Константа

#151

Очередная вспышка чудотворного света была настолько яркой, что выжигала глаза и затмевала разум, заставляла мысли в голове биться в агонии и прятаться от настигающего кошмара новых воспоминаний. В этот раз перестройка мира не забирала память, как было раньше, не давала взамен суррогат искусственного прошлого, а, наоборот, даровала истину, откровение настоящей личности, кажется, давно забытой и потерянной. Евгений вспомнил всё, каждую секунду утерянной жизни, все ошибки и невзгоды. Машина вернула прошлое, но одновременно с этим забрала надежду на будущее.

Сначала Новиков ощутил холодный бетонный пол за своей спиной, а затем нестерпимую внутреннюю боль, разрывающую его сердце. Его глаза были ослеплены постепенно отступающим потоком света, но уже тогда ему хотелось кричать во всё горло, молить о том, чтобы Мойры вновь забрали его память. Его прошлое оказалось намного страшнее того, что творилось на поверхности в настоящем. Мир ещё не успел остыть от нового преобразования, собрать все осколки воедино, а над головой, разрезая возникшую тишину, уже раздались приглушённые хлопки разрывающихся снарядов. Дрожь земли передалась по стенам, осыпалась бетонной пылью и отозвалась звоном под высоким сводом металлической крыши. Вражеские войска были совсем рядом, ещё немного – и артиллерия попадёт по куполу комнаты испытаний и разрушит установку. Если она это позволит, о чём у Евгения оставались сомнения.

После очередного грохота где-то на поверхности Новиков окончательно пришёл в себя и тут же ощутил резкую боль внизу живота. Он прижал рукой старую рану, которая снова начала кровоточить, и отполз к ближайшей стене, где уселся, прислонившись спиной. Он всё ещё был там, в подземном комплексе Лаборатории № 2, c последствиями прошлого мира и не мог понять, почему ничего не изменилось после очередного витка перестройки реальности. Кроме одного. Евгений отпустил рану и осмотрел кровь на своих руках. Из его глаз моментально брызнули слёзы.

– Я чудовище, – прошептал он дрожащим голосом. – Монстр, которого искал всё это время.

Евгений прикрыл на мгновение глаза, тяжело задышал и сжал кулаки.

– Катя… – добавил он на выдохе.

Только сейчас Новиков заметил, что у противоположной стены неподвижно стоит Алексей. Он опирался на неё одной рукой, а другой держался за голову, которую тоже распирало от потока новых мыслей. Он резко повернулся и злобно посмотрел исподлобья, готовый испепелить одним взглядом. Потом отошёл от стены, потряс головой, пытаясь рассеять назойливые мысли, крепко сжал кулаки и быстрым, напористым шагом направился прямиком к Евгению.

– Очнулся, наконец, – произнёс он с необычным для него холодным тоном.

– Лёша, я… я не хотел, – совершенно обессиленным голосом вымолвил Евгений, наблюдая, как к нему несётся яростный таран.

Алексей моментально сократил дистанцию, схватил его за ворот и поднял на ноги, одновременно прижимая к стене.

– Что ты не хотел?! – рявкнул он в лицо Евгению, а потом показал рукой на установку в центре зала: – Это? Разрушить весь мир? Или убить единственную, кого я любил больше всего на свете? Ты, сукин сын, хоть понимаешь это?! Ты убил её, убил Катю – свою жену! Как ты можешь хоть что-то говорить?!

– Я спас её! – из последних сил возразил Евгений и попытался оттолкнуть Алексея. – Она жива, я сделал это!

Максимов отпустил его и потряс головой, не веря своим ушам.

– Спас?! Мы только недавно пришли оттуда. – Он показал пальцем наверх, как раз в момент нового артиллерийского удара. – Это, по-твоему, похоже на спасение? – возмущался Алексей, после чего резко прижал ладони к вискам. – Проклятье, как же болит голова. Мысли путаются, никак не могу собрать их воедино.

Он отошёл ещё на шаг и согнулся над полом, шипя как змея и яростно потирая виски.

– Я не хотел причинять ей вред, – ответил Евгений подавленно. – Это получилось случайно, Катя поскользнулась и потом… упала…

Он не успел закончить свои сбивчивые оправдания, как искра неудержимого гнева вспыхнула в разуме Алексея. За краткий миг его кулаки сжались до предела и один из них со смачным ударом прилетел в лицо Евгения. И хотя Максимов никогда в жизни не дрался и махнул рукой не в полную силу, этого хватило, чтобы его противник больно ударился затылком об стену и тут же сполз обратно на пол, держась за пылающее от боли лицо.

– Не смей о ней больше говорить, ты недостоин даже имя её упоминать! – злобно прорычал Алексей. – Она любила тебя, идиот, и не хотела уходить до самого конца, даже когда это грозило ей опасностью. А ты убил её! И её неродившегося ребёнка!

Когда его отпустил приступ неконтролируемого гнева, он тут же ощутил последствия своих бессознательных действий. Он сильно сжал зубы и обхватил ладонь, которую пронзило мучительной болью от недавнего удара. А в это время перед глазами Евгения вспыхнули новые картины его ужасающих поступков. Он с искренним непониманием смотрел на Алексея и пытался осознать его последние слова. Они так глубоко въелись в разум Новикова, что на мгновение он даже забыл о боли.

– Ребёнка? – переспросил он потерянным голосом, хотя в глубине души уже знал ответ на свой вопрос.

Алексей вопросительно посмотрел в ответ. Его голова была готова взорваться от кружащих назойливых мыслей. Он с большим трудом справлялся с нахлынувшей волной воспоминаний. Несмотря на то что события его старой, настоящей жизни разом вытеснили всю фальшивую память, осколки недавних приключений с Евгением продолжали проникать в настоящее, превращая мысли в калейдоскоп разрозненных видений. Максимов надавил на лоб основанием ладоней и нервно усмехнулся сквозь внезапно проступившие слёзы.

– Чтоб меня, она тебе даже не сказала? – удивился он, а потом ответил сам себе: – Ну естественно.

– Она…

У Новикова спёрло дыхание, и он не смог закончить фразу.

– Она была беременна, кретин, но побоялась тебе рассказать, хотя я просил об этом.

– У меня был ребёнок? – пролепетал Евгений, растворяясь в нарастающем шуме внутри головы и сверля опустошённым взглядом пространство перед собой.

– Это был мой ребёнок! – злобно выдавил Алексей. – Поэтому она не сказала тебе. Боялась разбить твоё гнилое, ревнивое сердце, а может, боялась тебя самого. – Он вытер слёзы рукавом, шмыгнул носом и сказал уже гораздо тише: – И, видимо, не зря. Если бы я только был настойчивее и смелее… я должен был её уберечь. Должен!

– Она была беременна… – продолжал говорить сам с собой Евгений, будто пытаясь осознать каждое слово.

– Да, была, – поддакнул Алексей, а потом повернулся и изучил временно затихшую установку Клото. – Ты решил оживить Катю, добавив её существование в константы, ведь так? – обречённо предположил он. – Но ты не знал о ребёнке, чем обрёк его на пограничное существование в виде переменной в расчётах Атропос. И дай предположу, ты, безусловно, не забыл внести своё имя в список констант? – он внимательно посмотрел на растерянного Евгения. – Конечно, ты сделал это. Самовлюблённый баран!

После такого резкого эмоционального всплеска Максимов почувствовал себя крайне истощенным и уставшим. Он взглянул на безжизненное лицо своего бывшего друга, избитого и искалеченного не только физически, но и духовно, на секунду прикрыл глаза и глубоко вздохнул. После чего примостился на полу в паре метров от него, прислонился затылком к шершавой поверхности стены и молча уставился на машину в центре зала, лишь изредка шмыгая носом и утирая проступившие слёзы.

Так они просидели в молчаливой тишине некоторое время, прислушиваясь к тому, как на поверхности клокочут пушки военного конфликта, грозящего уничтожить весь мир, и наблюдали, как содрогались стены от мощных бомбовых ударов.

– Я просто хотел ей помочь исправить свои ошибки, – неожиданно сказал Евгений, не поворачивая головы.

А вот Алексей взглянул на него, но уже не испытал былой ненависти. Скорее, в его взгляде читалось отрешённое созерцание неизбежного конца, перед которым меркнут все невзгоды.

– Да-да, я понял. И как, помог? – устало и с иссякающей долей злобного сарказма спросил он, но, не дождавшись ответа, снова осмотрел величие их совместной разработки. – Ты никогда не мог остановиться. Тебе всегда было мало и тесно в любых рамках, поэтому ты постоянно впадал в крайности. Если пить, то до умата, если спасать, то весь мир. – Алексей с грустью хмыкнул под нос. – Но до сих пор не могу поверить, что ты всё-таки доделал установку и что она действительно работает.

– Как видишь, работает она не очень, – ответил Евгений сразу на все вопросы. – Мне не хватило помощи друга, чтобы решить оставшиеся проблемы.

– Только не нужно меня обвинять в своих поступках! – вновь завёлся Алексей.

– Я не обвиняю, а сожалею, – со вздохом заключил Новиков.

Он попытался усесться поудобнее, но тут же почувствовал острый укол боли в правом боку. Кровь продолжала медленно сочиться даже сквозь военный китель. Алексей проследил за его действиями и с подозрением нахмурил брови.

– Откуда у тебя эта рана? Из-за выброса квантовой волны?

Евгений в замешательстве посмотрел на него.

– Неужели не помнишь? Ты сам где-то полчаса назад вызволял меня из больницы.

– Какой больницы? – нахмурился Алексей и растёр гудящий висок. – Хотя что-то такое припоминаю, но разве это было сегодня? Голова жутко болит, когда начинаю думать об этом. Всплывают какие-то обрывки памяти о том, что произошло после запуска установки, но мне сложно собрать их воедино. Будто пытаюсь вспомнить недавний сон, который уже начал растворяться, превращаясь в бесформенные эмоциональные вспышки, а не цельные истории. Стоит на них сосредоточиться, как они сразу рассыпаются на осколки. У тебя не так?

– К сожалению, я помню всё, – выдохнул Евгений. – И в этом я тебе завидую. Одного не могу понять, почему после очередной перестройки матрицы рана осталась на месте? Мы вообще не изменились.

Максимов пожал плечами.

– Кто знает. Над такими вероятностями я уже не работал. Возможно, во время выброса мы оказались слишком близко к машине, а она является самой главной и необходимой константой, которая должна оставаться неизменной.

– Но почему вернулась память?

– Если ты не изменил мою идею констант, то установка рассчитывает свою целостность на основе слепка первичной матрицы, который она делает во время первой попытки выполнить команду. Она же буквально внедряет своё исходное состояние в расчёт новой матрицы, чтобы обезопасить себя от изменений. Ведь так? Тогда мы могли попасть в этот контур перестройки. Вероятно, дело в этом.

Очередной снаряд упал рядом с комплексом, вызвав ударную волну, прошедшую грохотом по бетонным стенам. Евгений тотчас задрал голову и оценил целостность крыши.

– Да, звучит логично, – размышлял он. – По этой же причине Мойры не позволят им себя уничтожить. Я уже встречался с подобным ранее. Если после построения матрицы Лахесис почувствует опасность для существования главной константы, то посчитает это ошибкой расчётов и перезапустит цикл. Чёрт, почему я раньше об этом не подумал?

Новиков ощутил краткий миг покоя, забвения от невыносимых мыслей и мук совести, что разъедали его изнутри с самого пробуждения. Он будто вновь услышал далёкий отзвук тех сладостных дней, когда они вместе с Алексеем бились над почти неразрешимыми задачами, что ставила для них сама Вселенная. Его губ коснулась слабая и очень тоскливая улыбка. Он вновь посмотрел наверх, и она также быстро пропала, оставив после себя горький вкус сожалений.

– Они не смогут причинить вред машине, – ещё раз подтвердил Евгений. – Как только она осознает угрозу, то перестроит матрицу и будет делать это снова и снова, пока не разрушит весь мир. Зато мы сможем, пока находимся во чреве зверя.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Алексей.

Ухватившись рукой за стену, а другой прижимая рану, Евгений поднялся с пола, осмотрел весь зал и обнаружил объект своих поисков немного в стороне. Медленно доковыляв до места, Новиков подобрал автомат, что нашёл рядом с убитым солдатом одну жизнь назад, и направил ствол на установку Клото.

– Стой! Ты что творишь? – сразу же завопил Алексей, потом вскочил и подбежал к Новикову.

– Я уничтожу машину и прекращу этот кошмар, – заявил он с решительным видом.

– Нет! Её нельзя трогать, – верещал Максимов, хватая ствол автомата и уводя его в сторону. – Мы не знаем, что произойдёт, если повредить оболочку. Текущий кошмар может показаться детской игрой. К тому же посмотри, во что превратился мир, мы уже подвели его к краю гибели. Уничтожение Клото не поможет нам, но способно столкнуть его в пропасть. – Он скорчил жуткую гримасу, и сам не верил в слова, что рвались из его мыслей. – Возможно, это странно прозвучит из моих уст, но она сейчас наша единственная надежда всё исправить.

– Но как? Я не понимаю. Установка вошла в бесконечный цикл, как уже случилось однажды на испытаниях. Ты разве не помнишь? Мы должны её остановить!

Евгений ещё раз поднял ствол оружия и прицелился на жуткую сферу в центре зала со стойкой решимостью нажать на спусковой крючок, но Максимов с настойчивостью взялся за автомат и хладнокровно опустил его в пол.

– Должны, но не так. – В его голосе вновь поселилась уверенность, а во взгляде промелькнул научный интерес, не оставляя и следа от недавнего помешательства. – Ты помнишь главный принцип учёного? Нам нужно раскрыть причину, найти закономерность, и только тогда мы можем начать действовать.

– У нас мало времени. Если она снова начнёт работать, то никто не гарантирует, где мы окажемся в следующий раз и будет ли вообще этот «раз».

– Мало, я согласен, поэтому давай оставим препирательства и уберём оружие подальше, чтобы мы могли заняться делом, как в старые добрые времена?

Алексею стало не по себе от таких слов. С другой стороны, его даже забавляло, как в одночасье всё изменилось. Он улыбнулся краешком рта и добавил:

– Никогда бы не подумал, что именно мне придётся защищать её от тебя.

А вот на Евгения его слова оказали магическое воздействие. Он расслабился, послушно разжал пальцы и передавал автомат в руки Алексея.

– Но как мы найдём причины в текущих условиях? Мы даже не знаем, что ей угрожает, почему установка вновь вошла в бесконечный цикл?

– Как я всегда говорил, для науки нет ничего невозможного! Но да, это хороший вопрос. – Алексей прикрыл глаза и потёр лоб, откуда всё ещё рвались вспышки непонятных образов и силуэты людей, о которых он ничего не помнил. – Необязательно, что ей что-то угрожает, это снова могут быть ошибки в построении матрицы. Сколько вообще перерасчётов успела сделать Атропос?

– Где-то полторы сотни, мы же смотрели на терминале. – Евгений кивнул в сторону выхода.

– Да-да, точно. Проклятье, что там произошло? Как мы ещё живы? – задавался он вопросами. – Подожди, надо кое-что проверить.

Алексей помчался к выходу из испытательного зала и прошмыгнул в комнату управления рядом с ним. Он сразу прильнул к экрану терминала и начал внимательно изучать сведения, что выдавала система управления проектом «Коринф», периодически набирая различные команды на клавиатуре.

– Атропос и Клото отрабатывали без ошибок, матрица преобразований также создавалась верно, – бормотал он, листая журнал событий на терминале. – Хм, Лахесис почему-то каждый раз после построения сообщала об ошибках в итоговой матрице? Но не сразу, а спустя какое-то время. Дело явно не только в угрозе константе. Не понимаю. Может, ошибка в расчётах самой Лахесис?

Новиков едва поспевал за ним, держась за бок и испытывая жуткую боль при каждом шаге. Он приволок себя в комнату управления и заглянул через плечо Алексея.

– Но Лахесис не может ошибаться. Она только собирает данные, систематизирует, сопоставляет, находит несоответствия, – недоумевал Евгений. – Странно, я думал, что, убрав все преграды для квантовой волны, мы разом избавимся от таких проблем.

– Думал он, – издевательски зашипел Алексей, не отрываясь от экрана.

– Разве не так? В прошлый раз сбой случился из-за магнитного поля, что сдерживало и отражало квантовую волну, но сейчас цепная реакция должна была пройти по всему земному шару и самостоятельно иссякнуть, раствориться на границах космоса, где уже нет среды для преобразований.

– В теории – возможно, но на практике… Результат между замкнутой локальной системой и безгранично глобальной может сильно различаться. В своих расчётах я никогда не затрагивал возможность распространения волны на всю планету, а ты, как я вижу, тоже не удосужился закончить эти исследования.

– Для этого у меня был ты, – язвительно заметил Евгений и тут же согнулся, закашлялся от боли, внезапно пронзившей всё его тело.

Алексей мимолётом взглянул на страдающего коллегу и даже почувствовал слабый укол сочувствия.

– Оно и видно, – чуть слышно ответил он и задумчиво потёр лоб. – Но что же могло пойти не так? Константы вписались идеально и не могли…

Он проглотил последние слова и напрягся так, будто спину пронзило стрелой, а его глаза забегали по данным на мониторе. С каждой секундой страх всё сильнее оплетал Алексея своими вязкими щупальцами.

– Я ошибался, – вдруг сказал он и громко выдохнул. – О нет…

Максимов вскочил с кресла и забегал по крохотной комнате управления. Разум продолжал раскручивать новые витки пугающей догадки, вызывая лёгкие приступы паники и демонстрируя перед глазами последствия его непростительного недомыслия.

– Лёша? – с беспокойством позвал его Евгений, прислонившись к стеклянной стене.

– Я ошибся, Женя, – сообщил он встревоженным голосом. – Чтоб меня, как я не подумал об этом? Это же очевидно! Сосредоточившись на константах, мы совсем упустили из вида переменные.

– О чём это ты?

– Диалектика! Мы совсем забыли о ней. Неразрывная связь случайности и необходимости, когда количество случайностей может перерасти в новую необходимость.

– Лёша, конкретнее! – торопил его Евгений, ощупывая кровавое пятно на кителе и уже ощущая, как силы стремительно покидают его.

– Подумай сам, на чём основывались наши убеждения о квантовой волне? На её неотвратимом характере, что запаса начальной энергии хватит на то, чтобы изменить всю последовательность частиц в матрице реальности. Мы думали, что сможем просчитать всё, пренебречь некоторыми случайностями, что общий поток сметёт любые неровности, но мы ошибались… Я ошибался. В тот момент я не учёл масштаб и протяжённость квантового поля, ведь всё должно было происходить только внутри установки Клото. Но всё изменилось, когда ты распространил действие на весь мир. Мы ошибочно принимали квантовое поле за некую константу, итоговую величину, полотно, на которое наносим новый рисунок. Мы черпали из него энергию преобразований, не отдавая себе отчёта, что оно вовсе не однородно и не стабильно. Это не константа, а ещё одна переменная, которую мы никогда не брали в расчёт. Понимаешь?

Евгений печально опустил голову и с согласием кивнул.

– То-то и оно, – продолжил Алексей. – Несмотря на то что изменения, вызванные квантовой волной, происходят почти мгновенно, но даже за это время эфир продолжает жить своей жизнью: рождаются новые частицы, матрица постепенно перестраиваться. И когда цепочка преобразований встречается с незапланированной структурой, то происходит незначительный сбой, матрица отклоняется от заданной последовательности. Пусть незначительно и почти незаметно, но сколько таких непросчитанных изменений встретится на пути волны на протяжении всей планеты? В конце результат может сильно отличаться от задуманного. Мир постоянно меняется, и вряд ли мы когда-нибудь сможем просчитать все переменные. В нём всегда будет место случайности, а Лахесис обязательно найдёт ошибки. И что тогда будет делать Атропос? – задал он наводящий вопрос.

– Она попытается исправить их, – удручённо заключил Евгений.

– Именно! И будет продолжать бесполезные попытки найти идеальный вариант. При этом с каждым циклом будет повышаться фоновый уровень радиации, а с ним количество квантовых флуктуаций и новых случайностей. В результате сбои в матрице будут только накапливаться. Вот тебе и решение загадки, – закончил Максимов с довольным видом.

Несмотря на обстоятельства, он был безумно рад, что раскрыл очередную тайну мироздания.

– И что толку? О чём нам это говорит? – фыркнул Евгений.

– Это говорит о том, что машина работает идеально, что проблема вовсе не в ней, а в общих обстоятельствах непреодолимой силы.

– Так может нам отключить Лахесис, тем самым предотвратив новый виток изменений?

– Нет-нет, не стоит, – заволновался Максимов. – Я бы сейчас не стал дестабилизировать всю систему. Она слишком завязана на каждом из её компонентов. Не говоря уж о том, что на следующем цикле Клото, скорее всего, восстановит Лахесис до первоначального состояния. Она ведь тоже входит в константу. Тут нужен иной подход.

– Да, ты прав, но мы не можем оставить мир в таком состоянии, надо всё исправить.

Алексей чуть слышно усмехнулся, услышав иронию в его словах.

– Знаешь, ты неисправим, – сказал он уже совсем беззлобно. – Хотя в этот раз я с тобой согласен.

– Но как это сделать? Нельзя отключить, нельзя уничтожить, мы не можем даже изменить команду для Атропос, пока не выполнена предыдущая.

Алексей оказался немало удивлён его заявлением.

– Как? Почему нельзя изменить? Ты так и не исправил эту недоработку? Чем ты вообще занимался последние полгода?

Новиков стыдливо отвёл глаза, вспоминая, как почти полностью отдал доработку проекта на откуп Роману, пока сам заливал горечь одиночества алкоголем и топил в нём свой талант.

– Это оказалось сложнее, чем ты думаешь? – пробубнил он в ответ.

– Техническая задача оказалась не по зубам гению Евгения Новикова? Ха! Не верю! – усомнился в его словах Алексей, хотя прекрасно понимал, что сейчас гложет беспокойную душу его неудачливого коллеги, поэтому сразу оставил попытки уколоть его ещё сильнее. – Хорошо, если ты не менял систему, тогда у меня есть пара идей.

– Каких? – искренне заинтересовался Новиков.

Алексей вернулся к терминалу, набрал что-то на клавиатуре и облегчённо выдохнул.

– Так и есть, мы не можем изменить задание, как и удалить или добавить новые константы, но есть в этой системе один изъян. Я заметил его очень давно, ещё на этапе проектирования, но забыл сказать. Он позволяет подменить или изменить текущие константы, а также слепок матрицы, на основании которой будут произведены новые расчёты.

– Ты хочешь подменить матрицу? – удивился Евгений.

– Именно. Ты же знаешь, что расчёт каждого цикла происходит на основе текущего состояния мира, но одновременно с этим машина хранит слепок той самой матрицы, которая была на момент начала всех изменений. На основе неё установка сохраняет свою целостность. Это же вся суть моей идеи с константами. Ты как будто первый раз слышишь.

– Получается, мы можем обернуть все изменения вспять, к тому моменту, когда всё началось?

– Почти… – замялся Алексей. – Это будет не исходная точка, а первая нить, рассчитанная на её основе, но максимально близкая к тому состоянию мира, да.

– Хорошо, делай, – сдавленно прохрипел Евгений, а сам скривился от боли и медленно сполз по стене на пол.

– Женя, ты как? – забеспокоился Алексей.

– А ты как думаешь? Шов, кажется, совсем разошёлся. Я истекаю кровью.

– Может, мне поискать аптечку?

– Ты издеваешься? Хочешь помочь – делай свои дела быстрее. Мне не впервой умирать, переживу.

Алексей нахмурил брови, пытаясь понять, где в его словах шутка, но осознав всю серьёзность ситуации, торопливо застучал по клавишам, прописывая новые данные для Атропос. После этого победно ударил по кнопке ввода.

– Получилось! – обрадовался он. – Матрицу я подменил, но есть одно «но».

– У нас по-другому не бывает, – откликнулся позади Евгений.

– Боюсь, это последний шанс всё изменить. Я не уверен, что мы вспомним хоть что-то после такой масштабной перестройки, и не уверен, что Атропос и Клото её осилят.

С уст Новикова слетела горькая усмешка.

– Я бы хотел всё забыть, но не смогу. Таково моё проклятие.

– Ты не понимаешь. Это не обычная цикличная перестройка, которую ты переживал ранее. Мне кажется, что при любом исходе это последний день для нас сегодняшних. Смешно, но мне даже немножко страшно думать о таком – умереть, чтобы потом возродиться заново.

– Ты уже делал так много раз, – пролепетал Евгений вполголоса, будто теряя сознание.

– Да, но уверен, что ни разу не делал это осознанно. – Алексей тряхнул головой, чтобы отогнать навязчивые мысли. – Ладно, в любом случае у нас осталось одно незаконченное дело.

– Мы должны уничтожить машину, – предположил Евгений.

– Именно так. Если всё оставить как есть, то мы лишь перезапустим цикл в ещё более худших условиях. Нам нужно сделать так, чтобы в следующей итерации машины больше не существовало или она была уничтожена.

– Но мы не можем это сделать, установка является константой, ты сам говорил.

– Да, но также я сказал, что константы можно изменить, например, поменять плюс на минус, существование на небытие.

– Ох, делай как знаешь, теоретик. Только прошу, не меняй константу Кати, иначе всё будет зря.

– Не волнуйся, её я убирать не стану.

– Точнее… – Евгений проглотил комок, застрявший в горле. – Ты должен кое-что исправить. Добавить то, что я упустил. Спаси своего ребёнка.

– Конечно, – почти беззвучно ответил Максимов.

Только Алексей поднёс руки к клавиатуре и приготовился вводить новые команды, как над их головами прогремел мощный взрыв. Снаряд упал совсем рядом с комплексом, ударив по городской площади или зданию института. Стены задрожали сильнее обычного, а свет замерцал. Одновременно с этим изображение на экране терминала обновилось, и по нему побежали новые строчки.

– О нет, только не сейчас, чтоб тебя! Я не успел изменить константы.

– Что случилось?

Евгений резко оживился, когда его взбодрил грохот стеклянной стены за спиной. На секунду он испугался, что она сейчас лопнет и осыплется осколками на его голову.

– Проклятье! – не прекращал ругаться Алексей. – Атропос начала подготовку к расчёту новой нити. Дела очень плохи.

– Вводи быстрее новые константы!

– Да я пытаюсь, пытаюсь, она заблокировала ввод. Давай же!

Максимов яростно стучал по клавишам и уже начал терять надежду, но система всё-таки сдалась и открыла перед ним окно для ввода команд. Он тут же набрал необходимые строчки и замер в ожидании.

– Кажется, удалось, – неуверенно сказал он, с трепетом вглядываясь в бегущие символы на экране, а потом с оживлением провозгласил: – Да, точно, Атропос проглотила наживку. Жень, у нас получилось!

– Здорово, – без особого энтузиазма поддержал Новиков ослабевшим голосом. – Ты уверен, что это сработает?

Алексей замешкался с ответом и резко поник, заглядывая в экран терминала.

– Сложно сказать. Я не знаю, как отреагирует Атропос на такое вмешательство в базовую константу. Будем надеяться, что этого хватит, чтобы создать парадокс нужной силы, который уничтожит машину её собственной квантовой волной.

– Звучит не очень обнадёживающе.

– А что мы можем? Мы сделали всё, что от нас зависело. Теперь только уповать на милосердие нейронных мозгов суперкомпьютера.

– Нет, не всё, – возразил Евгений и поднял измученный взгляд на Максимова. – Мы можем усилить парадокс, создать ловушку, откуда не сможет выбраться даже Атропос.

– У тебя есть какие-то идеи? – удивился Алексей.

– Есть одна… уступи мне место за терминалом, пока ещё осталось время.

Он попытался подняться с пола, но сразу плюхнулся обратно. Максимов тут же подскочил к нему и заботливо помог усесться в кресло. Руки Евгения сильно дрожали, лицо побледнело, но он всё равно находил в себе силы, чтобы быстро набирать команды на клавиатуре. После непродолжительной борьбы с собой и своими заплетающимися пальцами он всё же нажал на кнопку ввода и с тяжёлым, долгим выдохом откинулся на спинку кресла.

– Что ты сделал? – поинтересовался Алексей.

Евгений посмотрел на него пронзительным взглядом, и Максимова охватило удушающее чувство тревоги, тисками сдавившее грудную клетку.

– Что ты сделал?! – повторил он настойчивее, пытаясь заглянуть в экран.

– Есть ещё одна константа, которая намного важнее любой другой, – всё-таки ответил Евгений подавленным голосом. – Это я, ты, наша встреча и наши мечты. С того самого времени, как мы познакомились в коридоре института и я заразил тебя этой идей, именно в тот злополучный момент судьба мира была предрешена. Это я во всём виноват. Я – причина всех несчастий. Я хотел спасти мир, вместо этого уничтожил его. Я хотел спасти свой брак, но убил ту единственную, что любил больше жизни. Пока в любой нити реальности существую я и мои бредовые фантазии, всегда будет вероятность нашей встречи, а значит, и вероятность того, в расчётах Атропос возникнет проект «Коринф» и эта проклятая машина. Есть лишь одна возможность создать непоправимый парадокс, при котором она никогда не появится на свет, – убрать эту единственную константу.

– Ты… – единственное, что смог произнести Алексей перед тем, как потерял дар речи.

Он отступил на пару шагов и уселся на соседнее кресло, а Евгений с тоской посмотрел на бегущие по экрану строчки.

– Как ты там говорил? Поменять плюс на минус? – По его лицу расползлась грустная ухмылка.

Алексей не знал, что ответить. И хотя он прекрасно понимал выбор своего друга и что он в действительности прав, но всё равно не мог отделаться от подлого, снедавшего изнутри чувства, что просто позволил ему стереть себя из истории и даже не попытался спасти.

Новиков закрыл глаза и чуть слышно пропел несколько строчек из песни, внезапно всплывшей из неизвестных закоулков его памяти:

После чего затих, отключившись на некоторое время, но его пробудил очередной хлопок, донёсшийся с поверхности. Вслед за ним свет в комнате управления потускнел, а из испытательного зала донёсся привычный гул набирающей обороты машины, предвещающий начало конца. Евгений разлепил уставшие глаза и посмотрел на экран терминала. «Нить 152 – расчёт выполнен. Запущен процесс перестройки» – высветилась надпись перед ним.

– Вот и всё, – сказал Евгений, почти не размыкая губы.

– Да, вот и всё, – подтвердил Алексей, с тоской взирая на его бледное и едва подвижное лицо. – Ты плохо выглядишь, друг.

– А кому сейчас хорошо? – Евгений даже смог улыбнуться краешком рта. – Чем бы это ни закончилось, в любом случае это мои последние минуты. Лёша, помоги мне.

Новиков хотел встать с кресла, но чуть не упал. Только благодаря подоспевшему Алексею, который подхватил его под руку, ему удалось удержаться на ногах.

– Что ты задумал? – испуганно спросил Максимов.

– Отведи меня к ней, – ответил Евгений, тяжело дыша и цепляясь пальцами за рубашку друга. – Отведи меня к Клото, я хочу видеть её последний вздох.

Алексей не стал спорить, а вместе с ним вышел из комнаты управления и подвёл его ко входу в комнату испытаний, где через открытую дверь уже было заметно, как вибрирует корпус установки. Евгений часто и поверхностно задышал, а из его глаз покатились слёзы.

– Лёша, я сделал это, мне всё-таки удалось. Я смог изменить мир!

– Да, друг, ты смог, – согласился Алексей, пытаясь подавить огромный ком, застрявший в его горле. – Мы вместе это сделали.

Дыхание Евгения снова замедлилось и становилось тяжелее с каждым вздохом. Машина уже набрала полные обороты, извергая из себя жуткий грохот и заставляя стены содрогаться от трепета, чей шум подавлял даже взрывы на поверхности.

– И всё-таки она прекрасна, – на последнем издыхании прошептал Новиков, но его слова растаяли в громкой поступи нового мира.

Алексей почувствовал, как тело его друга обмякло, и они вместе осели на пол. В последний момент Максимов успел крепко обнять его и с силой зажмурить глаза, прежде чем энергетическое сердце Клото сжалось в последний раз и выпустило на волю мощную квантовую волну, одновременно разрывая себя на части и сметая из реальности старый порочный мир.