Коралловый город, или приключения Смешинки

МЕСТЬ КРЫЛАТОК

- В городе объявлено тревожное положение, - сказал Смешинке царевич Капелька. - Лупибей рвет и мечет: грязный Ерш до сих пор не найден. На поиски бунтаря брошены все наличные силы Спрутов и Каракатиц. В самое ближайшее время шайка будет поймана. Но пока Лупибей предложил, чтобы мы отправились к моему отцу, Великому Треххвосту, потому что может снова быть покушение. Ты согласна?

- Ну что ж… Я давно хотела повидать твоего отца и его таинственный замок.

- Тогда я велю запрячь карету и взять еду на двоих.

- Нет, на троих, - поправила Смешинка.

- Кто же поедет с нами?

- Этот смешной Звездочет-Клоун.

- Как? Он еще не убрался из дворца? Зачем тебе этот несносный болтун?

- Он будет напоминать мне о бедном Мичмане-в-отставке, - тихо сказала девочка. И вдруг оживилась: - Ты знаешь, он рассказал мне, что у морских Звезд по пять сердец, пять ног, а желудок один!

- Вон у осьминогов тоже по восемь ног, желудок один, - отмахнулся царевич. - Что же удивительного?

- Осьминогам приходится столько бегать и хватать, чтобы набить свой единственный желудок, а Звезды… о, они спокойны. И даже, если желудок им слишком надоедает, они выбрасывают его - пусть ищет пропитание сам. Звездочет столько знает о них!

- Сплетник он, твой Звездочет, - усмехнулся Капелька. - Ладно, пусть едет. Раз он напоминает тебе о Мичмане-в-отставке… А тот напоминал тебе о ком-нибудь?

- О старом аисте, - задумчиво сказала девочка. - Звездочет-Клоун напоминает мне и о Мичмане-в-отставке и о старом аисте.

- А о ком напоминаю тебе я? - с обидой спросил царевич… Смешинка удивленно взглянула на него:

- Ты напоминаешь о самом себе…

И вот приготовления закончились. Четырехглазка взмахнул длинным бичом. Крылатки плавно тронули карету и понесли ее по улицам города.

У ворот с путешественниками попрощался Лупибей. Он опять был вооружен, и все стражники вокруг него тоже привычно помахивали дубинками. Правда, стража у ворот не отбирала еду, и жители по-прежнему беспрепятственно проходили в город, неся богатые дары моря, смеясь и перебрасываясь шутками. Но Звездочет-Клоун заметил, как алчно и нетерпеливо поблескивают глаза Спрутов.

В это время Лупибей думал: «Поезжайте, поезжайте быстрей, я тут живо наведу порядок. Понюхают они у меня цветочки…»

Он величественным жестом дал Четырехглазке разрешение ехать, и карета оказалась за городом.

Смешинка повернулась к царевичу:

- На этот раз мы, кажется, путешествуем без охраны Каракатиц?

Царевич утвердительно кивнул.

- Вот хорошо! Мне очень не нравятся Каракатицы… Да и зачем охрана? Ведь у тебя есть оружие… - и она посмотрела на острую рыбу-Саблю, висевшую на поясе царевича.

- Ты ошибаешься, - улыбнулся царевич. - Охрана у нас есть.

- Где же она?

- А вот, - и Капелька указал на Крылаток. - Это самая грозная моя охрана.

- Крылатки? - удивилась Смешинка. - Эти нежные, прекрасные и беззащитные создания?

- Их еще зовут Скорпионами моря. Крылатки - опаснейшие существа. Легкий укол их колючек означает мгновенную смерть - настолько они ядовиты.

Смешинка с удивлением и страхом посмотрела на Крылаток.

- В этом и заключена мудрость моего отца. Он дал мне такую охрану - с виду очень безобидную, а на самом деле более могущественную, чем охрана из Спрутов или Каракатиц.

- А что это там висит на передней Крылатке? - спросила девочка. - Какой-то блестящий кружок…

- Пропуск Великого Треххвоста, - с гордостью сказал царевич. - Чтобы никто не задержал нас в пути.

- Кто же осмелится задержать нас?

- О! На пути к замку столько препятствий, что ни одно живое существо не преодолеет их без такого знака.

- Какие препятствия? - встревожился Звездочет-Клоун.

- Сначала будет Море Акул - все плавающее находит в нем свою гибель. Потом пойдут Крабьи Скалы - ни одно ползающее существо не минует их. Затем мы вступим в Струи Кальмаров - в толще воды так много этих чудовищных существ, что струи от их движения постоянно взвихряют воду. Но сразу же после этого мы попадем в спокойное, очень спокойное пространство, которое называется Стеной Ядовитых Медуз. Там одна над другой висят гигантские Медузы и смертоносные стрекала пронизывают воду до самого дна - мельчайший планктон не просочится сквозь стену. И только после этого мы увидим сказочный несравненный замок моего отца.

- А зачем столько преград перед замком? - удивилась Смешинка. - Ведь к твоему отцу не сможет проникнуть ни один из жителей Кораллового города!

- А что нужно жителю города в замке?

- Не знаю, - пожала плечами девочка. - Но, наверное, Великий Треххвост хоть изредка должен встречаться с подданными?

- Скажем, кто-то захочет пожаловаться на Лупибея или другого Спрута, - вмешался Звездочет-Клоун. - А может, кто-то захочет дать добрый совет.

- Жалоб до сих пор не было, - спокойно улыбнулся царевич. - А советы отцу дают его советчики - Барракуда, Мурена и Щука-Мольва.

- Советчиков этих я хорошо знаю, - заметил насмешливо Звездочет-Клоун. - Они могут советовать только, как побольше проглотить.

Кучер Четырехглазка пошевелился и уставился на него одним из своих четырех глаз. При этом он не забыл вытянуть кнутом сразу всех Крылаток.

- Значит, ни одно живое существо не может проникнуть в замок? - спросила Смешинка.

- Почему же, может! - возразил царевич. - Есть Темная труба, соединяющая Коралловый город и замок. По ней ежедневно путешествуют лучшие жители города.

- Точнее будет сказать, Спруты таскают их, чтобы кормить Прихвостней в замке, - вставил Звездочет-Клоун.

- Чушь!

- Почему же больше мы не видим тех, кто попадает в Темную трубу?

- Просто они не хотят возвращаться обратно. Отправившись в дальние странствия, они видят так много необычного, интересного…

- …что обратно их и не тянет, - вставил Звездочет-Клоун. - Это, конечно, естественное желание, если учесть, что в городе хозяйничает Лупибей.

- Городом руковожу я! - запальчиво крикнул царевич Капелька.

- Да и ты не лучше. Столько безобразий вокруг, а ты одни балы устраиваешь.

- Я хочу, чтобы всем было хорошо и весело! - воскликнул царевич. - О каких безобразиях ты говоришь? Ведь я привел Смешинку, чтобы никто не грустил.

Кучер внезапно остановил карету и обратился к царевичу:

- Я получил особые полномочия от Лупибея по охране вашей особы и уничтожению преступников. Так вот, заявляю вам, что этот Звездочет-Клоун в разговоре допустил три оскорбления: советчиков Великого Треххвоста, вашей особы и верного царского слуги - начальника стражи Лупибея. По данному мне приказанию я должен уничтожить преступника.

И он показал Осьминожий камень, который светился зловещим зеленоватым светом. Этот камень Лупибей вручал только тем, кто выполнял его особые поручения.

- Как… уничтожить? - со страхом спросила девочка.

- Казнить. Тут же на месте.

- Кто будет его казнить? - брезгливо спросил царевич. - Ты, что ли?

- Нет, Крылатки.

- Мне не хочется омрачать путешествие, - бросил царевич. - Нельзя ли отложить ваши… э-э, дела до прибытия в замок.

- Нет! Я не могу везти преступника в замок, - и Четырехглазка сложил бич в девять раз.

- Но он не совершил никакого преступления! - воскликнула девочка.

- Во всяком случае, я его прощаю, - поспешно заявил царевич. - Поехали дальше.

- Мы не можем ехать дальше, - твердил кучер. - Я должен выполнить приказание Лупибея.

- Что это такое? Кучер приказывает? - нахмурилась Смешинка. - Царевич ты или нет?

- Я царевич! Но, видишь… он не только кучер, но и тайный шпион, судья и представитель Лупибея. А тот отличный специалист во всяких расследованиях. Если он говорит, что старец - преступник, значит, так оно и есть.

- Но ведь он не преступник, ты же видишь! - воскликнула отчаянно Смешинка.

- Да, я вижу, что он как будто не преступник… - нерешительно сказал царевич, взглянув на побледневшего Звездочета-Клоуна.

- Точнее, вы не видите, что он преступник, - поправил Четырехглазка. - А я вижу.

- Ему нужно доверять, - поспешно согласился Капелька, обращаясь к девочке. - У тайных шпионов и зрение по-особому устроено: четыре глаза! Они видят то, чего нам не увидеть никогда.

- Нет, он не умрет! - воскликнула девочка. - Я не позволю!

Тайный шпион даже не посмотрел в ее сторону, а царевич принялся утешать Смешинку:

- Ах! Пусть делает, что хочет. Звездочет-Клоун сам виноват: говорит много лишнего. Из-за него я не буду вмешиваться в дела Лупибея.

- Нет! Нет! Нет! - твердила девочка.

Звездочет-Клоун, выходя из кареты, потрепал ее по плечу:

- Ну что ты волнуешься! Иногда пара старых подслеповатых глаз видит больше, чем две пары шпионских.

Тайный шпион со злобой посмотрел на него и обратился к Крылаткам:

- Скорпионы моря! Вам поручаю важное дело. Готовы ли вы?

- Мы готовы, готовы… - шептали Крылатки. Они всегда говорили только шепотом. - Наши колючки налились ядом, сними же поскорее упряжь…

Кучер, не сходя с места, одним движением снял упряжь. Девять полосатых Скорпионов, выстроившись в ряд, двинулись на Звездочета-Клоуна. Четырехглазка поспешил следом.

На первый взгляд Крылатки казались одинаковыми, но, приглядевшись, можно было заметить, что они чуть отличаются по величине. В голове упряжки находилась обычно самая маленькая Крылатка, которую звали Крошка Ю. Она несла блестящий знак - пропуск Великого Треххвоста, который так сверкал, что на него нельзя было смотреть даже издали. Вслед за Крошкой Ю двигалось семь Крылаток. На каждой висел маленький колокольчик, издававший одну из семи нот: до, ре, ми, фа, соль, ля, си. Последней в упряжке была самая большая Крылатка - Ма. Яд ее спинной колючки, поговаривали, мог убить Кашалота, потому что на долю Ма приходилась вся сила ударов бича и от каждого прибавлялась капля яда.

Глаза Крылаток вспыхнули чистым зеленым пламенем, как всегда происходило, когда они нападали. Всякого, кто видел этот зловещий огонь, пробирала зябкая дрожь. Но Звездочет-Клоун почему-то не обращал на своих палачей ровно никакого внимания. Позабыв обо всем на свете, он наклонился над небольшой Звездой и внимательно рассматривал се.

- Эй, ты! - повелительно крикнул Четырехглазка. - Приготовься к смерти!

- Ну вот еще! Я и к жизни-то не очень готовился… бормотал Звездочет-Клоун и вдруг закричал обрадованно. - Посмотрите! Наконец-то я нашел ее!

- Кого? - спросил Четырехглазка, и строй Крылаток остановился.

- Ее, знаменитую разноцветную Звезду! Посмотрите!

- Действительно, это была удивительная морская Звезда: каждый луч ее был окрашен в свой собственный цвет.

- Я слышал о ней, - взволнованно продолжал Звездочет-Клоун, - но никогда не видел.

- Вперед! - взмахнул бичом тайный шпион. - Выполняйте приказ.

Строй пестрых Скорпионов неожиданно изогнулся так, что Четырехглазка оказался отрезанным от кареты. Он растерянно попятился от наступавших Крылаток.

- Пришла пора! - заговорили они непривычно громко. - Пришла пора нам с тобой рассчитаться, мучитель!

- Что… что с вами? - забормотал Четырехглазка.

- Долгими ночами мы мечтали об этом - говорили между тем Крылатки наперебой. - Каждый раз, когда на каши спины опускался тяжелый кнут, мы представляли, как ты за все ответишь. За свои издевательства ты прольешь немало слез.

- Что вы хотите делать? - взвизгнул Четырехглазка.

- Не бойся, мы не ужалим тебя. Ты оставишь здесь свой бич и тайный знак шпиона и будешь изгнан в далекие края. К Лупибею ты не посмеешь вернуться - он не простит тебе потерю тайного знака. Ты будешь скитаться в необитаемых скалах или непроходимых зарослях, и все живое будет гнать тебя прочь, как ненавистного слугу Спрутов.

Четырехглазка не смел перечить своим грозным противникам. Покорно оставил он бич и Осьминожий камень и торопливо заковылял прочь озираясь: не передумали ли Крылатки, не гонятся ли за ним?

Звездочет-Клоун поднял бич Четырехглазки и с отвращением далеко отбросил его.

- Как же мы поедем теперь? - растерянно спросил Капелька.

- Без кнута? - насмешливо сказал Звездочет-Клоун. - Не знаю, не знаю…

- Эй, Крылатки! - окликнул царевич совещавшихся о чем-то Скорпионов. - Вы намерены везти нас дальше?

От кружка Скорпионов отделилась Ма и приблизилась к карете:

- Нет. Мы должны изгнать также и тебя.

- Меня?! - изумился Капелька. - Но ведь я не найду дороги обратно. Я погибну! За что вы хотите изгнать меня?

Он невольно положил руку на Саблю, но тут же снял ее: против Крылаток никакая сабля не поможет…

- За наши страдания, - продолжала Ма. - Каждый удар, который падал на наши спины, ты мог бы остановить. Каждое унижение, которому нас подвергали, ты мог предотвратить. Но предпочитал ничего не замечать.

- Я вообще ни во что не вмешиваюсь, - пожал плечами царевич. - Какое мне дело до чьих-то унижений, страданий и преступлений? Не правда ли, Смешинка?

- Не знаю, - побледнев, ответила девочка. - Может быть, они правы. Каждый должен расплачиваться за те удары, которые он мог бы остановить. И я, наверное, сумела бы облегчить их жизнь. Если бы захотела…

- Но как? - развел руками Капелька. - Ты же видела, даже кучер Четырехглазка меня не слушал. Не могу же я вмешиваться во все дела!

Ма молча отплыла. Мгновение Крылатки были неподвижны, потом разом вытянулись в длинный ряд и стали надвигаться на карету…

Но на пути Скорпионов вдруг оказался Звездочет-Клоун.

- Постойте! Ведь вы не одни на белом свете. Может быть, есть в море существа, к которым царевич не был равнодушен, делал им добро и облегчал жизнь? Тогда ваше решение несправедливо.

- Что же нам делать, мудрый Звездочет-Клоун, подскажи скорее!

- Выход один. Отправимся дальше и будем спрашивать всех встречных, может быть, найдем кого-то, кто хорошо отзовется о царевиче.

- Тогда в путь! - вскричали Крылатки.