Коралловый город, или приключения Смешинки

ДАРЫ ЖИТЕЛЕЙ ПОДЗЕМЕЛЬЯ

- Как ты думаешь, - спросил Звездочет-Клоун свою синеглазую подругу Сабиру, - зачем царевич носил этот перстень?

Они сидели в большой просторной клетке советчицы Смешинки и рассматривали перстень, который Капельки в суматохе забыл взять обратно у Звездочета-Клоуна.

- Я думаю, перстень напоминал ему о чем-то…

- Или не напоминал.

- Почему ты так думаешь?

- Потому что он часто смотрел на перстень и хмурился так, будто пытался вспомнить что-то важное, но не мог. Мне кажется, он берег перстень для того, чтобы вспомнить о давно забытом.

Звездочет подплыл к ночесветке.

- О, здесь что-то написано! - воскликнул он. - И написано какими-то странными знаками. Посмотри, ты сумеешь их прочесть?

- Нет, не сумею, - Сабира замолчала.

Вообще она была обижена. Звездочет-Клоун не пожелал рассказать ей, зачем выдал Крылаток, и теперь она неохотно разговаривала с ним.

Старец, качая головой, спрятал перстень и примостился в углу. Советчица пригласила их к себе, а сама отправилась запирать клетки.

Вернулась она глубокой ночью. Лязгнула дверца. Звездочет-Клоун сразу же зашевелился в своем углу.

- Что сказал Лупибей? - спросил он. Девочка растерянно посмотрела на него.

- Откуда ты знаешь? Можно подумать, что у тебя свои Лапшевники…

- Об этом потом, - нетерпеливо перебил ее мудрец. - Что сказал Лупибей, когда ты закрывала его клетку?

- Ничего особенного, - зевнула Смешинка. - Какие-то непонятные угрозы…

- Какие же?

- Он сказал, - стала припоминать девочка, - он сказал, что ночью часто побеждает тот… кто потерпел поражение днем… потому что у ночи свои законы. В общем ерунда!

Но мудрец покачал головой:

- Плохо! Значит, Лупибей уже разгадал твои ходы. И сделал свои…

- Какие ходы?

- К выходу, - загадочно произнес Звездочет-Клоун. - Лупибей говорил что-нибудь еще?

- Да, я вернулась потом к его клетке и слышала, как он давал наставления Сторожевым Скатам.

- Скаты не тронули тебя?

- Нет. Они словно не видели меня.

- Они действительно не видели! Значит, моя догадка верна. Но что говорил им начальник стражи?

- Чтобы они усиленно охраняли клетку с Храбрым Ершом. «Поступили сведения от Лапшевников, - сказал он, - что они видели подозрительных бродяг внизу, в подземелье». Считают, что это сообщники Храброго Ерша.

- Почему?

- Видели их после того, как все жители подземелья были закрыты в клетках. А сегодня никто не был наказан лишением клетки.

- Значит, то были действительно сообщники Храброго Ерша, - проговорил в раздумье Звездочет-Клоун.

- Но как они проникли в замок? Как добрались до замка? Звездочет-Клоун покачал головой.

- Не знаю. Наверное, скоро мы их увидим.

- Как? - удивилась Смешинка.

- Они придут к тебе за ключами от клетки Храброго Ерша. И попытаются выкрасть или отобрать их. Смешинка улыбнулась.

- Будем ждать? А когда выступим? Звездочет-Клоун посмотрел на нее выразительно, и она замолчала. Но тут вмешалась Сабира.

- Они не пройдут сюда! - уверенно сказала она. - Ведь Сторожевые Скаты охраняют все проходы!

- Ну, это такие смельчаки, что не побоятся ничего, - заметил мудрец.

- Тогда оставим клетку Храброго Ерша открытой, пусть заходят, - решила девочка.

- Чтобы и их предать? - возмущенно воскликнула Сабира.

- Да, - небрежно бросил Звездочет-Клоун. - В одной клетке им будет веселее. А то Храбрый Ерш среди Крылаток чувствует себя, наверное, неуютно. Ведь он плохой кавалер.

- Не хочу я больше здесь оставаться! - воскликнула Сабира. - Я немедленно ухожу!

- Уходи, - мудрец жестом остановил пытавшуюся вмешаться девочку. - Мы тебя не держим.

После этого наступило долгое молчание.

- Что же ты не уходишь? - спросил мудрец.

- Я ухожу! - с обидой ответила Звезда. - Но ведь ты знаешь, что расстояние до выхода из клетки я могу пройти только за два дня…

- Значит, еще два дня после того, как ты ушла от нас, мы должны терпеть твое присутствие? - воскликнул Звездочет-Клоун. - Ну что ж, тогда займемся опять перстнем. Послушай, Смешинка, ты сможешь прочитать эту надпись?

- Нет, - с огорчением покачала головой Смешинка. - Может быть, Сабира сумеет прочесть?

- Да, сумею, - с достоинством отвечала Сабира.

- Как?! - изумился Звездочет-Клоун. - Ты солгала мне?

- Я никогда не лгу! - фыркнула та.

- Но ведь ты сказала, что не знаешь этот язык!

- Когда ты меня спрашивал, я действительно не знала.

- А теперь изучила его? - язвительно улыбнулся старец.

- Нет, просто я вырастила язык, который знает этот язык, - невозмутимо пояснила Сабира.

- Ты и это умеешь? - мудрец и Смешинка переглянулись в сильнейшем удивлении. - Скажи, как ты это делаешь?

- Хорошо. Пока я ухожу, есть время. У нас, Звезд, есть такая способность выращивать оторванные ноги. Если у Звезды оторвут ногу, то она приказывает себе вырастить новую. И через некоторое время у нее появляется новая нога.

- Да, да, я знаю это!

- А когда меня нашел ты, я решила вырастить говорящий рот и видящий глаз.

- Тогда прочитай, пожалуйста, надпись! - И Звездочет-Клоун протянул ей перстень.

- Ну, что ж, я ухожу, есть еще время, - Сабира пристально вгляделась в надпись и с усилием прочла: - «Смеясь… будь… мудрым». А ниже: «Досточтимому и любимому сыну моему Капельке, Каппа пруда Тарусава». Все.

- Все? - с горечью воскликнул Звездочет-Клоун. - Но надпись не стала яснее.

- По-моему, здесь все ясно, - возразила Сабира. - «Смеясь, будь мудрым». Не мешало бы кое-кому усвоить эту истину.

- Согласен, - мудрец не намерен был сейчас спорить. - Но кто такой Каппа и где находится пруд Тарусава? Я повидал много прудов за свою жизнь… - тут он спохватился и посмотрел на девочку Смешинку, но она была погружена в какие-то свои мысли и ничего не заметила. - Где же находится пруд Тарусава? И кто такой Каппа? - еще раз повторил он.

- Язык мой может описать Каппу, хотя я сама никогда не видела его, - сказала Сабира.

- Знаешь, а ты бы лучше не уходила, - улыбнулся Звездочет-Клоун.

- Нет! Я быстро иду к выходу. Но пока я ухожу, есть еще время… Каппа живет обычно в прудах и озерах. У него большие глаза, широкий рот, есть руки и ноги с перепонками между пальцами.

- Это же лягушка! - оживился Звездочет-Клоун.

- Что ты! Лягушку я тоже никогда не видела, но могу описать ее. Это отвратительное скользкое существо с выпученными глазами и прожорливой пастью. А Каппа прекрасен и трогателен. Его рот постоянно улыбается, но в выразительных глазах скользит грусть, легкая скорбь или тоска. Он маленький, но никто не смеет обидеть его, ибо все поднимаются на его защиту, и сам он вооружен оружием, которое называется юмор. Говорят, что злые бегут от него без оглядки, а добрые собираются вокруг Каппы и подолгу слушают веселые и поучительные рассказы, на которые он никогда не скупится. Они готовы слушать еще и еще, но приходит ночь, и Каппа тихо, без всплеска погружается в воду, направляясь к себе домой, где он отдыхает и раздумывает о том, что происходит на свете.

- Гм… - вздохнул Звездочет-Клоун. - Ты так описала Каппу, что мне очень захотелось познакомиться с ним. Но как найти пруд Тарусава?

- Этого я не знаю, - ответила Сабира.

- А может быть, ты вырастишь у себя еще один язык, который расскажет, как добраться до пруда Тарусава? Ведь пока ты уходишь, есть еще время.

Но Сабира опять надолго замолчала.

Утомленная событиями дня, девочка Смешинка вскоре заснула.

В открытую дверцу осторожно и бесшумно скользнули три тени. Они крались вдоль решетки - там, где потемнее, но когда оказались под ночесветкой, в тусклом свете что-то блеснуло. Передний держал гимнотиду! Вот они подкрались к кровати Смешинки…

- А вот и гости, - раздался из угла спокойный голос Звездочета-Клоуна, и три темные фигуры застыли от неожиданности. - Вы, кажется, испугались хозяев, гости?

- Не дождешься, чтобы мы испугались, - процедил один из гостей, многозначительно помахивая гимнотидой. - Выкладывай, что тебе надо.

- Видишь ли, тот, кто держит в руках нож, почему-то чувствует себя более уверенным перед тем, у кого ножа нет. Поэтому разговор между ними обычно какой-то неискренний, не задушевный.

- Ага! Может быть, ты хочешь сказать, что я трус? Так возьми нож, чтобы чувствовать себя уверенно.

Звездочет-Клоун небрежно принял от злоумышленника гимнотиду и, удобно расположившись в кресле, принялся подравнивать ею свои плавники.

- Но может быть, мы сначала разбудим хозяйку? - заметил он. - А то как-то неудобно… Вдруг она проснется и увидит, что здесь ведется беседа? И она захочет принять в ней участие.

- Нам не о чем с ней разговаривать!

- А мне показалось, что вы направлялись именно к ее постели.

- Да, направлялся! Но не для разговора.

- А зачем?

- Нам нужны ключи от клетки Храброго Ерша. И мы не уйдем без них!

- Тем более хозяйку надо разбудить, - невозмутимо продолжал Звездочет-Клоун. - Ведь нельзя брать что-то без ее разрешения.

И он, наклонившись, потормошил девочку. Она тотчас села, протирая глаза.

- Это же Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик! Здравствуйте, какое приятное пробуждение!

- Оно было бы не таким приятным, если бы я замешкался, - пробормотал Звездочет-Клоун. И громко сказал: - Эти приятные знакомцы пришли за ключами.

- От клетки Храброго Ерша? Но у меня нет этих ключей.

- Что?! - крикнул Бычок-цуцик. - Не хочешь отдать ключи?

- Но если их действительно нет! - Смешинка так искренне развела руками, что Бычок-цуцик растерялся. - Ведь я повесила на клетку узников старый замок, ключ от которого давно затерялся.

Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик переглянулись: они были в недоумении.

- Это… правда?

- Я подумала, что ночью Крылаткам или Храброму Ершу захочется, может быть, погулять по замку, и в клетке будет скучно. Вот и повесила такой замок. Они могут в любой момент открыть клетку и выйти наружу. Если не побоятся Сторожевых Скатов.

Друзья заулыбались. Они бросились к девочке Смешинке и принялись ее благодарить.

- Как вы попали в замок? - спросила Смешинка.

- А очень просто, - затараторила Барабулька, - по Темной трубе. Когда мы захватили город, то многие стали удирать по трубе в замок. Храбрый Ерш решил, что это удобный случай для того, чтобы проникнуть в замок и рассказать обо всем Великому Треххвосту.

- Зачем? - спросил Звездочет-Клоун.

- Он думал, что владыка ищет высшую справедливость и не знает о том, что творится в Коралловом городе. Храбрый Ерш боялся, что Лупибей обманет владыку, и тот двинет свое войско на город. «Я обо всем расскажу Великому Треххвосту, - мечтал он, - расскажу ему, в чем заключается высшая справедливость».

- Так думал Храбрый Ерш? - усмехнулся Звездочет-Клоун. - Эх, простак! Он считает, что зло хищника в его зубах, а оно гораздо глубже - в желудке. Вырви у Акулы зубы, она станет хвостом глушить рыбу и глотать ее не жуя. Впрочем, так делает, кажется, Акула-Лисица. Но почему Храбрый Ерш хотел казни Смешинки?

- Потому что жители города перестали его слушать: Смешинка научила их веселиться, плясать и смеяться. А Храбрый Ерш говорил всем, что смеяться рано, что на помощь Лупибею может прийти войско владыки и не оставить от города камня на камне.

- Так-так-так, - протянул Звездочет-Клоун. - Значит, вызволите из клетки Храброго Ерша, а потом опять будете просить Великого Треххвоста?

- Нет, Храбрый Ерш сказал, что обманулся. Больше он не верит владыке. Он понял, что свободу нужно завоевать, а не выпрашивать.

- Передайте Храброму Ершу и Крылаткам, чтобы они немедленно явились сюда, - приказала Смешинка.

- Ну? - не очень приветливо буркнул Храбрый Ерш, вваливаясь в клетку Смешинки. - Какой выход ты предлагаешь?

- Вот уже второй раз Смешинка вызволяет тебя из заточения, но так и не услышала слов благодарности, - укоризненно заметил Звездочет-Клоун.

- За что благодарить? - ощетинился бунтарь. - За преждевременный смех?

Смешинка подняла руку:

- Некогда спорить! Лучше хорошенько уясните себе то, что я скажу. Вы уже, наверное, поняли, что Звездочет-Клоун, все сделал для того, чтобы дать мне возможность стать советчиком Великого Треххвоста, захватить власть в замке, а значит, и всех спасти. Я заперла Спрутов и даже самого Лупибея в клетки, но ворота все-таки охраняются. Сейчас мы сядем в карету и отправимся туда. Если охраняющий ворота Осьминог не пропустит нас подобру-поздорову, придется его… припугнуть. Но впереди нас ждут еще многие препятствия. Нужно хорошенько подумать, как преодолеть их. Ведь теперь у нас нет пропуска Великого Треххвоста.

- Да, тяжелая задача… - призадумался даже Храбрый Ерш.

- Мы будем жалить каждого, кто попытается задержать нас! - заговорили Крылатки.

Звездочет-Клоун посмотрел на них неодобрительно:

- Нескольких Акул или Кальмаров вы действительно можете убрать с пути. Но что будем делать, когда перед нами встанет Стена Ядовитых Медуз, которым не страшны ваши уколы?

Долго и горячо обсуждали в клетке девочки Смешинки план побега. Вдруг в углу прозвучал голосок:

- Смешинка! Девочка Смешинка!

- Кто-то зовет меня… - насторожилась девочка.

- Это я. Морская мышка! - Из угла выскользнула маленькая рыбка с широкими растопыренными плавниками.

- Альмина! - Обрадовалась Смешинка. - Та самая мышка, которая предупредила меня во дворце о похищении старого аиста. Ах, Остроклюв, где же он! - вздохнула девочка.

- Нет, то была моя сестра. А меня зовут Альвина. Но мы так похожи друг на друга, что даже мать не различала нас…

- Что же ты хочешь сказать, Альвина?

- Жители там, внизу, волнуются. Они узнали, что ты собираешься бежать из замка.

- Откуда они узнали об этом? - встревожился Звездочет-Клоун. - Уж не от Лапшевников ли?

- Нет, мы узнаем все гораздо раньше, чем презренные Лапшевники, - усмехнулась Альвина. - Повсюду находятся маленькие ракушки Морские Уши. Они все слышат и постоянно переговариваются друг с другом. Так мы мгновенно узнаем обо всем, что происходит в замке. А Лапшевники пока ничего не подозревают. Они спокойно сидят в своей общей клетке.

- Почему же волнуются слуги? - спросила Смешинка.

- Они не хотят с тобой расставаться. Но раз ты так решила, они просят, чтобы ты пришла проститься.

- Хорошо, я сейчас приду к ним! - Смешинка была растрогана.

- Времени и так мало… - проворчал Храбрый Ерш.

- Ты предлагаешь не идти? - возмутилась Смешинка. - А что посоветует Звездочет-Клоун?

- Иди. Не заставляй ждать, - строго сказал тот. И когда девочка шагнула к дверце, он повернулся к Храброму Ершу:

- Неужели ты отпустишь ее одну?

- И мы! И мы пойдем с девочкой! - запросились Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик.

- Нет. Не нужно зря рисковать.

Смешинка и Храбрый Ерш двигались молча. Навстречу скользили плоские хищные силуэты Сторожевых Скатов, каждый раз бунтарь решительно хватался за гимнотиду, но никто не замечал их. Один из Скатов даже задел Смешинку крылом, но так и не понял, что за помеха ему встретилась. Он тупо кружился на одном месте.

Это происшествие немного развеселило спутников. Храбрый Ерш неуклюже придержал Смешинку, когда она поскользнулась, спускаясь по выщербленным ступеням.

Подземелье встретило их сдержанным гулом. Никто из жителей не спал. Слабые лучи ночесветок освещали множество глаз, жалобно глядящих на Смешинку.

- Зачем ты покидаешь нас, смелая девочка? - пронеслось, как стон, по клеткам. - Кто защитит нас от злобных Спрутов, коварных Лапшевников-шпионов… Не уходи от нас!

Смешинка остановилась посреди прохода и подняла руку.

- Я ухожу, но знайте, скоро вернусь! Мы защитим Коралловый город, а потом придем сюда и освободим вас!

Крики восторга раздались в клетках. Но вскоре наступила тишина.

- Слушайте, слушайте, что скажет Дряхлый Горбыль!

В одной клетке раздалось кряхтение, и на свет медленно выплыл большой Горбыль. Он таращил слепые глаза.

- 0-ох, много я потрудился на своем веку! - вздохнул он. - От тяжелой работы вырос у меня костяной горб и ослабли глаза. Но я все ждал, когда мы вместе поднимемся и сбросим иго Великого Треххвоста. И вот, кажется, дождался… Только скажу я вам, детки, тяжело будет победить Великого Треххвоста и его войско, и одним вам это не под силу…

Он замолк и долго жевал белыми губами. А потом добавил:

- Но будет под силу, если помогут Справедливые Дельфины.

- Правильно, правильно! - раздались голоса.

- Если они возьмутся…

- Даже Акулы боятся Дельфинов.

Дряхлый Горбыль продолжал:

- Они, быстрейшие из быстрейших, храбрейшие из храбрейших морских жителей и самые справедливые и разумные, помогут вам победить Великого Треххвоста. Живут они далеко, в Море Счастья. Нужно, не теряя времени, мчаться туда и просить их о помощи. Потому что Морские Уши слышали, как Великий Треххвост приказал своему сыну, царевичу Капельке, готовиться к сражению.

- Он не станет сражаться! - возразила Смешинка. - Я попрошу его…

- Нет, не делай этого! - сказал Дряхлый Горбыль. - Могут случиться с вами новые беды. Пока он сын Великого Треххвоста, он будет сражаться за него.

- Пока он… сын? - удивилась девочка. - Как странно ты выражаешься, дедушка! Разве может он перестать быть его сыном?

- Я многого не знаю, Смешинка, поэтому и говорю так странно. Эту тайну долго разгадывать, а времени у вас нет. Спешите к Дельфинам, в Море Счастья!

- Хорошо, поспешим.

- Мы знаем, что за стенами замка вас ждут большие препятствия. Но мы поможем вам. Обойди клетки, девочка, и возьми то, что тебе дадут.

Она обходила клетки и гладила сквозь решетки головы морских жителей, их спины с опущенными колючками, почесывала бока и пожимала дружеские плавники.

- Возьми с собой его, - сказали в клетке носильщиков Бентозавров и мусорщиков Бобырей, выводя спящую плоскую рыбу с маленькими мутными глазками. Она во сне шевелила плавниками и плыла туда, куда ее вели.

- Кто это?

- Обыкновенный Морской Язык. Только не совсем обыкновенный… Он так ругал Спрутов, что его хотели схватить и отправить в морскую пещеру. Но мы спасли его и спрятали в мусоре. Долгими ночами он рассказывал нам чудесные истории и смешные побасенки. Он может говорить беспрерывно. И он сказал, что поможет вам пройти Стену Ядовитых Медуз.

- Но почему он спит?

- Мы усыпили его соком актиний, чтобы он пока молчал. Иначе вас услышат. Но когда вы окажетесь за стенами замка, разбудите его.

В следующей клетке Смешинке вручили большую изогнутую раковину.

- Прими дар музыкантов - Крокеров, Барабанщиков, Дорадо и Сциен. Эту раковину мы обработали так, что ее звук спасет вас, когда вы приблизитесь к Струям Кальмаров. Только нужно сильно дунуть в нее ровно шесть раз, не меньше и не больше.

- А это поможет вам избавиться от жестоких Крабов, - из клетки убиральщиков, зубочистильщиков и почесывальщиков Смешинке передали маленький комочек. - Как только поднимется перед вами Завеса Крабов, дерни тоненькую ниточку и брось в ближайшего Краба. Десять тысяч раковин Пинна дали нам свою крепкую биссусную нить, чтобы мы сплели это.

- А маленькая губка, которую мы, посудомойки Присоски и поварята Ошибни, дарим тебе, не менее чудесна. Мы держали ее над всеми кушаньями, которые когда-либо готовились у нас на кухне, и губка впитала их запахи. Как только увидишь Акул, сдави губку изо всех сил.

Так, сопровождаемые наставлениями и добрыми пожеланиями обитателей подземелья. Смешинка и Храбрый Ерш отправились обратно. У клетки к ним бросился Звездочет-Клоун.

- Видели Бекасика, Барабульку и Бычка-цуцика?

- Нет… а куда они делись?

- Отправились за вами. Морские Уши передали, что в проходы по приказу Лупибея вышли электрические Скаты Торпедо. Они убивают все живое своими разрядами. Друзья отправились предупредить вас…

Храбрый Ерш рванулся было назад:

- Я выручу их!

Но Звездочет-Клоун остановил его:

- Сначала мы узнаем, где они.

Все вошли в клетку, и мудрец обратился к темному углу:

- О, слышащее все Морское Ухо! Спроси своих братьев, где сейчас находятся Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик.

- Хорошо, я спрошу, - тихо прошелестел голос. И только очень сильно напрягая слух, можно было услышать, как тихо-тихо застучала раковина Морского Уха. Вдали ему ответили тоже чуть слышно - и тревожные, еле различимые удары понеслись через весь замок. Вскоре пришел ответ.

- Ваши друзья находятся в надежном укрытии, - сообщило Морское Ухо. - Они просят вас не задерживаться, так как Скаты Торпедо отрезали уже все ходы в подземелье…

Минуту смельчаки смотрели друг на друга.

- Едем! - твердо сказал Звездочет-Клоун. - А за ними еще Вернемся. И не только за ними.

Храбрый Ерш потряс гимнотидой, глаза его сверкнули:

- Ничего, мы посчитаемся за все!

Крылатки, запряженные в знакомую Смешинке карету царевича, нетерпеливо подрагивали плавниками. Путешественники бросились к карете.

- Вперед! - тихо сказал Звездочет-Клоун, и тотчас они услышали сзади сильный удар. То приближался стреляя смертоносными зарядами, Скат Торпедо.

Карета быстро заскользила по коридорам. У одной из клеток Смешинка сказала:

- Постойте! Здесь живет Капелька.

- Некогда! Ты слышишь, сзади идут Торпедо?

- Я только взгляну на него, - девочка приникла к прутьям клетки. Царевич безмятежно спал на голубой полупрозрачной перине. - Что за мрачный замок! Все заперты в клетках, даже царевич… Он спит, и я не смею разбудить его. Прощай, Капелька!

Вблизи опять раздался громовой удар. Царевич вздрогнул и пошевелился.

- Прощай! - повторила Смешинка и быстро побежала к карете. - Может быть, еще увидимся…

- Увидитесь! - процедил Храбрый Ерш. - Когда он придет со своим войском брать наш город.

- Не говори так! - нахмурилась Смешинка. - Ведь ты слышал, что сказал Дряхлый Горбыль?

- А что он сказал? - Звездочет-Клоун внимательно выслушал рассказ девочки, пока Крылатки несли карету к воротам. - Любопытно! Это навело меня на некоторые мысли…

Крылатки вдруг резко остановились. Карета проплыла еще немного и плавно опустилась на песок прямо у щупалец здоровенного Спрута. Девочка подняла глаза и похолодела…