Каста Неприкасаемых 2

Глава 20

Войдя в сарай, старик остановился у входа и, глядя на меня, повторил:

— Поговорить бы надо. — Для полной ясности он покосился на лежащих парней и Таис.

Вижу, что староста намекает на то, что говорить будет только со старшим, коим выбрал меня. До сих пор мы как-то обходили вопрос старшинства, поэтому я невольно прохожусь взглядом по лицам ребят, и Дамир, сразу уловивший мои сомнения, кивает, мол иди, мы тебе доверяем.

Встаю и неспешно подхожу к незваному гостю.

— Что же это за дело такое, что до утра подождать не могло?! — Сразу показываю, что я не в восторге от его прихода.

Зыркнув из-под седых бровей, старик в ответ молча протянул мне монету.

— Возьми обратно и уходите!

Смотрю, на морщинистой ладони лежит тот самый динар, что я недавно выдал как плату за еду и ночлег.

«Странно! — Тут же промелькнуло в голове. — Даже если мы их чем и обидели по незнанию, то все равно странно. Еду назад не вернешь, мы уже спим, по поселку не шляемся. Всяко разумнее было бы потерпеть до рассвета. — Бросаю еще один взгляд на жесткие черты лица старосты. — А этот человек производит впечатление если не разумного, то бережливого уж точно. Что-то тут не так!»

Решаю не ходить вокруг да около, а спросить прямо.

— Это чем же мы не угодили хозяевам, что вы нас гоните среди ночи?!

В поднятых на меня прищуренных глазах промелькнула приглушенная печать тяжелого горя.

— Вы тут не причем, просто с утра мы других гостей ждем, — тут он горько усмехнулся, — и вам лучше с ними не встречаться. — Еще одна печальная усмешка скривила его губы. — С этими людьми лучше никому не встречаться.

— Так! — Мне стало интересно. — Ну-ка, старый, давай не темни, расскажи все как есть, а мы уж сами решим с кем нам встречаться, а с кем нет.

Потеребив бороду, старик одарил меня еще одним тяжелым взглядом и все же начал рассказ.

— Земля наша вольная. Испокон века платили гранду десятину, и на том договор был нерушим. Мы на этой земле окраинной живем, чужаков не пущаем, за то нам послабление, и никто в дела наши не лезет. Так было всегда, при всех владетелях земли Ашанги, но недавно нынешний гранд Ситх поставил над землею нашей нового человека, — старик тяжко вздохнул, — и перевернулось все с ног на голову. Поборы пошли тяжкие, и разорение. Новый наместник — человек нехороший, поговаривают даже черной магией балуется, а то и вовсе бают — колдун. Люди у него, чисто тати с большой дороги, грабят народ честной. Недавно пришли к нам, запросили подати. Я им говорю, уплочено уже. Бумагу показываю, а они смеются. Плати, старик, коли жизнь дорога. Мы обсудили всем миром, решили, лучше заплатить. Так они не унялись, затребовали девок, мол, наместнику в дворовые. Общество послало людей сказать им «нет», так они послов наших убили, а с утра сказали, сами придут и возьмут что полагается, а тем, кто посмеет противиться — не поздоровится. — Он посмотрел невидящим взглядом куда-то в сторону и добавил. — Сын мой старший ответ наш возил, так зарубили его супостаты.

Рассказ старика, прямо скажу, задел меня за живое. Я человек хоть и молодой, но несправедливости уже насмотрелся, меня произволом чинуш разных, да властителей не удивить. Но это уже через край! Здесь же все-таки империя, а не варварские края какие-то! В империи, если и отбирают чего, так по закону или прикрываясь им, а тут грабеж чистой воды без всяких прикрас.

Спрашиваю старика и не могу сдержать сочувствие в голосе.

— И что вы будете делать? Неужто отдадите дочерей своих?!

Выдохнув, староста расправил плечи и сказал так, словно уже попрощался с жизнью.

— Пока живы будем не отдадим, а там уж все в воле Хранителей!

Несмотря на суровую нелюдимость, мне этот мужик понравился. Было в нем что-то такое крепкое, несгибаемое. Я это в людях уважаю, потому как встречается редко.

Словно подтверждая мою мысль, старик, помолчав, добавил:

— Ну вот, я вас предупредил, а там, как знаете. Вы к гранду на службу идете, вам неприятности с его людьми ни к чему. — Он развернулся к выходу, а я вдруг по какому-то наитию остановил его.

— Подожди, старик, сейчас я со своими потолкую, может и решим чего.

Кряжистая фигура застыла в проеме ворот, а я быстро отошел к ребятам. Те уже прямо извелись все от любопытства и сходу закидали меня вопросами.

— Чего хотят то? — Салах аж привстал от любопытства, а Дамир, наоборот, отрезал, даже не пошевельнувшись.

— Денег свыше оговоренного не дадим, пусть и не мечтают!

Поднимаю руку, останавливая этот поток, и вкратце пересказываю им услышанное. Едва закончив, в наступившей тишине обвожу друзей взглядом.

— Народ к нам по-доброму, может и мы подмогнем селянам. Нам не в тягость, а хорошим людям в помощь.

Салах подорвался первым. Он, мне кажется, любой заварухе рад.

— Я за! Что за беспредел такой, надо разобраться!

Более трезвый Дамир как обычно начал с сомнений.

— Кто-нибудь из людей гранда уйдет, и Ситх узнает, что по следу его уже идут, а мы, напомню, рассчитывали на внезапность.

Этот аргумент я уже рассматривал сам, и на него у меня есть ответ. В реальном мире от человека в Сумраке никто не уйдет. Меня этот довод убедил и Дамира, думаю, убедит, поэтому молча перевожу взгляд на Таис, мол, что ты скажешь.

Та, подумав, удивляет меня своим согласием.

— Я за! Людям надо помочь, но ты говоришь старший над ними колдун?

Молча утвердительно киваю, и Таис вносит разлад в уже почти решенное дело.

— Тогда, ему не нужен гонец. Едва кровь мертвых впитается в землю, как он все узнает.

«К демонам…! — В сердцах чуть не выругиваюсь вслух. — Надо же, а так все было красиво!»

Чуть успокоившись, спрашиваю, смотря прямо в ее голубые глаза:

— И что?! Выхода нет?

— Почему нет! — Вместо Таис отвечает Салах. — Если дело в крови, то кончим их так, что ни капли не прольется.

— Это как же? — Устремляю на него недоверчивый взгляд. — Их будет человек десять. Нас трое. Даже если атаковать из Сумрака, без крови никак не обойдется.

Неожиданно в спор вмешался Дамир.

— Так, ты давай, Сумрак свой для демонов прибереги, а с людьми мы как-нибудь сами разберемся. — Он резко поднялся и сжал свою здоровенную пятерню. — Если надо без крови, то сделаем без крови. Правильно говорю, ваше высокородие?! — Осклабившись, он повернулся к приятелю. — Иль нет?!

Салах, в кои-то веки пропустив мимо ушей про высокородие, радостно откликнулся:

— Конечно, сделаем! Какие вопросы!

Их готовность к бою радует, но здравый смысл говорит, что не надо ее переоценивать. Сейчас в запале они наобещают передушить всех голыми руками, а потом, когда облажаются и разведут руками, мол, извини, не вышло, что станем делать. Если про нас узнает колдун, то узнает и гранд. Подтянет своего кореша со знаменитым ударом, и мы попадем в устроенную нам западню. Стоит ли рисковать всем делом ради какого-то лесного поселка?!

Вновь поднимаю взгляд на Таис. Знаю, она поймет мой вопрос без слов. Голубые глаза отвечают мне, не задумываясь — мы должны помочь людям, чего бы это не стоило!

Не могу сказать, что я с ней согласен, но она уже убеждает меня словами.

— Если парни способны сделать то, о чем говорят, то считаю надо спасти людей. Даже если немного крови и прольется — это не так страшно. Гибель одного, двух или даже трех бойцов из десяти не даст колдуну полной картины. Узнает он об этом и что?! Что он подумает? Отряд понес потери. Думаю, его это не очень волнует. Если же крови прольется больше, тогда тоже есть варианты. Главное, не дать ей впитаться в землю. Убрать, сжечь или перемешать со свиной. Этим могут заняться местные, они в таком деле будут расторопнее. Это точно запутает колдуна и не даст ему прямого ответа на то, что же случилось с его людьми.

Таис замолкла, а Салах радостно подытоживает ее речь:

— Ну вот, еще проще!

Теперь они все втроем смотрят на меня, и я, подумав про себя: «Ааа, была, не была!», соглашаюсь.

— Хорошо, уговорили! Наведем тут порядок!

Поставив точку, возвращаюсь к старосте. Тот не слышал, о чем конкретно мы говорили, но часть нашего эмоционального спора до него все же долетела. В его молчаливом взгляде без всяких слов читается один вопрос. Ну, и что вы решили?

Говорю ему без обиняков.

— Решили помочь вам, только…

Я собирался рассказать про кровь, но он мою оговорку понял по-своему и прервал на полуслове.

— Можешь ничего не объяснять, я все понимаю! Вы наемники и задаром не работаете. Говори смело, мы скупиться не станем. — Он посмотрел мне прямо в глаза и, заметив мое смятение, быстро добавил: — Мы, люди простые! За работу привыкли платить. Давай, прямо сейчас и обговорим. Если этих супостатов прогоните, да за сына моего поквитаетесь, то мы готовы дать каждому из вас по динару.

Он ждет моего ответа, и я, еще мгновение назад даже не собиравшийся ничего просить, инстинктивно включаюсь и говорю:

— По два! — И, словно убеждая самого себя, повторяю: — По два динара каждому!

Старик мгновение морщит в раздумье лоб, а потом протягивает руку.

— Согласен! — И немного подумав, добавляет. — Можешь звать меня Фарухом.

— Юни! — Жму в ответ его крепкую сухую ладонь и думаю: «Это с каких же пор я стал таким ушлым?!»

Я сижу в сарае у самого въезда в поселок, парни у дома старосты. Где Таис не знаю, она сама выбирает место. У нее задача ментально контролировать будущее поле боя, дабы не случилось каких неожиданностей.

Солнце еще только поднимается над деревьями, но мы уже на позициях. План у нас до очевидности прост. Пусть враг втянется в деревню. Посчитаем, прикинем, потом ребята их встретят, а уж если не справятся, то я прикрою. Таис за всем этим должна следить и предупредить меня в случае непредвиденного стечения обстоятельств. Это уже так, на всякий случай, я ничего такого не жду. Подумаешь, десяток головорезов, я бы за мгновение уложил бы всех и дело с концом, но парни видать застоялись. Хочется им тоже удаль молодецкую показать. Пусть, я не против, лишь бы не в ущерб главному делу.

Утро уже разъяснилось вовсю, а наших «друзей» все еще не видно. Из-за бессонной ночи я даже начал клевать носом, но тут в голове послышался шепот Таис.

— Идут! Сейчас покажутся из-за поворота.

Хорошо, что у меня опыт такого ментального общения уже есть, а то жутковато как-то стало. Страсть как хочется обернуться, посмотреть за спину. Откуда, кто шепчет?! Не думал, что когда-нибудь скажу Гору спасибо за привычку неожиданно появляться в моей голове, но вот говорю. «Спасибо!» Не будь ее, я бы точно вздрогнул. Уж больно ментальный голос у Таис неприятный. У Гора он тоже не ахти. Такой скрипуче-раздраженный, но у Таис он вовсе ледяной, словно бы мертвый говорит со мной.

Отбрасываю эти глупости и, прильнув к щели, вижу, как в поселок въезжает группа всадников. Считаю. Один, два, три… Всего девять.

Едут в наглую, ничего не боятся. Впереди крепкий мужик на гнедой кобыле. Лошадь, седло, сбруя, все дорогущее. Видно, что хозяин денег не считает. На груди черненая кираса с чеканкой, у пояса красивые ножны с кавалерийской саблей.

— Ишь, щеголь какой! — Иронично хмыкаю, провожая взглядом проплывающий мимо меня отряд.

Всадники, неспешно подъехав к дому старосты, остановились. Напротив толпятся местные. Человек двадцать, но в основном бабы и старики. От них отделился Фарух и, подойдя к старшему, почтительно склонил голову.

Изъявление покорности ничуть не добавило приехавшим вежливости. Их главарь, взгорячив коня, подъехал вплотную к старику и грубо ткнул его носком расшитого сапога.

— Ты что, слякоть лесная, о себе возомнил?! — Он резко склонился к упавшему на землю старику. — Ты кому посмел перечить!

Он выпрямился в седле, и его широкоскулое лицо закаменело в хищной гримасе.

— Тебе приказано было прислать двух девок в дом господина нашего Шабах ин Шуна. Ты же, ничтожный червь, указание сие не выполнил! За это в назидание тебе и всем прочим бунтарям мы заберем все что у вас есть: и девок, и баб, и добро ваше, а дома ваши поганые сожжем в пепел.

Он вскинул руку, и вся банда весело заулюлюкала. Они так разошлись, что не сразу обратили внимание на появившегося Дамира, а тот помог старику подняться и укоризненно глянул на возвышающегося главаря.

— Нехорошо ведешь себя! Не по-божески! — Он спокойно отряхнул запылившуюся одежду Фаруха, а затем скрестил на груди руки. — Приперся незвано, грубишь, дерешься!

У главаря от такой наглости даже дыхание в бешенстве сперло.

— Ты кто такой?! — Он вперился горящим взглядом в наглого незнакомца. — Откуда?!

Не отводя глаза, Дамир криво усмехнулся.

— Вижу, мама тебя вежливости не учила! Сам не представился, а вопросы задаешь.

Эта бьющая через край самоуверенность незнакомца немного смутила главаря, но пасовать на глазах своих подручных ему было не с руки.

— Последний раз спрашиваю, кто таков?! — Он почти наехал конской грудью на Дамира, а тот, не сдвинувшись с места, вскинул голову.

— А я могу повторить тебе еще раз, коли с первого не понял. Не твое собачье дело!

Глядя на эту сцену, я даже улыбнулся. Дамир провоцировал старшего банды на действие, и сейчас должна последовать развязка.

На мгновение возникшая тишина нарушилась лязгом выходящей из ножен сабли и бешеным криком.

— Зарублю, тварь! — Главарь вздернул кобылу на дыбы, блеснувший на солнце клинок взлетел вверх.

Лошадиные копыта замелькали прямо перед лицом Дамира, но тот, не стушевавшись, вдруг бросился под конское брюхо и, навалившись, одним толчком опрокинул кобылу на спину. Бешено выпучив глаза, лошадь с грохотом рухнула на землю, придавливая на миг потерявшего ориентацию седока.

Вся банда в каком-то оцепенении уставилась на эту картину, а в этот момент с ближайшей крыши метнулась черная тень. Прыжок! Салах приземлился на круп крайней лошади. Дикое ржание, всадник, почувствовав чужого за спиной, успел лишь дернуться, прежде чем жесткие ладони резко крутанули его голову.

Хруст шейных позвонков заглушил свист кистеня, и уже следующий грабитель повалился с седла с пробитой башкой. Начавшаяся сумятица усугубилась бешеным водоворотом испуганных коней, почувствовавших у себя в ногах человека.

Это Дамир, свалив предводителя, бросился прямо в плотную конскую массу. Рывок за ногу, и следом уход под лошадиное брюхо. Еще один рывок за упертый в стремя сапог, и еще один всадник, всплеснув руками, съехал с седла, не успев понять в чем дело.

Кто-то все-же успел рвануть саблю из ножен. Замах, и клинок понесся прямо в голову Дамира, но тот, уклонившись, перехватил руку врага. Инерция плюс мощный толчок и дрыгающее ногами тело мелькнуло в воздухе. Мелькнуло, но до земли не долетело. Перехватив противника второй рукой, Дамир поднял его над головой и с силой метнул в еще сидящего в седле грабителя.

Крики боли смешались со свистом кистеня, хлесткие удары с ржанием коней, и вот уже последний оставшийся верхом всадник, нахлестывая коня, пытается вырваться из страшной кутерьмы. Ему это почти удается, но тут пущенный меткой рукой Салаха камень бьет его прямо в затылок, заставляя клюнуть носом и повалиться в дорожную пыль.

Дело сделано. Справились без меня. Поднимаюсь и выхожу из сарая. Смотрю, как местные добивают пришлых грабителей. Все как я и наказывал, бьют дубинами, чтобы без большой крови.

Кричу Фаруху.

— Не забудь, всех пришлых стащить в одну кучу и сжечь!

Тот кивает мне в ответ, и тут я слышу отчаянный вопль Таис в своей голове:

— Справа сверху за деревом!

Дергаю головой и вижу, на скале, прямо перед въездом — арбалетчик. Уже встал на одно колено, глаз прищурен, палец на спусковой скобе. Сейчас будет выстрел!

Ухожу в Сумрак быстрее, чем успеваю подумать, и уже глядя на стрелка сквозь серую взвесь, усмехаюсь.

— Нет, без меня вам никак!

Срываюсь с места насколько это вообще возможно в Сумраке. До скалы от меня шагов десять, потом подъем, еще шагов пять. Успеваю вовремя. Грязный палец уже жмет на скобу, и я, не церемонясь впечатываю каблук сапога в голову стрелка.

Глухо валится набок тело. Арбалет медленно выпадает из разжавшихся рук, а острие стрелы втыкается во взвесь под ногами. Выхожу в реальность и меня догоняет звук ломающейся кости. Кидаю взгляд на свернутую шею и развороченное в кашу лицо.

«Что ж, сам виноват! — Без сожаления отворачиваюсь от трупа. — Мог бы уйти по-тихому, но нет, захотелось поквитаться. Вот и отметился!»

На вскидку прикидываю направление выстрела и упираюсь взглядом Салаху в грудь.

«Вот так-то, дружище! — Невольно усмехаюсь иронии положения. — Придется тебе поблагодарить ведьму за свою спасенную жизнь. Кабы не она, лежать бы тебе сейчас в пыли с арбалетным болтом в груди».