Коралловый город, или приключения Смешинки

НОВЫЙ СОВЕТЧИК

Он был, как и Лупибей, изрядно потрепан, но вид у Храброго Ерша был по-прежнему такой задиристый и боевой, что начальник стражи, побелев от страха, быстро захлопнул дверцу своей клетки.

- Бунтовщик явился даже сюда! - завопил он. - Хватайте его!

Стражники, видя, как испугался их начальник, затоптались в нерешительности. К тому же они помнили, что Храбрый Ерш мастерски владеет гимнотидой, и это основательно влияло на их храбрость.

- Можешь не беспокоиться, я пришел не за твоей никчемной жизнью, - презрительно посмотрел на Лупибея бунтарь. - Я пришел, чтобы поговорить с Великим Треххвостом.

Владыка вздрогнул.

- Выслушай меня, о повелитель! - торопливо закричал Храбрый Ерш. - Я безоружен и пришел один, чтобы рассказать тебе, как мы живем, а также потребовать…

Но тут по знаку Лупибея несколько Спрутов набросились на бунтаря и мигом скрутили его так, что затрещали оставшиеся колючки. Крепко опутав его, они подтащили к клетке, из которой вылез осмелевший Лупибей.

- Вот теперь мы будем разговаривать, - и он надменно принял фиолетовую начальническую окраску.

Но пленник даже не смотрел на него. Он уставился на Великого Треххвоста.

- Что же ты молчишь, повелитель? - спросил он с горькой усмешкой. - Я пришел к тебе с мирным разговором, а меня связали, как последнего… злодея. Прикажи развязать меня!

Владыка уже оправился от непонятного испуга перед бунтарем и выглядел даже сердито.

- А ты не указывай, что мне приказывать! - загремел он. - Выкладывай, что там у тебя за мирный разговор. Да побыстрее, мне некогда разговаривать с бунтовщиком, которого сейчас бросят в подземелье.

Храбрый Ерш задумался.

- Испугался? - захихикал начальник стражи. - А когда воду мутил да призывал бунтовать, тогда не боялся, а?

Храбрый Ерш медленно поднял голову, и все увидели, как грозно сверкают его глаза. Лупибей попятился.

- Ты слизняк! - с отвращением проговорил бунтарь. - Я не желаю слушать тебя!

- Хватит болтать! - оборвал его Великий Треххвост. - Говори!

- Нет! - сказал бунтарь. - Разговора уже не получится. Я пришел требовать… нет, теперь, пожалуй, я могу только просить тебя…

- Конечно, конечно! - проквакал Лупибей. - Только просить!

- …я пришел просить тебя, - продолжал Храбрый Ерш, - чтобы ты казнил Смешинку! Хотя бы вместе со мной… - добавил он еле слышно в полной тишине, наступившей в зале.

Даже Лупибей растерянно заклокотал что-то…

- Казнить Смешинку! - воскликнул в изумлении Великий Треххвост. - Я и пытаюсь это сделать, но видишь, что-то не получается.

Храбрый Ерш посмотрел на клетку с Акулой и только теперь увидел в углу девочку Смешинку, которая с не меньшим удивлением глядела на него.

- Ага! - оживился бунтарь. - И Акула ее не трогает! Значит, она и Акулу научила смеяться!

Нелия презрительно фыркнула:

- Глупец! Акулы смеются только тогда, когда у них плотно набито брюхо. А я голодна: мне сейчас не до смеха…

- Значит, она сумела и тебя околдовать, - покачал головой бунтарь. - Нет, казнить Смешинку нужно в кипящем котле! Уж его не рассмешишь, не околдуешь…

- Очень правильная мысль! - оживился Великий Треххвост. - Оказывается, ты умеешь соображать. Если бы ты не был бунтовщиком, то я, может быть, освободил бы тебя… Гм… Пусть нагреют огнем подводного вулкана главный котел! Я окажу особую милость, бунтарь: выполню твою просьбу. Тебя казнят вместе с девочкой Смешинкой.

Царевич в отчаянии вскрикнул. В тот же миг Акула бросилась к нему, но ударилась о решетку - Капелька еще не успел войти в клетку и стоял снаружи.

- Вот видишь, - сказал Звездочет-Клоун своей подруге Сабире. - Он испугался за Смешинку и стал виден Нелии. Сейчас он был бы уже проглочен, если бы не Храбрый Ерш.

- Но он, кажется, сделал положение нашей девочки еще более безнадежным, - печально заметила Звезда.

- Наоборот! Все идет как нельзя лучше…

Он выступил вперед и обратился к Великому Треххвосту:

- Позволь и мне сказать слово, владыка.

- Говори, - повернулся тот.

- Здесь я много слышал о заговорах, но не видел ни одного раскрытого. Поэтому, узнав о настоящем злодейском заговоре против царевича и Великого Треххвоста, я решил раскрыть его.

- О каком заговоре ты ведешь речь? - Лупибей и Великий Треххвост тревожно переглянулись.

- Даже сейчас в этом зале вам грозит смертельная опасность. Но прежде чем сообщить о заговоре, я хочу попросить выпустить Смешинку из клетки…

Владыка сделал знак, и девочка вышла из клетки. Она тут же пошатнулась и упала бы, не подхвати ее Капелька. Толпа облегченно загудела, как только дверца захлопнулась за ней.

- Что еще? - бросил владыка нетерпеливо, видя, что мудрец медлит.

- Я скажу это лишь Лапшевникам, чтобы заговорщики не слышали, - и Звездочет-Клоун зашептал так тихо, что даже Сабира, находившаяся рядом, ничего не услышала.

Но Лапшевники моментально передали все Лупибею, тот так же неслышно отдал распоряжение, и через минуту по залу важно прошествовали три Спрута, несущих что-то зажатое в щупальцах. Один из них остановился возле царевича, другой рядом с девочкой Смешинкой, а третий застыл около Звездочета-Клоуна. Все они протянули над их головами щупальца - и в одно мгновение царевич, Смешинка и мудрец были окутаны легкой серебристой кольчугой.

- Это противозмеиная кольчуга, - как ни в чем не бывало продолжал Звездочет-Клоун, - она предохраняет от укусов Морских Змей, уколов ядовитых Крылаток, Скорпен…

- Но зачем эта кольчуга? - спросил Великий Треххвост. - Здесь, в замке, без моего разрешения никто не смеет укусить друг друга, точнее, враг врага…

- Видишь ли, - ответил Звездочет-Клоун, - расправляя свою кольчугу, - многие жители моря так воспитаны, что сначала укусят, а потом идут за разрешением. Если их самих не укусят… Как мы видели на примере советчиков. Но тут другое. Сейчас вы узнаете, зачем нужна кольчуга: здесь, в зале, находится тот, кому приказано в любой момент уничтожить царевича, если такой момент наступит.

- Кто? - загремел владыка.

- Кто, кто? - провизжал Лупибей, незаметно втягиваясь опять в спасительную клетку.

- Это маленькая Крылатка по имени Крошка Ю! - И Звездочет-Клоун указал на полосатую рыбку, неподвижно стоявшую рядом с царевичем.

Крошка Ю в отчаянии ударила царевича ядовитой колючкой, но тщетно: кольчуга отразила удар. Молниеносно она метнулась к Звездочету-Клоуну, но тот бросил на нее кольчугу, и Крошка Ю запуталась в ней. Тотчас два Спрута схватили ее и сунули в приготовленную клетушку. В отчаянии Крошка Ю забилась о решетку.

- Теперь можно снять кольчугу. И пусть девочка Смешинка расскажет, как в пути Крылатки угрожали царевичу, но она спасла его.

В удивлении посмотрел Великий Треххвост на девочку.

- Почему ты раньше молчала?

Но Смешинка только растерянно хлопала глазами, глядя на Звездочета-Клоуна.

- Рассказывай, милая девочка! - ободрил ее тот. - Верь мне! Теперь тебе нечего бояться, и ты можешь все рассказать. Верь мне! Или ты больше не веришь?

- Я верю, - ответила Смешинка. - Но ведь для кое-кого эта история очень плохо кончится…

- Верь мне, - повторил мудрец еще раз и повернулся к Великому Треххвосту. - До сих пор девочка не говорила об этом из скромности и потому, что боялась за царевича. Ведь Крылатка день и ночь не отходила от него.

- Гадкая Крылатка! - воскликнул владыка. - И как я сразу не обратил внимания на нее…

- Рассказывай, дорогая Смешинка!

И девочка, еще раз пытливо посмотрев на мудреца, поведала, как Крылатки изгнали кучера Четырехглазку (Лупибей воздел вверх щупальца: «Мой лучший шпион!»), потом обвинили Капельку в равнодушии, как они плыли по морям и разыскивали того, кто мог бы рассказать о добром деле царевича.

- И если бы не старания девочки Смешинки, которая так долго опрашивала всех, то Звезда не успела бы вырастить свой говорящий рот и сказать слово в защиту Капельки, - добавил Звездочет-Клоун.

- Значит, все вы вместе спасли царевича? - воскликнул владыка. - Это правда, Капелька?

- Правда, - и царевич с сожалением посмотрел на Крошку Ю, словно прося у нее прощения. - Это правда, но Крылатки поступили со мной честно.

- Мы тоже поступим с ними честно и сварим всех заговорщиков в котле, - захихикал Лупибей.

- Не надо казнить их! - попросил царевич, но владыка отрицательно покачал головой.

Крошка Ю забилась в ловушке и крикнула:

- Ты, Капелька, лучше, чем я думала! А с заговорщиками еще посчитаются, не беспокойся!

- Именно таких слов я и ожидал от нее, - повернулся мудрец к прозрачной стене. - И они доказывают, что за этой Крошкой Ю стоят другие заговорщики. Нет, не только ее сестры, Крылатки, но и бунтарь Ерш с сообщниками. Ведь он уже совершал однажды покушение на царевича Капельку и Смешинку. Помните, на балу? Когда оно не удалось, бунтарь подговорил Крылаток, а узнав, что и этот заговор провалился, лично явился сюда, чтобы пронюхать, как можно осуществить свой коварный замысел.

И едва только его схватили, он не нашел ничего лучшего, как просить казни Смешинки, боясь, что если девочка останется жива, то остальным заговорщикам не удастся убить царевича.

- Да, да, да! - подскочил Великий Треххвост. - Как хорошо ты раскрыл все их замыслы! Конечно, ни в коем случае нельзя казнить Смешинку.

- А если ты снова возвысишь ее и назначишь своим советчиком, - вкрадчиво продолжал мудрец, - то этим оградишь себя от новых заговоров.

- Я вижу, старец, что говоришь ты чистую правду. Слушайте, мои слуги! Девочка Смешинка назначается моим советчиком! А Звездочет-Клоун и Звезда отныне будут называться моими друзьями. Враги мои - бунтарь Ерш и девять ядовитых Крылаток будут казнены, как только вскипит большой котел.

Две Прилипалы, усиленно виляя хвостами, подплыли к девочке Смешинке, подхватили ее под руки и вознесли на пьедестал перед прозрачной стеной. Важный Генерал, пыхтя, повесил на ее грудь личный знак советчика. Лупибей с недовольным видом следил за церемонией.

- Что же ты мне посоветуешь, мой советчик? - спросил владыка.

Девочка помедлила немного - казалось, она уже все обдумала.

- Я советую получше запереть всех преступников, чтобы они не убежали до казни, - сказала она решительно. - Я сама сделаю это: они могут вступить в сговор с кем-нибудь.

- Запереть их могут и Спруты! - быстро вмешался Лупибей.

- Они слишком трусливы, - прищурилась Смешинка. - Если какая-нибудь Крылатка вырвется, они разбегутся.

Лупибей, побагровев, пытался что-то возразить, но владыка прикрикнул:

- Сегодня мы видели доблесть твоих Спрутов! Да и твою собственную…

Лупибей метнул на Смешинку злобный взгляд. Но она спокойно продолжала:

- А еще я сама закрою все клетки жителей, чтобы никто не помог преступникам бежать.

- Клетки закроют Спруты! - опять выкрикнул Лупибей и даже посинел.

- Я закрою и Спрутов! - холодно отрезала Смешинка.

- Может быть, и меня закроешь? - потряс обломком дубинки Лупибей.

- Конечно, - кивнула Смешинка. - Тебе нужно отдохнуть, подлечить боевые увечья…

Все захохотали. Даже владыка ухмыльнулся.

- Да, советчик имеет право закрывать все клетки или любую на выбор, - сказал он. - Это правило принято давно, и ты знаешь о нем, Лупибей. Помнится, ты сам подписывал его.

Спрут поперхнулся. Если бы Смешинка внимательно посмотрела на него, то непременно насторожилась бы - такая бешеная злоба была в его глазах.

- Ага! - процедил он. - Кажется, я начинаю кое-что понимать. Может быть, и Сторожевых Скатов не будем выпускать? И дежурного снимем с ворот? А ворота распахнем пошире?

Но советчица спокойно отвела удар.

- Нет, зачем же. Сторожевых Скатов выпустим как обычно. И стражник пусть охраняет ворота - да получше!

- Он будет хорошо охранять ворота, можешь не беспокоиться, - с угрозой сказал Лупибей, и Звездочет-Клоун пристально поглядел на него.

Великий Треххвост заулыбался:

- Ну вот и отлично! А то ссоритесь непонятно из-за чего… Я устал от сегодняшних неожиданностей. Советчица Смешинка, можешь запирать клетки! Всем выполнять распоряжение советчицы! Это мой полноправный заместитель, вы знаете… - Он зевнул.

Заметив, что владыка хочет спать, все жители замка потихоньку стали покидать зал.