Книга Врат

Глава 4. Кража.

Ленинградская область, Россия

17 сентября 2007 г. 15:00

Дорога была отвратительной, и джипы ползли, словно объевшиеся черепахи.

- Ну, почему им взбрело в голову поселиться именно здесь? – возмутилась красивая черноволосая девушка, сидевшая за рулем, после того, как машину в очередной раз тряхнуло. – Неужели нельзя было найти более комфортное место?

- А тебя никто и не просил ехать – заметила коротко стриженная беловолосая девушка, сидевшая рядом. – Раз навязалась, терпи!

- Пожалуйста, только не начинайте снова! – взмолилась блондинка, расположившаяся на заднем сидении. К сожалению, ее слова проигнорировали.

- Не собираюсь я ничего терпеть! – продолжала возмущаться брюнетка. – И почему выбор леди ванн Тассель пал именно на меня?!

- Напоминаю, что ты вызвалась сама, а леди Адель согласилась. Наверное, решила, что это простенькое задание научит тебя самодисциплине.

- Ой-ой-ой, маленькая девочка решила поиграть в училку! – на редкость противным голосом пропела брюнетка. – Леди Элеонора избавьте меня от своих лекций!

- Риас, заткнись! И следи за дорогой!

Тут машина резко подскочила на очередном ухабе, и брюнетка, готовившаяся сказать нечто обидное, прикусила язык.

- Молчание – золото! – наставительно заметила Элеонора. В этот момент дорога совершила последний поворот, и тряска резко прекратилась. Теперь джипы катили по отлично заасфальтированному участку. Через пару минут впереди показалась внушительных размеров каменная стена с мощными железными воротами.

Подъехав к преграде, машины остановились.

- Дай знать хозяевам, что мы прибыли – велела Элеонора водителю.

- Так,… а почему именно я?!

- Потому что я – старшая в группе. И ты обязана выполнять мои распоряжения.

Побагровев, брюнетка покинула машину и, подойдя к установленному на левом столбе домофону, нажала на кнопку. Прошла минута, другая… ворота по-прежнему оставались закрытыми.

- Ну, и как это понимать? – недовольно произнесла Риас. Повернувшись к машине, она знаками показала, что никто не отвечает. Элеонора жестом велела подчиненной повторить попытку.

И вновь безуспешно.

Уже начинающая закипать девушка решила взяться за дело лично. Открыв дверь, она буквально вылетела из машины… и угодила обеими ногами в лужу! Воды в ней было немного,… но более чем достаточно, чтобы промочить новые туфли! После такого терпение у юной леди лопнуло окончательно! Кипя от злости, Элеонора подошла к домофону, и едва сдерживаясь, чтобы не треснуть по проклятому устройству кулаком, набрала короткий номер.

Трубку сняли после пятого гудка.

- Да? – раздался из динамика спокойный бас.

- С кем имею честь говорить?! – вопросом на вопрос ответила девушка, хотя мгновенно узнала этот голос.

- Семен.

Элеонора вздрогнула и непроизвольно поднесла руку к груди, где под тканью блузки покоился кулон в виде кошки.

- Сэр, потрудитесь объяснить, почему я, Элеонора Стюарт, официальный представитель Магической Ложи, торчу у закрытых ворот, хотя время моего визита было оговорено заранее?! – девушка говорила строго, так как Риас все еще была рядом, и приходилось держать марку.

- Девчонки?! Неужели вы?! – голос из динамика звучал удивленно и в то же время обрадовано. – Что ж не предупредили-то?! Сейчас открою!

После этих слов створка ворот медленно поползла влево. Одновременно с этим, машина охраны, где находились сопровождавшие девушек «валькирии», развернулась и направилась в обратный путь. Этот маневр был объясним тем, что оперативницы Ложи, еще до отбытия получили четкий приказ: «Дальше ворот – ни шагу!»

За воротами обнаружилась просторная стоянка, на которой с легкостью могла поместиться дюжина автомобилей. В паре метров от нее находился дом,… хотя домом данное сооружение было называть не совсем правильно – огромный особняк из темного камня грозно нависал над внутренним двором, охватывая его с двух сторон. Кладка стен в основном была старой, почти черной от времени, но местами встречались относительно новые более светлые участки. Черепичные крыши построек изобиловали коваными оградами по краям, явными и скрытыми водостоками, чердачными выходами. Через равномерные промежутки на крыше были расположены четыре маленькие декоративные башенки, увенчанные шпилями громоотводов.

Прямо перед гостями находились внушительные дубовые двери главного входа, к которым вела лестница из десятка ступеней. На створках были искусно вырезаны два льва. Левое, западное крыло под прямым углом поворачивало к стене и выглядело довольно мрачно, ввиду почти полного отсутствия окон (если точнее, было видно только четыре, остальные просто выходили на другие стороны). Правое, восточное крыло уходило в заросли большого, но ухоженного сада. А вот слева от стоянки, все наоборот был запущено. Яблони, вишни и сливы, растущие вперемежку с дубами, елями и березами, заслоняли от половины до двух третей стен поместья, а в перепутанных зарослях живых изгородей легко можно было застрять.

- О-о-о! – оценивающе протянула Риас, выбравшись из машины и грациозно потянувшись. – Неплохой домик! Чувство стиля у этих «Неспящих» определенно есть!

- Красиво! – поддержала ее блондинка.

- Мрачно и безвкусно! – вынесла суровый вердикт Элеонора. – Зимой он мне больше нравился!

- Много ты понимаешь?! – возмутилась Риас. – Погоди… зимой?! Так ты что, уже здесь была?!

- А что, если и так?

Неизвестно, чем бы закончился этот спор, но в это время в глубине сада что-то громко хлопнуло, ввысь устремилось облако дыма, а затем над живой изгородью пронеслось нечто, напоминающее ракету-шутиху. Раздался звон разбитого стекла, еще один хлопок и треск. Окно в восточном крыле, словно по команде, распахнулось настежь, и на весь двор раздался громоподобный ор:

- КАКОЙ ГАД ШУМИТ ПОСЛЕ ОБЕДА?!! Только заснул!

Вслед за воплем в окне нарисовался Шрам. Из одежды на нем было только полотенце вокруг бедер. Несколько секунд лидер Неспящих вглядывался в заросли, затем, как видно заметив виновника беспорядка, заорал:

- Запал! Лучше вылазь по-хорошему, а то…

Что будет в противном случае, никто узнать не успел, ибо в этот момент Запал, как раз появился из невероятно разросшихся кустов крыжовника. Его выкрашенный в ядовито-зеленый цвет «ирокез» сейчас завалился набок, а слой копоти на лице парня, делал его похожим на эфиопа.

- Я тебе говорил, чтобы ты не устраивал взрывов в послеобеденное время?! – строго спросил Игнат.

- Говорил.

- Предупреждал, что пристрелю, если подобное повторится?!

- Предупреждал.

- Не обессудь! – с этими словами седой поднял правую руку, в которой держал внушительный револьвер. Двор огласили выстрелы. Риас, Элеонора и Ассия немедленно нырнули под прикрытие машины. Пальба тем временем продолжалась, а вместе с ней над территорией поместья трубно звучали причудливые конструкции слов и идиоматических выражений:

- Ах, ты!.. Я тебя… сколько предупреждал… А ты… понимать не желаешь! Да чтоб тебя… раскатало, скрючило, да в узел завязало! (Далее еще пару минут неслись уж совсем заковыристые словосочетания). А ну не мельтеши, а то не попаду!

Запал метался по кустам, словно заяц. После того как отгремел шестой выстрел, он остановился перевести дух. Револьвер Шрама пару раз сухо щелкнул, показывая, что патронов больше нет. Но так просто отступать Данковский не собирался!

- Стой там! Вот сейчас спущусь…

После этой фразы Запал с воплем «Ох, ё!» с шумом ломанулся в самую густую часть живой изгороди.

Пока девушки пытались разобраться, в чем дело, двери главного входа с протяжным скрипом распахнулись, и на лестнице показался Горын, впечатляющую мускулатуру которого не могла скрыть даже просторная камуфляжная футболка. Его синие джинсы были такими широкими, что в них легко бы поместились два человека обычной комплекции, а армейские ботинки напоминали валуны.

Едва здоровяк сделал пару шагов от дверей, за его спиной возник Шрам, все так же облаченный в одно полотенце, но с револьвером в руках и двустволкой за плечами. В запущенной части сада тут же раздалось подозрительное шуршание. Игнат с воплем «Вот ты где!» тотчас же припустил в том направлении, проломившись через живую изгородь и благополучно оставив на ней полотенце.

- Стой, дурень! Куда в таком виде?! – прыгая на одной ноге и натягивая кроссовок на другую, на крыльце появился Шаман. Его глаза надежно скрывали черные очки, а одет он был в серую водолазку с длинными рукавами и высоким воротом, а также черные джинсы. На руках – перчатки с обрезанными пальцами. Обувшись, парень сначала забрал с изгороди полотенце, а потом побежал в противоположную сторону, рассчитывая перехватить друга на полпути.

Семен же бегло осмотрел гостей. Элеонору и Ассию он узнал сразу. И если первая нисколько не изменилась, то вторая за прошедшие годы стала немного выше, а ее фигура стала еще более изящной. А вот лицо по-прежнему было очаровательным и милым, да изумрудно-зеленые глаза, как всегда, смотрели с кротостью и добротой.

Последняя девушка Семену была незнакома. Стройная и длинноногая, с пышными формами, но при этом с тонкой талией, выглядела она весьма пикантно. Великолепные черные волосы были собраны в высокий хвост и перехвачены желтой лентой. Горделивая осанка, чуть прищуренные карие глаза и хитрая улыбка выдавали в ней женщину, привыкшую всегда получать желаемое.

Ее красота была гармонично подчеркнута одеждой: темно-зеленый тщательно отутюженный и наполовину расстегнутый пиджак приоткрывал белоснежную блузку, коричневая мини-юбка, черные лакированные туфельки на низком каблуке. Ее спутницы были одеты точно так же, но с некоторыми отличиями. Ассия дополнила наряд высокими белыми гольфами, Элеонора же, как обычно, была в черных носочках. Пиджаки у обеих были застегнуты, за исключением верхних пуговиц.

Едва увидев Элеонору, Семен едва ли не бегом направился к машинам, но девушка отправила стражу предостерегающий взгляд, хотя в ее глазах светились искорки радости, а щеки порозовели. Парень замедлил шаг и, подойдя к девушкам, галантно поклонился, а затем приятным густым басом произнес:

- Леди Элеонора…

- Да. Это я – не повышая голоса, отозвалась та. Семен взял ее маленькую ладошку в свою и хотел коснуться губами тонких пальчиков, но Элеонора убрала руку и едва-едва качнула головой: не нужно!

- Мне необходимо переговорить с вашим лидером, или с его заместителем – сказала девушка. – Где они?

Семен на мгновенье задумался.

- Шаман отговаривает Шрама от немедленной расправы над Запалом. Вот только что выбежали!

- Что? Простите, я не совсем поняла – подала голос молчавшая до этого брюнетка. – Просто не раз уже слышала…

- Ну как ты не понимаешь, Риас. Это позывные, – доходчиво объяснила Ассия – совсем как у нас. Например, мой позывной «ангел», твой «киса»…

-…а у нашей маленькой девочки «снежинка». Спасибо, я поняла – кивнула та.

- Эй-эй-эй! – раздался возмущенный вопль Элеоноры.

В это время из живой изгороди в ухоженной части сада с треском и едва ли не на четвереньках появился Запал. Вовка выловил из одежды пару колючек, потер уязвленные места, определил несовершенство мира, и только потом заметил посторонних. После чего выдал вполне предсказуемую фразу:

- У нас че, гости?! А мне почему не сказали?

- Видно Шаман забыл нас предупредить – развел руками Горын. – Для меня это тоже новость.

- Во! – поднял вверх указательный палец Запал. – А говорит, что я главный специалист по «косякам»! Сам-то тоже хорош.

- Ты б вымылся, что ли.

- Эт да – признал Запал. – Ладно, пойду тогда.

И он направился к главным дверям особняка.

- Сколько времени мы еще будем торчать на улице?! – привлекла к себе внимание беловолосая девушка.

- О, привет! – обрадовался Запал. – Ассия! Элеонора,… а че ты, какая была, такой и осталась?! Вон Ассия как вытянулась!

- Грубиян!!! – вспыхнула Стюарт. Риас захихикала, прикрыв рот ладошкой.

В это время из-за угла поместья показались Шаман и Шрам. До собравшихся долетали обрывки разговора:

- Так ты что, действительно его пристрелить задумал? – вопрошал Шаман. Ружье уже висело на его плече.

- Нет, конечно! – немного возмущенно ответил друг. В одной руке он по-прежнему держал револьвер, в другой – полотенце. – Что я, садист какой? В берданке всего-навсего соль крупного помола.

- Зверство!

- А это кто приехал? – Шрам кивнул в сторону гостей. – Лица знакомые…

И замолчал, пораженный внезапной догадкой.

- Неужели не узнал? – подколол Шаман. – Игнат, все конечно в курсе, что ты неотразим, но все-таки… прикрылся бы хоть что ли.

- Так что ж ты молчал-то! – и Шрам, кое-как запахнувшись, со скоростью ракеты исчез в особняке.

Шаман приветливо помахал Ассии, хотел даже подойти, но увидев Элеонору, притормозил. Девушка тоже двинулась в его сторону, но бросив взгляд в сторону подруги, в нерешительности замерла.

- Семен, – обратился Андрей к Горыну. – что же ты гостей на пороге-то держишь? Не по-хозяйски как-то!

- А он ничего – полушепотом произнесла Риас, и ее глаза как-то по- особенному блеснули. – А темные очки придают некий оттенок таинственности. Ты согласна со мной, Ассия?

Та кивнула. На щеках девушки мерцал легкий румянец.

Элеонора же не разделяла настроения напарниц. В отличие от них она прекрасно знала, что скрывается за очками, ибо ей довелось увидеть второе обличье Шамана – страшное и беспощадное…

Сербия

четыре года назад

…Бой в замке не утихал ни на минуту. Рев, вой, крики, звуки выстрелов и разрывы гранат создавали ужасный адский хор.

Задыхаясь, Элеонора бежала по запутанным коридорам. Она все еще не могла поверить, что все это происходит наяву.

Почему? Почему все случилось именно так?!

Это задание должно было стать первым серьезным испытанием Элеоноры. Вообще-то, по правилам Ложи, ученики моложе восемнадцати лет не имели права принимать участия в операциях, но отличные успехи девочки в боевой подготовке, а также ее настойчивость сделали свое дело. Элеонора была на сто процентов уверена в себе, к тому же с ней были её старшие подруги, Икара и Астерия, к этому моменту прослужившие в летном отряде «Валькирия» уже пять лет.

Но задание обернулось кошмаром.

Враг атаковал замок со всех сторон. На внешние стены, словно штормовые волны, бросились отряды нечисти. Счастье еще, что нападающие то и дело дрались друг с другом, только поэтому гарнизон не был раздавлен в первые же минуты.

Когда прозвучал приказ о сборе, Элеонора и ее подруги находились в одной из угловых башен. Спуститься удалось без особых проблем, но дальше…

Икара погибла первой. В какой-то момент стена, около которой она стояла, пошла волнами словно вода. Несколько когтистых рук вцепились в девушку и уволокли ее сквозь кладку. Астерия и Элеонора ничем не могли ей помочь и вынуждены были бежать дальше.

В большом зале западного крыла девушки угодили практически в центр бойни. В следующий коридор Элеонора выбежала уже одна. Астерия осталась прикрывать её отход, напоследок крикнув:

- Беги! Найди леди Адель!

И вот она бежала по бесконечным коридорам. Страх пронизал каждую клеточку тела. Оружие было давно потеряно, уроки выживания, словно по чьему-то злому умыслу, покинули голову.

Поворот, второй, третий,… наконец, впереди замаячили очертания двойных дверей. Распахнув их, Элеонора вбежала в очередной зал… и замерла.

Несколько чудом уцелевших светильников и лунный свет, проникавший через разбитые окна и проломы в стенах, освещали страшную картину побоища. По всему помещению валялись тела людей, вампиров, оборотней и даже демонов. Потеки крови засыхали на полу и испещренных выбоинами стенах, россыпи стреляных гильз звенели под ногами. Взгляд Элеоноры то и дело выхватывал страшные подробности – изувеченные тела девушек в изодранной форме отряда «Валькирия».

Девочка попала в тот же самый зал, из которого пыталась сбежать.

Раздавшиеся сзади шаги, она услышала слишком поздно. Неведомая сила схватила ее за воротник формы и подняла в воздух. Элеонора закричала, попыталась вырваться, но все усилия были тщетными.

- Эй, парни! – раздался у нее над ухом грубый голос. – Гляньте-ка, еще одна живая!

На зов из темной части зала вышли трое. Оружие и снаряжение у них было разным, нашивки или какие-то другие знаки различия отсутствовали. Единственное, что объединяло их – ненормально бледные лица, больше походившие на обтянутые кожей черепа, да огненно-красный блеск в глазах.

- Мелковата больно – протянул один. – Разве что на еду сгодится.

При слове «еда» в темноте зажглись еще несколько пар красных огоньков. Но Элеонора смотрела не на них. Около стены лежала Астерия, над которой склонились два неясных силуэта. Элеонора видела лишь лицо подруги, ее полные боли, отчаяния и слез глаза.

- НЕ-Е-Е-ЕТ!!! – крик девочки заметался, отражаясь от стен.

И тут стало что-то происходить!

Элеонора вдруг упала на пол и больно ударилась локтем, а державший ее вампир грохнулся рядом одновременно со своим дружком, рассуждавшим о еде.

Секунда – и вторая пара вампиров растянулась на каменных плитах. Остальные моментально разбежались по залу, выискивая источник опасности.

- Наверху! – рявкнул один.

Загрохотали автоматы, к потолочным балкам потянулись пунктиры трассеров, и одновременно с первыми выстрелами, сверху спрыгнул человек. Из-за развевающегося черного плаща он походил на огромную птицу. Десятки пуль неслись в его сторону, но… не попадали! Это казалось невероятным, но незнакомец каким-то непостижимым образом обходил очереди. Его ответный огонь оказался куда более результативным – трое врагов кулями повалились навзничь.

Приземлившись, неизвестный резко бросился вперед, отбил в сторону нацеленный на него автомат и выстрелил в упор, прямо в лицо врагу. Почти мгновенно упал на колено, согнулся вдвое, одновременно выбрасывая назад левую руку с пистолетом, достал пулей пытавшегося обойти его противника. Быстрый разворот вправо – и еще один враг отлетел к стене. Последний вампир понял, что расклад не в его пользу и попытался удрать, но не успел – пуля пробила ему голову.

Неизвестный поднялся, бегло оглядел зал и направился в сторону Элеоноры, но едва девочка взглянула на него, слова благодарности застряли у нее в горле. Глаза незнакомца горели жутким лиловым светом.

Испуганно пискнув, Элеонора начала отползать, но вскоре наткнулась спиной на стену. Неизвестный подошел настолько близко, что она смогла рассмотреть его. Лицо с тонкими чертами в обрамлении темно-русых, коротко стриженных волос, с правильной формы носом и слегка полноватыми губами было по-своему привлекательно. Но глаза…

Элеонора чувствовала себя кроликом, на которого смотрит удав. Она не могла ни шевельнуться, ни издать ни звука. Парень пристально поглядел на нее, слегка склонив голову набок,… а затем начал медленно поднимать пистолет с глушителем! Девочка вдруг отчетливо услышала скрип сжимаемой пружины внутри оружия.

Сухо хлопнул выстрел.

Пуля впилась в стену в сантиметре от левого уха Элеоноры. Ахнув, она увидела, что лиловоглазый недоуменно уставился на свою руку, а пистолет лежит на полу. Рядом с ним стоял еще один парень, который был совершенно седым. Схватив лиловоглазого за грудки, он с размаху приложил его спиной о стену!

- Ты чего творишь?! – рявкнул седой. – Последние мозги растерял?!

- В чем дело, Шрам? – огрызнулся тот. – Я только начал! Или может, забыл, что было в прошлый раз, когда ты влез в МОИ дела?!! Могу напомнить!!!

- Девчонка в чем виновата? У нее даже оружия нет! В общем, слушай внимательно, Шаман: мне психопат в команде не нужен! Понравилось гробить всех подряд, вали в Инквизицию, у них там по жизни мясников не хватает! Можешь, конечно, беситься сколько влезет, но если пострадают невиновные, я тебя лично пристрелю! Дошло?!

- Дошло! – оскалился собеседник. Его глаза потускнели и теперь лишь едва мерцали. – Доверие, блин! Сам справишься?

- Проваливай уже! Здесь наверняка еще недобитков полно, вот и разберись! И не смей мне грозить!

- Как скажешь, шеф! – тот, кого назвали Шаманом, ткнул за пояс пистолет, подобрал второй и выскочил через пролом на улицу. Шрам же присел рядом с Элеонорой.

- Успокойся – мягко произнес он. – Все уже позади.

- Астерия… – прошептала Элеонора. – Ей нужно помочь.

Седой покачал головой.

- Ей уже ничем не поможешь. Прости, что не смог придти раньше.

- Нет! – девочка вскочила на ноги. Шрам едва успел удержать ее. – Неправда! Вы лжете! Пустите меня, умоляю! АСТЕРИЯ-А-А!!!

В ту ночь Элеонора в первый и последний раз рыдала в голос на груди совершенно чужого ей человека. С той поры улыбка навсегда исчезла с ее губ*…

Особняк Неспящих стражей

17 сентября 2007 г. 15:40

От невеселых мыслей девушку оторвал звук открывшихся дверей.

Внутри особняк выглядел намного лучше, чем снаружи. За двойными дверями обнаружилась довольно просторная комната с двумя большими окнами, около одного из них стоял потрепанный диван, а рядом с ним – маленький столик с пепельницей. В помещении гулял легкий сквозняк и слабый запах табака.

За вторыми дверями оказался огромный зал, потолок которого уходил без малого на шестиметровую высоту. Примерно от середины помещения вверх устремлялась широкая лестница с резными перилами. На полпути она раздваивалась и продолжала свой путь вдоль стен делая, таким образом, почти полный круг. На лестничной площадке располагалось огромное четырехметровое окно. Справа и слева от входа виднелись еще двойные двери, ведущие на первый этаж особняка, соответственно в западное и восточное крыло. Огромная, стилизованная под старину, люстра на несколько десятков ламп свисала с потолка, кроме того, на стенах были равномерно расположены светильники.

Пока девушки глазели по сторонам, наверху послышались шаги, и вскоре на лестнице показался Крот в домашнем прикиде: серая футболка с коротким рукавом, мешковатые синие штаны и домашние тапки, причудливо расчерченные коричневыми и черными полосами.

- Салют, Сань! – поприветствовал друга Горын.

- И тебе не хворать! – от души пожелал тот. Следом за ним на лестнице показался Шрам собственной персоной. На нем уже была идеально выглаженная черная рубашка, такие же брюки и надраенные до блеска ботинки, которые Игнат надевал лишь в особых случаях.

- Заранее извиняюсь за незапланированное представление во дворе – произнес он. – Обед сейчас будет готов. И кстати, почему никто не предупредил меня, что к нам сегодня прибудут такие прелестные гостьи?

Проницательный взгляд лидера стражей обратился на Шамана. Тот замялся, но ответил:

- Похоже, я забыл оторвать листок на календаре.

- Ну, тогда будешь помогать тете Зине с готовкой!

- Ну, я попал! – Андрей обреченно вздохнул и направился в западное крыло. Игнат же подошел к гостям.

- Милые дамы – галантно произнес он. – Прошу следовать за мной, я покажу вам особняк. Также вы выберете комнаты себе по вкусу. Ваши вещи перенесут туда.

- Минуточку! Мы не собираемся… – попыталась вклиниться Элеонора, но ее оборвала Риас.

- Конечно-конечно – заворковала она. – Мы непременно осмотрим все, до мельчайших подробностей! Скорее же, ведите нас!

При этом она отправила лидеру Неспящих такой многообещающий взгляд, что сомнений касательно ее дальнейших намерений не осталось ни у кого. Шрам, стоявший уже на середине лестницы, приветливо улыбнулся девушке. Риас направилась к нему. Поднявшись на пару ступеней, она обернулась и с превосходством посмотрела на Элеонору.

- Фигура – главное оружие девушки! – вполголоса произнесла Риас и слегка скользнула пальцами по своим впечатляющим округлостям. – А у тебя оно, увы, слишком малого калибра!

Элеонора вскипела. Окинув взглядом помещение в поисках достаточно тяжелого предмета, она бегом догнала почти уже ушедшего Шамана и вцепилась в ружье, от которого он так и не избавился.

- Дай сюда!

- Зачем оно тебе?! – Андрей оружие отпускать не желал.

- Сейчас пропишу этой вертихвостке пару соляных пилюль пониже поясницы! Посмотрим, как она запоет после этого!

Риас, поняв, какая на нее надвигается угроза, быстро укрылась за широкой спиной Шрама, и, высунувшись из-за его плеча, нагло показала Элеоноре язык! Увидев такое, та начала отбирать ружье еще яростнее…

Кто нажал на курок, осталось загадкой.

Грохнул двойной выстрел,… а через секунду на пол с ужасным грохотом приземлилась люстра, лишь чудом никого не придавив!

- Ну вот, опять расходы на ремонт! – сокрушенно промолвил Крот.

Элеонора на пару с Шаманом потрясенно созерцали невольно учиненный разгром. Затем они словно по команде разжали руки, и ружье упало на пол.

- М-да, неловко вышло! – произнес Шрам. Риас, стоявшая рядом с ним, лицом была белее простыни – она, похоже, только сейчас поняла, что ей грозило.

Топазовые глаза Элеоноры и закрытые темными очками глаза Шамана синхронно уставились на лидера Неспящих.

- Слушай, умник! – произнес Андрей, начиная закипать. – Ты чего туда зарядил?!

- Похоже,… картечь – невозмутимо ответил Игнат.

- Оно и видно! – Элеонора сжала кулаки и скрипнула зубами. – Прибью!

- Поддерживаю – одобрительно произнес Шаман.

Временные союзники начали надвигаться на Шрама, и дело вполне могло закончиться пересчитыванием ребер, если б не вмешалась Ассия. На сей раз она не стала увещевать враждующие стороны, а быстро подбежав к Шаману, поцеловала его в щеку. От удивления Андрей замер на месте, Элеонора, с отвисшей челюстью – тоже. Конфликт сам собой сошел на нет.

Несмотря на неожиданный приезд гостей, обед был подан вовремя. До этого момента Шрам устроил девушкам познавательную экскурсию по особняку. Точнее, экскурсия была для одной Риас, потому как Ассия и Элеонора уже побывавшие в гостях у Неспящих пару лет назад, вполне неплохо ориентировались в доме и сейчас без спешки разбирали вещи. Игнат водил гостью по хитросплетениям переходов до тех пор, пока появившийся вдали Шаман (уже без ружья) не просигналил, что можно двигать в столовую. До этого момента Андрей потел на кухне, выковыривая «глазки» из картошки.

Обед был отменным! Каждому досталось по большой тарелке пюре с нежной телячьей отбивной, кроме того, на столе, словно по волшебству, появилась внушительных размеров яблочная шарлотка. Запивалось все красным сухим вином. От крепких напитков отказались лишь Ассия, сославшись на то, что впереди у нее ответственная работа, и Элеонора, за что удостоилась очередной порции смешочков со стороны Риас.

Атмосфера за столом царила вполне дружеская. Разрумянившаяся Риас сидела рядом со Шрамом и просто млела, похоже, лишь от самого факта подобного соседства. Слева от девушки возвышался Горын. Ассия предпочла сесть справа от Шамана, Крот устроился по левую руку от друга. Элеонора села рядом с подругой, Запал забронировал место напротив.

- А вы можете рассказать, как книга оказалась у вас? – набравшись смелости, задала вопрос Ассия.

- Да тут и рассказывать-то особенно нечего – охотно включился в беседу Крот. – Мы этот талмуд в качестве трофея получили. Пару дней назад в Брянске секту разгоняли, вот у них и забрали.

- В каком состоянии она к вам попала? – задала вопрос Элеонора.

- В таком, как вы видели на фотографиях. Может раньше книга и выглядела по-другому, но как – нам неизвестно.

- Понятно – беловолосая девушка сделала еле заметный знак напарницам. – Извините, но нам нужно выйти на пару минут.

Оказавшись в коридоре, юные леди аккуратно прикрыли за собой дверь и без помех приступили к обсуждению.

- Я считаю, леди Адель поторопилась озвучить цену – начала Риас. – Поврежденные печати придется восстанавливать нам,… а это большой риск!

- Мудрая мысль – снисходительно произнесла Элеонора. – И что ты предлагаешь?

- Деньги еще не переведены. Оценим степень повреждения защиты книги, потом созвонимся с леди Адель и,… думаю, сможем убедить ее скинуть цену на треть,… или даже процентов на сорок.

- Девчата, пожалуйста, тише! – вмешалась в разговор Ассия.

- Да не нервничай ты так – успокоила ее Риас. – Даже если Неспящие и услышат нас, все равно ничего не поймут!

- Вообще-то мы свободно разговариваем на всех существующих языках – заметил вышедший в коридор Крот. – И уж тем более понимаем их.

Девушки залились краской.

- Вы… подслушивали! – кое-как выдавила из себя брюнетка.

- Когда говорят так громко, не услышать может только глухой! – философски заметил страж.

Сотрудницы Ложи смутились еще больше.

- Ладно, Саня, хватит! – сказал выходящий из дверей Шаман. – Раз милые дамы желают увидеть и повторно оценить товар, то почему мы должны этому препятствовать? Я провожу.

Он галантно подал руку Ассии. Зардевшись, та приняла приглашение.

Молодые люди добрались до библиотеки достаточно быстро. Когда Шаман гостеприимно распахнул двойные двери и щелкнул выключателем, Ассия замерла в немом восхищении, как и два года назад.

Потолок помещения, как и в вестибюле, уносился на добрых шесть метров в высоту. В стене, находившейся слева от входа, располагались четыре трехметровых окна, в простенках между которыми находились пять высоких книжных шкафов. Судя по достаточно светлому лаку и отсутствию царапин, они были поставлены недавно. Справа стоял внушительных размеров железный шкаф, забитый старыми, пыльными и рваными бумагами. Вдоль стен располагались старинные, потемневшие от времени дубовые стеллажи, возвышавшиеся почти до потолка и сплошь заставленные книгами. Рядом с ними на специальных подвижных платформах стояли лестницы, с помощью которых можно было добраться до самых верхних полок. Библиотеку освещали три десятка старинных кованых светильников на стенах и три люстры.

А книги! Их тут были сотни и тысячи. Блестящие глянцевые и обтрепанные картонные, темные скрипящие кожаные и тяжелые железные переплеты упорядоченно и вперемешку соседствовали на полках. Публицистика, поэзия, исторические и научные труды, оккультные тома, художественная литература – всего и не перечислишь.

Чуть выше шкафов вдоль стен располагались два огороженных перехода, соединенных между собой своеобразным мостом. Шаман указал на них.

- Книга там. Здесь старая часть библиотеки, оставшаяся от предыдущих хозяев, и сюда редко кто заходит.

- Но как мы туда попадем? – Ассия с трудом оторвала взгляд от книг. Читать она любила.

- Ну, есть пара вариантов. – Шаман кивнул в угол, где к стене была привинчена приставная лестница, обнесенная страховочным каркасом из железных полос. Наверху смутно угадывалась открытая крышка люка. – Первый перед тобой.

- Категорически нет! – покраснела девушка. – Ты… вы же пропустите меня вперед и можете… случайно увидеть…

Тут она стушевалась окончательно. Шаман вздохнул, типа другого и не ожидал.

- Тогда второй вариант подойдет больше,… и я не хотел тебя обидеть… – с этими словами он подошел к стене справа от входа и дернул один из светильников. Железный шкаф медленно отъехал в сторону, являя взору дверной проем и несколько ступеней, уходивших во мрак.

- Здорово! – восхитилась Ассия. – Так у вас тут и тайные ходы есть?

- Несколько. И подземелье вполне приличное. От прежнего хозяина дома досталось.

- А где он сам? – полюбопытствовала девушка.

- Переехал – лаконично ответил Шаман.

- Ага, на кладбище! – влез в разговор сунувшийся в дверь Запал.

- Замолкни! – Андрей замахнулся, и Вовка слинял в коридор.

- В каком смысле «на кладбище»? – удивилась Ассия.

- Не обращай внимания, это просто глупая шутка.

Поднявшись наверх, девушка увидела, что здесь тоже присутствуют книжные шкафы. Габаритами они, конечно, были поскромнее гигантов, находившихся внизу, но лет им было явно не меньше. На площадке слева находилось большое полукруглое углубление, где располагался внушительныйписьменный стол, на котором находилась лампа с абажуром и огромный том в переплете из черного железа. Увидев фолиант, Ассия едва ли не бегом подошла к столу и принялась за поверхностное изучение.

- Ну, кто же так обращается с древними реликвиями?! – ахнула она.

- С претензиями по этому вопросу не ко мне – произнес подошедший Шаман.

- Ага, к Горыну! – вновь вклинился Запал, выглядывая из-за двери, ведущей на второй этаж.

- Исчезни!

- Мои инструменты! – не обращая внимания на перепалку, всплеснула руками Ассия. – Они же в комнате остались!

- Сейчас принесу. Как они выглядят?

- Огромное тебе… вам, спасибо! Белый кейс с синей пластиковой ручкой и кодовым замком.

Шаман кивнул и вышел. Ассия спустилась на первый уровень библиотеки и с восторгом занялась изучением содержимого полок. Она достаточно быстро откопала детектив с романтическим уклоном и, вернувшись на второй уровень, с удобством устроилась на старинном мягком стуле рядом с рабочим столом. Однако едва Ассия прочла несколько строк, ее внимание привлекла деталь, которую девушка сначала не заметила.

Около стола стоял меч-катана, прислоненный к выдвинутому ящику. Рукоять, обмотанная белым холстом, резко выделялась на общем фоне, черные лакированные ножны, перехваченные золотой лентой, загадочно блестели в свете настольной лампы.

Оружие было необычным, это Ассия поняла сразу. Оно манило, притягивало взгляд, и в то же время было опасным. Словно ядовитая змея, греющаяся на солнце, чешуя которой блестит как драгоценные камни. Но протяни руку,… и она вцепится в нее!

Девушка отложила книгу и немного наклонилась вперед, чтобы рассмотреть оружие получше. Ей почудилось, что под самой гардой проступают какие-то символы. Ассия невольно потянулась к ножнам…

И вдруг прямо на ее глазах с мечом стала происходить пугающая метаморфоза! Полировка на ножнах словно ожила, и вот уже оружие обвила черная змея! Гадина раскрыла пасть, в которой белыми пунктирами виднелись зубы, и высунула раздвоенный язык. Ассия готова была поклясться, что слышит громкое предостерегающее шипение. Свет лампы померк. Девушка пыталась бороться с наваждением, но ее рука против воли продолжала медленно тянуться вперед.

Еще мгновенье – и нежную кожу пронзят острые клыки!

- Не будь так опрометчива! – рука в черной кожаной перчатке сомкнулась на ножнах под гардой. Змея мгновенно исчезла. Ассия дернулась назад и едва не упала вместе со стулом. – Йоширо признает лишь одного человека – своего носителя, и на данный момент таковым являюсь я. Другим даже смотреть на него опасно.

Девушка, наконец, уняла бешено стучащее сердце. В свете вновь разгоревшейся лампы она увидела Шамана, стоящего рядом со столом.

- Убери его! – дрожа, попросила она. – Унеси подальше!

- Как раз собираюсь! – ответил Андрей. – Хотя странно,… почему он оказался здесь?

Спохватившись, страж поставил около стола белый кейс с синей ручкой и направился к выходу. Ассия же принялась за работу.

Первым делом она извлекла прибор с кнопками, сильно смахивающий на измеритель напряжения, и малахитовый шарик. Вставив батарейки (а точнее пару миниатюрных энергетических артефактов), девушка приступила к сканированию. Изучив сумму цифр на экране, она сверилась с записной книжкой и удовлетворенно кивнула, после чего осторожно поместила в центр переплета шарик. С минуту ничего не происходило, но затем шарик неожиданно обесцветился, став прозрачным, словно был из стекла.

Итак, сканирование прибором и артефактом определило книгу, как подлинную. Теперь начиналось самое сложное.

Остававшаяся свободной часть столешницы начала заполняться предметами. Сначала на нее легли тончайшая кисть и перьевая ручка, затем наборы туши и чернил и нечто похожее на спиртовку, вот только основание ее было выточено из горного хрусталя, и в нем находился странный малиновый кристалл. Далее последовали два десятка небольших формочек для отливки звеньев цепочек, несколько маленьких кубиков серебра, брикет сургуча, острый тонкий нож, миниатюрная ванночка для плавки, пяток разномастных пинцетов, специальные щипцы для скрепления печатей и много чего еще. Все вместе это весило, конечно, неслабо, но в кейс Ассии был встроен облегчающий артефакт, так что масса предметов почти не ощущалась.

Собрав волосы в хвост, начертательница надела специальные перчатки, респиратор и защитные очки, предварительно пристегнув к правой стороне увеличивающую линзу. Затем она аккуратно надавила на затылочную часть волчьей головы, выгравированной на обложке, и когда та открыла пасть, самым тщательным образом пересчитала звенья в уцелевшей цепочке. Это было самым важным – две из четырех цепочек придется восстанавливать с нуля, и если ошибиться хотя бы на одно звено, печать выйдет совсем иной и вскоре быстро войдет в резонанс с остальным, тогда результат может быть катастрофическим.

Два часа спустя, Ассия в изнеможении откинулась на спинку стула и вытерла пот со лба. Поврежденная печать была восстановлена.

«Похоже, нам придется ночевать здесь!» – как-то отстраненно подумала девушка.

- А ты изменилась, Ассия Сент-Клэр! – раздался знакомый голос. – Подумать только: каких-то четыре года назад ты была еще совсем девчонкой! А сейчас я даже подойти к тебе не решаюсь.

Девушка увидела Шамана, стоящего на верхней ступеньке потайной лестницы. Парень приветливо улыбался ей.

- А… почему? – тихо спросила начертательница, чувствуя, как замерло сердце в груди.

- Потому что ты расцвела и стала красавицей. – Андрей отчего-то отвел глаза. – И я хотел тебе сказать… ну… в общем…

Он развел руками, не зная как продолжить. Неискушенная в подобных делах Ассия, тем не менее, поняла, что сейчас, возможно, будут сказаны важные слова. Она зарумянилась и опустила глаза. Однако у Шамана словно отнялся язык. Парень даже покраснел, но не мог больше выдавить из себя ни слова.

- Послушай, – наконец сжалилась девушка – можешь немного мне помочь? Пожалуйста, последи за серебром и скажи, когда оно расплавится, а потом перельешь его в форму.

- Конечно – кивнул страж. – Руководи!

С помощником дело пошло заметно быстрее. На глазомер Шаман никогда не жаловался, да и тонкую работу ему выполнять случалось, так что Ассии оставалось лишь ловко забирать и скреплять уже готовые звенья. Когда цепочка была практически закончена, Шаман все же решился завязать разговор.

- А… что у вас нового произошло? – спросил он.

- Ну, например то, что Бертиль стала мамой! – ответила девушка и улыбнулась. – У нее родилась дочка,… и я помогла ей появиться на свет*.

- Ну ты и смелая! – подивился страж. – Вот я бы нипочем не смог роды принять! Стоял бы, разинув рот и руки в стороны… вот честно…

И он весьма живо изобразил эту сцену. Ассия прыснула со смеху. И в этот самый момент на всю библиотеку раздалось:

- Опять ты рядом с ней?! Тебе что тут, медом намазано?! Убирайся!

От открытых двойных дверей к ним быстрым шагом приближалась Элеонора. Весь ее вид выражал, что ничего хорошего Шаману ждать не стоит, и парень это понял:

- Успокойся. Я не хотел сделать ничего дурного. Просто зашел передать приглашение на чай с тортом… ну и помог немного.

- Так я тебе и поверила! – беловолосая девушка вклинилась между молодыми людьми и обличающе ткнула пальцем в сторону Шамана. – Да я по одному твоему виду поняла, что у тебя на уме! Заруби на своем носу: Ассия никогда не будет твоей!!! А если попробуешь распустить руки,… я тебе их мигом укорочу! По плечи! И не смей мне «тыкать»!

Момент был испорчен. Шаман счел за лучшее убраться восвояси, пока Элеонора не стала претворять свои угрозы в жизнь. Когда он исчез за дверью, Ассия покачала головой и укоризненно произнесла:

- Зачем ты его прогнала?

- Потому что он – монстр! – бросила девушка. – А ты – моя подруга, и я поклялась тебя защищать! К тому же, мне это поручила и леди Адель, и я не собираюсь ее подводить!

- Вот как? – кивнула Ассия. И вдруг неожиданно жестко сказала:

- Я очень ценю твою заботу, Элеонора,… но не могла бы ты хоть иногда не лезть в мою личную жизнь?!

Та опешила. А Ассия решительным шагом направилась к дверям.

- Куда ты? – спохватилась подруга.

- Догоню Андрея и извинюсь за тебя. И не ходи за мной! – предупредила девушка.

Элеонора осталась в библиотеке одна. С минуту она осознавала сказанное, а затем так заехала кулаком по стене, что на ней образовалась изрядная вмятина, от которой во все стороны весело побежали трещины.

- Это что же… я теперь и виновата еще?! Да что на нее нашло?!

Шаман почти дошел до главной лестницы, когда сзади раздалось:

- Андрей, постой!

Парень послушно остановился, и к нему подбежала Ассия.

- Пожалуйста,… прости Элеонору! – торопливо сказала она. – Она просто очень серьезно относится к своему заданию и…

- Все я понимаю – кивнул страж. – Она имеет право ненавидеть меня. Все-таки, я едва не убил ее.

- Но это был не ты! – воскликнула девушка. – Это дракон тебя заставлял!

- Мне от этого не легче.

Они немного помолчали, а потом Ассия сказала:

- Пусть Элеонора и считает тебя чудовищем,… я все равно не верю в это! Но… кто же ты на самом деле?!

Андрей обернулся и долгую минуту смотрел на девушку своими закрытыми черными очками глазами. Его губы едва шевельнулись, но голос был необычайно четким и каким-то странным:

- Кто знает?

- КТО ЗНАЕТ?!.. Кто знает… Кто знает… знает… знает… – заметалось по коридору разноголосое эхо. Ассия вздрогнула. Она точно знала, что в помещении просто не могло быть такой акустики!

Разобрав вещи, Риас решила до ужина прогуляться в оранжерею. Но стоило ей выйти на лестничную площадку, как внизу мелькнули чьи-то белые волосы. Решив, что это Шрам, брюнетка радостно поспешила вниз.

Увы, там ее ждало разочарование! Не успела Риас миновать последние ступеньки, как услышала голоса:

- Баньку? – раздался спокойный бас. – Думаю, можно устроить. Тепло еще не вышло, так что нагоняй пару сколько нужно и мойся на здоровье.

- Спасибо – раздался голос Элеоноры. – Наконец-то смогу по-настоящему расслабиться!

Риас, не скрывая досады, спустилась вниз и посторонилась, чтобы пропустить беловолосую девушку, которая направлялась на второй этаж.

Брюнетка благополучно добралась до оранжереи и уже взялась за ручку двери, но бросив мимолетный взгляд в окно, увидела Элеонору с небольшим пакетиком и сложенной простыней под мышкой, которая направлялась к какому-то маленькому бревенчатому домику.

Раздражение сменилось любопытством. Риас быстрым шагом вернулась в вестибюль, вышла на улицу и, немного поплутав, добралась до внутреннего двора особняка. Странный домик девушка увидела сразу. Аккуратно обойдя его, она заглянула в небольшое окошечко, но стекло сильно запотело изнутри, так что рассмотреть что-либо не представлялось возможным.

Риас не привыкла отступать, так что она отворила низкую дверцу и заглянула внутрь. В небольшой комнатке на скамейке лежала аккуратно сложенная одежда Элеоноры, а вот ее самой видно не было. Зато из комнаты вела еще одна такая же дверь. Немного заинтригованная девушка заглянула за нее… и мигом получила прямо в лицо облако пара!

- Мамочки! – взвизгнула она, отшатнувшись и весьма удачно приземлившись на скамейку. – Это еще что такое?!

- Русская баня – раздался изнутри спокойный голос Элеоноры. – Хотя такой неженке, как ты, всей ее прелести не понять. Будь добра, закрой дверь, а то все выстудишь!

Риас машинально выполнила распоряжение, а в следующую секунду до нее дошел весь смысл сказанного.

- Это кто тут «неженка»?! – возмутилась брюнетка. – Не смей меня недооценивать, мелочь!

Она попыталась вновь сунуться в баню, но мигом вспотела – жар внутри был как в хороший летний день. Но девушка была особой настойчивой! Она быстро разоблачилась и шагнула внутрь. Без одежды было куда легче, но Элеоноры в помывочной почему-то не оказалось. Зато нашлась очередная низенькая дверца. Риас рванула ее на себя…

- Ай-ай-ай! – взвизгнула она, отпрыгивая назад. – Горячо!

- Хмпф! Неженка! – раздалось в ответ. Приглядевшись, брюнетка увидела еще одно, совсем маленькое помещение, в котором находились три больших дощатых «ступеньки». На верхней с удобством лежала на животе Элеонора.

- Я тебе покажу, какая я «неженка»! – рассердилась Риас. Не обращая внимания на жар, она быстрым шагом вошла в парилку и тоже залезла на верхнюю полку.

- Дверь прикрой – попросила Элеонора. – Я только пару нагнала.

- Ты по какому праву раскомандовалась?!

- По праву, данному мне леди Адель – спокойно ответила собеседница. – Будем спорить?

Риас побагровела, но дверь закрыла.

- Я тебя пересижу! – погрозилась она.

- Смотри, не пожалей потом.

Придя в столовую, Ассия была удивлена, не обнаружив там своих спутниц. Стражи были на месте и уже успели разрезать восхитительный сливочный торт и расставить чашки.

- А где девчата?

- Элеонора в бане расслабляется, скоро должна быть – ответил Горын. – А брюнетка не знаю где. Может у себя в комнате сидит, а может, гуляет.

- Ее зовут Риас – осторожно произнесла Ассия.

- Какое прекрасное имя… для роковой соблазнительницы! – заметил Шрам.

Дальнейший разговор был прерван звуком открывшихся дверей. Повернувшись, все увидели мрачную Элеонору, державшую на руках раскрасневшуюся и потерявшую сознание брюнетку, аккуратно завернутую в простынку!

«Прямо как два года назад» – мысленно произнес Крот. – «Только тогда, помнится, Айри была*».

- Вот! Принесла! Оживляйте! – недовольно произнесла девушка, сгружая Риас на ближайший стул. – Делать мне нечего, только дур угоревших на своих руках таскать! Ведь предупреждала же…

Махнув рукой, Элеонора покинула столовую, но к чаепитию все же вернулась. К тому моменту Риас уже привели в чувство, вот только последствия для нее оказались не в пример жестче, нежели для Айри: до самого ужина девушка мучилась от головной боли, пока Ассия не сжалилась и не помогла ей.

На ужин были поданы голубцы. Даже Шаман, который обычно это блюдо терпеть не мог, и тот ел с удовольствием. Ассия и Элеонора тоже отдавали должное кулинарному искусству тети Зины. А вот Риас взглянула на тарелку, поморщилась и спросила:

- А это что? Я такое есть не буду!

- Неженка! – немедленно фыркнула Элеонора, ловко орудуя ножом и вилкой. – Тоже мне, аристократка нашлась!

- Что ты сказала?! – вскинулась брюнетка.

- Не ссорьтесь! Пожалуйста – пролепетала Ассия. – Риас, прошу, только попробуй. Это очень вкусно.

- И пробовать не буду! – девушка отодвинулась от стола, и демонстративно скрестила руки на груди.

- Ассия, перестань! Не трать слова! – твердо произнесла Элеонора. – У нее своя голова на плечах! Если эта новоявленная аристократка хочет сидеть голодной – ее право. Побудет без еды до следующего утра, мигом привередничать перестанет – после чего повернулась к брюнетке. – Да-да, о тебе разговор! Здесь деликатесы только по праздникам подают. И позволь напомнить: ты только гостья, а не хозяйка этого дома, так что не вправе требовать особого отношения!

Риас молчала, а беловолосая девушка продолжала:

- Хозяева вон едят и не жалуются! А ты своими капризами позоришь нашу организацию! Так что не рассчитывай, что тебе подадут жареных фазанов и клубнику со взбитыми сливками!

- Снежинка… еще одно слово в мой адрес… – выдохнула Риас, едва сдерживаясь. Но на Элеонору это не произвело никакого впечатления.

- Замолчи и ешь! – железным тоном отчеканила она. – Два года назад леди Адель и Айри тоже пробовали это блюдо и, заметь, не жаловались!

Риас смутилась. Кронгерцогиня и ее секретарша были для нее непререкаемыми авторитетами. Брюнетка вновь придвинулась к столу, взяла нож и вилку, отделила маленький кусочек голубца и нерешительно попробовала.

- В… вкусно – удивленно произнесла она.

- Я же говорила – облегченно произнесла Ассия.

Дальше ужин прошел без помех.

- И за какие только грехи ее в вашу группу включили? – с сочувствием произнес Крот, когда все насытились, и Риас ушла к себе. Элеонора и Ассия остались помочь с посудой. – Лучше бы Сабрина приехала.

- Сама бы этого хотела! – честно призналась девушка. – Но у Сабрины сейчас полно дел – набор пополнения в отряд «Валькирия». Ей на вступительных экзаменах присутствовать нужно, да и тренировки личного состава тоже на ее совести. А группе был необходим заклинатель. И эта вот,… к сожалению,… одна из лучших!

- Но Риас сама по себе неплохая… – робко заметила Ассия. – Конечно, у нее есть небольшие недостатки…

- Угу! Каприза, хвастунья и вдобавок парней как перчатки меняет! – фыркнула Элеонора. – Да ну ее! Лучше пойдем поболтаем перед сном с тетей Зиной!

Особняк Неспящих стражей

18 сентября 2007 г. 9:00

- Как продвигается работа? – спросила Элеонора у Ассии за завтраком.

- Я восстановила поврежденную печать и изготовила цепочки для новых. Больше, увы, сделать невозможно. Я не знаю даже примерного вида оставшихся печатей, а делать временные – огромный риск!

- Плохо! – вынесла вердикт Элеонора. – Опять потеря времени! Я не собираюсь задерживаться в этом доме дольше, чем необходимо.

- Неужели тебе здесь не нравится? Ведь зимой ты так радовалась – робко сказала Ассия. Молчание в ответ было красноречивее любых слов.

Девушка сокрушенно вздохнула, потому что ей была прекрасно известна причина подобного настроения. Элеонора до сих пор тосковала по своим подругам. Она сторонилась шумных компаний, не посещала развлекательных мероприятий, не принимала участия в торжествах. Даже в общежитии Ложи Элеонора жила одна. Обеспокоенная таким положением дел, леди Адель отправила девушку в эту командировку, надеясь, что перемена обстановки пойдет ей на пользу. Но пока все было тщетно.

Самой Ассии пребывание в особняке, наоборот, очень нравилось, и она даже была рада небольшой задержке. Вчера, завершив работу, девушка допоздна просидела за книгами, обнаруженными в библиотеке. А ночь была легкой и безмятежной. Ассия засыпала под шелест деревьев и капель дождя. Проникающие в открытую форточку ароматы листвы, хвои и древесной смолы успокаивали разум и уносили за собой в страну снов…

Со скрипом открылась дверь, и в малую гостиную, отчаянно зевая и протирая заспанные глаза, вошла Риас. Из одежды на ней были только трусики и явно мужская рубашка, застегнутая на две пуговицы. При виде подобного бесстыдства Элеонору словно ударило током.

- Развратница! Оденься немедленно! – краснея, крикнула она. – Забыла, что мы в гостях?! Здесь же столько посторонних мужчин…

- Ой, а тебе завидно? – Риас прошествовала к столу и практически улеглась на него животом, выставив на обозрение содержимое декольте.

- Ничего мне не завидно! – Элеонора отвела глаза в сторону и попыталась отодвинуться вместе со стулом, но запнулась о ковер и едва не упала.

- А краска на твоих щечках говорит об обратном! – продолжала брюнетка, подперев подбородок левой рукой. Правая же медленно двигалась вперед, пока указательный палец с остреньким ноготком не ткнулся в едва обозначавшуюся под одеждой грудь Элеоноры. – Хотя, с подобным арсеналом у тебя вряд ли что выйдет, Снежинка.

- Мерзавка, не смей! – Элеонора замахнулась, но Риас в последний момент отстранилась, и девочка больно отбила ладонь об стол. Тот отозвался жалобным скрипом, но к счастью, не развалился.

- Ладно, пойду освежусь! – как ни в чем не бывало, произнесла брюнетка. – Здесь в подвале есть замечательный бассейн. Пока-пока, не скучайте!

Девушка прикоснулась губами к указательному пальцу, слегка подула и грациозно вышла в коридор. Ассия покосилась на Элеонору, лицо которой было уже свекольного цвета, зажала уши и на всякий случай пригнулась. Следующие несколько минут воздух сотрясался от проклятий и самых нелестных пожеланий, какие только можно вообразить. Находившийся этажом выше Шрам невольно заслушался, ибо некоторые выражения были незнакомы даже ему.

- Может… еще чаю? – робко поинтересовалась Ассия, когда буря миновала.

- Что?! Нет! – отрывисто бросила Элеонора, ноздри которой до сих пор раздувались от гнева.

Подруга принялась было собирать посуду, но ее внимание привлекло какое-то движение в снаружи. Подойдя к окну, Ассия осторожно выглянула. Из малой гостиной открывался прекрасный вид на запущенную часть сада и большой фрагмент ограды. Несколько секунд ничего не происходило, а затем через гребень стены перемахнула фигура в камуфляже и с автоматом за спиной!

- Элеонора! – от волнения Ассия перешла на шепот.

- Вижу – отозвалась та. – Беги, предупреди хозяев. Я буду наблюдать здесь.

Искать, по счастью, никого не пришлось. Едва Ассия выбежала в коридор, как едва не налетела на Шрама.

- Там в саду… какие-то люди… с оружием… – промолвила девушка.

- Мы уже в курсе. Незваные гости пожаловали.

- Но, зачем?

- Из-за книги, думаю. И у меня даже есть предположение, кто. Пойдем наверх, оттуда вид лучше. Подружка пусть тоже присоединяется.

Элеонора фыркнула и демонстративно задрала нос, но приглашение приняла.

Когда Шрам с девушками добрались до импровизированной обзорной площадки на втором этаже, там уже находились Шаман и Крот.

- Камень! Ножницы! Бумага! – выкрикивал Андрей. – А, блин, продул! Давай!

С этими словами он хлопнул Саню по плечу. Тот почти бегом направился к лестнице на первый этаж.

- Сколько насчитали? – поинтересовался Шрам.

- С нашей стороны шестеро, но вряд ли это все.

- А за главного кто?

- Сейчас. – Шаман вооружился цейсовским биноклем, висевшим у него шее, и стал внимательно осматривать местность. – Ха! Отец Павел собственной персоной! Вон он лысиной у ворот сверкает!

- Деньги – потребовал Игнат. Шаман выудил из кармана десятирублевую монету и щелчком пальца отправил ее другу.

Девушки слушали этот диалог с совершенно ошалевшим видом.

- Так вы что же… даже обороняться не собираетесь?! – кое-как вымолвила Элеонора. – Позволите им нас захватить?!

- Разумеется, союзников мы калечить не будем – терпеливо ответил Шрам. – Но и вас в обиду не дадим.

- Т-с-с-с! – прошипел Шаман. – Крот на крыльце. Занавес поднимается!

Когда Саня вышел на крыльцо, на него немедленно уставились четыре автомата и две снайперские винтовки, но затем бойцы узнали Крота и отвели оружие в сторону.

- Здорово, мужики! – обратился к ним страж. – А что же это вы без предупреждения нагрянули? Заранее бы хоть сказали, мы б с парнями шашлычок намутили.

- Шашлычок это, конечно, неплохо – ответил один из «гробовщиков», поднимая прозрачное забрало шлема. – Но мы тут по делу.

- Это по какому же?

- Нужно задать вашим гостям пару вопросов.

- Да, что вы! Какие гости, мы в ближайший месяц никого не ждем!

- Вы чего уши развесили?! – раздался из-за ворот знакомый визгливый голос. – Ведь врет же, христопродавец проклятущий! А ну пустите меня, я в его глазенки бесстыжие гляну, от меня ничего не утаит!

Усмехнувшись, Крот кивнул. Один из оперативников отворил железную калитку справа от ворот, и во двор широким шагом вошел отец Павел.

- А ну, отвечай безбожник, где грешницы, в дом этот вчера вечером пожаловавшие?! – потребовал он.

- И вам доброго дня, отче – чинно произнес Крот. – Как здоровьишко? Как на новой должности служится?

Дознаватель побагровел – удар пришелся по больному месту. Почти шесть лет назад именно из-за его поспешных действий едва не погибла оперативная группа, за что брата Павла понизили в звании, которое он до сих пор безуспешно пытался восстановить*.

- Ах, ты ж, бесстыдник, смеяться надо мной вздумал?! Второй раз спрашиваю, где ведьмы?!

- Да с чего вы взяли, что к нам вообще кто-то приехал?

- Сам, своими глазами вчера вечером видел. Три девки из Ложи безбожной к вам пожаловали, с охраною! Охрана уехала потом, а вот грешниц я не приметил! У вас остались, ясное дело! Что теперь скажешь, нечисть?!

- Так вы, отче, подсматриваете за нами, что ли? Фу, как некрасиво!

Поняв, что бит своей же картой, отец Павел распалился окончательно.

- Ты, щенок, мне нравоучения не читай! Вот сейчас рога-то тебе пообломаем!

- Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! – возмутился Крот. – Вам, отец Павел, уже черти везде мерещатся. У меня сроду никаких рогов не было.

- Да пристрелите его уже!

- В одну шеренгу становись! – неожиданно скомандовал Саня.

Сад по обеим сторонам дорожки ожил. «Гробовщики» выбирались из укрытий и становились в строй. Последними подошли двое снайперов.

- Оружие положить!

Десять автоматов и две снайперские винтовки моментально были сложены в аккуратную горку. Крот выломал из ближайшего куста толстый прут, махнул для пробы и поднял руки на уровень груди.

- А теперь, начали! И-и-и-и… раз-два-три… раз-два-три!

Повинуясь неслышимым командам, оперативники вместе с дознавателем выстроились гуськом и принялись лихо отплясывать «летку-еньку». Крот же вдохновлено дирижировал, одновременно насвистывая дикую смесь из «чижика-пыжика», «тореадора» и военного марша, фальшивя самым безбожным образом!

Через пару минут Саня остановился перевести дух.

- Так, мужики, вы у оградки посидите, хватит с вас! – произнес он, отпуская сознание бойцов. Те моментально последовали совету. – А вот к вашему начальству у меня разговор есть… Ну что, отче, так и не отказались от мыслей за наш счет себе положение в организации вернуть? Отец Никодим ведь вас предупреждал, чтобы к нам не совались!

- Тьфу не тебя! – отбрил тот.

- Да что ж такое-то! – возмутился Саня. Он вновь взмахнул импровизированной дирижерской палочкой и ругающийся отец Павел, уперев руки в боки, припустил по кругу вприсядку! Сил, чтобы свистеть, у стража уже не было, зато он прекрасно слышал реакцию на устроенный им концерт. Дом едва не расползался по кирпичикам от многоголосого хохота, причем смеялись не только Неспящие и сотрудницы Ложи, но и тетя Зина с Кириллом Мефодьевичем, наблюдавшие из окон первого этажа.

- А я… еще… не хотела… ехать! – едва отдышавшись, сказала раскрасневшаяся Риас. – А у вас тут так весело!

- Это вы просто удачно попали – выдохнул Шрам. – Обычно у нас тут все куда обыденнее.

Шаман, сидевший на полу, наконец поднялся и вновь приник к биноклю. В окуляры на миг попала подъездная дорога, по которой бодро катили две машины.

- Шабаш! – Андрей резко свистнул в два пальца. – Большое начальство пожаловало! За этим лучше из первого ряда наблюдать.

Получив мысленное сообщение от Горына, Крот оставил отца Павла в покое, повернулся к дому, церемонно раскланялся и, размахивая дрыном, бодро промаршировал к главному входу. К тому моменту, как в ворота въехали «Уазик» полковника Кривозуба и «Волга» отца Никодима, главный виновник уже надежно укрылся в особняке, и на площадке перед домом сидел лишь приходящий в себя бывший дознаватель.

Полковник покинул транспорт первым. Окинув тяжелым взглядом двор, он моментально заметил подчиненных, поспешно поднимающихся с земли и сваленное в кучу оружие. Брови Кривозуба сошлись к переносице.

- Так, раздолбаи… – произнес он едва сдерживаясь. – Вам кто разрешил самовольно оставить базу?! На «губе» давно не сидели?!

- Дык,… товарищ полковник,… мы ж не сами! – кое-как вымолвил самый смелый. – Нам отец Павел приказал. Сказал, что шпионов ловить будем.

Взгляд начальника переместился на дознавателя, к которому уже приближался отец Никодим. Их диалог был не менее содержательным.

- Пошто, опять воду мутишь, остолоп?! – строго спросил священник. – Ужели не слышал, что Неспящих трогать нельзя?

- Не по своей воле к дому этому пришел! – попытался выкрутиться дознаватель. – А только справедливости ради! Нечисть сия…

- Цыц! Как смеешь, перечить мне?! – прикрикнул отец Никодим на проштрафившегося подчиненного. – Ну, я с тобой поговорю еще.

- Как смею, отче? – струхнул отец Павел. – Стражи-то эти за вашей спиной с богомерзкой Ложей Магической сговариваются!

- Что?! – отец Никодим ухватил дознавателя за шиворот и без видимых усилий поставил на ноги. – А ну говори, как на духу, где тебе это привиделось?!

- Олег Михайлович! Отец Никодим! – раздался бодрый голос Шрама со стороны главных дверей. – Здравствуйте! Вовремя же вы приехали, а то мы уж вам звонить хотели!

- Как же, верю! – буркнул полковник.

- И ты здравствуй, сын мой! – ответил священник и сразу же перешел к делу. – Брат Павел сообщает, что вы у себя гостей из заграницы принимаете. Верно ли сие?

- Верно! – раздался над двором звонкий и чистый девичий голос.

Все внимание собравшихся обратилось к главному входу. Около дверей стояли Элеонора и Ассия, но их стиль одежды кардинально изменился.

Элеонора облачилась в длинное синее платье с длинными рукавами. Тщательно отглаженные манжеты и воротничок сияли белизной первого снега, пуговки все до единой были застегнуты. Две простые заколки удерживали пряди волос у висков.

На Ассии было строгое черное одеяние, также застегнутое по самую шею и с такими же белыми манжетами и воротничком, как и у Элеоноры. Волосы девушки скрывались под белоснежной накидкой с золотым шитьем по краям, удерживаемой несколькими заколками.

Слегка подобрав подолы платьев, девушки чинно спустились со ступенек и, отойдя на несколько шагов от крыльца, присели в реверансе.

- Позвольте представиться – Элеонора Стюарт, представительница Магической Ложи!

- Позвольте представиться – Ассия Блавацки, воспитанница Магической Ложи!

Отец Никодим не ударил в грязь лицом! Отпустив отчитываемого брата Павла, он степенно приблизился к гостям. Полковник Кривозуб спешно одернул форму, поправил портупею, проверил застегнут ли воротничок и, пригладив волосы под фуражкой, показал за спиной кулак подчиненным! Те все поняли правильно: моментально привели себя в порядок, расхватали оружие и замерли в строю.

- Что привело тебя в Россию, дитя? – обратился отец Никодим к Элеоноре.

Та даже бровью не повела.

- Простите, святой отец, но сейчас, когда вокруг много посторонних, я не могу сказать о цели своего визита! Разрешите, мы обсудим это чуть позже. И я приношу свои извинения, что не поставила в известность руководство вашей организации о нашем прибытии.

- Пусть будет так – степенно кивнул священник.

- Приветствую, полковник! – в дверях появился Шаман. – Здравствуйте отче! Прошу в дом, разговор будет серьезным.

Приглашение было принято. Проштрафившиеся оперативники остались на улице нести охрану, а брат Павел был заперт в «Уазике».

- Слушай, а где Риас? – вполголоса спросил Шрам у Элеоноры, когда все уже направлялись в большой зал.

- Эта вертихвостка длинное платье не наденет даже по приговору суда! – негодующим шепотом ответила та. – А я не желаю, чтобы из-за одной безответственной опозорилась вся организация! Так что мы ее упаковали и заперли в комнате! Не могу передать, какое удовольствие мне это доставило!

Обсуждение важных вопросов растянулось на два часа. Ложу в переговорах представляли Ассия и Элеонора, «гробовщиков» – отец Никодим и полковник Кривозуб, от Неспящих, как от нейтральной стороны, был Шрам. Остальные стражи вынужденно сидели в коридоре и со скуки резались в карты на щелбаны.

Едва двойные двери зала начали открываться, карты были заброшены, и друзья всем видом выразили готовность к дальнейшим действиям. Шрам вышел первым, распахивая створки во всю ширь, дабы гости могли пройти без помех. Полковник немедленно направился к выходу, священник и сотрудницы Ложи задержались.

- Шаман, – принялся отдавать распоряжения Шрам – проводи отца Никодима в библиотеку, он хочет взглянуть на книгу. Ассия пойдет с вами и разъяснит все нюансы.

Андрей кивнул и уже хотел идти, но Игнат остановил его.

- Это еще не все. Полковник дал добро на осмотр вещдоков, так что нужно съездить в управление. Я считаю, если где и нужно искать потерянные печати, так только среди них. Следственная группа после проведения операции там каждый сантиметр на брюхе пропахала и должна была разыскать хотя бы фрагменты. Заодно Крота с собой захватите, он магистра допросит, тот, наконец, в себя пришел. Может, что интересное расскажет.

- Тогда я тоже должна ехать! – взволнованно воскликнула Ассия. – Ваш товарищ может просто не узнать печати, особенно по фрагментам, а я смогу провести экспертизу прямо на месте.

- Не стоит, дочь моя – серьезно сказал отец Никодим. – Ты подвергнешь себя неоправданному риску. Пусть главы наших организаций и урегулировали данный вопрос, но для многих гордецов, что карьеру выше совести ставят, даже это решение не указ. Брата Павла я еще приструню, но других, увы, не смогу.

- Не беспокойся, Ассия, – Шаман и сам не заметил, как обратился к девушке по имени – мне отдадут все и даже еще добавят, только чтобы я побыстрее отвязался!

- Че, генералом заделался? – сострил Запал.

- С помощью Крота, недогадливый – с сарказмом ответил Андрей.

- Так, шабаш! – пресек начавшуюся дискуссию Шрам. – Дел много, а мы тут лясы точим. Но тебе, Ассия, все же придется остаться здесь.

- Я поняла – потупилась девушка.

Все разошлись. Отец Никодим тщательно изучил книгу и признал, что «безобразие сие должно в надежном месте находиться, дабы нестойкие умы не смущать и беды не чинить». После этого «гробовщики» в полном составе отбыли на базу, вместе с ними отправились и Шаман с Кротом. Вернулись они лишь к семи вечера.

В большом зале друзей уже ждали: как обычно растрепанный Шрам, Горын, Запал и Ассия. Не дожидаясь вопросов, Шаман запустил руку в карман и выудил маленький запечатанный пакетик. В нем находилась россыпь разнокалиберных обломков сургуча.

- Они?

Едва сдерживая волнение, Ассия подошла и, взяв пакетик, провела над ним магическим шаром. Тот еле заметно засветился.

- Да! – не скрывая радости, произнесла она. – Я немедленно все закончу!

Девушка быстрым шагом покинула зал. Стражи проводили ее взглядами.

- А где Элеонора? – осведомился Крот.

- В бане – ответил Запал.

- А Риас?

- Искала ее, чтобы убить – это произнес уже Шрам. – Неудивительно, учитывая, что Элеонора хотела оставить ее под замком до вечера. Ну да я ее отговорил.

- Не будем уточнять, каким образом – ввернул Вовка.

- Ладно, пошутили и хватит. Давайте, разведчики, докладывайте, чего нарыли? С Шаманом понятно, он свою задачу выполнил, а что удалось узнать тебе, Крот?

- Ну что могу сказать, – начал Саня – магистра я допросил, да только считай без толку. Темный лес, одно слово!

- Вообще-то два. А конкретнее.

- Судя по тому, что удалось извлечь из памяти, книгу эту ему кто-то дал. Увы, образ словно вырезан из сознания, да и имя выцарапать не удалось. По ходу, память ему аккуратно затерли, словно знали, что я буду его допрашивать. Со слов старикана гость был из какого-то старинного рода, вроде даже с Древними богами знающегося, но остальное можно только домыслить, уж больно этот пенсионер сбивчиво говорил. Последнее, что мне показалось примечательным, что фамилия визитера начиналась на «Л».

- Л… Л… – забормотал Шаман. – А не Луцианы ли, случаем?!

- Вполне может быть! – кивнул Шрам. – Ладно, парни, пошли пожуем, а завтра на свежую голову разберемся.

Особняк Неспящих стражей

19 сентября 2007 г. 2:00

Шаман проснулся и резко сел в постели. Некоторое время страж соображал, где он находится, затем вспомнил и немного успокоился. Но тревога никуда не исчезла, Андрей был уверен, что должно произойти что-то весьма неприятное.

Нашарив шлепанцы, Шаман машинально прихватил Йоширо и вышел в коридор. Непонятно почему, ноги сами понесли его в библиотеку. Открыв двойные двери, страж окинул взглядом помещение.

В полукруглой нише на своём месте находился массивный письменный стол. На столешнице было всего два предмета: старенькая лампа с абажуром и огромный, занимающий почти всю столешницу, старый, потёртый фолиант. Выгравированные на переплете рельефные головы все также скалились крошечными клыками, держащими цепочки с печатями. На сей раз все защитные барьеры были в полном порядке.

Стол жалобно скрипнул, когда Шаман с трудом перевернул книгу. Знания, заключенные в ней, не интересовали стража. Изображение на обратной стороне обложки – вот что ему было нужно.

Рельефный драконий скелет все так же извивался на переплете. Шаман пытался сообразить, где же он видел подобное изображение. Нужная мысль мелькала где-то на границе сознания, но упорно ускользала. И вот когда Андрею показалось, что он начал что-то вспоминать, на всю библиотеку раздался бодрый голос:

- Чё Шаман, все за книгами сидишь?

- Запал, ты меня запарил уже. Уберись с глаз долой!

- А то че?!

Взгляд Шамана заскользил по столу, выискивая достаточно тяжелый предмет. Запал вовремя сообразил, что сейчас произойдёт, и удрал за дверь, не дожидаясь, когда друг начнёт упражняться в стрельбе.

- Ну, я тебе это припомню! – пообещал Андрей закрытой двери. С минуту он сидел, держа наготове шлепанец, но Вовка на рожон лезть не спешил, и Шаман махнул на него рукой.

Неспящий перелистал полкниги, но ответа на свой вопрос так и не нашел. Извилистые символы плыли перед глазами, и Шаман сам не заметил, как уткнулся лицом в страницы и задремал…

…Ему снилась река. Темно-синие воды медленно и величаво проносились мимо, тихо шумя. А затем и сам страж заскользил по течению. Тихое и плавное движение завораживало, дарило покой…

…И тут Андрей вдруг понял, что он и в самом деле медленно движется, а все потому, что кто-то тянет книгу у него из-под головы! Шаман распрямился, словно сжатая пружина, с которой убрали груз. Первым, что он увидел, было лицо.

Неестественно бледное, с заострившимися скулами и хрящеватым носом. Но самым главным были глаза – абсолютно черные белки и ярко мерцающие фиолетовым зрачки. Создавалось впечатление, что глаз, как таковых, нет вообще – просто пара светлячков посверкивают в пустых провалах в черепе.

- А ну, положь на место!– рявкнул Андрей первое, что пришло на ум.

В следующую секунду в лицо Неспящему ударило облако какой-то отвратительной смеси. Глаза и нос противно зажгло, в горле запершило. Чихая, кашляя и размазывая слезы, страж хлопнулся на пол вместе со стулом. Вор же схватил книгу и со всех ног рванул прочь из комнаты. Он явно использовал какие-то чары, потому что фолиант весил как хороший железный слиток. Его мог без проблем поднять только Горын, у других с этим были определённые трудности.

Шаман вслепую махнул рукой, пальцы скользнули по одежде вора, за что-то зацепились… Раздался треск рвущихся ниток. Что-то приглушённо звякнуло.

Кое-как прочистив глаза, Неспящий схватил с пола меч и погнался за незваным гостем. Вылетев из комнаты на втором этаже, где хранился фолиант, Андрей засек улепетывающий к лестнице силуэт.

- Стоять!

Как и следовало ожидать, незваный гость и не думал слушаться. На бегу он что-то кинул на пол. Стоило Шаману приблизиться, как коридор осветила синяя вспышка, и перед Андреем материализовался демон-тень.

Если неизвестный решил, что этим можно остановить стража, то он явно просчитался. Шаман смел неожиданного противника одним взмахом меча. Тело среагировало на рефлекторном уровне, и когда наш герой осознал ситуацию, останки демона уже таяли в воздухе.

Но подлые сюрпризы еще не закончились. Когда до неизвестного оставалось буквально пять шагов, тот, бросил книгу на пол и резко развернулся. Каким-то образом поняв, что будет дальше, Шаман перекатом ушел в сторону ближайшей двери, а следом за ним, выбивая щепу из пола и отставая буквально на пару сантиметров, неслась дорожка из пуль! Завершив маневр, Шаман вскочил на ноги и всем корпусом ударил в преграду. К счастью, замок оказался старым – «язычок» вылетел из паза с первой попытки и Неспящий, вынеся створку и зацепившись ногой за ковер, влетел в комнату. И вовремя – в коридоре вновь приглушенно затарахтело, и по косяку забарабанил свинцовый град! Надо отдать противнику должное, патронов он не пожалел. В этот момент Андрей сильно пожалел, что не захватил из «оружейки» чего-нибудь огнестрельного и желательно крупнокалиберного.

За спиной Неспящего послышалась какая-то возня, затем раздался девичий визг, а следом гневный вопль Шрама:

- Шаман!!! Ты какого хрена, тут забыл?!

- Да уж не на вашу с Ниной постельную сцену любоваться пришел! – связав пару нужных мыслей, Андрей демонстративно несколько раз сжал правую руку в кулак. – Револьвер одолжи!

- Нина?! Кто это такая?! – раздался со стороны постели девичий голос с легким акцентом.

- Шаман!!! – судя по интонации, Данковский был вне себя от ярости. – Трепло чертово! Пристрелю!!!

Услышав щелчок взводимого курка, и прекрасно зная, что у Игната слова обычно не расходятся с делом, Шаман в спешном порядке предпринял отступление в коридор. Он был в любую секунду готов снова нарваться на автоматный огонь, но топот на лестнице подсказал стражу, что противник не намерен продолжать бой.

Преодолев последние метры до спуска на первый этаж, Андрей, недолго думая, перемахнул через перила. Незваный гость среагировал моментально: резко развернувшись, вновь открыл огонь. Шаман вторично сиганул через перила, разминувшись с очередью буквально на несколько сантиметров. Потеряв цель из виду, вор переставил сдвоенный магазин и принялся быстро спускаться, но тут ему едва ли не на голову спрыгнул абсолютно голый Шрам,… но со скимитарами наготове! Противник отпрянул и, недолго думая, вновь нажал на спуск. Однако Игнат не собирался отступать! Кейн и Азраил с нереальной скоростью завертелись, образуя удивительный непрерывный узор, сквозь который не пролетела ни одна пуля. Слышался лишь звон, да летели искры. Потом очередь неожиданно оборвалась, как видно в обойме закончились патроны.

В это время из-за лестницы показался Шаман, который немедленно атаковал. Однако воришка оказался весьма проворным и вновь уклонился, правда для этого ему пришлось бросить разряженное оружие и книгу. А в следующий миг клинок стража громко звякнул, приняв на себя удар такого же клинка.

Противник застыл в боевой стойке, выставив перед собой полуторный меч черного цвета. Потратив несколько секунд на анализ обстановки, он неожиданно громко крикнул:

- Сестры, помогите мне!

В следующую секунду окно, находящееся справа от входной двери, разлетелось каскадом осколков.

- Сию минуту, братец! – раздался звонкий голос.

Шаман успел заметить лишь гибкий силуэт. Затем очертания ночной гостьи словно размазались в пространстве, и меч стража громко звякнул, приняв на себя новые удары. Насколько успел заметить парень, новая противница орудовала парными клинками. К счастью, Шрам вовремя подключился к битве и взял ее на себя.

То, что оппонентка как минимум на голову превосходит его, страж убедился с первых же секунд. Неизвестная обрушила на него целый шквал ударов, и лишь нечеловеческие скорость и реакция помогли Данковскому не попасть ни под один из них. Ответные же атаки натыкались на грамотные блоки или же вовсе сбивались с траектории.

Вдруг девица молниеносно отпрыгнула, а в следующую секунду, маленький столик, стоявший около одной из стен, вдруг взмыл в воздух и полетел Неспящему в голову! Игнат увернулся и бросился влево, так как краем глаза заметил, что противница рванула туда же. Причина была видна невооруженным глазом: Шаману удалось потеснить ее брата.

«Назад!»

Надо отдать Андрею должное – в экстренных ситуациях он действовал мгновенно. Страж мигом отскочил и даже присел… и вовремя – черные клинки свистнули над его головой и угодили по столбику перил, однако вопреки ожиданиям не только не застряли, но даже не замедлились, легко пройдя сквозь препятствие! Перерубленный элемент декора с шумом отвалился лишь через несколько секунд.

- Бернард, не тупи!!! – раздался резкий крик.

Возможно, неизвестная хотела сказать и что-то еще, но в этот момент Шрам, удачно воспользовавшийся плечом друга как ступенькой, взвился в воздух и атаковал сверху! Девица хотела было без спешки принять его на клинки, но вместо этого сделала молниеносный перекат, спасший ее от меча Шамана, который в противном случае попал бы ей в грудь. Свалка закипела с новой силой.

Наверху раздался топот, и вскоре на площадке показались остальные Неспящие и девушки, которых разбудил поднятый шум. Увидев битву, все замерли, как вкопанные.

- Почему вы им не поможете?! – воскликнула Риас, которая не нашла ничего умнее, как прикрыть свою наготу рубашкой Шрама.

- Без толку! Туда сейчас лучше не соваться! – откликнулся Крот. Он несколько раз пытался помочь друзьям, но быстро оставил эту затею, так как беспорядочное мельтешение Шрама и его противницы не давало никакой возможности для точного применения оружия и способностей. – Запал, не вздумай ничего делать, всех накроешь!

- Да понял я!

А битва все не утихала. Под ударами клинков разлеталась на части мебель и деревянные панели. Звон стоял такой, что хоть уши затыкай! Однако девушки и не думали этого делать. Словно зачарованные, они, не отрывая глаз, следили за сверкающей круговертью лезвий.

А вот двум Неспящим было не до глядения по сторонам! Шрам начинал понемногу выдыхаться, а его противница, наоборот, не выказывала ни малейших признаков усталости. Более того, теперь она уверенно отгоняла Неспящих от книги. Ее брат успевший отдышаться, с трудом, но поднял реликвию с пола, и со всей возможной скоростью принялся отступать к разбитому окну. Однако едва он хотел перелезть через подоконник, как в его сторону устремились сразу два стула. Сестра мигом оказалась рядом, безо всякого труда разрубая неожиданные снаряды…

«Шаман, лови!»

После этого мысленного предупреждения, Саня швырнул другу кобуру со «Стечкиным», которую прихватил с собой, едва услышал подозрительный шум. Друг ловко подхватил ее, вытащил оружие…

Щелк! Время словно замерло. В душе Шамана вновь поселилась нешуточная тревога, так хорошо знакомая по Альдершоту*, все естество вопило об опасности! Парень буквально почувствовал, что где-то далеко его заметили чьи-то недобрые глаза… и от удара уже не уйти! Единственное, что успел страж – резко прянуть влево.

Со звоном разлетелось стекло в окне, а через мгновенье Неспящий почувствовал тупой, но невероятно сильный удар в область груди. Шаман пошатнулся и даже поднял пистолет, но затем рухнул навзничь. Последним, что он услышал, прежде чем потерять сознание, был крик Ассии…

* Этот эпизод, только с другой точки зрения подробно описан в книге «Неспящие. Игра теней».

* История Бертиль фон Зальц описана в книге «Неспящие. Проклятие рода фон Зальц».

* См. «Неспящие. Беспокойная зима».

* См. «Неспящие. Кровавый след».

* См. «Неспящие. Дыхание тьмы».