Катарсис

Глава 9

Ждать долго не пришлось. Привели торговца в плохой одежде, грязного и голодного. Переводчик от атамана бойко повторяет на русском:

— Обидели его, говорит. Отобрали два корабля, один потом пустой оставили.

— Пираты? Не ново. И что от нас хочет?

— Боится. Если хивинцев сюда пускать не будут, то торговать никак нельзя. Голодать семья будет.

— С чего это не пускать их? Всем честным купцам дорога открыта.

— Говорит, что если черная смерть придет, никого не пустят.

— Чего? — выпрямился я, — с этого места подробно!

Кораблики отобрали у купца почти по-родственному. Троюродный дядя попросил доставить муку, дрова и барашков в одно место. Много денег посулил. Когда оказались близ острова, подошли лодки с солдатами. Товары забрали все и увели с собой часть команды. Им оставили один корабль и велели под угрозой снятия кожи и прочих азиатских фантазий плыть прямиком обратно домой. На Коране поклялись исполнить все, как есть. Тогодядю тоже отпустили. По дороге он расплакался и рассказал, что они чудом избежали страшной участи.

— Говорит, — напрягся толмач, — они не первые, кого он привел на остров. Там турецкий важный паша, европейцы. А главное, есть заболевшие чумой. Они живут в отдельных бараках. Надо все время подновлять людей. Одни умирают, другие заболевают.

— Спроси, что это за остров?

— У вас называют Тюленьей Балкой.

— Почему клятву нарушил?

— Говорит, что неугодное дело для Аллаха, если черная смерть придет. А еще корабль повредили так, что дойти они не смогли бы. Они и не дошли. Повернули на север, но все равно потонули. На обломках до берега добрались. От всех прятались в камышах, боялись, что убьют.

— Как поймали? — повернулся я к Кириллу.

— Местные показали. Думали, что разбойники. Вот и попросили защитить.

— Далеко остров? — спросил я толмача.

— Верст двести будет, коли прямиком. А вдоль берега, так и все триста.

— Ну вот и занятие нам. Зови Федю и причастных к поимке. Будем совещаться.

Планирование специальных операций — это дело не легкое и не быстрое. Карту Каспийского моря мне не дали в Питере, она еще к печати готовится. Но рисунки скопировать позволили.

Остров Тюлений у западного побережья нашли. Разбирались с Тюленьими островами, которые оказались ближе к восточному берегу. Решили провести разведку. Двести верст, это два дня перехода на такой посуде. Сушей удобней, но калмыцкие кочевья мы пройдем, а потом начнутся земли горцев. Они сейчас российские, но риск велик. Очевидно, турки нашли там единомышленников, поскольку острова до берега менее сорока верст. Связь и снабжение должны быть. Поэтому если будут видны наши приготовления, то противник узнает все моментом.

Готовим судно для разведки. Даем нашим черным братьям возможность проявить себя. Затем, если все подтверждается, уничтожаем секретную лабораторию для биологического оружия. И делать это надо прямо сейчас.

Атаману сообщил все я лично.

— Это как же?! Да не ошиблись ли вы часом, сударь? — Павел Иванович выпучил глаза, как на строевом смотре.

— Спросите толмача своего, — кивнул я на дверь кабинета. — Согласен, любая информация должна проверяться. Но если предположим, что хоть половина окажется правдой, то времени у нас очень мало.

— Да хоть на четверть. Это же рядом. А послать некого. Все восемь бригов флотилии снабжают и прикрывают войска Паскевича. Можно послать нарочного, но времени уйдет много. Да он и не отдаст.

— Вы правы. Действовать нужно сейчас. Ваши люди нашли две рыбницы, очень задорого.

— А что вы хотите? Сезон. И то славно, что они есть. Мне всегда они казались похожими на старые бригантины. Насколько я знаю, их уже привели в порядок.

— Приводят. Сегодня закончат.

— И что намереваетесь делать?

— Завтра на рассвете разведка выйдет.

— Чем плох ваш паровик?

— Привлекает внимание. Дым далеко видно. А так за рыбаков сойдем.

Атаман все же лично допросил и толмача и купца. И пожелал идти с нами.

По экстренному сбору готовились всю ночь. Сделали зажигательные снаряды. Разлили скипидар по крынкам, замазали глиной наскоро и залили воском, приладили сбоку шнуры с пороховым зарядом. Набрали команды, основную и запасную. Раздали боеприпасы и оружие.

«Терминатор» будет базой и прикрытием. Две двухмачтовые рыбницы возьмут два отряда. На первом пойдут негры и наша поддержка. Поставили черные паруса и назвали отряд «Черной пантерой», что чрезвычайно понравилось Феде. К корме привязали лодки для десанта. Вместительные и просмоленные. На второй рыбнице будут основные силы.

Утро быстро наполнилось жарой. До обеда пробирались по дельте Волги. А потом водная гладь и морской ветер. Штурман из рыбаков взял курс.

К вечеру показался один из архипелагов. Их много у северо-западного побережья. Встали близ песчаного маленького острова. Развели огонь. Решили, что не рискуем ничем. Под кашу с осетриной еще раз все проговорили. План такой. Сначала по темноте высаживаем разведку, уточняем позиции и силы противника. Под утро штурмуем. Если не получается, то берем в блокаду и отправляем посыльного за помощью.

На утро прошли еще один маленький архипелаг. К обеду штурман махнул рукой: «Вон ваша Тюленья Балка». Я приказал отойти из виду и лечь в дрейф. В сумерках двинулись вперед. За мысом видны мачты, которые быстро исчезли на фоне ночного неба. Не доходя трех верст, встали на якорь. Режим полной тишины. Десяток черных воинов скользнули в лодку и скрылись во тьме.

К двум часам ночи разведка вернулась.

— В полумиле от того берега, за косой, стоит яхта с шестью пушками, — докладывает Федя, — рядом тендер старый. На самом острове глинобитные бараки. Солдаты охраняют.

— Чьи солдаты? — качаюсь я на стуле.

— Шапки круглые с кисточками, и морды у них нерусские.

— Кто бы говорил.

— А я, б…ь, казак! И все остальные тоже!

— Точно. Извини, не подумал. Так, нерусские морды там. Дальше.

— В бараках темно. В одном больные, в другом здоровые. И самое главное, сборы у них, вроде как. Все на готове.

— В бараки не заходили?

— Нет, в окна заглянули. Стекол нет. Но ничего не видно, только слышно. Человек на тридцать мест будет.

— По мирному договору на Каспии нельзя быть другим военным судам, кроме русских, — вставил атаман, — в нашей эскадре яхт не имеется. Явное нарушение.

— Вот и хорошо, — понимаю я его, — на случай какого казуса будет оправдание. Сколько у нас времени до восхода? Часа три. Выходим немедленно.

Распределили роли. «Черная пантера» будет брать яхту. Тендер не трогаем. Он, скорее всего, предназначен для зараженных. А вот шесть пушек против пехоты очень серьезно. Даже один удачный залп картечью одним бортом положит половину людей. Нарисовали примитивные карты. Основные группы погрузились на лодки и на веслах пошли к острову.

Я не удержался и пошел вместе с Федей на двух лодках. Каждая к своему борту. Вперед меня вежливо не пустили. Но помочь удалось. Ловко, как обезьяны, черные тени забрались на борт и убрали часовых. По веревке с узлами закинутой кошки я вскарабкался и перевалился через борт. Внезапно дверка юта открылась, и высунулся усатый турок в шароварах. Отсветы его фонаря выхватили из тьмы белые оскалы. Выпученные глаза вывернулись на меня. Рот его открылся для крика. «Здоров боров, — мелькнуло в голове, — если не удержу, всех перебудит». Но ни секунды не было. И я что есть сил воткнул нож в разинутую пасть. Турок остался висеть на косяке.

Федя с улыбкой выдернул нож и отдал мне. Меня оттеснили от выхода и нырнули в ют. Через десять минут двадцать человек экипажа в безмолвном ужасе, связанные и с кляпами, лежали в трюме.

Пушки стояли на верхней палубе. Заряды и ядра к ним были сложены тут же и прикрыты ветошью. Среди негров нашлось два человека, имевших дело с артиллерией. Орудия сразу зарядили. Яхту стали разворачивать с помощью лодки бортом к казармам. А я с Федей и еще трое отправились к берегу.

Там уже убрали часовых. А вот офицеров не удалось. Бдительные оказались и весьма умелые. Вышел один по малой нужде и закрутил головой. От летящего ножа неожиданно увернулся. И заорал. Тут уже не до проявления уважения достойному противнику. К тому же он сделал ошибку — бросился обратно в дверь, которая была на прицеле. Надо было кувыркаться во тьму и оттуда орать. Были бы шансы. А так четыре пули пробили широкую спину.

Солдаты в подштанниках ломанулись через окна. Десять человек осталось под ними лежать. Наши запалили шнуры и закинули гранаты. Грохот. Глинобитная стена обвалилась. Кинули по второй, потом метнули крынки. Ночь заплясала всполохами и закричала болью. Машут в проем белой тряпкой на палке и кричат с английским акцентом.

— Прекратить огонь! — кричу я.

Выходят и выбегают обожженные турки. Один англичанин и один турецкий офицер. Меня дергают за руку. Федя мрачнее ночи:

— Отдай их мне. Они убили моего друга.

— Конечно, забирай, — кивнул я.

Но Федя, очевидно, не читал «В августе тысяча девятьсот сорок четвертого». И я лопухнулся. Потому что он молча шагнул к ближайшему солдату и перерезал горло. Потом второму.

— Подождите, — с акцентом заорал бородатый мужик в кожаном сюртуке, — я английский подданный. Я случайно оказался здесь. Меня взяли в плен.

— Этого и офицера на «Черную пантеру». С остальными Федя разберется.

— Ваше Сиятельство, — раздается сзади, — тут решать с больными надо.

Небо уже засерело. В утренних сумерках видны оборванные люди у второго барака. Их блокировала вторая команда, но стрельбу не открывала.

Оказалось, их всех заселили вместе два дня назад. Все зараженные.

— Оставим воду, продукты. Вторая команда будет их охранять. Через две недели все умрут. Если среди наших заболевших не будет, то домой. Там еще устроим карантин.

А что делать? Вдруг, кто из рыбаков забредет? Так и сделали. Инкубационный период у чумы от двух до семи дней. Сама болезнь течет несколько дней, много, если неделя. А если кто выживет, с тем отдельно решать будут.

Поздним утром на горизонте показался дым. Медленно, но уверенно «Терминатор» шлепал колесами по каспийской волне. Через три часа, как раз к обеду пароход бросил якорь. К этому времени все уже расставлены по своим местам. Казармы обысканы, трофеи собраны.

Атаману выделили каюту. Алена меня обняла и не отходит ни на шаг.

— А вдруг я чумной стану? — пугаю я ее.

— Пусть. Вместе станем. Я без тебя ничего не хочу.

На яхте нашлись отличные пистолеты, английские карты и письма. Среди пленных на яхте оказался еще один англичанин, молодой и наивный Вильям Уотсон, с вихрастой рыжей шевелюрой и жилистыми руками. Я сижу в своей каюте, листаю бумаги. Английский у меня так себе, но понять смогли друг друга.

— Знаешь, молодой человек, есть у меня идея сделать то же в Англии, что вы собирались устроить в России.

— Это ваше дело, сэр, — ответил он, подняв подбородок.

— Вот как? Тебе все равно?

— Да, сэр.

— Ночь была не из легких, — я почуял материал для вербовки, — что бы ни случилось, кусок мяса и кофе не помешают.

Жрал он, как не в себя. Очевидно, парня не баловали.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать один, сэр.

— Давай угадаю, ты врач?

— Верно.

— Я тоже причастен к медицине. Сейчас мне нужен честный ответ. Ты добровольно прибыл сюда и занимался подготовкой эпидемии чумы?

— Нет. Мне очень тяжело вам отвечать. От меня зависит не только моя жизнь.

— Давай так, Вильям. Мы здесь вдвоем. Никто ничего не услышит. Ты расскажешь все, а там мы решим, как быть.

Британские спецслужбы работать умеют. Иногда есть тупые ошибки, но в целом создана система, против которой противостоять очень сложно.

Вильяма завербовали очень жестко. Использовали плачевное финансовое состояние его отца, которого заточили в тюрьму и обещали выпустить в обмен на сотрудничество молодого лекаря. Но и это его не сломило. Благородный мальчик скрипел зубами, но не сдавался. Дальше было совсем грязно. Предъявили счета по его невесте Джейн, красавице из обедневшего рода. Что-то подправили, что-то подделали и оказалась девушка в съемном жилье и без пенса на пропитание, да еще долговая тюрьма светит. Вильяма даже сильно не пугали, только пообещали. Тут он поплыл, на все согласился и подписал нужные бумаги.

Папу из тюрьмы выпустили. Документы на покрытие долгов Джейн показали и убрали в сейф. Поставили задачу помогать одному секретному джентльмену в диагностике чумы. Нужно, чтобы время заражения группы людей растягивалось как можно дольше, но не прерывалось.

Джейн очень вежливо предложили совместное с любимым путешествие, из которого они вернутся богатыми. Конечно, девочка обрадовалась. Им даже дали побыть вместе те две недели, пока корабль шел из Портсмута до Санкт-Петербурга. А там разлучили. Невесту передали на руки какой-то даме.

А Вильям с резидентом под легендой исследователей проследовали на Кавказ. Там их встретили турки. По горным дорогам переправили к Каспию, где пришлось ждать неделю. Резидент показал документы, по которым они теперь торговцы тканями. Прибывшая яхта забрала их и доставила на остров. Еще через неделю привезли больных. Вильям отбирал наиболее легкие формы болезни и давал питье из трав. Но дольше двух недель никто не прожил. Дожидались корабля для перевозки зараженных и команды. О готовности. Судно должно было зайти как можно выше по Волге, высаживая по дороге переносчиков болезни. Даже график есть, где и сколько людей выпустить. Резидент сам к ним не подходил, но зато постоянно напоминал о счастливой жизни с Джейн в случае успеха.

— Вы его не знаете! — вскинулся Вильям, — у него нет имени. Все, что он говорит и показывает, придумано. И у него огромная власть. Один кивок, и пойдут на висилицу за измену и я, и Джейн, а отец в тюрьму до конца недолгих дней.

— Любишь ее? — Наклонился я с прищуром.

— Больше жизни.

— Готов сбежать с ней на край света? Я уверен, что после такого дела тебя не оставили бы в живых. Да и невесту с отцом тоже. Слишком велик риск для репутации Короны. Свидетели не нужны.

— Я догадываюсь. Мы думали о побеге, но решили, что в колониях нас найдут. Да и отец уже плох здоровьем.

— Есть место, где не достанут. Здесь, в России.

— Согласен хоть в Сибирь! Россия не такая дремучая страна, как пишут. Сулицин, героин, масочный наркоз, это все отсюда. А какие операции сейчас делают русские хирурги! Где-то в дремучих лесах обитает таинственный граф Зарайский. Правда, многие считают, что это выдумки самих русских.

— Почему же сразу в лесах? Иногда выбирается куда-нибудь.

— Вы знакомы с ним?!

— Вильям, ты сейчас смотришь на него, — улыбаюсь я.

— Вы шутите?

— Ни капли. Граф Зарайский-Андский к вашим услугам.

— Конечно, — сказал он после минуты молчания, — кто бы еще сорвал такое верное дело. Сэр Френсис внутри себя рвет и мечет. Но даже вам не под силу повлиять на мою судьбу. Он окажется в Санкт-Петербурге и все будет кончено.

Я видел, что он мне не совсем верит. Допускает такое, но не более. Придется делать поступки, за которые по голове не гладят.

— Мне нужен ответ. Если ты мне веришь, то я сделаю все, чтобы спасти тебя и твоих близких.

— Я верю вам, — его голос дрогнул, — уже хорошо то, что такое свинство не получилось. Мне не придется отвечать перед Господом за убийства невинных. А с нами все в Его Воле. И если вы Его длань, то так тому и быть.

Я встал и вышел на палубу. Бородатый англичанин уже шутил с атаманом, раскланивался и отпускал комплименты Алене. Документы у него нашлись, что надо. По ним он, действительно, английский купец, прибывший в Иран закупать красители для тканей. Захвачен пиратами и привезен, неизвестно куда. Сейчас благодарен за спасение, рассыпает любезностями и приглашает в гости. Я тоже ему улыбаюсь. Он рассказывает про милую жену Элизабет и троих детишек, которые ждут его и мешок с восточными сладостями.

До него один шаг. Сэр Френсис оперся на борт и вкладывает столько умиления в описания семейства, что невольно усомнишься. Может, он и вправду купец, рядовое прикрытие настоящего резидента? А Вильям отличный актер и гордость разведки?

— Разрешите представиться, граф Зарайский, — я вытащил из-за спины хауду, — ваши мне ничего не передавали? А то что-то давно никого не слышно.

В глазах мелькнуло узнавание фамилии. Ага, слышал. Потом определение тактики поведения, визуальный контакт. Узнал, сволочь. Потом неуместность обстановки для общения и опасность раскрытия. А последнее, это понимание, что я его просчитал.

Я сунул пистолет под бороду и нажал спусковой крючок. Грохнул выстрел. Вслед за ошметками черепа тело перекувырнулось и упало в волны.

— Позвольте, — прошептал атаман одними губами.

— Игнат, ты что видел? — обернулся я.

— Так купец убечь хотел. Прыгнул в море да потонул.

— А ты, Федя?

— Прыгнул, и больше не выплыл.

— Сам?

— Сам, сам, — загалдели мои на разные лады.

— Так сам? — повернулся я к атаману и толмачу.

— Что падал, так то точно сам, — заверил толмач, — а с головой или нет, я не заметил. Может и раньше такой был.

— Хм, — Павел Иванович посмотрел за спину мне, — с молодым человеком, вижу, побеседовали.

Молодец атаман, взял себя в руки. Вильям переводил взгляд с борта на меня и обратно.

— Да. Это наш главный свидетель, в случае чего. А вот с господином купцом поговорить не удалось.

— Снявши голову по волосам не плачут.

Вернулись, как на кладбище. В тишину. Встали на якорь. Ничего тут не держится. Атаман отправил депешу еще с борта и гражданскому губернатору, и Паскевичу, военному губернатору. До Паскевича еще почта не дошла. А вот губернатор и сам напугался, и переполох поднял. Поэтому при нашем появлении народ растворился в летнем мареве. Мало ли, вдруг чумные прибыли.

На берег нас не пустили. Рыбницы не подходят для долгих проживаний, хоть и двухмачтовые. Всех собрали на параходе. К вечеру прибыла комиссия лекарей для нашего освидетельствования под руководством Гаврилова. Доктор — молодец. Выучка не зря прошла. Гаркает так, что никаких возражений не следует. Обрызгивают все вонючей карболкой. Сами завернуты полностью, только глаза видны, и те в очках. На нас и тренируется, значит. Осмотрели всех, включая Алену. После чего сопроводили в особый блок местной лечебницы. Я дал команду не бузить по поводу карантина. Правильно люди опасаются.

Каждые два дня нас осматривали и через неделю выпустили. И тут уже губернатор постарался. На улицах встречали, как героев. Кидали цветы под копыта лошадей. Алена, как заморская принцесса, накинула лиловый плащ поверх своего боевого костюма и скромно улыбалась восторженным мужчинам.

По случаю дан праздничный обед, переходящий в ужин. Его не обошли вниманием местный бомонд, купечество и священство. Все нужные люди до крайности. Только я со всеми познакомился и выпил, как идиллию нарушила суета у дверей. Гости расступились. В зал шагнул фельдъегерь. Вручил мне пакет и громким голосом отрапортовал: «По именному указанию Его Императорского Величества наисрочнейшим образом повелевается прибыть лично. Отправляться следует немедленно».

Все взгляды устремились на меня. Я открыл пакет. В полнейшей тишине читал две минуты. Затем гаркнул: «Срочный сбор. Подготовиться к отбытию. Через полчаса доложить!»

В секретном предписании указано «прибыть со всей поспешностью и со всей военной готовностью». Одно не то, чтобы совсем исключает другое, но при поспешности всегда очень плохая готовность. Я рассудил, что поспешность рано или поздно кончится и судить будут по готовности, поэтому отдал команду двигаться на Остров. А вперед поскакали курьеры с указаниями.

Как не торопились, а неделя времени ушла. В Астрахани тоже дела не бросишь. Договорился с механической мастерской, в которой местные решили собирать паровые двигатели для каспийского флота, об экспериментах. Ну, как договорился? Выкупил и поставил кураторов для присмотра. Теперь ждут отмашки для секретных разработок.

Вот по дороге эту новинку и рисую. Двигатель на нефти. Калоризаторный. Самый примитивный, двухтактный. И то, наверняка, упущу кучу деталей. Мучительно выуживаю из памяти мутные и смазанные картинки. Начал от самого запомнившегося элемента, калильной головки. Это вместо зажигания. Разогреваешь ее до красна и вкручиваешь. Или нет?

Был в деревне старый трактор такой. Громко металлически тренькал и стучал, но безотказно полз. Точно, там маховики тяжелые ставят для устранения вибрации. А куда ставят? Проезжал как-то такой через таможню в виде раритета. Залез я в интернет, похмыкал, подивился простоте и забыл. Но не совсем, потому что в школе изучали в теории и паровые и дизельные. КПД высчитывали. На факультативе по физике я слушал доклад, в котором он упоминался. Всеядная зверюга, и на сырой нефти будет работать, и на мазуте, и на растительном масле.

Есть минусы. Калильную головку надо перед запуском прогревать минут пятнадцать открытым огнем, пока еще электрическую спираль не изобрели. Но какие это минусы по сравнению с разведением паров? На низких оборотах мощность выше, что для кораблей даже лучше. Но, в целом, надежный механизм. Потому что простой. Это дизель далеко не на каждом заводе освоишь, а для этого и маленький заводик подойдет.

И для этого надо нарисовать нечто удобоваримое, а не получается. Только принципиальная схема. И то не уверен, что правильная. Приеду, надо с механиками помозговать и отправить их сюда в командировку на усиление.

Мои мечтания прервал Гаврилов.

— Андрей Георгиевич, я очень надеюсь получить место в вашей экспедиции на Балканы. Или считаешь, что в Астрахани допущены ошибки в организации карантина?

— Ты все сделал прекрасно. Если устроишь дома так, что без тебя все продолжит работать, то буду рад компании.

— Устрою! — воспрянул доктор, — все устрою.

С моей стороны это игра. Чума более страшный враг, чем турецкие пули и сабли. Поэтому в любом случае медицинская служба едет со мной и будет одной из основных.