Корабль из ада

Тиран Марса

ГРЕГ ДЗОР лежал плашмя на крыше, глядя из-за парапета на переполненные улицы внизу. Меркис, могущественная столица Марса, ныне представляла собой мрачное зрелище. Высокие здания с двойными окнами для защиты от красных песчаных бурь были обклеены изображениями Каррагона, диктатора Марса. На всех обвисших в горячем, сухом, неподвижном воздухе флагах был ненавистный символ Телиста — квадрат в круге.

Жестокое, раскаленное добела небо заполнили армады зловещих космических крейсеров. Большой Канал, недавно переименованный в Канал Каррагона, перерезал город, точно узкий серебряный нож. По его воде носились катера для защиты канала и быстрые суда, предназначенные для того, чтобы распространять Законы Телиста по деревням, которые слишком малы, чтобы их посетили громадные крейсеры.

По городским же улицам расхаживали Защитники Телиста, большие наглые парни, вооруженные тепловыми ружьями и шоковыми дубинками. Батареи энергопушек, ракеты и караваны грузовиков грохотали по городу, пачкая улицы выхлопами реактивных двигателей. Весь этот грандиозный спектакль был всего лишь обычной прелюдией к пламенным, яростным речам Каррагона.

С крыши здания Грег смотрел на этот парад мощи диктатора. Еще пять лет назад Марс был тихой, миролюбивой республикой. Рихны, полукровки, смесь коренных марсиан и первопоселенцев, жили в полной гармонии с чистокровными землянами. Марс тогда был един и занимался научным прогрессом.

Грег взглянул на свои сильные пальцы с медно-красной кожей. Блестящие исследования в области атомной энергетики принесли ему известность и славу... до появления Каррагона.

Никому неизвестный техник вдруг обнаружил, что его голос способен воодушевлять толпу. Разжигая ненависть землян к рихнам, он собрал вокруг себя отъявленных хулиганов и сделал из них оголтелых фанатиков. А теперь Каррагон, при помощи силы и страха, бешеными темпами создавал оружие, мечтая о дальнейших завоеваниях.

Рихнов отделили от чистокровных землян и принялись повсюду преследовать. Везде были агенты тайной полиции. Грег был вынужден свернуть свою научную деятельность и освободить место для высокомерных физиков Телиста. Потом ему запретили встречаться с Джоан Вэйл, чистокровной землянкой, с которой он был обручен. Жизнь Грега превратилась из усыпанной розами в ледяную космическую тьму...

Внезапно на улицах внизу раздался оглушительный рев:

— Каррагон! Каррагон!

Несчастные рихны знали, какие последствия повлечет за собой молчание, и надрывали глотки, вскинув правые руки в ставшем традиционном приветствии Телиста.

Сидя в своем фантастически разукрашенном автомобиле, диктатор ни на чем не задерживал взгляд. Его лысая голова блестела в солнечном свете. Широкая нижняя челюсть была воинственно выдвинута вперед. Время от времени он пощипывал свои усики.

Автомобиль остановился в центре площади. Каррагон вылезиз него и поднялся на трибуну.

Выдерживая театральную паузу, он с улыбкой принимал гул аплодисментов.

Грег Дзор, не торопясь, достал маленький лучевой пистолет. Диктатор заговорил. Грег услышал пламенные слова, усиленные громкоговорителями.

— Сначала война, чтобы уничтожить врагов на Марсе! Затем блестящая война, чтобы завоевать Солнечную систему! Враги... Победа... Торжество...

Положив ствол пистолета на парапет и тщательно прицелившись, Грег рассмеялся. Каррагон, как всегда, хвалится своей силой и будущими завоеваниями. Но через секунду он обратится в пепел! И народ освобожденного Марса вернется к миру и созиданию! Палец его напрягся на спусковом крючке...

— Грег! — раздался знакомый голос, и на крыше простучали легкие шаги.

Грег вскочил на ноги и увидел бледное лицо, обрамленное черными локонами, и расширенные от страха черные глаза. Джоан схватила его за руку.

— Джоан! — пробормотал Грег. — Что ты тут?..

— Я узнала о плане от старого Зоаба. Слава Богу, я успела!

— Чтобы остановить меня? — недоверчиво уставился на нее Грег. — Ты хочешь остановить меня после всего того, что Каррагон сделал моему народу? После того, как он разрушил наши мечты о счастье?

— Но, Грег! Если уничтожить Каррагона, станет еще хуже. Вся планета по власти организации Телиста. Если Каррагон умрет, они просто выберут на его место кого-нибудь другого. Вот если бы, убив его, можно было уничтожить их флот, их армию! Если бы это убийство дезорганизовало тайную полицию и аннулировало бы жестокие законы! Но подумай, что будет с твоим народом, когда станет известно, что диктатора убил рихн!

От ее слов плечи Грега опустились.

— Конечно, ты права. Это привело бы лишь к преследованию моего народа. Мы ничего не можем сделать. Ничего!..

— Нет, Грег! Ты многое можешь сделать. Создай тайную лабораторию и продолжай свою работу. Придумай что-нибудь — что-то великое, — что уничтожит форты Телиста и их корабли. Ты можешь, Грег. Я уверена, что можешь!

Грег выпрямился.

— Я попытаюсь, Джоан. Я сделаю все, что смогу, для своего народа... и для тебя. — Он обнял ее и поцеловал.

Крики и тяжелые шаги заставили их отпрянуть друг от друга. На крыше появилось с полдесятка Защитников Телиста.

— Клянусь Тайлом! — воскликнул их командир. — Какая наглость! Достаточно скверно, если землянку застанут беседующую с рихном... но любовь!.. Год на заводе, девка, заставит тебя осторожнее выбирать, с кем целоваться. Что касается тебя... — Он заткнулся, заметив, как Грег полез рукой в карман. — Осторожно! Хватайте его!

Защитники бросились вперед и коснулись Грега своими медными шокерами. Джоан закричала, когда Грег, корчась под действием тока, упал на крышу.

— Обшарьте карманы этого мятежника. Клянусь Тайлом, там у него оружие! Тебя ждут радиевые рудники, дружок. Такое наказание рихну, носящему оружие. — Командир подозвал одного из своих людей. — Девку в главный офис. Оформите ее на принудительные работы на заводе. И принесите носилки для этого пса.

Грег смутно слышал, как Джоан выкрикивает его имя. А снизу, с площади, доносился торжествующий голос Каррагона:

— Культура и цивилизация, которую мы распространим по всей Солнечной системе, сформирует новую, великолепную эпоху — эпоху Утопии!

ГРЕГ ДЗОР плохо помнил следующий месяц. В сознании остались лишь какие-то бредовые впечатления. Короткая, смехотворная пародия на суд и пожизненное заключение — два года — в шахтах радия на Фобосе.

Грег не забыл перелет в тюремном корабле и приземление на бесплодную, каменистую равнину, где за воздушными шлюзами, ведущими под землю, жили сотни других заключенных, трудящихся в шахтах. Незабываемое впечатление произвел на Грега космодром с почерневшими ямами в песке, грузовыми кораблями, ожидающими, пока их загрузят радием, а за ними — ледяная равнина, тянущаяся до близкого горизонта. Воздушный шлюз на пологом склоне вел вниз, в сердце маленького мирка.

Защитники, одетые в удобные и надежные скафандры, гнали заключенных вперед, пользуясь шоковыми дубинками и кнутами. Один из заключенных, рихн с седыми волосами, упал на колени, пораженный жуткой атмосферой, царившей вокруг.

Здоровый защитник шагнул к нему, поднимая кнут. Грег застыл от ужаса. Глядя, как удары посыпались на плечи старика, он стиснул кулаки в бессильной ярости. Но вид защитников и светящиеся наконечники шоковых дубинок заставили его понять всю тщетность сопротивления.

Охваченный отчаянием, Грег повернулся и потащился вперед, лишь бы не слышать криков и стонов умирающего.

Вниз, вниз и вниз... Свинцовая обувь, которую приходилось тут носить для компенсации слабого притяжения Фобоса, пузырями сидела на его ногах. Несмотря на герметичные люки и постоянно работающие насосы, воздух был затхлым и вонючим. Смертельный холод впивался в тело сквозь тонкие скафандры.

Внезапно, когда они повернули за угол, Грег услышал пение — жалобную, тягучую Песнь Страдальцев. Эта Песня впилась Грегу в самую душу. Закрыв глаза, он представил себе пыльную равнину, поросшую кустами фейха, наполняющего воздух ароматом, гладкую воду каналов и далекий лай собаки на ферме. В этой песне звучала боль и отчаяние людей, потерявших все это. Затем, когда, казалось, уже нельзя было больше вынести эти тягучие звуки, Песнь Страдальцев внезапно закончилась. Грег вздрогнул и, спотыкаясь, прошел вперед, в высеченную в скале камеру.

— Ради всего святого! — старый Зоаб стиснул руку Грега. — Неужели мы станем такими же, когда пробудем здесь дольше?

Грег оглядел большую пещеру. Она была переполнена новыми заключенными, их было человек двести. Дрожа от холода, они столпились вокруг ревущего факела природного газа, который не давал заключенным умереть от холода во время так называемого отдыха.

Странная летаргия сковала Грега. Не было ни малейшей надежды на побег отсюда. Человек мог продержаться, самое большее, пару лет, а затем эманации радия даровали ему вечное избавление от страданий... Грег повернулся к теплу.

— Грег, — повторил дрожащим голосом старый Зоаб, — неужели мы станем такими же?

Глаза Грега медленно обрели способность видеть. Он был рихном — потомком старой расы Марса и первых земных колонистов. Внезапно перед его глазами появилась Джоан. Он увидел ее, склонившуюся над ткацким станком на больших заводах в Меркисе, такую храбрую, такую целеустремленную. Она верила в него. Грег Джор выпрямился и стиснул зубы.

— Нет! — отчаянно воскликнул он. — Нет!

Лязг стальной двери камеры ударил его по ушам. Защитник с лучевым пистолетом в руке, впихнул в камеру коробку с концентратами пищевых таблеток. А воду заключенные получали из тонких ручейков, вытекающих из трещин в скалистых стенах.

— Разделите таблетки поровну на всех! — закричал Грег. — Ешьте и отдыхайте! Вам нужно выспаться!

Все, точно овцы, повиновались ему. Грег сел, прислонившись к стене, и стал думать.

В СТРАННОМ ПОЛУМРАКЕ шахт не было ни дней, ни ночей. Тяжелый, непосильный труд в штольнях прерывался лишь на сон и еду. Искалеченные излучением радия и страдающие от жутких болей старожилы тянули Песнь Страдальцев.

Внешне Грег и его команда походили на остальных, подобных роботам, заключенных. Однако, в периоды отдыха, собравшись у огненного факела, они шепотом разрабатывали планы побега. Сначала все были за стремительное нападение на защитников во время прохождения от камеры до штолен. Но Грег и старый Зоаб указали на бессмысленность подобных действий. Защитники, вооруженные лучевым оружием, без всякого сожаления перебили бы нападавших.

— Во время периода отдыха, — прошептал Зоаб, — нижние уровни патрулируют лишь два защитника.

— И как мы преодолеем эту железную дверь? — спросил один из заключенных.

— Грег Джор своевременно решит этот вопрос, — твердо ответил Зоаб.

— Своевременно, — с отвращением прошипел тот же заключенный. — Лучше уж быстрая смерть от теплового луча, чем медленно гнить от радиации. Чего стоит наука без энергии и аппаратуры?

Его поддержал целый хор голосов.

— Правильно, Бар-Эль, — проворчал кто-то, — Мы уже испытываем на себе негативные последствия радия!

Грег вышел вперед и поднял руку, требуя тишины.

— Если я отыщу способ выйти отсюда, то посвятите ли вы свои жизни ниспровержению Каррагона и освобождению Марса? У меня есть план побега!

ВПЕРВЫЕ ЗА МНОГО месяцев свирепая надежда зажглась в глазах окружающих.

— Последовать за вами? — хрипло прошептал Бар-Эль. — Дай мне только одним глазком увидеть солнечный свет на красных песках Марса, и я пойду с тобой хоть к черту, хоть дальше!

Грег поглядел на нетерпеливые лица вокруг. Они поверили в него, они уже рассчитывали на него. Но что, если его эксперимент не удастся, что, если он покажет невозможность задуманного или память его подведет? Но он должен выйти отсюда — ради Джоан...

— Ладно, — сказал он с уверенностью, которой не чувствовал. — Через три периода отдыха мы будем готовы. Я вам обещаю.

— Грег, — коснулся его руки Зоаб, — как это возможно? Не надо мучить их ложными надеждами.

— Ложными надеждами? — слабая улыбка появилась на темном лице Грега. — Как можно достать здесь кислоту, Зоаб?

— Как? — озадаченно просил старик. — Я могу настроить Преобразователь Гендерсона на любую атомную структуру и...

— Да, — кивнул Грег, — но у нас здесь нет ни Преобразователя, ни возможности настроить его. Однако, у древних его тоже не было, однако, они получали кислоты.

— Это история, — сказал Зоаб с нотками сарказма в голосе. — А я — ученый.

— У древних тоже были ученые, — сказал Грег и достал из ниши в стене несколько глиняных сосудов, мерцающих тускло-красным. — Я заметил на одежде Марка Виктиса, работающего в штольне сорок четыре, следы глины. Каждый день он приносил мне ее в карманах. Из глины я слепил эти сосуды и обжег на огне, пока все остальные спали.

Зоаб уставился на сосуды.

— Не понимаю...

— Гляди. — Грег открыл один из сосудов, он оказался заполнен зеленоватым, кристаллическим порошком. — Это мелантерит! Я нашел его в штольне, где работаю.

— Мелантерит! Но ведь это же, главным образом, сульфат железа.

— Правильно, — кивнул Грег и поставил сосуд с длинным носиком в огонь горящего газа. — Мы ставим сосуд в огонь, а носик его погружаем в эту чашку с водой. Из носика польется триокись серы и, проходя через воду, создаст серную кислоту.

— Грег! — воскликнул Зоаб. — Это... Это же!..

Грег Джор смотрел на поднимающиеся из воды пузырьки.

— Это означает шанс на свободу!

Три периода отдыха спустя все было готово. Обитатели камеры номер двенадцать, вернувшись из штолен, изо всех сил пытались скрыть свое волнение. Грег нервно глядел на защитников, боясь, как бы они не ощутили висящее в воздухе напряжение. Однако, у телистов не возникло ни малейших подозрений. Запихнув коробку с пищевыми таблетками в камеру, они оставили, как всегда, лишь двоих защитников, патрулирующих темные коридоры. Грег Джор тут же принялся капать кислотой в запор железной двери. Другим он велел пока что отдыхать, но никто не мог уснуть. Все столпились вокруг газовой горелки и застыли в напряженном ожидании. Глаза их, не отрываясь, глядели на Грега, который заботливо подливал кислоту из носика сосуда. Однако, когда защитник подходил к камере, все растягивались на полу, притворяясь спящими.

ТАК ШЛИ ЧАСЫ. Наконец, старый Зоаб нарушил тишину, шепотом задав Грегу вопрос. Грег покачал головой и продолжал свою монотонную работу. Тысячи страхов теснились у него в голове. Что, если кислота окажется слишком слабой? Прав ли он был в своих расчетах? Сколько еще осталось времени?

Эль-Бар считал, сколько раз защитник прошел мимо камеры. Наконец, он вышел вперед.

— Период отдыха подходит к концу. Может, продолжим завтра?

— Нет. Они заметят, что запор поврежден.

В коридоре эхом отозвались слова защитника своему напарнику:

— Клянусь Тайлом, как же я устал! Последние пять минут вечно тянутся, словно год!

— Ты слышишь? — прошептал Бар-Эль. — Слишком поздно.

Плечи Грега опустились. Их единственный шанс — и тот не сработал! Он осмотрел запор. Металл хотя и был сильно разъеден кислотой, но все еще держался. Когда защитники станут открывать камеру, чтобы повести их в штольни, то сразу же обнаружат...

— Погоди! — схватил его за руку Зоаб. — Запор разъеден больше, чем наполовину! Давайте навалимся на дверь всем весом!..

С яростными криками заключенные бросились на дверь. Она задрожала, но удержалась. Два сонных защитника бежали к камере, пытаясь на ходу достать свои пистолеты.

— Еще раз! — закричал Зоаб. — Навались!

В безумном, отчаянном взрыве усилий рихны навалились на дверь. Ослабленный запор громко треснул и уступил. Заключенные вылились в коридор всесокрушающей волной.

Тепловые пистолеты защитников изрыгнули пламя, сметя первые ряды разъяренной толпы. Но заключенные стали бросать в них свою тяжелую обувь. Защитники пытались увернуться, но были буквально задавлены грудой свинцовых ботинок.

Грег вырвался вперед и схватил один лучевой пистолет. За невероятно короткое время он расплавил замки других камер. В коридор вылились новые толпы ошеломленных заключенных.

— За мной! — закричал Грег, бросаясь по коридору, ведущему наверх. — Быстрее!

Все бездумно последовали за ним, несясь по выбитому в скале коридору. У Грега остались лишь смутные впечатления мечущихся по стенам теней, шумного дыхания и дробного топота многочисленных ног. Вверх. Вверх и вверх... Кровь стучала в висках. Дыхание хрипело в легких.

Свернув за угол коридора, беглецы внезапно остановились.

В сотне ярдов впереди стояла дневная смена защитников, человек тридцать, вооруженных тяжелыми атомными винтовками.

Грег поднял свой пистолет. Но прежде, чем он успел выстрелить, залп винтовок уничтожил, по меньшей мере, три сотни рихнов. Грег почувствовал жгучую боль, опалившую руки, и инстинктивно бросился на пол среди обугленных, почерневших тел товарищей.

Оставшиеся заключенные поспешно отступили обратно за угол, под защиту скалы. Лежа неподвижно, Грег смотрел, как группа защитников медленно идет вперед с винтовками наизготовку. Один из них настраивал свою рацию. Если он успеет послать на поверхность предупреждение...

ГРЕГ ПОДНЯЛ пистолет. Синяя молния из атомной винтовки ударила в каменную стену сразу над его головой. Грег вздрогнул, когда на него попали брызги расплавленного камня, и нажал спусковой крючок. Отчаянные вопли, струйки дыма, и защитники рухнули на пол.

— Хорошая работа, парень! — крикнул старик Зоаб, выскакивая из-за угла. — Они полные кретины, раз шли сомкнутым строем!..

— Быстрее! — крикнул Грег, вскочив на ноги. — Возможно, они все же успели послать наверх предупреждение...

Снова рихны рванулись вперед, останавливаясь только для того, чтобы подобрать атомные винтовки. Но теперь подъем пошел медленнее, потому что нужно было нести раненых. Наконец, впереди замерцал слабый свет.

— Солнце! — хрипло закричал Зоаб.

Этот крик заставил Грега забыть о боли в руке.

Теперь они были в большой стеклянной трубе, ведущей к космодрому. В небе висел огромный красный Марс, и в его свете купалась ледяная равнина Фобоса.

До сих пор казалось, что наверху еще ничего не знают. Насосная станция, космодром и форт не выказывали никакого оживления. У воздушного люка стояло несколько изумленных защитников. Их тут же застрелили из атомных винтовок, прежде, чем они сумели поднять тревогу.

Грег глянул вперед, и сердце его упало. В порту был только один космический корабль, и то, вместо того, чтобы стоять рядом со шлюзом, он находился на взлетном поле на расстоянии больше мили отсюда. Как же им добраться до него без скафандров?

— Внимание! — прокричал Бар-Эль, и его предупреждение эхом пронеслось по трубе.

— Быстро снимайте свинцовые ботинки! — рявкнул Грег, нажимая рычаг, открывающий внутреннюю дверь воздушного шлюза.

Все повиновались. Он был уже у второго рычага.

— Задержите дыхание!

Распахнулась внешняя дверь. Заревел вылетающий из трубы в окружающую пустоту воздух, его поток мгновенно пронес заключенных полпути к кораблю, а, поскольку они успели освободиться от тяжелой свинцовой обуви, то могли преодолеть оставшееся расстояние одним могучим прыжком.

Нетерпеливые руки потянулись к запору корабельного люка. Открыт внешний люк, закрыт, открыт внутренний. Беглецы потоком лились на корабль, глотая живительный воздух.

— Зоаб, машинное отделение!крикнул Грег, поднимаясь по трапу в рубку управления.

За ним бежал бледный Марк Виктис с изъеденным радиацией лицом. В нем уже нельзя было узнать молодого бронзовокожего пилота, который всего лишь год назад командовал лайнером на маршруте до Юпитера. В рубке он вышел вперед и глянул на панель управления.

— Хорошо бы как следует разогреть двигатели для взлетного толчка, — пробормотал он. — Но, возможно, при здешней низкой силе тяжести...

На крепостном валу форта мелькнула яркая вспышка. Грег как раз вышел из корабля, чтобы проверить, все ли успели сесть, почувствовал волну жара. Песок невдалеке от корабля расплавился и потек ручейками.

— Тепловые пушки! — закричал Грег, ныряя в люк.

Старый ржавый грузовоз задрожал и прыгнул вверх. Виктис, сидевший за пультом управления, торжествующе усмехнулся и направил корабль в открытый космос.

— Теперь они нас уже не достанут, — крикнул он. — А броситься в погоню им не на чем. — И он вывел на экран трехмерную карту Солнечной системы. — Куда летим, шеф? — спросил он, обращаясь к Грегу.

— В пояс астероидов!

СТАРЫЙ ЗОАБ стоял перед иллюминатором, освещавшим его седую бороду, и походил на недокормленного Санта-Клауса. Но в его голубых глазах не было никакого спокойствия и дружелюбия.

Напротив, в них виднелась тревога.

— Астероиды... — пробормотал он.

Бархатное небо впереди испещряли яркие пятнышки и алмазно сверкавшая пыль.

Грег кивнул, с трудом выдавив из себя улыбку.

— Мы уже находимся в их сфере притяжения. Час назад я велел заглушить двигатели.

— У нас все равно мало топлива. Это корыто использовалось лишь для коротких перелетов с Марса на Фобос и обратно. Даже с запасными баками нам должно очень повезти, чтобы избежать катастрофы при приземлении.

— Но мы уже залетели слишком далеко, совершая невозможное, — возразил ему Грег. — Мы сбежали с рудников, ушли от флотилии Каррагона. Теперь нас ничто не остановит. Этот корабль загружен пищевыми таблетками. Если мы сумеем найти подходящий маленький мирок и обосноваться там, чтобы продолжить работу над теорией прекращения...

Его прервал голос Виктиса, прозвучавший из динамика.

— Грег, немедленно приди в рубку управления. Быстрее!

Грег побежал по коридору к рубке, сопровождаемый Зоабом. В рубке были Бар-Эль и Виктис, глядевший на что-то в иллюминатор.

— Глядите! — сказал Бар-Эль и подвинулся.

Прямо под кораблем был круглый блестящий шарик, крошечный астероид, немного больше Фобоса.

— Мы ляжем в дрейф без двигателей, позволив ему притянуть нас, — сказал Виктис. — Спектрограф не показывает наличия атмосферы, а поверхность его состоит, в основном, из окиси магния. Чтобы уйти от этого шарика, нам придется истратить остатки топлива, но потом мы уже не сможем приземлиться ни на какой другой астероид.

— Значит, у нас нет выбора, кроме как сесть здесь?

— Верно.

Зоаб стиснул руки.

— Безжизненный мирок без воздуха и без воды. Я уже стар, и моя смерть не имеет большого значения. Но ты, Грег, мог бы дать столько прекрасных открытий Человечеству! И люди, что летят с нами, счастливы уже тем, что им удалось бежать... — старик вздохнул и опустил голову.

— Настало время выключить двигатели, — бесстрастно сказал Грег. — Бар-Эль, пойди и скажи остальным, что мы собираемся приземлиться.

БЛЕДНАЯ РАВНИНА неслась им навстречу. Когда оставалась всего лишь тысяча футов, Виктис включил двигатели. Грег смотрел, как ревущие факелы огня ударили по окиси магния, и под ними сразу же образовался почерневший круг. Корабль легонько спускался к земле.

Внезапно двигатели резко смолкли. Грег едва успел нажать кнопку общей тревоги, прежде чем последовал катастрофический удар.

Потом он с трудом поднялся на ноги. Виктис лежал на полу, ощупывая голову. Зоаб беспомощно смотрел на них, цепляясь за ручку разгона двигателей.

— Топлива оказалось меньше, чем я рассчитывал, — проворчал Виктис, щелкая тумблером общей связи. — Внимание, экипаж! У вас там все в порядке?

— Не считая небольших ушибов, — прозвучало в ответ. — Но обшивка где-то дала протечку. Воздух потихоньку вытекает из корабля. К тому же разрушена система очистки воздуха.

— Изолируйте задние отсеки! — рявкнул Грег. — Закройте все переборки!

В главном грузовом отсеке стояла необычная тишина, когда Грег вошел туда со своими спутниками. Беженцы сгрудились кучей возле грузового подъемника. Неделя полета на космическом корабле оказала чудесное влияние на их внешность. Отдых, еда и лечение от отравления радиацией вдохнули в бывших заключенных новые силы и новую жизнь. Увидев Грега, все заулыбались.

— Ну что я могу сказать? — начал Грег. — Когда-нибудь должна была закончиться удача, так хорошо послужившая нам во время побега.

— Это конец? — воскликнул кто-то. — У нас воздуха хватит на восемь часов. Есть что-нибудь полезное в этом белом мире снаружи?

— А кто за то, чтобы сделать вылазку? — спросил Виктис.

— Почему бы и нет? — прогрохотал Бар-Эль. — Одного человека в скафандре будет достаточно. У нас на борту десять скафандров. Дайте мне один, и я пойду.

Но Виктис покачал головой.

— Только не ты. Пусть идет Джор. Он ученый и сумеет распознать ценные ископаемые. Возможно, здесь есть что-то, из чего можно добыть кислород и топливо для двигателей.

Грег расправил плечи. Бесполезно говорить о добыче кислорода, безвылазно сидя на корабле. Кроме того, кто мог сказать, что может оказаться в этом маленьком странном мирке. Кивнув товарищам, он натянул скафандр на свою мускулистую фигуру и прошел через воздушный шлюз.

Белая, покрытая окисью магния равнина простиралась во все стороны до самого близкого горизонта. Когда Грег вышел из тени корабля, то обнаружил, что солнце немного нагревает скафандр. Ноги глубоко погружались в пыль и при каждом шаге поднимались целые белые облака, которые оседали медленно и плавно из-за слабого притяжения астероида. Бросив лишь один взгляд на разбитый корабль, Грег пошел по равнине.

Не прошло и три четверти часа, как Грег понял, что заблудился. Пустыня, покрытая белой пылью, не имела никаких ориентиров, а близкий горизонт лишал возможности увидеть издалека изуродованный корабль. Грег подумал о том, чтобы вернуться по собственным следам, но мелкая, сыпучая пыль лишила его и такой возможности.

Когда короткий день перешел в ночь, переутомленные нервы Грега не выдержали. Совершенно утратив способность ориентироваться, он стал бегать кругами, задыхавшийся, испуганный. Но впереди была все та же ровная, белая поверхность.

Через несколько коротких часов ночь опять превратилась в день. Молодой ученый стал бредить. В пересохшем рту горело. Джоан, стройная и прекрасная, танцевала перед ним, водя перед его воспаленными глазами чашку с прозрачной водой. Потом появился Каррагон и, дико усмехаясь, стал бить его раскаленной плетью, зажатой в его волосатой руке.

Грег закричал, и крик, запертый в шлеме, оглушил его самого. Десяток раз ему казалось, что он видит разбитый грузовоз. Кислородный баллон за плечами уже почти совсем опустел. А оставшиеся на корабле?.. Живы ли они еще? Надеются ли на его возвращение?..

Внезапно перед ним появились искаженные лица. Несчастные рихны, мир под властью Телиста, умоляющая о помощи Джоан... Каррагон... кислород...

Спотыкаясь, Грег топал вперед по белой пыли. Впереди был корабль и его товарищи, стоявшие на корме без скафандров. Снова мираж... Грег застонал, и в глазах у него почернело.

КОГДА ГРЕГ очнулся, то увидел, что лежит ничком, уткнувшись носом в белую пыль. Голова его, без шлема, была у самой трещины в скале. Грег глубоко вздохнул. Воздух, густой, но холодный и живительный...

— А-а! — раздался голос Зоаба, казалось, за много миль от него.

— Привет, парень. Я уж боялся...

Грег встряхнулся и встал на колени, чувствуя головокружение.

— Осторожно, — предупредил его Виктис. — Не удаляйся от края трещины. Воздух быстро редеет.

Грег осмотрелся. Они находились под разбитой кормой космического корабля. Слышались слабые удары молотков по металлу.

— Не понимаю. Я видел мираж... потом потерял сознание.

Зоаб, улыбаясь, почесал свою бороду.

— Удача, — ответил он. — Чистая удача. Мы могли бы умереть в корабле из-за нехватки воздуха, в то время, как снаружи его предостаточно. Когда ты ушел, мы с Виктисом тоже решили надеть скафандры и осмотреть повреждения корабля. Мы прикидывали, что можем сделать для его ремонта. И когда дошли сюда, я заметил пыль, поднимающуюся отдельными клубами, словно что-то подталкивало ее снизу. Мы с Виктисом принялись копать и обнаружили эту трещину в скале. Конечно, это немного не тот воздух, к которому мы привыкли, но в нем достаточно кислорода для поддержания жизни. Наверное, под нами был карман в скале, как скопления природного газа на Земле, а наше падение вскрыло его.

— Остальные устанавливают старые резервуары и проводят к нему трубки, благо, их на корабле предостаточно, — сказал Виктис.

— Мы с Зоабом пошли искать тебя, и увидели, как ты упал. Нашел что-нибудь?

Грег кивнул и наклонился вперед, чтобы струйка холодного воздуха обдувала ему лицо.

— Отсрочку, — заявил он.

Потерпевшие кораблекрушение буквально воспряли духом. Трещина давала достаточное количество кислорода. А Зоаб сумел добывать из него воду. Что же касается еды, то груз пищевых таблеток давал им возможность продержаться больше года. Жить они могли, но любые работы ограничивало отсутствие энергии.

Ирония их положения ужасала Зоаба. Долгие месяцы они работали в штольнях, окруженные радием. А теперь, из-за нехватки буквально граммов этого вещества, чтобы оживить двигатели, они были вынуждены торчать на этом холодном астероиде. В конце концов, у них закончится еда и...

Однако, он не терял надежды. Была восстановлена дальняя радиосвязь. И любой неоткрытый пока что источник энергии дал бы им возможность связаться с дружественными властями на Земле, которые могли бы спасти их, не обращая внимания на гнев Каррагона. Они тщательно исследовали астероид, ища хоть что-то, что могло бы быть использовано для производства энергии.

Зоаб и Бар-Эль неустанно работали в поисках какого-то способа использовать энергию лучевых пистолетов и атомных винтовок для радиостанции. Виктис сделал модуль для сбора солнечной энергии, однако, быстрая смена жарких дней и холодных ночей сделали его работу бесполезной.

Шли месяцы, а Грег Джор сидел у себя в каюте, исписывая массу бумаги, куда он переносил полусформировавшиеся в тюрьме идеи.

Рекреация[2] задумывалась вначале, как оружие, способное победить Каррагона. А затем — кто знает? Имелись бесчисленные способы ее применения. Рекреация была просто обращением старого, как мир, процесса.

Грег взял карандаш и в который раз погрузился в лабиринт сложных вычислений. В каюту бесшумно вошел Зоаб.

— Я принес тебе еду.

— Еду? А, да! Ты все эти долгие месяцы носишь мне еду, верно, Зоаб? И разговариваешь со мной, хотя, каюсь, я не слушал тебя. Но сегодня, мой старый друг, я тебя выслушаю. Работа закончена. Осталось еще чуть-чуть, несколько часов, чтобы окончательно прояснить детали, и, может быть, рекреация станет уже не мечтой, а действительностью. Останется лишь воплотить ее в металле. Как там остальные?

— У нас все в порядке, — ответил старик. — Но...

— Ладно, — Грег поднялся и улыбнулся. — Нас еще ждет большое дело по созданию рекреатора. Вы, конечно, уже нашли какой-то источник энергии. Мне будет нужно много энергии для него.

Долгую секунду Зоаб молчал, затем медленно покачал головой.

Грег побледнел и стиснул край стола, уставившись на старика.

— Никакой энергии? Солнечная энергия, радий или, хотя бы, такие примитивные источники, как нефть или уголь?

— Нет ничего. Только окись магния и скалы — ничего больше здесь нет. Мы использовали атомные винтовки, чтобы прорезать штольню на тысячи футов вниз, но и там один только камень.

Грег уставился на стопы бумаг на столе. Вся жизнь и энергия, казалось, улетучились из него. Потом он горько рассмеялся.

— Самое великое изобретение во Вселенной навсегда останется тут, на этом бесплодном камне! Все мои усилия и надежды...

Он рухнул на стол и закрыл руками лицо. Зоаб тронул его за плечо.

— Мы продолжаем рыть, — сказал он. — Может быть, глубже...

Стук шагов по железному полу коридора прервал его. В каюту ворвался Бар-Эль с лицом, закрытым кислородной маской.

— Взрыв в штольне! — закричал он. — Хенсик убит!

ГРЕГ И ЗОАБ разом бросились в рубку управления, где были иллюминаторы с хорошим обзором. Рядом с носом грузовоза виднелись большие кучи камней, вынутых из штольни. Целая толпа стояла возле корабля, с изумлением глядя туда.

Над штольней поднимался широкий синий столб. Синим, как заметил Грег, он был у основания, а выше становился все более бледным, пока совсем не исчезал в небе.

— Что это? — прошептал Зоаб.

— Понятия не имею, — прорычал в ответ Бар-Эль. — Мы были у основания штольни, когда раздался грохот и из штольни в небо вылетело это странное вещество. Хенсик, должно быть, был у стены, и, в то время как нас швырнуло вверх, его ударило о скалу и буквально разорвало на клочки. Меня выбросило почти до вершины гейзера, но, благодаря слабой силе тяжести и магниевой пыли, я приземлился достаточно мягко. Но все же я чуть не замерз.

— Он вздрогнул и стал дуть на все еще замороженные пальцы.

— Замерз? — воскликнул Зоаб пронзительным от волнения голосом. — Наверное, это жидкий воздух! Он синего цвета и исчезает вместо того, чтобы упасть обратно вниз. Воздух из трещины, должно быть, из того же источника, только просачивается наверх медленнее и успевает испаряться. Когда формировался этот астероид, центробежная сила выдавила расплавленную породу на поверхность. Она охладилась и застыла, сжав воздух под огромным давлением. Интереснейшее явление!

— Интереснейшее, — сверкая глазами, повернулся к нему Грег.

— Это же энергия! Энергия!

Последовали дни бесконечного труда при помощи грубых инструментов и иссякающей энергии атомных винтовок. Из разбитой кормы грузовоза был взят большой кусок высокоуглеродистой стали.

Благодаря слабой гравитации, люди сумели перетащить его к устью штольни и заглушить фонтанирующую скважину жидкого воздуха. Установленные рядом пустые топливные баки были преобразованы в огромные турбины. Под квалифицированным руководством Грега был построен большой генератор.

По мере того, как росла электростанция, сокращалось старое судно. Находчивый гений Зоаба придумал преобразователи из остатков модуля кондиционирования воздуха и пригодных к эксплуатации аккумуляторов от ненужной уже системы освещения. Древние методики, о которых уже забыли много веков назад, использовались Грегом для получения энергии.

Наконец, после многих недель упорного труда, электростанция была готова.

Грег, проверивший все в последний раз, дал сигнал Виктису начать испытание. Бывший пилот открыл выпускной клапан, и поток воздуха зашипел в турбинах, которые потихоньку стали вращаться. Грег, нахмурившись, подался вперед. По мере того, как испарялась струя жидкого воздуха, бившая в турбины, он расширялся под воздействием солнечного тепла. Турбина принялась вращаться все быстрее и быстрее, пока не загудели большие динамо-машины.

— Грег! — закричал Зоаб. — Получилось! Мы сделали это! У нас есть энергия!

УБЕДИВШИСЬ, ЧТО источник энергии готов, Грег вернулся к своему рекреатору. Построить его по готовым уже чертежам было относительно просто. Только нужна была точность часового мастера, чтобы собрать этот хрупкий аппарат.

Но остальные были просто ошарашены. Все ожидали, что будут огромные колонны, фантастические колеса, шипящие поршни — нечто, внушающее страх, нечто громадной мощности, если судить по рассказам Грега.

Но аппарат состоял из двух отдельных частей, соединенных с электростанцией высоковольтными проводами. Один модуль, селектор, был снабжен большой панелью управления с почти сотней клавиш. А за ней была батарея трубок из глассита, сделанных из корабельных иллюминаторов.

На концах каждого модуля тянулись вверх конденсаторы с медными шарами. А из центра поднимался тонкий медный стержень. Окруженный блестящей спиралью, он мог поворачиваться в любом направлении по желанию оператора. Под клавиатурой был целый лабиринт проводов, заключенных в непроводящую кристаллоидную экранировку.

Второй модуль рекреатора — энергопроектор — был почти точной копией селектора. Но различие было в том, что вместо клавиатуры у него стоял ряд приборов и циферблатов.

Пока Грег собирал эти модули, его мучила неопределенность. А что, если его расчеты окажутся неверными? Что, если сделанные вручную детали не будут работать с точностью, необходимой для достижения успеха? К тому же, из-за отсутствия платины, Грег был вынужден сделать противорадиационную защиту из свинца.

По мере продвижения работ оказалось, что все дело обречено на провал из-за нехватки кусочка золота для изготовления нити толщиной с волосок для спектро-лампы. Однако широкая улыбка Бар-Эля продемонстрировала золотой зуб, которого оказалось вполне достаточно для этой цели.

Люди по чертежам Грега вслепую создавали отдельные детали, понятия не имея об их назначении. Для привыкших к грубой физической работе, необходимая тут ювелирная точность была для них почти что невыносимой. Снова и снова Грег был вынужден разбирать блок модуля и возвращать ту или иную деталь тем, кто ее сделал, для более точной подгонки.

Прошли месяцы, прежде чем оба модуля были, наконец-то, завершены.

Старый Зоаб положил напильник и выпрямился.

— Последнее соединение готово, Грег. Может, теперь ты расскажешь нам, для чего все это нужно?

Грег поставил кусочек кристаллоида на место и затянул его винтом.

— Конечно. Всем известен факт, что Солнце худеет на четверть миллиарда тонн в минуту, излучая их в виде фотонов, потому что у энергии тоже есть масса. Однако, эта масса очень мала. Например, у энергии, которую человек использует за всю жизнь, полную тяжкого труда, масса составляет всего лишь одну шестидесятитысячную унции. Если пытаться преобразовать энергию в материю, полученная масса была бы слишком мала по сравнению с затраченной энергией. Очевидно, энергия, освобожденная одним атомом, достаточна лишь для того, чтобы создать подобный же атом, не считая неизбежных потерь. — Грег щелкнул выключателем модуля проектора и понаблюдал, как начинают светиться лампы. — А так как материя — самая компактная форма энергии, то мы и используем ее в качестве энергетического источника. — Грег открыл гласситовую дверцу проектора и положил туда кусок скалы величиной с кулак. — Электричество проходит через освинцованный экран и запускает превращение протонов и электронов этого куска камня в фотоны чистой энергии.

Он нажал кнопку, и между двумя конденсаторами прыгнула синяя искра. И тут же на конце спирали выстрелил бледный луч, а кусок скалы стал уменьшаться в размерах.

— Исходящий от спирали луч, — продолжал Грег, — и есть луч энергии фотонов. Длина их волны — на двадцать восемь частот выше частоты ультра-фиолетового света, и они могут пройти через несколько ярдов свинца, но, несмотря на это, столь же безопасны, как и солнечные лучи. — Грег сунул руку под бледный луч и вытащил ее целой и невредимой, а затем перешел ко второму модулю рекреатора. — А это селектор. Ему требуется лишь маленькое напряжение от турбины. Каждая клавиша представляет собой элемент. Например, я нажимаю клавишу, обозначенную значком Au, то есть золото.

Все, затаив дыхание, смотрели на него. От спирали селектора вышел зеленоватый луч.

— До сих пор вы не видели ничего необычного. Возможно, некоторые из вас уже были свидетелями превращения материи в энергию в лабораториях в Меркисе. Но та энергия не могла ни крутить колеса, ни двигать космический корабль. Луч селектора столь же безвреден. Но глядите!

Он стал поворачивать спираль селектора, пока ее луч не пересек луч фотонов. Встретившись, оба луча погасли, но на их месте разгорелось розовое свечение. Внезапно в центре этого свечения появился маленький темный объект, который рос с каждой секундой. Грег выключил луч селектора и показал на то место на полу, где повстречались оба луча. Теперь там лежала, яркая на фоне тусклой стали, блестящая глыба золота!

Зоаб бросился вперед и внимательно осмотрел этот кусок металла.

— Это... это просто невероятно! Освобожденная атомная энергия может быть превращена в любые элементы! Больше не нужно трудиться в шахтах для получения радия! Не нужно прочесывать Солнечную систему в поисках иксита. Это настоящая рекреация счастья всего Человечества!

Но его тут же прервал Бар-Эль с озадаченным, хмурым лицом.

— Ну, да, изобретение великолепное. Но как оно поможет нам одолеть Каррагона и освободить наш народ?

— Вот увидите, — ответил ему Грег и, повернувшись к экрану видеофона дальней связи, стал вращать ручки настройки. — Астероиды вызывают диктатора Марса Каррагона! Вызываем диктатора Марса Каррагона!

Мгновение спустя на экране появилось лицо человека с тонкими, «под диктатора», усиками.

— Центральный коммутатор дворца герцога Марса, — надменно объявил он. — Что там у вас за сообщение для Его Превосходительства?

— У меня сообщение лично для Каррагона, — рявкнул в ответ Грег. — Скажите ему, что с ним хочет говорить Грег Джор, глава шахтеров с Фобоса.

— Что? — буквально задохнулся человек с усиками. — Минутку! — Он отвернулся и что-то заговорил в другой микрофон, а когда снова повернулся к экрану, выражение его лица было серьезным. — Его Превосходительство будет говорить с вами. Не меняйте волну.

Беглецы смотрели, как он потянулся к релейному переключателю и исчез. А на экране появился древний трон Марса из блестящего тойена с ярким экситом. На нем сидел Каррагон, грызя усики и сжимая древний Скипетр Полководца, словно булаву. Его бритая голова блестела в ярком свете. Лицо было искажено от гнева.

— Итак, — прорычал он, — наконец-то вы решили сдаться мне на милость...

— На милость? — фыркнул Грег. — Мы уже познакомились с вашей милостью. — И он, насмешливо усмехаясь, продиктовал свои координаты с точностью до одной десятой градуса. — Прилетайте и возьмите нас, Мясник... если посмеете!

— Клянусь Таилом, — подскочил, сверкая глазами, Каррагон, словно ему в зад воткнули булавку. — Эй, Белтан, Персис! Свяжитесь с крейсерской эскадрой номер двадцать три! Приказываю уничтожить...

Грег отключил видеофон.

— Скоро, Бар-Эль, у тебя будет возможность увидеть, что может сделать наш рекреатор, — мрачно сказал он. — Ну. Зоаб, у нас впереди еще много работы.

ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ в небе появились три боевых космических крейсера, выглядевших, как темные точки на еще более темном небе. Грег, глядя на вспышки их ракетных двигателей, хищно усмехнулся.

— Всем занять свои позиции! Быстрее!

Поспешно надев скафандры, группа рихнов покинула разбитый грузовоз и побежала по белой равнине. Примерно в сотне ярдов от корабля Бар-Эль и Виктис заканчивали убежище, которое запланировал Грег. Это была всего лишь неглубокая яма, достаточно широкая, чтобы в ней могла спрятаться вся группа и оба модуля рекреатора. Яма была накрыта большой переборкой из корабля, в свою очередь густо посыпанной белой пылью окиси магния. Аналогично были замаскированы и провода от турбин до ямы.

Когда люди скрылись в ней и закрыли за собой самодельный люк, над ямой осталась чуть выдвинутая маленькая трубка перископа. Прижавшись к его окуляру, Грег смотрел, как крейсеры Телиста летят к крошечному астероиду.

— Ты уверен, что твои лучи сумеют проникнуть сквозь металлическую крышку ямы? — в который уж раз спросил Зоаб.

— Да хоть через сотню таких крышек, — уверенно ответил Грег. — Только помни, Зоаб, нужно дождаться, пока они не приземлятся. Их крейсеры нужны нам неповрежденными. — Он прикоснулся к футляру, от которого к обоим модулям тянулись провода. — С этого терминала я могу управлять и селектором, и проектором, синхронизируя их работу так, чтобы лучи пересекались точно в заданном месте. — Он взял с пола кусок свинца и вложил его в проектор.

Бар-Эль недоверчиво покачал головой.

— И как этот кусок свинца уничтожит космический корабль? — проворчал он.

— Сейчас увидишь. — Грег поглядел в перископ и взволнованно повернулся к товарищам. — Они приземляются!

Первый крейсер спланировал на поверхность астероида плавно, как листок, упавший с дерева. Грег дал ему приземлиться, а потом нажал рычажок. Внезапно модули засверкали и свинец в проекторе начал таять, точно лед на горячей печке. В ярком солнечном свете снаружи бледные лучи рекреатора были совершенно невидимы. Поскольку первый крейсер не подавал никаких признаков жизни, Грег поместил в проектор второй кусок заранее приготовленного свинца и стал наблюдать, как второй космический корабль опускается на столбе пламени дюз. Когда он настроил свои модули, то увидел, как из открывшихся орудийных люков корабля выдвинулись тепловые пушки. А потом динамики донесли усиленный и прогремевший даже в разреженном воздухе астероида голос с корабля:

— Беглецы с Фобоса, сдавайтесь на нашу милость! Даем вам тридцать секунд, чтобы покинуть корабль и сдаться. В противном случае... — внезапно голос превратился в короткий стон и резко умолк.

— Быстро, еще кусок свинца! — скомандовал Грег, управляя модулями.

Бар-Эль, с округлившимися от удивления глазами, сунул в проектор еще один кусок.

Третий крейсер приземлился возле своих замерших товарищей. Демонстрируя внезапную панику, он ударил ослепительными тепловыми лучами по разбитому грузовозу. Корпус дряхлого корабля мгновенно запылал вишнево-красным свечением, а затем развалился, точно картонная коробушка в воде. Но в ту же секунду лучи пушек крейсера мигнули и погасли.

— Конец, — прошептал Грег, выключая рекреатор. — Нам повезло, что они не попали в турбины за кораблем.

— Ты... ты хочешь сказать, что они все мертвы? — воскликнул Виктис.

— Пойди и проверь, — мрачно отозвался Грег.

ОНИ ВЫЛЕЗЛИ из укрытия и пошли по пыльной равнине. Перед ними стояли три космических корабля, лишенных жизни.

— Точно могилы, — пробормотал Зоаб. — Гигантские гробницы.

Земля у них под ногами была все еще горячей от дюз приземлившихся крейсеров. Грег подошел к первому из громадных блестящих цилиндров и распахнул массивный люк воздушного шлюза.

— Не снимайте скафандры, — предупредил он, залезая внутрь.

Внутренний люк был заперт, но легко уступил тепловому лучу.

Ударом ноги Грег выбил раскаленный люк и вошел внутрь. Сквозь густое облако зеленоватого пара рихны увидели валявшиеся на полу тела команды корабля. Их почерневшие лица были искажены от боли, руками они сжимали себе горло.

— Боже! — воскликнул Бар-Эль, пораженный ужасом. — Что это...

— Древнее оружие, — ответил Грег, — вышедшее из моды несколько веков назад. Газ фтор.

— Газ? — переспросил Бар-Эль, все еще ничего не понимая. — Из куска свинца?

Грег кивнул.

— Свинец мы превратили в энергию и воссоздали его в виде фтора внутри корабля. Газа, равного по весу этому куску свинца, хватило бы, чтобы задушить город средних размеров. Так что три крейсера теперь наши — причем неповрежденные.

После получения вражеских военных кораблей, беглецов ждало море работы. Корабли предстояло оборудовать рекреаторами, чтобы подготовиться к нападению на Марс. Поскольку на крейсерах были прекрасно оборудованные мастерские, то сделать новые рекреаторы было гораздо проще, чем прототип. Работа под управлением Грега шла лихорадочными темпами.

Теперь, вырвавшись сами лишь при помощи храбрости и знаний с рудников радия, люди стремились помочь своему народу. И, после довольно-таки продолжительного периода работы, у них были три великолепных крейсера, нагруженных тоннами радия. Три крейсера против могучей армады Каррагона, но вооруженные рекреаторами.

Грег думал о своем народе. Рихны, несчастные, презираемые, безжалостно порабощенные. И Джоан... Джоан, волосы которой были как темное облако, а глаза — ночными озерами. Его руки задрожали при воспоминании о ней. Может быть, тяжкий труд на заводах Меркиса уже лишил ее такой яркой красоты? Продолжает ли она верить в него, несмотря на все? Грег трудился с удвоенной и утроенной силой, казалось, он жил во сне, в котором его товарищи двигались, точно серые призраки.

Через две недели корабли были вооружены рекреаторами. Грег принял управление одним кораблем, Виктис — другим, а Зоаб — третьим.

Поднявшись на борт, Грег бросил последний взгляд на маленький мирок, который столько месяцев служил им домом. Белая равнина, расплавленные останки разбитого грузовоза и большие турбины рядом с ним... Пораженный внезапной мыслью, Грег взял атомную винтовку и выстрелил в стальную крышку, закрывающую скважину жидкого воздуха. Яркий луч разрезал крышку пополам, и снова синий столб газа взметнулся ввысь.

Бар-Эль, протискивая свою грузную фигуру в тамбур корабля, одобрительно кивнул. Атмосфера означает влажность, дожди. Возможно, однажды, когда магний будет смыт в расщелины, здесь появится плодородная почва.

В рубке управления Грег глубоко вздохнул и протянул руку к пусковому рычагу. Через несколько минут три крейсера уже неслись через космическую пустоту к Марсу.

КОГДА ОНИ БЫЛИ еще за много миллионов миль от Марса, Грег увидел, что им наперерез несется марсианский флот. Еще полчаса — и они окажутся в радиусе действия их тепловых пушек.

Сделав быстрые вычисления, Грег нажал клавишу с буквой Н. С носа крейсера вылетели лучи, а через миг лучи появились и у двух других кораблей. Приближающийся флот Телиста представлял собой простую цель. Грег рассчитал, что проще всего направить лучи так, чтобы они встретились в нужной точке пространства. Но, несмотря на то, что команды всех трех кораблей были заняты подтаскиванием к рекреаторам все новых порций радия, марсианская армада, казалось, не обращала внимания на их усилия.

— Гмм... — нахмурившись, протянул Бар-Эль, глядя на приближающиеся корабли. — Как ты считаешь, мы уже отравили всех газом, и корабли летят просто по инерции?

Словно в ответ на его вопрос замигал индикатор видеофона дальней связи. Грег включил его. На экране появилось жесткое лицо человека в гласситовом шлеме.

— Грег Джор, — слова его звучали из шлема приглушенно, — командующий флотилии, умирая, успел передать всем кораблям одно слово: «Газ!». Поэтому мы успели надеть скафандры. Индикаторы давления показывают, что вы каким-то образом сумели наполнить наши корабли отравляющим газом, но мы уцелели. Через пять минут вы окажетесь в диапазоне действия наших тепловых пушек. Сдавайтесь, или будете уничтожены!

Грег высокомерно отвернулся от экрана.

— Отключил этого дурака, Бар-Эль, — рявкнул он. — Передай Зоабу и Виктису, чтобы действовали согласно инструкциям.

Наклонившись над клавиатурой селектора, он нажал клавишу, обозначенную Pt. Мгновенно передовой корабль вражеского флота, казалось, заколебался, словно видение в нагретом воздухе пустыни. А затем разорвался на тысячу обломков столбом желтого пламени. Грег тут же перенес лучи на другой корабль, и он был сметен могучим взрывом.

Зоаб и Виктис тоже не дремали, и космическая темнота осветилась сокрушительными взрывами. Но, несмотря на ужасные потери, оставшиеся корабли Телиста храбро неслись вперед. Их тепловые пушки заработали в максимальном диапазоне. Но прежде, чем они успели что-то сделать, неизвестная сила превратила их в скрученные куски металла. За десять коротких минут превосходный марсианский флот, гордость Каррагона, был разбит вдребезги в буквальном смысле этого слова! Бар-Эль с благоговейным страхом глядел в иллюминатор.

— Грег, — прошептал он, — что...

Грег был занят управлением крейсером, чтобы избежать обломков еще недавно мощного флагмана флотилии, но все же ответил:

— Это тоже газ. Я накачал в корабли водород, который, разумеется, тут же смешался с кислородом. Тогда я нажал кнопку, создающую платину. Платины было немного, но и этого хватило. Поверхность ее поглощает водород и, действуя как катализатор, вызвала объединение этих двух газов. Получилось то, что называют гремучим газом, и он уничтожил корабли.

Затем Грег включил видеофон и настроил его на общую широковещательную волну.

— Освободившиеся шахтеры Фобоса обращаются к рихнам Марса! После пяти лет преследования и тирании над нашим миром расцветает новая эра свободы! Настало время нанести решающий удар. Люди Марса, присоединяйтесь к нам в нашей битве!

ПОД КОРАБЛЯМИ лежал внизу Марс, точно гигантский гранат, заполняющий все поле зрения. Они уже пролетели мимо Деймоса с его веселыми курортами с зимними видами спорта и ненавистного Фобоса.

— Ага! — прогрохотал Бар-Эль. — я уже чую запах цветущей фейхи, слышу журчание воды в каналах. Домой, парни! К тавернам с рядами бутылок искрящейся теки, к танцующим девочкам с горящими глазами. Вы когда-нибудь видели, как они танцуют, окруженные искалеченными пространством лицами космонавтов? — Он стиснул кулаки. — Поскорей бы Меркис!

Грег, стоя неподвижно возле него, тоже думал о доме. Дом для него означал Джоан. Он так давно не видел ее. И теперь лишь наземные войска Каррагона стояли между ним и девушкой. Но эти войска могли оказаться самым серьезным препятствием из всех, с чем они уже повстречались. Батареи лучевых пушек, грохочущие танки, хорошо укрепленные форты...

По мере приближения кораблей Грега к Марсу, всех рихнов на планете все больше охватывало лихорадочное возбуждение.

Меркис казался странно тихим — затишье перед бурей. В любую секунду воздух мог наполниться адскими тепловыми лучами и все уничтожающими выстрелами из атомных винтовок. А ответный огонь означал бы убийство собственного народа. Они уже могли различить кристаллоидное здание Дома Науки, Большой Канал, полный лодок, и купол цитадели из блестящего солекса.

Внезапно замигал индикатор вызова. Включив видеофон, Грег увидел на экране незнакомое лицо. Это был рихн с перевязанной головой, но светящимися триумфом глазами.

— Герои космоса! — закричал он. — Марс теперь ваш! Послание, которое вы отправили два дня назад, вдохновило народ на борьбу. Уже много месяцев мы планировали восстание, организовывали тайное производство оружия. Телист был перепуган потерей флота. Они оказали лишь слабое сопротивление. Мы победили везде, за исключением большой крепости на равнине Псидиса. Народ Марса ожидает, чтобы приветствовать вас!

— А Каррагон? — спросил Грег, и лицо его собеседника помрачнело.

— Каррагон как раз и прячется в крепости Псидиса, — вздохнул он. — И мы не осмеливаемся стрелять по нему, потому что... — Он заколебался.

— Ну? — охрипшим голосом спросил Грег. — Почему?

— Потому что он захватил в заложники Джоан Вэйл, чтобы обеспечить себе безопасность.

Долгую секунду Грег смотрел не видящими глазами на экран. Джоан в руках Каррагона! Какие ужасы придумал диктатор-садист, чтобы отомстить человеку, уничтожившему все его планы на будущее?

Лицо Грега было бледным и натянутым, когда он связался с двумя другими кораблями. Старый Зоаб принялся сочувствовать ему, Виктис преисполнился гнева! Грег лишь кивнул в ответ на их слова.

— Мы немедленно летим к Псидису, — безжизненным голосом пробормотал он.

ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО минут все три корабля зависли над красной равниной.

— Каррагон! — проговорил Грег в видеофон. — Я вызываю Каррагона, безумца с Марса!

— A-а, Джор, — эхом пронесся до рубки управления маслянистый голос диктатора. — Я тебя ждал. Разреши мне тебе кое-что показать. Я уверен, это тебя заинтересует.

Изображение на экране переменилось, и Грег увидел небольшую комнату во внутренней части форта, полную каких-то приборов и приспособлений. Отсюда один человек мог легко управлять всеми военными машинами и механизмами форта.

Каррагон сидел на табурете перед панелью управления. На другом конце комнаты к металлической платформе была прикована Джоан Вэйл.

— Посмотри, Грег Джор, — хрипло рассмеялся Каррагон. — Как она прекрасна! Вполне королевский выкуп. Я отдам ее тебе — в обмен на Марс!

— Но Марс не мой, — ответил Грег. — Я не могу отдать его.

— А как насчет оружия, которым ты с такой легкостью уничтожил мой флот? При помощи его я могу легко завоевать всю Солнечную систему! — В глазах Каррагона горел безумный огонь. — Отдай мне это оружие, Грег Джор! А я отдам тебе женщину!

— Нет! — храбро воскликнула Джоан. — Нет, Грег, ты не можешь!..

В висящем в небе крейсере Грег глядел на экран наполненными ужасом глазами. Противоположные чувства боролись в нем. Он не щадил себя. Он посвятил всю жизнь освобождению женщины, которую любил... И теперь, в час победы, должен был отдать ее жизнь ради будущего счастья человечества!

— Конечно, ты думаешь отклонить мое предложение, — сардонически усмехнулся Каррагон. — Но через несколько минут ты можешь и передумать. Видишь вот это устройство рядом со мной? Оно испускает излучение той же длины, что и электрические импульсы нервной системы человека. В слабой форме оно приятно щекочет нервы. Однако, мощность этого проектора составляет около миллиона вольт. Если уколоть палец раскаленной иглой, станет очень больно. Но какие же муки испытает человек, если уколоть раскаленными добела иглами каждый дюйм его тела? Боль эта невероятна. Кроме того, она не причиняет физический вред организму, и он — или она, — проживут еще много дней. Конечно, боль сведет человека с ума, но не прекратит его мучений. Позволь мне продемонстрировать это на какой-то сотне тысяч вольт.

Замолчав, Каррагон положил руку на рычаг панели управления. Из устройства вылетел фиолетовый луч и ударил в стройную фигурку девушки. На мгновение тело ее напряглось так, что веревки вонзились в кожу, а с губ сорвался отчаянный крик.

— Прекрасная демонстрация, — хихикнул Каррагон. — А теперь попробуем пятьсот тысяч вольт. Гляди, Грегор Джор.

Его широкие пальцы передвинули рычажок на следующую отметку. Лицо Джоан исказилось от боли, тело задергалось, в глазах отразились ужасные муки.

— Грег! — простонала она. — Грег! Я больше не могу это выносить!..

— Следующая отметка будет на миллионе вольт, — спокойно сказал Каррагон. — Но, может, вы пересмотрите свой ответ, пока я не начал этот тест.

Стоя перед видеофоном дальней связи, Грег застыл от ужаса. Одна-единственная мысль билась в его голове — лучше убить ее, чем смотреть, как ее пытают. Он потянулся к панели управления рекреатором. Фтор...

И тут внезапно увидел на экране, как с пола вырастает железная стенка, отделяющая Джоан от проектора боли.

— Грег, — раздался в корабельном динамике голос Зоаба. — Рекреатор!

Новая мысль молнией пронеслась в голове. Грег нажал клавишу селектора, обозначенную значком Fe и стал совать в утробу рекреатора кусок за куском радия, крикнув остальным, чтобы несли со склада еще. С тремя работающими в унисон кораблями стена росла с невероятной быстротой. Теперь были видны лишь голова и плечи Джоан. Каррагон, глядя на то, как стена появляется, словно по волшебству, шагнул назад и уронил генератор боли на пол.

Джоан была уже полностью экранирована, а перед Каррагоном стала расти вторая стена, запирая его в углу комнаты. Мертвенно бледный от страха, диктатор выхватил лучевой пистолет и, поставив его на полную мощность, испарил стену. Но струйка расплавленного металла потекла к его ногам, заставив прижаться к стене.

А в нескольких дюймах от него стала расти третья стена, запирая диктатора словно в тесной камере. Будучи шириной лишь в несколько футов, эта стена росла быстрее других. Стоящий в углу Каррагон выглядел слабым и безвольным, парализованный ужасом.

Стоя в рубке управления парящего в небе космического корабля, Грег с мрачной улыбкой двигал лучи взад-вперед. На экране он видел растущую железную стену и охваченное паникой лицо диктатора. Каррагон был беспомощен. Стрелять вплотную тепловыми лучом означало превратить себя в хрустящие чипсы. Он проиграл. Теперь его смогут спокойно увезти в Меркис, что означает лишь одно... Стена уже была высотой ему по грудь. Еще пара секунд, и...

В безумстве отчаяния Каррагон прыгнул вперед, пытаясь перепрыгнуть через стену, пока она не изолировала его совсем. Грег, глядя на экран, попытался выключить рекреатор, но было уже слишком поздно. Диктатор, казалось, вдруг начал расти...

...и с отвратительным, ужасным хлопком плюхнулся на пол в крови и обрывках кишок. Появившееся в нем железо разорвало его тело изнутри.

ТРИ КРЕЙСЕРА опустились на равнину возле форта. Их пушки тут же расплавили запертые двери.

Ворвавшись в мрачное здание, Грег направил атомную винтовку на тонкую железную стену, за которой стояла Джоан. Когда стена растаяла, Грег увидел, что девушка по-прежнему привязана к стальной платформе.

Он перерезал лучом цепи и понес ее на корабль.

— Грег, прошептала она, и на ее растрескавшихся губах появилась бледная тень улыбки. — Я... Я знала, что ты придешь!

— Джоан! — простонал Грег.

Глядя на них, старый Зоаб спокойно кивнул.

— Это все рекреатор, — сказал он. — Самая великая сила из всех имеющихся создаст для вас новый мир, новую жизнь, новую цивилизацию.

— А для нас? — прогрохотал Бар-Эль, появившись из корабля.

Зоаб пристально поглядел на красную марсианскую пустыню.

Надвигались сумерки, и пустыня быстро чернела. Но тем не менее, он увидел вдалеке, из-за горизонта, огни освобожденного Меркиса — чистого, полного новых надежд.

— А у нас есть снова наш мир, — ответил он. — И этого достаточно.

— Да, — непривычно мягким, дрогнувшим голосом согласился Бар-Эль. — Этого вполне достаточно.

(Thrilling Wonder, 1940 № 9)