стоишь на деле!

Встречаю прищуренный взгляд старика и понимаю, что меня как бы вызвали на поединок. Кривлю губы в уничижительной усмешке: «Не надо меня пугать, дядя, пуганый уже! Кем бы ты там ни был, но у тебя всего лишь заклинание Дойс!»

Конечно, сам факт отсутствие стражей настораживает. Это слабость или сила?! Ответ на этот вопрос можно получить, только испытав возможности старика на своей шкуре. Я это хорошо понимаю и накручиваю себя, дабы пустые сомнения не забивали голову. Держу сумрачный щит на максимальной мощности и, кажется, готов ко всему, но оказывается не совсем. Старик прожигает меня взглядом, но ничего не делает. Просто стоит и ждет. Подошел, встал в трех шагах от меня и ждет! Раз так, то и я ничего не делаю, не набрасываться же первым!

Время идет. Жирные как сажа хлопья садятся мне на лицо, и я размазываю их вместе с выступившим потом. Мы со стариком по-прежнему стоим друг напротив друга, только у меня уже кружится голова, лихорадочно барабанит сердце, и разрываются легкие, а Сайко все такой же, как и был, словно бы и не в Сумраке вовсе находится. Стиснув зубы, терплю изо всех сил и пытаюсь перестоять седого старца, но уже вижу, ничего не выйдет!

— Ладно, черт с тобой! — Ругаюсь и, не выдерживая больше Сумрака, выныриваю в реальность. Делаю первый вдох, и тут же вдогонку получаю сокрушительный удар в живот. Привет из серой зоны, так сказать. Складываюсь пополам и лечу назад шага на три не меньше. Грузно шлепаюсь на каменные плиты и несколько мгновений прихожу в себя. Затем, тяжело отдуваясь, встаю на ноги. Вдох, выдох, вдох, выдох! Восстанавливаю дыхание и тру отбитую задницу.

Старик уже в реальности стоит в пяти шагах и довольно лыбится — ну как? Понравилось?! Смотрю ему в глаза, и в душе закипает настоящая злость.

«Ладно, повеселился, теперь моя очередь! Я тебя еще не трогал, жалел, можно сказать! Теперь все, никаких поблажек, играем по-настоящему!»

Ухожу в Сумрак, и тут же создаю на ладони огненный сгусток. «Посмотрим, что ты скажешь на это!» — Посылаю клубящийся шар прямо в неподвижную фигуру старика, но тот реагирует мгновенно. Выставленные вперед ладони создают перед собой черное облако. Вспышка взрыва, и мой заряд, ополовинив щит Сайко, все же растворяется в густой черноте.

«Вот дерьмо! — Выругавшись, вспоминаю, где я уже видел такое. — Недавно гранд Ашанги такое же сотворил. Надо бы и мне этому фокусу научиться!»

Ругаюсь, но останавливаться не собираюсь. Поднимаю кверху обе открытые ладони и создаю в каждой по сумрачному заряду. Плазменные шары, завораживая, сверкают изнутри энергетическими разрядами и с каждым мгновением все тяжелеют и тяжелеют.

Взглядом посылаю первый снаряд, и защита противника окрашивается слепящей серой вспышкой. Щурюсь, но ясно вижу, что от щита старца мало что осталось. На взводе, не задумываясь о последствиях, бросаю второй сгусток энергии. Уже вдогонку вспыхивает запоздалая мысль, а если я убью его! Но опасения мои совершенно напрасны. Старик ничуть не обеспокоен. Он на ходу меняет тактику и теперь использует свою защиту не по прямому назначению, а как при игре с быком, когда смельчаки на арене отвлекают того красной тряпкой.

Заряд мчится прямо в центр черного облака, но в последний момент, этот чертов старик ловко уходит с линии удара, и разворачивает свои щит так, чтобы заряд не вонзился в него, а прошел по касательной. Его защита вдруг наполняется отражающей глянцевой чернотой, и огненный шар, прочертив по ней лишь полосу серого пламени, пролетает мимо, не взорвавшись. Джунгли за спиной старца вспыхивают сполохом разрыва, а вот сам он продолжает стоять как ни в чем не бывало.

«Это что-то новенькое! — С досадой восклицаю в душе. — К таким сюрпризам надо бы готовится заранее! — Лихорадочно пытаюсь разобрать всю ситуацию детально. — Что произошло?! В два заряда я практически уничтожил его защиту, но теперь дожать до конца вряд ли удастся. При отражении по касательной, щит старика уменьшился, но настолько незначительно, что сможет выдержать еще десяток ударов, а вот я в Сумраке столько не простою».

Действительно, дышать уже тяжело, и кажется, что серая взвесь забила рот и нос. Сумрак давит на голову, и мне понятно — еще пару мгновений продержусь, а потом надо будет выходить. Что за этим последует, очевидно. Старик явно ждет моего выхода, и стоит лишь это сделать, как он вновь влепит мне изрядную оплеуху.

Все мои умозаключения ни к чему не приводят, а выходить в реальность все-таки надо. Вижу, что Сайко тоже этот момент почувствовал и сделал пару шагов вперед.

«Готовится! — Понимаю его действия и пытаюсь хоть что-то придумать в ответ. — Раз он сближается, то значит радиус его удара невелик. Скорее всего бьет рукой или ногой! Значит, надо хотя бы отогнать его на максимальное расстояние».

Желание вдохнуть рвет легкие, но я терплю и, сосредоточив взгляд на голове старика, атакую всем щитом сразу. Сайко едва успевает среагировать и отвести удар. Он тут же отскакивает назад, понимая, что на такой дистанции мои атаки слишком рискованны.

Сейчас я без защиты и более чем уязвим, но все же нападаю еще раз, заставляя старика отойти чуть дальше. Теперь между нами шагов десять, и я решаюсь выйти в реальность. Выскакиваю и жадно глотаю воздух. Один вдох, и тут же ныряю обратно. Вся надежда на то, что старик торопиться не будет, а позволит себе назидательную вальяжность.

Мысли молнией проносятся в голове, но я стараюсь рассуждать разумно: «Такой человек как Сайко добивать не побежит. Слишком гордый! Добившись своего, он скорее пойдет шагом, но быстро. До него было шагов десять…»

Я уже в Сумраке, силовой щит активируется, едва первые серые хлопья касаются лица. Старик всего в полушаге от меня, нога уже поднята для пинка. Я даже успеваю поймать в его глазах удивленную искру, прежде чем наношу удар. Силовое поле бьет мощно, но щадяще. Босые ноги взлетают в плотный серый воздух, и я с удовольствием смотрю на то, как Сайко, раскинув руки, медленно летит прочь.

— Как тебе такой подарочек?! — Позволяю себе долю злорадства, а старик, подняв тучу пыли, обрушивается в толстый слой серой взвеси.

Мгновение он лежит без движения, и я не могу удержаться, чтобы не поддеть его.

— Ну и чего ты там разлегся?! Все, выдохся?!

После такого гора серых хлопьев зашевелилась, и старик все же поднялся. Стряхнув с себя прилипшую взвесь, он посмотрел на меня и одобрительно кивнул.

— Что же, повторюсь — неплохо! Магистр был прав, ты заслуживаешь внимания.

Он еще раз встряхнул плечами, избавляясь от остатков пыли, и решительно шагнул в мою сторону.

Я уже не пытаюсь создавать огненные заряды. Бессмысленно! Глядя в глаза приближающемуся старцу, решаю по ходу: «Пусть подойдет поближе так, чтобы у него не было возможности уклониться от удара моего сумрачного щита, и тогда я его встречу. С таким бойцом как Сайко, все надо решать в ближнем бою».

— Правильно думаешь! — Старик остановился в трех шагах, держа перед собой свою туманную глянцевую защиту. — Вот только, вряд ли, тебе это поможет.

В этот же миг черное облако перед ним мгновенно превратилось в отливающий синевой меч. Сухая жилистая рука повелительно вытянулась вперед, и клинок покорно лег в открытую ладонь.

Я непростительно засмотрелся, а старик необычайно резво прыгнул вперед и, мгновенно сократив дистанцию, рубанул по диагонали, хорошенько вкладываясь в удар. Рубанул и тут же отскочил назад, готовый к новой атаке.

Невольно вздрогнув, осматриваю себя. Вроде бы все в порядке, защита выдержала безболезненно. Никаких туманностей и трещин на прозрачной поверхности сумрачного щита, правда, в голове тут же заскрипел недовольный голос Гора.

Поздравляю, ты пропустил удар заклинания Дойс третьего дана пятого уровня. Твоя защита упала на три уровня. У тебя в запасе осталось всего семь!

— Не всего, а целых семь! — Раздраженно правлю демона и уже не спускаю глаз со старика.

Я зол на себя за свою заторможенность. «Как я мог позволить ему так сблизиться?! — Безжалостно крою самого себя. — Теперь вот что делать?! Атаковать всем щитом, значит открыться! Создавать огненный шар, значит позволить ему безнаказанно рубить мой щит. Прав Гор! Всего семь…! Запас моей защиты всего семь уровней, то есть каких-то два удара!»

Мы стоим друг напротив друга, и ситуация явно не в мою пользу. Тут и дураку ясно, кто первый атакует, тот рискует подставиться, но в отличие от старика, я долго выжидать не могу. Мой лимит времени значительно меньше, а значит, нет и сомнений. Я должен атаковать, иначе старик достанет меня на выходе в реальность.

Каждый миг ожидания отстукивает у меня в мозгу, и я чувствую, как давление Сумрака нарастает и нарастает.

«Нельзя дожидаться последнего момента! — Убеждаю себя. — Когда нечем дышать, тогда уже нельзя рассчитывать на разумность и расчетливость движений. Нужно действовать сейчас! Чего я опасаюсь?! Силовое поле невидимо глазу, и старик не сможет предугадать начало удара. А если даже и сможет, то чем он его отразит, щита то у него уже нет».

Разумность рассуждений уверило меня в своих силах. Выбрав точку на теле противника, я специально сначала отвожу взгляд в сторону, а затем четко фокусируюсь на ней и вкладываю в удар всю энергию сумрачной защиты.

Как старый хрыч почувствовал атаку не знаю, но он словно ждал и видел острие силового поля. Всего одно движение мечом, будто он отбил выпад такого же как у него клинка, и вся мощь моего щита пронеслась мимо. В тот же миг кончик его меча уперся мне в шею, а где-то вдали, в джунглях, жахнуло и полыхнуло серое зарево взрыва.

Стою неподвижно и чувствую, как первая капля крови побежала по шее. В упор меня прожигает жесткий оценивающий взгляд старика, а его голос звучит прямо у меня в голове.

— Не дергайся и слушай! Сар аль Бинаи, мой старый друг, и он попросил за тебя. Предлагает тебя в ученики. Скажу честно, поначалу я хотел отказать. Суетно, да и не интересно! Там у вас все одинаково, все словно с одного горшка вылеплены, скучно! Думал, пусть переночуют, а завтра отправлю их восвояси, но тебе удалось меня заинтересовать, так что вот тебе мое последнее слово. Я возьмусь за тебя, но только при одном условии. Мое слово — закон! Ни возражений, ни споров, чтоб я не слышал. Даже, чтобы недовольного сопения не было. Я сказал, ты с радостью побежал исполнять. Если согласен, моргни!

Вижу, поговорить старик любит. Конца не дождаться! У меня уже шея затекла, и капля крови в ручеек превратилась. Когда в твоем теле торчит кончик чужого меча, то особо не поспоришь. Быстро моргаю в знак согласия, но точно знаю, дело тут не в угрозе. То, что проделал со мной старик Сайко, никто и никогда раньше не делал, и честно говоря, я даже не представлял, что такое вообще возможно. Научиться подобному было бы для меня пределом мечтаний, и если для этого надо потерпеть капризы старого зануды, то я готов. Подумаешь, я восемнадцать лет терпел подобное от Перла, и ничего, жив покуда. В общем, если уж я заинтересовал старика, то он заинтересовал меня куда больше.

Как только мои ресницы моргнули, энергетическое острие тут же испарилось, и я сразу же выныриваю в реальность.

Отдышавшись, смотрю на старика, а тот, выйдя в реальность, как ни в чем ни бывало направился в свой шалаш. Пройдя уже половину, он вдруг остановился и, повернувшись ко мне, спросил:

— Да, вот еще что! Магистр просил за троих, а вас четверо. Почему?

Вопрос застает меня врасплох, и я не знаю, что ответить. Пока в моей голове вертится головоломка, как бы изловчиться так, чтобы старик не выгнал Таис, он толкует возникшую паузу по-своему.

— В общем-то мне все равно трое, четверо, но знай, за всех кого ты привел, ты и в ответе. Если что не так, спрошу с тебя! — Сказав, он посмотрел на небо и добавил: — Вечереет уже. Давайте, воды принесите, костер разведите, да поесть чего-нибудь сготовьте. Эта забота теперь на вас, так что шевелитесь. Спрошу строго!

Сказав, он шустро юркнул в свое жилище, и только тогда я обратил внимание на стоящих в стороне парней и Таис. Рожи у них, надо сказать, слегка обалдевшие, и понятно почему. Громыхало тут знатно. Это видно по поваленным деревьям и еще дымящимся обугленным пенькам.

В ответ на их вопросительно-ошарашенные взгляды пытаюсь их успокоить как могу:

— Чего вы выскочили?! Все нормально! Поговорили со стариком по душам, и он согласился взять нас всех в обучение. Так что давайте, заканчивайте бессмысленно пялиться! Жрать уже охота!