Когда зацветут тюльпаны

Глава третья

Огромный овраг, который почему-то называли Соленой Балкой, рассекал степь надвое. Не видно было, откуда он брал начало, где кончался — исчезал в бело-синей дали, мрачный и таинственный.

Длинный дощатый барак, окрашенный розовой веселой краской, стоял на склоне оврага, буровая же вышка высотой в сорок с лишним метров взметнулась в небо несколько в стороне — на самом взлобке.

Буровиков встретили монтажники. Их бригадир, маленький сухонький человечек в длинном зеленом плаще поверх шубняка, сощипывая сосульки с редких черных усов, пожал Алексею руку и, указывая на буровую, с нескрываемой гордостью сказал:

— Смотри, мастер, какую красавицу поставили тебе. На совесть старались ребята. Все подогнано и отрегулировано до одной сотой.

Алексей усмехнулся.

— Заливай, заливай… до одной сотой… А бурить начнем, так, смотришь, то тут не так, то там болты из гнезд летят.

Бригадир добродушно протянул:

— Ну-у, ты скажешь… летят… У меня не было еще такого…

— Хорошо, что не было. Давай рассказывай, как лебедка, дизели, желоба.

Свертывая «козью ножку» закоченевшими на морозе пальцами, черноусый на вопросы отвечал обстоятельно, неторопливо, по-видимому, заранее подготовившись к ответам. Он не обижался на придирчивость. Мастер должен быть уверен, что механизмы, установленные монтажниками, не подведут в трудную минуту.

— Оборудование все новое, — говорит бригадир, старательно набивая «козью ножку» табаком. — С иголочки, так сказать… Плохо только одно…

— Что? — насторожился Алексей.

— А-а… Об этом я знаю, — сказал Алексей и вздохнул. — Плохо, конечно, на привозной водичке, но что поделаешь…

— Нет воды, — прикурив от спички самокрутку и выпустив струйку дыма, ответил монтажник и, прищурив один глаз, с любопытством посмотрел на мастера.

— В десяти километрах отсюда озеро есть, — продолжал бригадир. — Маленькое, но глубокое. Проложить водопровод не успели, так мы поставили там движок с насосом. Трактористы сами смогут набирать воду в цистерны.

К ним подошли Вачнадзе и Гурьев. Вачнадзе спросил:

— Тракторы давно пришли?

— Позавчера, — ответил черноусый. — Привезли продукты, турбобуры, долота… всякую всячину… За водой отправились.

— Что ж, — помолчав, предложил Вачнадзе Алексею, — может, осмотрим хозяйство? Там нас горный надзор и пожарный инспектор ждут. Вы с нами, Никита Петрович?

— Обязательно… Да, пусковую конференцию когда проведем?

— Вот подготовим все, тогда и проведем… Завтра сумеем? — Вачнадзе вопросительно посмотрел на Алексея.

Алексей согласно кивнул.

Вачнадзе вышел из барака и остановился, ослепленный, — каскад солнечных лучей ударил ему в лицо, заставил зажмуриться.

— Ах, ты! — не удержавшись, воскликнул он.

Какое утро!.. Солнце только что взошло. Огромное, алое, оно торжественно выплыло из-за горизонта и окрасило весь необъятный мир в нежнейшие розовые тона. Пламенело, наливаясь пурпуром, небо. Сверкал голубой снег. Выше солнца длинной полоской недвижно стояли жемчужные облака, и, пронизанные лучами, их края горели рубиновым пламенем.

А степь?! Какое раздолье! Посмотришь вдаль, и дух захватит — где край этому простору, где та линия, говорящая глазу, что там кончается степь и начинается небесная ширь? Нет этой линии. Небо и степь слились воедино и стали продолжением друг друга.

Глядя на это фантастическое буйство красок, на величавый простор степи, Вачнадзе почему-то с волнением подумал об Алексее Кедрине, об этом спокойном человеке с неторопливыми движениями сильных рук, с мягким, все запоминающим взглядом карих глаз, с твердой размашистой походкой. Такие люди и рождаются вот среди такого простора — сама матушка-природа, будто находя продолжение в людях, вливает в них свою мощь и красоту, вкладывает в их грудь большие мужественные сердца. Алексей знает, что ожидает его здесь, в степи, пока он пробурит скважину, но он спокоен, невозмутим, так как хорошо понимает, что недра рано или поздно покорятся, отдадут ему свои сокровища, что он — хозяин этой земли…

Вачнадзе поежился от пробирающегося под пальто мороза, опустил наушники шапки и по тропинке, протоптанной в глубоком снегу, начал подниматься к буровой. Оттуда доносился приглушенный расстоянием звон металла.

…Или вот Гурьев. В пути он рассказал об уходе жены. Говорил тихо и невыразительно, как о предмете, мало интересном для него, и все время смотрел, близоруко щурясь, куда-то вдаль, в заснеженную степь. Вачнадзе знал Никиту как горячего, хотя и сдержанного человека, и поэтому был прямо-таки изумлен, слушая этот монотонный голос, заглушаемый иногда гулом двигателя вездехода. Он не понимал, как мог Никита говорить об этом так спокойно, даже равнодушно. Может, переживает в себе, не хочет показать свою боль?..

Вачнадзе знал и Галину Александровну. Уважал ее за живой ум, прямоту и честность и не мог понять, почему она так, на первый взгляд, легко и неожиданно порвала с Гурьевым.

Никита же говорил, говорил и нельзя было понять, не то он жалуется, не то просто размышляет вслух о случившемся. Вачнадзе уже не слушал его. Он сбоку посматривал, на профиль Никиты, на его вяло шевелящиеся губы, и ему хотелось грубо выругаться, сказать что-то такое, от чего Никита сразу же сбросил бы эту маску равнодушия и заговорил совсем другим тоном…

Потом сам собой возник вопрос: «А как он будет относиться к Кедрину? Неужели так же равнодушно?» И наблюдая за ним, Вачнадзе не верил своим глазам. Гурьев разговаривал с Кедриным о нуждах бригады, о том, что необходимо еще сделать для пуска буровой, деловито давал советы и наставления. И больше ничего — ни натянутости, как это часто бывает в таких случаях, ни, тем более, вражды. «Что это? Лицемерное, молчаливое заявление о том, что ничего существенного не произошло, или понимание своей вины перед женщиной, покинувшей его? Умение держать свои чувства в узде?.. Н-ну и люди…»

Так размышлял Вачнадзе, подходя к буровой.

От вышки спускались Кедрин и Гурьев, о чем-то рассуждали. Увидев директора, замолчали.

— Ну, как? — спросил Вачнадзе Алексея. — Готовы к пуску?

— Готовы, — кивнул Алексей. — Завтра дадим первую проходку.

— Отлично. Что ж, показывай свою готовность, дорогой.

Мимо штабеля бурильных труб поднялись, по настилу в буровую. Вачнадзе осмотрелся. Все здесь было знакомо до мельчайших подробностей. Он мог бы, закрыв глаза, сказать, где что лежит, висит, стоит, как и где закреплено, в каком сочетании расположено, знает, для чего здесь необходим тот или иной предмет, какую функцию он несет во время бурения.

Да, все здесь знакомо ему до последней шпонки. Еще бы! Тридцать лет с гаком проработал Вачнадзе на нефтеразведках страны. Он еще живо помнит то время, когда работал простым буровым рабочим, потом помощником бурильщика и бурильщиком. Годы учебы в институте оторвали его от производства. Но прошло время, и вновь вернулся в родную стихию Вачнадзе. Работал начальником участка, начальником производственно-технического отдела конторы бурения. Тридцать лет!.. Седина серебряными нитями вплелась в жесткий курчавый чуб, ссутулились плечи, когда-то широкие и сильные, глубокие морщины прорезали лоб, залегли в уголках рта, под глазами.

Молча ходил Вачнадзе и зорким хозяйским глазом осматривал буровую.

— Раствор теплый? — наконец нарушил он затянувшееся молчание.

— Да, — коротко ответил Алексей. — Подогревательные печки поставлены еще с вечера.

— Пойдем посмотрим.

Мимо насосов, стальных громадин, выкрашенных голубой краской, через дверь ангара прошли прямо к ямам, наполненным серо-желтым глинистым раствором. В разных концах ям из раствора торчали трубы нагревательных печек, из них шел дым.

— Вода есть? — не оборачиваясь, спросил директор и наклонился, погружая в раствор руку.

— Воды нет, Лазарь Ильич. Всю израсходовал на заготовку глинистого раствора.

Вачнадзе выпрямился и, вытирая ветошью руку, задумчиво проговорил:

— Да, трудно вам придется без водокачки… Трудно… — И помолчав, уже живо добавил: — А это вы здорово придумали… подогревательные печки… Раствор теплый.

— Это не новинка, — улыбнулся Алексей. — У саратовских разведчиков переняли…

— Не новинка, а все равно хорошо! Что ж, можно начинать бурение. Тракторы отправили за водой? Без нее много не наработаете.

— Отправил, — ответил Алексей. — Скоро должны подвезти.

— Ну, а теперь давайте побываем на заброшенных скважинах. Посмотрим, помолчим, подумаем. Иногда это полезно…

Одна из этих скважин находилась километрах в пяти — шести от Соленой Балки. Полузанесенная снегом, изъеденная ржавчиной арматура вызывала непонятное чувство сожаления о чем-то, навевала грусть. Ходили вокруг нее, протаптывая в снегу тропинку, и действительно, молчали, думали.

Первым нарушил молчание Алексей.

— Следы глинистого раствора еще видны, — сказал он. — А раствор люди делали… Представляю, как тяжело им было: каждый кусочек глины — на вес золота. Лопатой нагружают на носилки и таскают в глиномешалку… Сколько сил отнимает эта операция у буровиков!..

— Бурили ротором, — поддержал Алексея Вачнадзе. — Масса аварий… В результате же — соленая вода…

— Я изучал документы этих скважин, — опять сказал Алексей. — Площадь мало чем отличается от нашей, однако времени на бурение вот этой потеряно в три раза больше… И где они сейчас?

— Кто? — не понял Вачнадзе.

— Мастер, ребята, которые работали здесь…

Вачнадзе пожал плечами, а Гурьев неожиданно ответил:

— Он в Сибири. Продолжает разведку. Рашид Хусейнов звать его.

— Азербайджанец? — посмотрел Вачнадзе на Гурьева.

— Должно быть, — ответил Гурьев и добавил: — Холодно, давайте возвращаться…

Медленно двинулись по глубокому снегу к вездеходу. Алексей оглядывался на заброшенную скважину.

— Ты чего? — спросил его Вачнадзе.

— Странное ощущение, — немного виновато заговорил Алексей. — Мне все кажется, что нас кто-то сейчас позовет и спросит, что нам здесь нужно…

Гурьев недовольно фыркнул:

— Мистика какая-то…

Но Вачнадзе возразил серьезно:

— Это несбывшиеся надежды тех людей витают над этим местом… Их боль, их труд, их усталость и бессонница… Шла война, война моторов, для них нужно было горючее. И люди, работающие здесь, думали, что дадут его… И не дали… Не нашли… Представляете, что они чувствовали тогда?

Помолчав, Алексей ответил:

— Я представляю… и не хотел бы быть на месте Хусейнова… — Потом добавил: — Но они не зря потрудились здесь — мы доведем их дело до конца. Во всяком случае, структуру пород на этой площади я знаю так, как будто сам бурил эти скважины. А это что-нибудь да значит…

— Не увлекайся, Алеша, — улыбнувшись, сказал Вачнадзе и посмотрел, приподняв рукав пальто, на часы. — Давайте спешить — нужно пусковую конференцию провести…

В красном уголке собрались буровики, слесари, монтажники, дизелисты, трактористы. Уместились кое-как — скамеек не хватило, и многие устроились прямо на полу. Комнату наполнили грубоватые простуженные голоса, покашливание, шарканье ног, шутки, смех.

Алексей был задумчив и взволнован. Не покидали мысли о Хусейнове, о его бригаде, пробурившей здесь три скважины и уехавшей ни с чем. А что ожидает нас?.. Он смотрел на собравшихся людей, таких разных и в то же время чем-то похожих друг на друга, и уже сейчас старался представить себе, как каждый из них будет вести себя, когда начнется бурение и встретятся первые трудности…

— Алексей Константинович, открывайте собрание, — вывел его из задумчивости голос Вачнадзе.

Алексей прошел к столу, покрытому красной материей. В комнате стало тихо.

— Пусковую конференцию считаю открытой, — сказал Алексей. — Для ведения конференции прошу избрать президиум. Какие будут предложения?

Мгновение стояла тишина. Потом чей-то голос выкрикнул:

— Бурильщика Климова!

Поддержали:

— Верно! Климов достоин!..

Второй голос — густой, раскатистый:

— Предлагаю еще мастера, Алексея Константиныча…

— Факт, мастера, а как же?

— Директора!

— Гурьева, главного инженера!

Проголосовали. Климов уверенно прошел к столу, уселся на табурете и, обведя всех взглядом, строго нахмурил белесые брови. К нему низко наклонился Алексей.

— Веди собрание. Первое слово — мне…

Климов поднялся и постучал увесистым кулаком по столу, призывая собравшихся к тишине. Кто-то засмеялся, а ехидненький голосок пропел:

— Тебя в президиум выбрали, но зачем же столы ломать?

Грохнул дружный смех. Климов растерялся и сконфуженно посмотрел на мастера. Тот, пряча смеющиеся глаза, ободряюще кивнул головой.

Климов кашлянул, прикрыл рот ладонью, собрался с духом и заговорил:

— Я прошу прекратить смех… Не для смеха и шуточек собрались мы сегодня… Нам нужно поговорить, посоветоваться, как мы будем работать. Дело серьезное, и давайте отнесемся к нему серьезно… Слово предоставляю мастеру Алексею Константиновичу Кедрину…

Алексей всегда удивлялся и завидовал тем записным ораторам, которые обладали искусством говорить перед большой аудиторией. Завидовал потому, что сам выступать с трибуны не умел и не любил. Горячий по натуре, он сразу же начинал волноваться, когда видел, вернее, не видел, а чувствовал устремленные на него десятки пар внимательных глаз. Чтобы побороть волнение, говорил с остановками, подбирая и взвешивая каждое слово. Так и на этот раз, сдерживая волнение, начал тихо и медленно.

— Шла война. Немцы подходили к Волге. Их танки уже форсировали Дон и врывались в села, которые считались тыловыми. Фашистские самолеты бомбили Сталинград… К Волге отступали наши армии, нанося врагу ответные удары. Тысячи танков, самолетов, автомашин участвовали в этих сражениях. Война моторов! Побеждал тот, кто располагал перевесом в количественной мощности двигателей, в обеспечении их горючим. Старые буровики помнят, в каких широких масштабах была развернута в те годы разведка на нефть… И вот в самое тяжелое для нашей Родины время сюда, вот в эти места, прибыла бригада буровиков-разведчиков, возглавляемая мастером Рашидом Хусейновым. Неимоверные трудности, несовершенная техника, удаленность от населенных пунктов, отсутствие воды и лютые зимы — все, казалось, ополчилось против них. Но буровики не сдавались. Они пробурили одну скважину, она оказалось непродуктивной, пробурили вторую — то же самое, третью… Но и третья дала только соленую воду…

Алексей передохнул и продолжал:

— Разведчиков перевели в другой район, но я уверен, они добились бы своего, если бы их не отозвали… С тех пор прошло много лет, и нам сегодня выпала честь продолжить дело, которое они начали… Почетное, ответственное дело.

Срок на проводку скважины дан нам большой, — учитывались и удаленность от технической базы, и отсутствие водной линии, и зима. Так что пока мы будем вести бурение, в степи расцветут и отцветут тюльпаны… — Алексей широко улыбнулся. — Между прочим, товарищи, говорят, весной здесь вся степь тюльпанами покрывается: красными, желтыми, белыми… Красиво бывает — глаз не отвести… Но это — к слову пришлось. Дело же в том, что я лично с таким сроком не согласен. Почему не согласен? Да потому, что мы можем сократить это время…

По красному уголку пробежал одобрительный гул.

— Тише, товарищи, — поднял руку Алексей. — Нам предстоит пробурить более двух тысяч метров. По данным геологов, основные породы, которые нам придется штурмовать, — это известняки… Вот и судите, что здесь можно сделать. Жду ваших соображений, ребята…

Алексей сел. В красном уголке застыла настороженная тишина. Молчали все, чего-то выжидая. Климов ерзал на табуретке, нетерпеливо посматривал на Алексея. Тишина была так же не по душе ему, как и шум в начале собрания. Он томился, не мог сидеть спокойно.

— Алексей Константинович, — наклонившись к самому уху Алексея, горячо зашептал он, — это же черт знает что такое!.. Можно, я трахну пару слов?

Алексей засмеялся и ладонями закрыл лицо.

— Давай… действуй, — сквозь смех ответил он и подумал: «Невозможный человек, Климов… Кипяток, да и только…»

Климов с грохотом отодвинул от стола тяжелый табурет, поднялся и глухо забубнил:

— Не поймешь вас… то вы орете, хоть святых выноси, то как в рот воды набрали… — И повысив голос, спросил: — Кто хочет высказаться?.. Никто?.. Тогда я скажу от себя, от своей вахты. Против нет голосов?

С разных концов комнаты несколько человек ответило:

— Что ты, Климов? Давай, слушаем!

— Говори, Иваныч!

Подбодренный этими возгласами, Климов заговорил неторопливо, рассудительно:

— Перед собранием мы, то есть вахта наша, поговорили промеж собой… Правильно сказал мастер — в степи тюльпаны расцветут… бабам венки плести, когда мы скважину проковыряем, ежели будем тянуть по намеченному графику… Об этом и мы разговор вели. Думали, как на весах взвешивали: можно ли прокрутить скважину с ускорением? Мы положили на весы все «за» и «против» и пришли к выводу: можно!

— Ого, Климов, — перебил кто-то тоненьким ехидным тенорком, — загибаешь!

— «Загибаю»? — Климов даже на стол навалился, рванувшись вперед. — Это я «загибаю»? Нет, братцы, это не загиб, а расчет… Поняли? Расчет — вот что это такое. Мы не одну бумажку исчертили, когда подсчитывали, как и что. Всю ночь не спали, целую академию развели — Перепелкин вон два химических карандаша исслюнявил, еле язык отмыл…

— Это к делу не относится, — опять перебил Климова тот же ехидный тенорок. — Давай конкретней!

— Пожалуйста! — чему-то обрадовавшись, воскликнул Климов. — Мы решили перейти на форсированный режим бурения. Что для этого нужно? Перво-наперво сократить время на спуско-подъемные операции, на смену долотьев. Это нам обеспечит Колька Перепелкин — вы знаете, какой он верховой, любого за пояс заткнет. Верно я толкую, Перепелкин?

— Правильно! — отозвался Колька. — Пора нам за дело браться, производительно использовать каждую минуту времени… А то волыним еще много.

— Слышали? То-то! — с торжеством посмотрел на притихших буровиков Климов, и напористо продолжал: — Но это не все, нет, не все! Что нужно еще? Экономить долотья, следить за параметрами промывочной жидкости, за насосами, дизелями, чтоб, значит, увеличить проходку в полтора — два раза… Такое наше мнение… А сейчас я от имени своих товарищей вызываю на соревнование бурильщиков Альмухаметова и Никуленко. Утром мы приступим к бурению направления скважины. Решили сократить время на его проходке вдвое. Так что вахта Никуленко пусть готовится к спуску колонны.

И здесь заговорили все сразу. Слова Климова звучали вызовом, на который нельзя было не ответить — гордость не позволяла.

— Ага, заговорили, голубчики, — потирая от удовольствия руки, сказал Климов. — Вот дают, вот дают… — И крикнул: — Тише, товарищи! Порядок соблюдать нужно!..

Но его никто не слушал. Со всех сторон раздавались возбужденные голоса. Многие, позабыв, где они находятся, закурили огромные, наспех сделанные цигарки, и дым сизыми клубами повалил к потолку. Ничего нельзя было разобрать. Сквозь эту сумятицу голосов пробился голос Перепелкина:

— Дядя Ваня! Дядя Ваня, прошу слова! Да слышь, что ль!..

Климов закивал головой. Перепелкин пробрался к столу. Взъерошенный, с поблескивающими глазами и раскрасневшимся лицом, он сразу же заговорил тонким мальчишеским голосом, покрывавшим все остальные голоса:

— Правильно сказал дядя Ваня! Поддерживаю целиком и полностью. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы выполнить обязательство. Смирнов, Сашка, где ты? Вызываю тебя на соревнование! Точка!..

Перепелкин отошел от стола так же быстро, как и появился. И хотя в помещении было шумно, верховые рабочие из вахт Никуленко и Альмухаметова слышали, что он сказал, и почесывали в затылках. С Перепелкиным нелегко тягаться. От него отстают самые опытные, самые ловкие верховые. Было о чем поразмыслить.

А у стола уже стоял и с трудом говорил татарин Ибрагим Альмухаметов. Коверкая русскую речь, он усиленно размахивал тонкими жилистыми руками, как бы помогая этим понять то, что он говорил.

— Я все слышал, я все понял. Я хочу сказать — хорошо работать надо, со смекалкой работать надо. Я не хочу ждать тюльпаны в степи. Дома ребятишки, баба ждать будет, скучать будет. Однако торопиться надо… Э-э-э… Хорошо сказал друг Иван. Я согласный с ним. Две нормы — хорошо! Я принимаю вызов. Ай, шайтан, дай пять! — И татарин под общий гул одобрения со всего размаху шлепнул своей сухой ладонью по ладони Климова…

Пожелав Вачнадзе и Гурьеву спокойной ночи, Алексей вышел. В длинном коридоре барака горели яркие электрические лампочки — электролинию протянули от станции буровой. Тепло, уютно, пахнет свежей краской, сосновыми досками.

Было уже поздно, хотелось спать. «Нет, надо посмотреть, как устроились ребята», — подумал Алексей и подошел к одной из дверей. На ней хлебным мякишем наклеен лист бумаги: «Осторожно!!! Батыры Альмухаметова!!!» Алексей покачал головой, улыбнулся, постучал. Открыл Саша Смирнов.

— Спите? — спросил Алексей.

— Ребята спят, — хмуро ответил Саша и прошел к своей кровати. Алексей последовал за ним, придвинул табурет.

— Ну, как устроились?

Саша промолчал, натянул одеяло до подбородка. Алексей осмотрелся. Вдоль стен — пять коек, посередине комнаты — стол, самодельные табуреты, у коек — тумбочки. У стены — веник.

— Хорошо, — удовлетворенно произнес Алексей и спросил: — Довольны?

Саша буркнул:

— Клюев ворчал — скатерти на стол нет…

— Можно бумагу расстелить, газеты…

— Бумаги тоже нет.

— Найдем… А ты почему не спишь? Чего такой сердитый?

Саша отвернулся к стене, не ответил.

— Не хочешь сказать, Сашок? Не думал, что ты такой скрытный…

— Ничего я не скрываю, — не поворачивая головы, проговорил глухо Саша. — Беспокоюсь я…

— О чем же?

После продолжительного молчания последовал ответ:

— О жене… О Люсе…

— А что случилось? — с тревогой спросил Алексей. — Что-нибудь серьезное? Может, тебе наша помощь нужна?

Саша повернул голову. Глаза его просветлели.

— Я и не знаю, как сказать… Люда на днях должна лечь в родильный дом… Рожать будет…

— Вот оно что! — Алексей прикрыл ладонью улыбку, почесал нос. — И чего же ты беспокоишься?

Саша приподнялся:

— Как это чего? Уезжал, а жена плачет, твердит: «Боюсь, умру, не уезжай!..» А вдруг и вправду случится что, а? Ведь у нас он первый будет… ребенок-то…

Саша замолчал, выжидающе смотрел на мастера, будто именно он должен что-то знать убедительное.

— Право, не знаю, что и ответить тебе, Сашок… Сам я не женат, детей у меня нет… Но ведь многие женщины рожают — и ничего, обходится…

— Так бывают же случаи…

— Исключительные. И зачем тебе думать о таких исключениях? Думай о другом: как приедешь домой, а жена встретит тебя с лялькой на руках… Ведь здорово, а?

Саша смущенно засмеялся. Глаза у него сияли, большие, обрамленные прямыми ресницами-стрелками. Алексей спросил:

— Кого ждешь? Сына?

— Нет, дочку… — тихо ответил Саша. — С женой так решили: сначала дочку…

— А вдруг сын?

В это время из-под одеяла показалась всклокоченная голова Клюева. Приоткрыв один глаз, пробасил:

— Когда свет гасить будешь? Спать не даешь… — И ткнулся в подушку.

Алексей поднялся.

— Счастливый ты, Сашок… Ну, спи и ни о чем не тревожься. Все будет хорошо… Не поднимайся, я сам погашу свет…

Алексей щелкнул выключателем. В коридоре остановился, прислушался. Из одной комнаты доносились сердитые голоса. Поспешил туда.

За столом двое — тракторист Пашка Клещов и бурильщик Грицко Никуленко. Увидели мастера, враз замолчали. Пашка быстро убрал что-то со стола, сунул за пазуху.

— О чем спор? — подсаживаясь к ним, спросил Алексей.

Пашка растянул губы в широченной улыбке, глаза превратились в щелочки:

— В дурака дуемся… Гриша опять проиграл, недоволен.

Лицо у Грицко было злое, замкнутое, на скулах под кожей перекатывались шары мускулов. Алексей хлопнул его по плечу:

— Не унывай, Грицко!.. — И к Павлу: — А ну-ка, раздай!..

Пальцы у Павла толстые, короткие, под широкими ногтями застаревшая жирная грязь. Казалось, такие пальцы должны быть не очень подвижными, а у Пашки они так и замелькали, тасуя карты, потом разбрасывая их по столу.

— Ловок ты, — сказал Алексей.

— Практика, — продолжая улыбаться, ответил Клещов. — Научиться недолго…

Началась игра, и Алексей сразу заметил, что Пашка и Грицко играют без интереса, думают о чем-то другом, что было до его прихода. «Нет, не в дурачка вы дулись, друзья…»

Никуленко проиграл. Алексей поднялся, посмотрел на часы.

— Поздно уже, ребята, давайте отдыхать.

Вышли вместе с Никуленко. Алексей спросил:

— Много проиграл?

Грицко повел большим выпуклым глазом, сдвинул брови. Не ответил.

— Проиграть Павлу не мудрено — мастак, сразу видно… Смотри, обдерет тебя, как липку, спохватишься — поздно будет… По-дружески предупреждаю…

Для буровика нет минуты радостней и торжественней, чем та, когда на буровой впервые взревут, словно разъяренные звери, многосильные дизели и, постепенно набирая скорость, начнет вращаться квадратная бурильная труба. В эту минуту лица людей, работающих на буровой, вспыхивают внутренним огнем, который пламенеет на залубеневших от мороза щеках, струится из покрасневших от ветра глаз, таится в уголках обветренных губ, застывших в улыбке. В эту минуту свершается нечто такое, что никогда не забывается, что глубоко волнует, заставляет на время позабыть обо всем на свете.

С этого часа начинает свою жизнь скважина, та самая скважина, которая, может быть, даст человеку десятки тысяч тонн нефти или миллионы кубометров горючего газа… Никто не сможет так глубоко понять этой неповторимой минуты, как буровик.

Климов хочет продлить эту минуту, насладиться ею до конца. И поэтому медлит. Неторопливо поднимается на ребристую площадку лебедки, не спеша натягивает брезентовые рукавицы, медленно, с расстановкой, кладет руку на рычаг… И все это время он чувствует на себе взгляды товарищей: «Да чего ты возишься?! Быстрей!» Климов все понимает, но медлит.

Но вот наступает самый захватывающий момент. Климов смотрит на мастера. Больше он ничего и никого не видит, хотя рядом с мастером стоят Вачнадзе, Гурьев и Колька Перепелкин. Климов следит за каждым движением Кедрина. Сейчас мастер поднимет руку, посмотрит на часы (он всегда так делает) и, рубанув воздух, коротко крикнет:

— Давай!..

И тогда…

Алексей разговаривает с директором, и Лазарь Ильич, слушая его, утвердительно кивает головой. Вот Кедрин распахнул полушубок, достал часы. Климов видит их, эти большие карманные часы, они поблескивают на широкой ладони мастера и с ладони, покачиваясь, стекает серебристая струйка цепочки. Вот мастер поднял руку. Тонко взвизгнув, завелись дизели. Через мгновение моторы зарокотали ровным баском, и в тот момент, когда Кедрин был уже готов опустить руку, к нему бросился Перепелкин.

— Алексей Константинович! Подождите!

Климов не понял, что случилось. Он видел только лицо Кольки Перепелкина и то, как он размахивал руками, что-то доказывая мастеру. Кедрин смеялся. Смеялись Вачнадзе и Гурьев. Вот они все, как по команде, начали шарить по карманам…

Засмеялся и Климов. Он тоже понял. Молодец Перепелкин, не забыл! А Колька уже бежал к ротору. Вот он остановился и высоко подбросил сверкнувшую в воздухе монету.

— На счастье! — крикнул Колька, и монета исчезла в шахтовом направлении скважины.

— Давай! — раздался в это время голос мастера, и Климов приподнял рычаг. Квадратная труба медленно опустилась и долотом встала на грунт. Климов включил сцепление, и ротор вместе с квадратом начал вращаться. Долото врезалось в мягкий пласт земли. Бурение скважины началось…

— Здорово! — проговорил Гурьев. — Прямо чертовски здорово!

Он ни к кому не обращался, говорил для себя, но Вачнадзе, стоявший рядом, услышал.

— Что здорово?

— Да… все. — Гурьев описал рукой полукруг. — Вся эта… церемония…

Вачнадзе развел руками:

— Традиции… Соблюдение их — закон…

— Знаю, — ответил Гурьев. — Помню, еще в Бугуруслане…

Гурьев не договорил. Глаза его, до этого поблескивающие, погасли, с губ исчезла улыбка. Вспомнив о Бугуруслане, он вспомнил и о Галине. Вачнадзе понял и промолчал.

Об этом, пожалуй, кроме Вачнадзе, никто не догадывается… Нет, Кедрин тоже чувствует — уж слишком часто он посматривает на Гурьева пристально и испытывающе, словно спрашивает: «Выдержишь ли? Не сорвешься?» Гурьев не раз перехватывал такой взгляд, и ему хотелось задержать его, заглянуть в глаза Кедрину. Алексей же отводил глаза в сторону, и Гурьеву было тогда почему-то мучительно стыдно, больно, и в то же время он с непонятным злорадством думал: «Боишься? Нашкодил, а теперь в глаза людям смотреть не можешь?..» Остыв же, размышлял по-другому: «А он разве виноват? Это я виноват, что Галина полюбила его…»

Да, о том, как он страдает, тоскует, догадывались, пожалуй, только двое — Лазарь и Алексей. Об этом больше никто не знает, а если кто и знает, то что ему за дело до переживаний главного инженера? Все заняты более серьезным: началось бурение. Этим же занят и Гурьев, об этом он думает, может быть, даже больше, чем другие, но он постоянно ловит себя на том, что так же занят мыслями и о Галине, о своем сердечном горе. Он чувствует, что живет нестерпимой двойной жизнью, и это — мучительно. Что делать? Что предпринять? Где, когда он допустил ошибку?

Галина уже не вернется к нему — это ясней ясного. Не такая она женщина, чтобы остановиться на полпути. Но разве можно помириться с тем, что она, его Галина, будет жить с другим мужчиной! Ну, можно ли представить это себе?!. Гурьев не может, и поэтому страдает еще больше. А тут вдобавок ко всему Кедрин, его пристальный взгляд, который словно прощупывает, словно хочет вывернуть наизнанку душу… Он счастливчик, Кедрин, это его любит Галина, из-за него ушла она… Эх, начать бы всю жизнь сначала!..

Гурьев сжимает пальцами ноющие от тупой боли виски и продолжает шагать по комнате мимо Вачнадзе. Лазарь сидит у стола и авторучкой пишет в записной книжке. Порой он косится на Гурьева и недовольно морщится. Он хочет сказать что-то, но молчит. За окном, расписанным морозными узорами, синеет вечерняя степь, тускло сияет закат, задернутый серой пеленой. С буровой доносится еле слышный гул моторов. Кедрин там, у скважины, работает наравне с другими. Гурьев удивился, когда Алексей прошел к глиномешалке и присоединился к рабочим, готовящим глинистый раствор. В паре с Перепелкиным мастер лопатой накладывал на носилки зеленоватые комья глины, потом брался за ручки… Любит работать… Да, да, как и Галина… Она так и говорила: нужно учиться… любить… Странное сочетание слов…

Вачнадзе сидит и морщится. Ему не нравится, что вот уже целый час главинж болтается по комнате туда-сюда и не может найти себе дела. А Гурьев смотрит на него и думает: «Ну, скажи хоть слово! Уткнулся носом в записную книжку и только сопит… Какой все-таки большущий носище у этого Вачнадзе… и горбатый…»

Гурьев останавливается. Он не может больше молчать, смотрит на Вачнадзе и ждет, когда тот заговорит. Он почему-то уверен, что Вачнадзе заговорит первым и обязательно скажет то, что ему, Гурьеву, так необходимо в эту минуту. Вачнадзе умный, он должен понимать состояние Гурьева, и поэтому что-то должен сказать, не имеет права не сказать — ведь они все-таки хорошие друзья. И Вачнадзе сказал, не поднимая глаз от книжки:

— Сходил бы ты на буровую, посмотрел, что там делается… В кои-то веки вырвешься еще сюда… — И опять начал писать, торопливо водя пером по белой страничке своей толстой книжки.

А что еще может сказать Вачнадзе? Ничего не сказал и сказал больше, чем ожидал Гурьев. Чуткий все-таки, он, этот большеносый горец Вачнадзе…

Гурьев покорно снял с вешалки пальто и оделся. У двери, не оборачиваясь, тихо сказал:

— Хорошо, я схожу, Лазарь… Проверю кое-что…

— Ну, ну, — промямлил тот в ответ.

«И черт его знает, что он все пишет!..»

На тропе Гурьев остановился. Навстречу кто-то шел.

— Кто это? — спросил он, когда человек подошел ближе. — Ты, Артемьев?

— Да. За вами иду. Пора отправляться. Поземка пошла, — ответил шофер вездехода простуженным басом.

— Поземка?.. Что, опасно?

— Дорога не ближняя. Не дай бог, захороводит метель!..

Гурьев невольно засмеялся, вслушиваясь в раскаты артемьевского баса.

— Однако и голосок у тебя, Артемьев. Если во всю силу грянешь, так, пожалуй, у кого-нибудь и барабанные перепонки не выдержат, а?

— Что верно, то верно, — без всякого смущения прогудел в ответ Артемьев. — Да у меня что… Вот вы послушали бы моего деда… В соборе протодьяконом служил… Бывало, рассказывает, как пустит аллилуйю, так свечи, словно от ветра, гасли, под ногами пол дрожал…

— А жив сейчас, дед-то?

— А что ему сделается? Жив. На вторую сотню перевалило и хоть бы что. Мужик здоровый, в молодости быка-полуторника ударом кулака сваливал… Озоровал много, хотя и служил богу…

— Ну, а голос как?

— Не тот, конечно, что был, но осталось… Выпьет случаем, запоет что-нибудь духовное, так в окнах стекла дребезжат…

— Силен у вас дед, Артемьев, — невесело сказал Гурьев, пряча лицо от все усиливающегося ветра.

— Силен, что и говорить, — согласился шофер и добавил, осматриваясь: — А поторапливаться все-таки надо…

— Ну, хорошо… Сейчас идем. Подожди немного, — попросил Гурьев и повернул обратно в барак. «И чего он все пишет, Вачнадзе? Пора домой… Домой? А есть ли у меня теперь дом?»…

Пристроившись у слесарного столика, положив блокнот на колено, Алексей торопливо писал письмо Галине:

Исписав несколько листков, Алексей вырвал их из блокнота и задумался. Как адресовать письмо? Написать просто: «Гурьевой Г. А.»? А если Вачнадзе покажет его Никите? Да и не сочтет ли Вачнадзе оскорбительным для себя такое поручение — ведь они с Гурьевым друзья!.. Алексей вздохнул, огорченно покачал головой и сунул письмо во внутренний карман…

Алексей подошел к вездеходам. У одной из машин стояли Вачнадзе и Гурьев. Пожимая руку Алексею, Вачнадзе проговорил:

— Ну, дорогой, желаю удачи. Будь построже с людьми, не распускай их… Что же еще? Говорили мы много и подробно, все ваши нужды и пожелания я записал себе в книжку… Мы не забудем о вас. Радируйте обо всем, что случится, держите нас в курсе.

— Хорошо, Лазарь Ильич.

— Вот, кажется, и все. Будь здоров, мастер… Да, чуть не забыл. У тебя никакой просьбы не будет?

— Спасибо, Лазарь Ильич, личных просьб у меня нет, — торопливо ответил Алексей, вспомнив про письмо, и почувствовал, как у него от смущения начали гореть щеки. Потом спохватился:

— …Есть, есть просьба! У верхового, у Александра Смирнова, жена на днях рожать будет. Волнуется будущий отец, беспокоится. Я очень прошу вас узнать обо всем этом и передать нам… Будем очень ждать…

— Ишь ты, будущий отец, — покачал головой Вачнадзе и мягко улыбнулся. — Такую просьбу выполню, и в первую очередь…

Гурьев пожал Алексею руку молча, но крепко.

— Счастливого пути вам, — пожелал Алексей, когда Вачнадзе и Гурьев влезли в кабину.