Каста Неприкасаемых 2

Глава 16

Две недели постоянных тренировок пролетели как один день, и вот мы снова у той же расщелины, что однажды чуть не похоронила нас.

Сайко уже не дает строгих инструкций, то, что нас ждет, известно и план в общем то прежний. Войти, продержаться, как можно дольше и по возможности выйти на своих двоих. Вроде бы все просто, но мы уже ученые и знаем, чего стоит каждый миг проведенный в этой пещере.

Прежде чем отпустить нас, старик поднял взгляд на парней.

— Я не знаток в уровнях заклинания Дойс и не могу сказать точно, какой он у вас сейчас, но уверен, что он очень близок максимуму второго дана. Вы на пороге вхождения в Сумрак, так что будьте готовы к любым неожиданностям. — Он замолчал и, задумчиво пожевав свой ус, добавил: — В общем-то, я это так, на всякий случай, а на сегодня задача прежняя: держать постоянный контакт со стражами и контролировать их действия. Они должны прикрывать неприкасаемому тыл и держаться к нему, как можно ближе. — Он поднял указательный палец, призывая к вниманию. — Не нападать на него, не пытаться исподтишка нанести удар в спину, а действовать с ним заодно, как единый организм.

— Да, понятно все, — чуть ли не прерывая старика, пробурчал Салах, — по десятому кругу уже пошли. Чай, не тупые, запомнили уже!

Сайко мрачно зыркнул на парня, но ничего не сказал, а лишь пропустил меня вперед, мол, коли так, тогда действуйте.

Прохожу мимо старика и, запрыгнув на осколок скалы, забираюсь к расщелине. Площадка перед входом завалена камнями, но проход мне известен. Протискиваюсь между валунами, и вот она — черная щель на бликующем солнечным светом сером граните. От нее даже в раскаленный жар полдня веет холодом и бездонной колодезной сыростью.

Лезть в эту преисподнюю жутко не хочется, но убеждаю себя, что лучшего места для проверки боевого мастерства в мире не найти и делаю первый шаг. Мягко вышел из ножен меч, левая рука стиснула рукоять кинжала. Четкая линия рубежа света и тьмы пройдена. Пещера начинает расширяться, и я останавливаюсь, давая понять идущим сзади парням, что все, пока стоп, дальше не пойдем.

Ухожу в Сумрак. Серая пелена колышется вокруг болотным маревом. Непроизвольно размазываю по лицу хлопья жирной взвеси и кошусь назад. Там, прямо над головой, огромный клюв и злобный глаз птице-льва. Тяжело вздохнув, выравниваю дыхание. Привыкнуть к этим монстрам за спиной нелегко. Что от грифонов слева, что от человекоподобных копий справа, исходит такая волна ненависти и злобы, что она просто леденит мне спину.

Усмехнувшись, сочувствую парням: «Нелегко им поди сдерживать своих чудищ. Вон, так и норовят броситься на меня!»

Горизонт бескрайней серой пустоши начинает оживать, и отвлеченные мысли сразу же исчезают сами собой. Первый десяток адских псов появляется из мутной завесы падающих хлопьев и останавливается перед нами на расстоянии прыжка. Скалятся змеиные головы, выгибаются роговые шипы, но пока они не торопятся нападать.

«Ждут подкреплений!» — Окидываю взглядом все новые и новые тени, проступающие на границе видимости.

Сзади раздался гневный клекот грифонов, захлопали огромные крылья. Холод серебряных копий придвинулся вплотную. На миг уходя в себя, зажигаю сгусток энергетического поля и заряжаю свое оружие.

Отливаясь серым свечением, обычная сталь трансформируется в сумрачные клинки. Тело привычно занимает боевую стойку, и волна напряжения прокатывается по нервам. Я готов!

С утробным рычанием рванулась первая тварь, и удар меча рассек ее змеиную башку еще в прыжке. Следом пошел первый заряд. Огненный шар, сорвавшись с кончика меча, полыхнул серым пламенем в массе тварей, отбрасывая их назад. Еще один энергетический сгусток покатился по венам уже другой руки. Ладонь, рукоять, чувствую, как он идет дальше и проникает в сумрачное лезвие кинжала. Оно вспыхивает серым свечением, и узкое жало выстреливает огнем. Голубовато-стальная вспышка врезается в плотную массу змее-псов и, взорвавшись, бьет по глазам ослепляющим светом. Волною проносится жар и запах паленой шерсти.

Следующий вал тварей налетает быстрее, чем я успеваю создать новые заряды, и начинается мясорубка. Удар! Уход, разворот, снова удар! Меч и кинжал работают хищной парой, и даже в плотных рядах оскаленного зверья я нахожу пространство для маневра. Руки и тело двигаются синхронно, встречая броски одних тварей и уклоняясь от других.

Я впал в какой-то безумный раж и кручусь в бешеных потоках злобы и ярости, как в накатывающих океанских волнах.

Рубанул мечом, отсекая шипящую башку! Извернувшийся корпус пролетел между разинутой пастью и просвистевшим набалдашником хвоста. Нырок под метнувшуюся в прыжке тварь, и огненное жало стилета вспороло покрытое шерстью брюхо.

Мертвая зверюга сбивает пяток своих сородичей и дает мне краткий миг затишья. Краем глаза успеваю заметить, что чуть оторвался от стражей и тем приходится туго. С полсотни адских псов облепили грифонов, гроздьями вися у них на лапах и крыльях.

«Дерьмово!» — Перевожу дух и отправляю огненный заряд в самую гущу сумеречных тварей. Почувствовав поддержку, птице-львы разбрасывают оставшихся. Громадные клювы раскалывают змееподобные головы как орехи, а когтистые лапы рвут их на части.

«Неплохо!» — Взгляд скользнул чуть левее, и следующий заряд идет в помощь серебрянолицым копиям.

Теперь прорыв к стражам! Меч крутится мельничным колесом, прорубая дорогу. Тело лавирует, уклоняясь от бросков оскаленных морд. Стилет отбивает охоту у самых зарвавшихся.

«Отлично!» — Сбиваю со стражей последних тварей и занимаю исходную позицию. Яростный взгляд по инерции ищет врага, но на расстоянии удара его нет.

Бесчисленная стая адских псов откатилась назад и скалится со всех сторон, всего в нескольких шагах. Куда ни глянь, повсюду ощеренные приплюснутые морды, клыки и бешеная пена на губах, но все равно это передышка, а значит, маленькая, но победа.

Слышу в глубине голос Гора:

— Ты пропустил всего четыре удара. Для такой круговерти потеря всего лишь одного уровня совсем неплохо.

Он даже не ворчит и не издевается как обычно, и в его устах это невероятная похвала. Приятно, черт побери! От демона не часто можно услышать что-нибудь лестное в свой адрес.

Гор отключился, но в сознании вдруг появляется предостережение Таис:

— Юни, внимание! Я чувствую приближение опасности! Посмотри на небо!

«На небо! — Быстро кидаю взгляд вверх, не оставляя без внимания линию скалящихся клыков. — Что там может быть интересного?!»

Словно в ответ на мой издевательский тон, слышу хлопанье крыльев, и из разрыва нависших облаков на нас вдруг обрушивается чудовище. Раскинутые перепончатые крылья, длинная клюво-пасть и выставленные вперед когтистые лапы.

Уворачиваюсь от клюва и рубящим ударом срезаю одну из лап. Упавшая туша заваливается набок, и в полыхнувший желтым огнем глаз тут же втыкается кинжал. Мощь сумрачного оружия взрывает башку летающей твари, и как раз вовремя, потому что в новую атаку рванулась вся линия адских псов.

Вновь пошла кровавая мясорубка. Меч и кинжал закрутились, не подпуская рвущихся тварей. Слева и справа теперь близнецы Дамира, а грифоны бьются в воздухе с летающими тварями.

Сумрак начинает поджимать, стискивая легкие кислородным голоданием, но выйти в реальность и перехватить глоток воздуха сейчас невозможно. Стражи одни не выдержат, их разорвут раньше, чем я успею вернуться.

Посылаю ментальный сигнал к отступлению и начинаю пятиться назад к выходу. По тому как близнецы и грифоны отходят вместе со мной, вижу, что Таис с задачей справилась на «отлично». По сложной цепочке от нее к парням, а затем к их стражам моя команда все же дошла вовремя.

Не преставая отбиваться от наседающих чудищ, медленно движемся назад к выходу. Где-то в реальности, ближе к выходу, пещера становится уже, и это хоть и не видно, но чувствуется. Атаки с воздуха почти прекратились, да и адских псов стало значительно меньше. Еще несколько шагов и вот она — спасительная черта. Выпихиваю стражей за нее и выскакиваю в реальность.

Падаю на землю и хватаю ртом воздух. Только в такой момент можно понять, какой он сладкий. Голову рвет светом и болью, но я терплю. Знаю, это ненадолго, зато восхитительное ощущение победы — это навсегда.

Под нашим навесом темно, огарок свечи только что задули. Укладываясь, ворочается Салах, Дамир уже храпит, Таис как обычно не слышно. Лунный свет очерчивает светлым пятном открытый вход. Я откидываюсь на охапку листвы и пытаюсь заснуть.

Сон не идет. Слишком уж нервный был день, и тело, как и разум, еще не успокоились. Где-то в сознании пролетают отдельные моменты боя, обрывки слов, и я все это переживаю по новой.

Чувствую, что не засну, а лежать и слушать заливистые рулады Дамира что-то не хочется. Тихонечко выбираюсь наружу и натыкаюсь на сидящего у своего шалаша Сайко.

В свете луны бликнули седые брови, и донесся обычный ворчливый голос:

— Ох и долго же ты соображаешь.

Теперь я лучше понимаю свой несонный настрой и желание выбраться на воздух.

Сайко, жестом показав на место рядом с собой, вновь пробурчал:

— Да, садись ты уже, не стой! Не заставляй старика кричать.

Заинтригованный сажусь, поджав ноги сбоку от него.

«Что такого должно было случиться, чтобы старик сам пошел на разговор, да еще и сидел в ожидании?!» — Вопрос крутится в голове, но я молчу и не спрашиваю. Раз уж он ждал меня, то сам расскажет. Нужно лишь потерпеть и не суетиться.

Ждать пришлось довольно долго. Старик сидел и просто смотрел в темноту, изводя меня своей отрешенностью. Я уже был готов взорваться, но он все же начал.

— Ты, странный малый, неприкасаемый. То, что в тебе скрывается какая-то огромная сила для меня не было секретом с самого начала, но сейчас я вижу еще кое-что. — Он глубокомысленно пожевал свой ус и продолжил. — Я бы даже сказал кое-кого. — Из-под густых бровей блеснул жесткий взгляд. — В твоей ауре просыпается великий воин древности. Может быть, ты слышал о нем?! В летописях его называют царем Вала. Он еще не проснулся полностью, и пока еще как зародыш во чреве матери, но его путеводная звезда уже ведет тебя.

Услышав имя, я чуть не вздрогнул. В памяти вспышкой пронеслась картина арены и боец, с легкостью громящий превосходящего противника.

— Вижу, знаешь. — Старик хитро ухмыльнулся. — А раз так, то хочу предупредить тебя. Царь Вала, фигура не однозначная и умер нехорошо. С какой целью он хочет вернуться и кто ему помогает, мне не ясно, но я не об этом. — Еще один взгляд обжег меня исподлобья. — У тебя, неприкасаемый, своя жизнь! Пусть короткая, человеческая, но твоя, а у них, у тех, кто пытается тобой управлять — своя! Не забывай об этом. У них свои цели, и возможно, они просто хотят тебя использовать для их достижения. Будь осторожен на своем пути. Один неверный шаг и возврата к прежней жизни у тебя может уже и не быть.

Сайко на миг замолчал, а я подумал: «О, это мне знакомо! Одного бескорыстного помощника я уже знаю. Этим меня не испугать, разберемся».

Голос старика вновь зазвучал, и я прогоняю посторонние мысли.

— Магистр послал тебя ко мне, чтобы я научил твое тело сражаться, а твой разум направил на путь истины, но я вижу, что в твоей голове и без меня хватает учителей. Я дал тебе все, что мог, а уж какой путь выбрать, сам решай. — Он помолчал немного и тяжело вздохнул. — Сейчас в мире настает тревожное время. Тьма наступает! Лезут из всех щелей дети Тьмы, демоны все чаще проникают в наш мир. Магистр — мой друг и, наверное, видит происходящее лучше, чем я. Поэтому больше и тревожится! Тем, что он прислал вас ко мне, он как бы говорит: Тьма на пороге! Грядет большая война! Попытайся сделать из этих ребят настоящих воинов Света!

Старик вдруг поднялся и взглянул на меня сверху вниз.

— Я научил вас всему, что знал, дальше вам уже придется идти самостоятельно. Я верю, что вы способны сами выбрать правильную дорогу! Почаще прислушивайтесь к зову совести и берегитесь компромиссов с ней!

В смятении поднимаюсь вслед за стариком. «Что это значит?! Он нас прогоняет что ли?! А до утра потерпеть не мог?!»

Он нагрузил на меня слишком много всего. Вала, Гор, окончание учебы, выбор пути! Все в кучу! Тут с одним бы пунктом разобраться. В этот момент вдруг останавливаюсь на словах старика о воинах Света.

«Что он хотел этим сказать?! Мы вроде бы и так были зелотами — защитниками справедливости! Или это не то?!»

Сумятица в моих мозгах, видимо, ярко написана на моем лице, потому что Сайко вдруг улыбнулся.

— А почему ты не спрашиваешь о главном? — В его глазах блеснула лукавая искра. — Какого уровня ты достиг, насколько ты стал сильнее, чем был?!

Я вроде бы и так знаю, чего я добился, но эта хитринка во взгляде старика меня заинтересовала. Спрашиваю, стараясь поддеть старика.

— И до каких же высот я поднялся, подскажи?!

Хмыкнув, Сайко ответил, вкладывая в голос неприкрытый вызов.

— А вот это, давай мы сейчас и проверим! — Он скинул халат, оставшись в своих традиционных коротких штанах и рубахе.

Склонив голову, прижимаю ладони к сердцу. Так Сайко учил нас уважительно отвечать на брошенный вызов.

Зафиксировав этот момент, старик удовлетворенно кивнул и, зайдя в шалаш, вышел оттуда с двумя мечами.

Святые Хранители, я никогда не видел такого чуда! Это какие-то божественные, нерукотворные создания! Узкая, шириной не больше двух пальцев, сияющая сталь. Длинная рукоять под любой хват. В каждой детали клинка видна та благородная старина, когда Хранители еще помогали людям создавать оружие.

Отворачиваюсь, не в силах совладать с приступом зависти и иду за своим оружием. Поднимаю лежащие у края навеса меч и кинжал и, посмотрев на них, тяжело вздыхаю:

«Да, они неплохие, а подаренный Таис стилет так и вовсе хорош, но с теми игрушками, что в руках у Сайко, конечно, не сравнятся».

Выхожу на освещенную луной храмовую площадь. Старик уже там. Вновь раскланиваемся, и прежде чем начать, Сайко вдруг говорит:

— Вижу, понравились тебе мои любимцы! — Он поднял мечи, любуясь глубиной их отлива, а потом вдруг ошарашил меня словами. — Победишь меня, они твои!

Мгновение после этого я прихожу в себя, а Сайко уже пошел в атаку. Сегодня у него совсем другая тактика. Не останавливаясь, он бежит прямо на меня. Я бросаюсь навстречу, и мы расходимся на встречных курсах. Неуловимое движение пролетевшего мимо старика и…

Ширк! Ширк! Два удара стремительных и разящих. Как я успеваю среагировать, не понимаю. Ведь даже замаха не видел, но рубящий сверху удар уверенно принимает на себя рука с мечом, а второй, колющий, отводит в сторону стилет.

На запале расходимся в стороны, и теперь уже оба срываемся навстречу друг другу.

Бегу что есть мочи, и где-то внутри себя уже вижу свой будущий удар. Сближение, и мы пролетаем мимо друг друга. Стальная молния летит в живот, но гарда кинжала обрывает удар, и в тоже время мой меч наискосок — снизу-вверх! Короткое звяк, и клинки, встретившись, отбивают друг друга.

Вновь расходимся по сторонам. Быстрый взгляд на лезвие меча — две жирные зазубрины говорят о разнице в стали. В этом не было никаких сомнений, но сегодня я надеюсь не на крепость железа, а на быстроту и твердость своей руки.

Разворот. Стойка, и, не сговариваясь, мы оба уходим в Сумрак. Серая взвесь и вместе с ней мысль: «Кажется, проверку в реальности я прошел, теперь старик попробует достать меня отсюда».

В Сумраке тактика у Сайко другая. Он не торопится и движется по кругу, предлагая мне самому атаковать. Его мечи, также как и мои, трансформировались в сумрачные клинки. Я это вижу по характерному серо-голубому свечению.

То, что делает старик, мне понятно. Думает, как в прошлый раз, взять меня измором, но боюсь, тут его ждет неприятный сюрприз.

«Сейчас у меня запас приличный, можем потягаться! — Не спуская глаза со старика, растягиваю губы в усмешке. — А для начала попробуй-ка вот это!»

Сорвавшийся с кончика меча заряд полетел в старика, но тот срубает его на лету. Сразу же в вдогонку второй, но и этот не достигает цели. Честно говоря, я и не ожидал, что старика можно сразить так просто. Огненные шары он уже видел и к ним готов. Сейчас все решит только противоборство сумрачных клинков.

Чувствую привычную пружину в коленях, правая рука на уровне глаз, левая чуть вперед. Начинаю свой смертельный танец имени царя Вала.

Выпад! Блок! Уход, разворот, удар! Снова блок! Выпад! Меч сменяет кинжал, не уставая и только наращивая скорость! Сверкающая сумрачная сталь бесшумно сталкивается, вспыхивая серо-голубым свечением.

Старик хорош! Очень хорош! Я только что был не хуже, чем сам Вала на арене в ту ночь, а Сайко хоть и ушел в глухую оборону, но все отбил. Ни один удар не прошел сквозь защиту старинных клинков.

Тяжело дыша, расходимся и, не сговариваясь, выныриваем в реальность. Глоток воздуха живительной силой вливается в легкие, и я снова готов к атаке.

Шшшшррр. Мягко заскользила босая нога по граниту. Ложный замах, уход в сторону, удар снизу!

Звяк! Меч встретил непробиваемую старинную сталь.

«Ладно! Попробуем по-другому!» — Удар! Заскрежетали в клинче клинки! Как и ожидалось, Сайко блокирует выпад. Чуть опускаю левую руку, открывая свой бок. Лишь на миг, но старику этого достаточно.

Острое жало рванулось, стремясь поразить незащищенную плоть. Ухожу в сторону, чуть разворачивая корпус, и сталь проносится мимо.

«Ну вот теперь, ты мой!» — Успевает пронестись мысль, вместе с ответным ударом. Инерция протянула Сайко вперед, и мой кинжал уже готов возвестить о победе, но старик, оттолкнувшись от земли и крутанув немыслимое сальто, уходит от удара.

Промахнувшись, тут же ныряю в Сумрак. Сайко это сечет, и ни мгновением позже следует за мной.

Серая взвесь падает, словно пепел пожарища, и хрустит под босыми ногами. Между мной и стариком шагов шесть семь, и я уже знаю, как мне его сделать.

Срываюсь с места и бегу на Сайко. Он бежит навстречу мне. Оружие наготове! Все, как совсем недавно в реальности! Кто быстрее, кто точнее и ловчее! Все так, кроме того, что я не собираюсь ничего повторять. Полтора шага до встречи клинков, бью сумрачным щитом прямо во взвесь под ногами и подбрасываю себя в отработанном кульбите.

Облако серой пыли взмывает вверх, и Сайко, даже не среагировав а скорее почувствовав мой бросок, пытается уйти от удара, ныряя на землю прямо в слой взвеси. Один миг, и он бы ушел, но не судьба. Вытянувшись, я достаю его самым кончиком меча, распарывая рубаху на спине.

Чирк! Победно рассекает сукно клинок, а я мягко приземляюсь на землю.