Коралловый город, или приключения Смешинки

ИСПЫТАНИЕ СМЕШИНКИ

Некоторое время за прозрачной стеной никого не было. Но вот опять, как и вчера, из мрака стал выплывать Великий Треххвост, и девочка Смешинка, хотя и ждала его, не смогла не ужаснуться.

«Теперь мне понятно, почему он отгородил себя стеной, - подумала она. - Ведь это чудище может случайно, просто вздохнув, проглотить всех, кто находится в зале».

А в зале собралось много обитателей замка. Вокруг большой клетки в центре двумя рядами стояли откормленные вооруженные Спруты, дальше за ними толпились остальные жители, напирали из коридоров, клубились вдоль стен. А уж Лапшевников было столько, что не повернешься - сдавили Смешинку со всех сторон, и она слышала даже, как они сопели.

Девочка стояла на возвышении у клеток бывших советчиков, а рядом, у самой прозрачной стены, стоял царевич Капелька. Едва появился Великий Треххвост, царевич поднял вверх руки:

- Внимание! Внимание! Начинаем посвящение девочки Смешинки в советчики!

Все замолчали. Только слышно было, как шуршат боками тайные Лапшевники.

- Сейчас будет первое, самое важное испытание нового советчика.

Царевич помолчал, оглядывая толпу. Один из коридоров был ярко освещен. Смешинка заметила, что из коридора сквозь толпу тянулся узкий проход прямо к большой клетке, дверца которой была распахнута.

- Мой отец, - Капелька кивнул на прозрачную стену, - уже давно и упорно ищет высшую справедливость, - при этих словах по толпе прокатился восторженный гул. - И он найдет ее! Тогда все заживут хорошо и счастливо, в мире и согласии…

Ему пришлось замолчать, так как все завопили, задвигались, замахали.

Царевич поднял руку, подождал, пока утихнет шум.

- Но многие хищники не хотят жить в мире и согласии. Они постоянно гоняются за кем-то, хватают, кусают, - вообще ведут себя плохо. Мой отец, владыка подводного царства, задумал пробудить у этих несчастных стыд и совесть.

Улыбки погасли. Жители недоуменно переглядывались.

- Совесть? Разве она есть у хищников?

- Есть, - уверенно ответил царевич. - Мой отец каждый день ставит опыты. В клетку хищника - ну, скажем, Акулы, впускают какого-нибудь жителя замка. Если Акула набросится на него, то мы начинаем ее стыдить.

Он подал знак, и хор Рачков-Богомолов тоненько запричитал:

- Как не стыдно? Как тебе не совестно, ненасытная утроба? Зачем ты проглотила этого маленького Карасика? Ведь он мог стать твоим другом…

Они выли и причитали так жалобно, что у многих навернулись слезы на глаза.

- Вот, вот! - крикнул царевич. - Одна Акула тоже заплакала. Значит, у нее есть совесть.

- Но заплакала она после того, как съела Карасика, - угрюмо сказал кто-то в толпе. Царевич на миг смутился, потом продолжал:

- И когда мы пробудим совесть у хищников, они не посмеют никого трогать. Наступит мир и…

- Чем же они будут питаться? - опять прервал его чей-то голос.

Царевич нахмурился, Лапшевники усиленно зашмыгали в толпе. Но царевич снова поднял руку.

- Сегодня будет поставлен опыт в присутствии всех вас, чтобы вы поняли, какое это нелегкое дело - поиски высшей справедливости, и прекратили всякие нехорошие разговоры.

Он подал знак, и где-то вдалеке в пустом коридоре раздался свирепый рык Акулы. Он все нарастал, и вот показались десять Спрутов, с трудом удерживающих голодную Акулу. Она рвалась вперед с горящими от ярости глазами. Узкий проход в толпе сразу стал широким. Кто-то из невидимых Лапшевников, наверное, зазевался и не успел посторониться, потому что Акула вдруг зачавкала. Но несколько постных Лапшевников лишь усилили ее голодные муки, и в клетку ворвалось чудовище, готовое проглотить все, что попадется на пути.

- Хороша Нелия! - пробормотал Великий Треххвост. - Мы держали ее без еды много дней, и теперь желудок у нее чист, как эта прозрачная стена. Сейчас очень трудно пробудить у нее совесть. Тем почетнее будет победа, если это нам удастся. Решай же, мой новый советчик, кого впустить в клетку к этой хищнице, потерявшей совесть и стыд.

Все взгляды разом устремились на Смешинку. Она похолодела: западня! Великий Треххвост приготовил ей западню, и царевич, сам того не подозревая, помог ему в этом.

«Если я не выдержу испытания, мне уже никогда не удастся спасти моих друзей! Но если выдержу… Всякий, на кого я сейчас укажу, будет моментально растерзан свирепой тварью! Жители замка никогда не простят мне этого. Да и я никогда не прощу себе… Что делать?»

Она повернулась к собравшимся, и все в ужасе отшатнулись от нее, стали прятаться за спины друг друга, пытались улизнуть из зала.

- Не двигаться! Куда напираете, трусы? - раздавались голоса Спрутов.

Неожиданная мысль пришла в голову девочке. Она повернулась к Великому Треххвосту и спросила:

- Те, на кого я укажу, должны будут войти в клетку к Акуле?

- Конечно! - ответил владыка.

- А они не посмеют ослушаться? И ты не станешь отменять мое решение?

- Ни за что!

- Хорошо, - девочка повернулась к жителям, затаившим дыхание, минуту помедлила. - Я знаю, кто должен войти сейчас в клетку. О, я вижу, это достойные подданные владыки! Они даже сейчас показывают свою беззаветную храбрость.

Она замолчала, как бы собираясь с духом, а затем воскликнула:

- Слушайте! Пусть в клетку к Акуле войдут все Спруты, находящиеся здесь! И без оружия, потому что только вид безоружного может пробудить совесть.

Наступила гнетущая тишина. Все застыли, вытаращив глаза. Даже у Великого Треххвоста отвисла челюсть. И в полной тишине какой-то Барабанщик от удивления пустил частую трель.

Тотчас зал словно взорвался! Крики, шум, отчаянная кутерьма… На Спрутов жалко было смотреть. Они то багровели, то белели, то чернели…

Кое-как царевичу удалось установить тишину. Он смотрел на Смешинку сияющими от радости глазами.

- Мое решение не отменят? - спросила девочка. - Пусть стражники покажут свою храбрость там, в клетке, и сумеют пробудить совесть у Акулы.

- Да, конечно, не отменят… - замялся владыка. - Но…

- А кто же будет поддерживать порядок? - вдруг тонким голосом закричал один стражник, которого все называли за чрезмерное рвение Служитьрад. - Позвольте хоть мне остаться.

- И мне! И мне! - закричали со всех сторон Осьминоги такими жалобными голосами, которых никто из жителей замка никогда у них не слышал. Многие Спруты побежали прочь от клетки, думая, что хоть это избавит их от жестокой участи. Но теперь сами жители не выпускали их из зала.

- Да, да, - облегченно подхватил Великий Треххвост. - А кто же будет поддерживать порядок?

- Сами жители замка. Правда? - повернулась Смешинка к залу.

- Правда! - закричали все. - Порядок будет! Сами поддержим!

Служитьрад бросился к прозрачной стене и умоляюще сложил щупальца:

- Жители сами не смогут… они даже не знают, как поддерживать порядок. Он упадет! Его не будет…

Исчерпав все доводы, он завопил:

- У них даже дубинок нет! Смешинка улыбнулась.

- Пусть все стражники отдадут жителям дубинки.

Служитьрад хотел сказать еще что-то, но владыка хмуро отвернулся от него и махнул последним хвостом:

- Выполняй!

В молчании стражники стали снимать с себя каски, пояса с пистолетами, отдавать жителям дубинки.

Спруты дрожали и все время озирались на клетку, где нетерпеливо кружила голодная Акула, то и дело испускавшая грозное рычание. Некоторые громко стучали клювами от страха. Другие плакали. Среди жителей раздавались иронические восклицания:

- Вот так смельчаки!

- Герои!

Служитьрад нашел новое занятие: подталкивал вперед других Спрутов. Но они не шли, упирались:

- Сам иди вперед! Покажи пример!

- Не разговаривать! - надсаживался Служитьрад. - Шагать в клетку!

Он ухватил одного из Спрутов - самого толстого, и Смешинка сразу узнала его: то был Жуйдавись, который встретил их при въезде в замок. Сейчас он чуть не подавился чем-то от страха и, хрипя, таращил глаза. Служитьрад энергично толкнул его к дверце, распахнул ее и почти втиснул в клетку необъятное тело Жуйдавись, но Акула стрелой метнулась к ним, и оба так поспешно отпрянули, что отлетели от дверцы. В толпе засмеялись.

- Они храбрые, когда на безоружных да слабых…

Стражники опять сгрудились у клетки, подталкивая друг друга, но никто не решался первым открыть страшную дверцу.

- Что же вы? - рассвирепел Великий Треххвост. - Трусы! Сейчас же лезьте в клетку! Ну?

Стражники теснее столпились около дверцы и начали медленно приоткрывать ее. Смешинка, не выдержав, отвернулась. Даже ей стало жалко трусливых Спрутов. Замерев, она ждала крика. И когда он раздался, вздрогнула.

Но крик несся совсем не из клетки, а из главного коридора, который вел к воротам.

- Бунт! Бунт! - вопил кто-то и с грохотом приближался. Голос показался Смешинке знакомым, она вгляделась в приближающийся силуэт…

- Лупибей!

Да, то был начальник стражи, но в каком виде! Потрепанный, осунувшийся, ремешок каски оторван, пояс с пистолетом потерян, а в щупальцах обломок дубинки. Опираясь на него, Лупибей поспешал по коридору.

- Бунт! - закричал он еще издали. - Коралловый город охвачен бунтом! Стражники выброшены! Грязный Ерш во главе бунтовщиков! Караул!

От неожиданности Великий Треххвост испустил оглушающий свист и исчез. Все оторопело смотрели на пустую прозрачную стену.

Но вот владыка появился снова. Он испуганно озирался по сторонам.

- Где бунтовщики? - спросил он Лупибея.

- В городе… Сидят там… закрылись. Никого не пускают.

- Хорошо, - облегченно вздохнул владыка. - То есть хорошо, что они сидят, а плохо, что стражники сбежали. Почему сбежали?! - вдруг заорал он.

- Так ведь бунтовщиков много, - пояснил Лупибей, отдуваясь. - И с ними грязный Ерш.

Великий Треххвост пожевал челюстями.

- Как же ты допустил, что стражу выбросили из города? Что не стали подчиняться? Что с ними оказался этот… немытый Ерш?

- Грязный Ерш, - поправил царевич. - Он в общем-то не грязный. И, между прочим, смелый, отлично бросает рыбу-Нож.

- Я спрашиваю, как допустили бунт? - орал владыка.

- Я не виноват! - угрюмо оправдывался Лупибей. - Это все он… она, хитрая и коварная девчонка Смешинка. Она виновата!

У Смешинки широко-широко раскрылись глаза.

- Что ты мелешь, несчастный? - воскликнул царевич. - Девочка все время находилась в замке.

- Вот из-за того, что она находилась в замке, и произошел бунт, - сказал Лупибей. - Если бы она осталась в городе, все было бы спокойно.

- Почему? - спросил владыка.

- Потому что после ее отъезда смех в городе стал затихать. Но жители хотели веселиться. Они требовали, чтобы Смешинка снова и снова учила их смеяться. А когда они узнали, что это невозможно, потому что девочка уехала в замок, начались волнения. Жители требовали, чтобы она вернулась. - Лупибей умолчал, что волнения в городе начались из-за того, что Спруты стали притеснять и грабить жителей еще с большим рвением, чем раньше. - Этим воспользовался бунтарь Ерш. Он, как всегда, принялся мутить воду и подбивать жителей города напасть на Спрутов. Мы отступили за ворота и укрепились в скалах вокруг города, а я отправился сюда.

Он повернулся к дрожащей у клетки гурьбе стражников.

- Надеюсь, что доблестные и не знающие страха стражники замка помогут нам усмирить бунтовщиков.

В толпе раздался смех. Лупибей, ничего не поняв, продолжал:

- Вы поведете всех стражников на приступ, и мы в два счета расправимся с презренными мятежниками.

Смех прокатился по залу. Это не понравилось Лупибею. Он нахмурился.

- Я вижу, что и здесь кое-кто научился смеяться. Прости меня, о Великий Треххвост, но если бы я был твоим советчиком, то посоветовал бы тотчас бросить проклятую Смешинку вон той голодной Акуле, что кружит в клетке. Этим ты навсегда избавил бы нас от угрозы нового бунта.

- Нет, никогда! - воскликнул царевич. - Да я скорее бросил бы Акуле тебя, чем ни в чем не повинную девочку!

Великий Треххвост хмуро посмотрел на него.

- Сын мой, - сказал он, - возьми двух стражников и приведи сюда Звездочета-Клоуна и его спутницу… эту Звезду. А остальным вновь взять свое оружие!

Царевич и два Спрута ушли. Стражники с радостным гомоном снова взялись за пистолеты.

- Что такое? - спросил Лупибей. - Почему Стражники оказались без оружия?

- Потому что мой советчик девочка Смешинка посоветовала бросить их в клетку Акуле, - буркнул владыка, отводя глаза.

- Девчонка твой советчик? - ахнул начальник стражи. - А где же Барракуда, Мурена и Щука-Мольва?

- Звездочет-Клоун играл со мной в шахматы, но не дал им съесть ни одной фигуры. Из-за этого они разволновались и… гм…

- О! - всплеснул щупальцами Лупибей. - Горячие и доверчивые друзья мои! Вы пали жертвой гнусного заговора!

- Какого заговора? - спросил владыка.

- Мне теперь все понятно! - шумел Спрут Лупибей, ковыляя взад-вперед и постукивая обломком дубинки. - Они сговорились погубить тебя.

- Да кто сговорился, кто?

- Бунтарь Ерш, Смешинка и Звездочет-Клоун.

- Ты так думаешь? - с сомнением спросил владыка.

- Это же яснее и прозрачнее Медузы! - Лупибей стал фиолетовым. - Грязный Ерш поднимает бунт в городе, Звездочет-Клоун губит твоих советчиков, а Смешинка - всех стражников. И тогда бунтари овладевают замком и врываются за прозрачную стену!

Все увидели, как Великий Треххвост вздрогнул.

- Тогда я их… проглочу, - неуверенно сказал он. Лупибей поперхнулся, но тут же продолжал:

- Да, но они успеют разрушить замок, разогнать слуг, погубить твою верную стражу!

- Что же мне делать? - владыка заметался за стеной.

- Я знаю! - Спрут оперся на обломок дубинки и указал на девочку щупальцем:

- Это она всему виной! До ее появления в Коралловом городе и замке было спокойно. Нужно бросить ее Акуле!

Великий Треххвост злобно уставился на Смешинку. Толпа вздрогнула, по ней словно пронесся единый глубокий вздох.

- Пусть будет так, - сказал владыка и отвернулся. Лупибей сделал знак, и несколько Спрутов подскочили к девочке, намереваясь схватить ее и бросить в клетку. Глаза их сверкали злобной радостью: теперь-то они отомстят ей за все страхи и переживания! Но Смешинка отстранила протянутые щупальца и громко сказала:

- Не трогайте меня! Я сама войду в клетку!

Стражники отшатнулись. А девочка, гордо подняв голову, пошла к клетке твердым шагом. Замерев, затаив дыхание, все следили за ней. Даже Осьминоги оцепенели.

Смешинка подошла к дверце и взялась за ручку. На миг она замерла, а потом, не дрогнув, не побледнев, спокойно открыла дверцу и вошла в клетку.

- Назад! Назад, дорогая Смешинка! - раздался отчаянный крик.

В коридоре появился царевич с двумя Спрутами, которые тащили узников. Но было поздно: девочка стояла уже в клетке. Царевич бросился к ней, но Звездочет-Клоун остановил его:

- Стой, несчастный! И молчи. Иначе погубишь девочку.

Смешинка стояла, прислонившись спиной к дверце. Потом оторвалась и шагнула на середину.

Остановившись, она посмотрела прямо в глаза Акуле.

Но та словно не замечала ее. Она кружила по клетке, время от времени задевая решетку хвостом и приглушенно рыча. Все знали, что многие Акулы делают так, когда уверены, что добыча не уйдет. Потом молниеносный бросок, щелчок челюстями…

- Зачем, зачем он это сделал? - царевич с укором и отчаянием посмотрел на владыку. - Почему я ушел, надо было остаться и убедить его…

- Как можно убеждать того, кто не знает сам, что делает? - раздался голос Звездочета-Клоуна. Царевич бросил на него недоумевающий взгляд, и тот пояснил: - Если бы он знал, что делает, то никогда не решился бы всенародно убить Смешинку…

Акула все кружила, глухо рыча. Напряжение в толпе росло.

- Выпустите ее! - закричали голоса. - Она не виновата! Даже Акула не трогает ее…

- Тихо! - устрашающе гаркнул Великий Треххвост и добавил задумчиво: - Действительно, почему Акула не трогает девчонку?

- Они вступили в заговор! - завопил Лупибей.

- Ты, наверное, помешался на заговорах, - пренебрежительно махнул хвостами владыка, - Акулы не вступают в заговоры ни с кем, кроме собственного желудка. Эй, Нелия!

- Я голодна! - заревела та в ответ. - Когда ты дашь мне поесть?

- Тебе дали. В клетке девочка Смешинка. Съешь ее!

- Я не вижу и не слышу ее! - прорычала Нелия. - Где она?

- Ты что, ослепла? Стоит посреди клетки.

Разинув пасть, Акула бросилась на середину клетки и прошла рядом с девочкой, не задев ее.

- Меня обманывают! - захныкала Нелия. - Никого здесь нет…

- Ты промахнулась! - Лупибей подскочил к клетке. - Возьми чуть правее, и сразу проглотишь ее.

Нелия распахнула пасть и кинулась прямо на Смешинку. Но та проворно отскочила, и хищница опять уплыла не солоно хлебавши.

- Она отскакивает! - рявкнул начальник стражи. - Несносная девчонка, не вертись, стой на месте!

Смешинка показала ему нос. Лупибей густо посинел.

- Сейчас зайду в клетку и суну тебя прямо в пасть Нелии!

- Попробуй! - презрительно улыбнулась Смешинка. - Куда уж тебе, трусу несчастному… Да ты побоишься и за дверцу взяться!

Лупибей даже почернел от злости, кинулся к дверце, но, схватившись за ручку, нерешительно остановился. В толпе заулюлюкали, раздался смех.

- А ну давай!

- Посмотрим, какой ты храбрец!

Лупибей подергал дверцу и сделал вид, что она не открывается. Тогда Смешинка сама открыла дверцу и жестом пригласила его.

- Заходи! Места хватит и здесь, и в желудке у Нелии.

Толпа разразилась оглушающим воем и свистом. Лупибей мгновенно менял окраску и, наконец, став мутно-грязным, шагнул в клетку.

- Берегись, девочка! - крикнул Звездочет-Клоун. Спрут метнулся и двумя щупальцами успел ухватить ничего не подозревавшую Смешинку.

- Вот она? - завопил он. - Нелия, сюда, я держу ее!

Сверкая зубами.

Акула кинулась к ним. Но в последнюю секунду Лупибей не выдержал вида приближающейся пасти и выпустил девочку. Покачнувшись, она упала. Нелия пронеслась над ней и с маху отхватила щупальце у Спрута. Он, правда, успел выскочить и захлопнуть дверцу, но сразу же упал и забился в судорогах.

- Помираю! - вопил он. - Ко мне, спасите!

Над ним захлопотали два Хирурга, перевязали обрубок прозрачной коричневой полосой морской капусты.

- Спокойно, - утешали они Лупибея. - Сейчас йод ламинарии прижжет рану и все будет в порядке.

- Ой! У-ю-юй! Кто вернет мне щупальце? Проклятая Нелия, надо было хватать не меня… Она проглотила мое любимое пятое щупальце! Им я подписываю приказы…

- Ничего, при вас осталось еще семь.

Его перенесли и поместили в клетке, где жила раньше Барракуда. Охая и стеная, он кое-как расположился там и злобно уставился на Смешинку.

- Она еще жива? Нет, это невыносимо. Почему ты не проглотишь ее, Нелия?

Акула, рыча, металась по клетке, но Смешинка легко увертывалась, спокойно отходя в сторону.

- Все объясняется просто, - тихо говорил между тем Звездочет-Клоун царевичу и Сабире. - Смешинка не знает, что такое страх за себя. Она беспокоится за царевича, может волноваться за друзей, но за себя она никогда не боится. Поэтому она невидима для Акулы и других хищников. Чем трусливее существо, тем лучше враги видят его.

- Да, да, - подтвердила Сабира. - Теперь я хорошо знаю это.

- Но Акула смогла бы увидеть Смешинку, - развивал дальше свою мысль Звездочет-Клоун, - если бы в ту же клетку пустили того, кто Смешинке дорог. Скажем, царевича…

- Молчи! - воскликнула Звезда. - Соглядатаи слышат…

Тут Звездочет-Клоун спохватился.

- Что я наделал!

Он насторожился, надеясь, что Лапшевники не услышали или не придали значения его словам. Но они все слышали и ничего не упустили. Звездочет-Клоун увидел, что Лупибей приподнялся в клетке, к чему-то напряженно прислушиваясь, и тут же закричал:

- Нашел, нашел, о Великий Треххвост!

- Что ты нашел? - спросил владыка.

- Нашел способ, как погубить Смешинку! Нужно в клетку посадить еще и царевича.

- Сегодня ты поистине обезумел, - оборвал его повелитель. - Чтобы я отправил на смерть своего сына Капельку?

- Акула его не тронет, - возразил Спрут. - Выслушай меня, владыка. - Смешинка невидима для Акулы, потому что она ее не боится. Но если посадить туда царевича, который тоже будет невидим для Акулы, потому что, конечно, наш царевич беспредельно смел, - Лупибей с издевкой поклонился, - девчонка станет бояться за царевича, и тогда Акула увидит ее!

- Отец! - воскликнул Капелька. - Не слушай его!

- Может быть, я ошибаюсь, - промямлил Лупибей. - Если у царевича не хватит смелости последовать за девчонкой…

- Замолчи! - гневно крикнул царевич. - И добавил, нежно глядя на девочку: - За Смешинкой я пойду куда угодно…

- Не нужно! - воскликнула Смешинка, и тотчас Акула бросилась на нее.

Раздался тысячеголосый рев, который спас девочку: Акула от неожиданности остановилась, и пленница успела ускользнуть. Она отвернулась от царевича. А он снял со своего пальца перстень и протянул мудрецу.

- Возьми это. И сохрани, если я не вернусь.

- Останови его, останови! - тормошила Сабира своего друга.

- Его нельзя остановить, - грустно покачал головой тот. Царевич решительно направился к клетке.

- Погоди, - сказал Великий Треххвост и обратился к Лупибею. - Ты сам придумал это?

- Нет, я лишь повторил неосторожные слова Звездочета, которые подслушали наши тайные Лапшевники…

- А-а… Ему я верю, - оживился владыка и махнул царевичу. - Можешь идти.

- Вся трагедия в том, - сказал Звездочет-Клоун, - что погибнут оба. Потому что Капелька так же боится за девочку, как и она за него.

- Но если ты предупредишь Великого Треххвоста о том, что и царевичу грозит гибель, он не разрешит ему войти в клетку! - встрепенулась Сабира.

- Царевич не послушается его: ведь он хочет показать Смешинке свою храбрость.

- Но владыка просто прикажет Спрутам не впускать его!

- Спруты тоже не послушаются его, потому что их взгляды преданно устремлены на своего начальника Лупибея. Тот даст им тайный сигнал, и они словно бы случайно замешкаются. Мне кажется, что ему нужна гибель царевича… - добавил он так тихо, что Сабира еле услышала его.

- Не может быть!

- Да вот доказательство: наш разговор Лапшевники передают Лупибею, а он даже не шевельнет щупальцем…

- Но Великий Треххвост может распахнуть стену и сам спасти сына! - воскликнула Сабира. - Предупреди его!

Мудрец только улыбнулся печальной улыбкой.

Царевич подошел к дверце и взялся за ручку. Смешинка широко раскрытыми глазами смотрела на него. Акула Нелия, будто почувствовав наконец ее беспокойство, уже дважды скользнула совсем рядом, чуть оцарапав девочке руку. Лупибей приподнялся в своей клетке с горящими от радости глазами. Еще миг, и…

Словно стон пронесся по толпе. Все повернулись, все глаза уставились в одну точку.

В коридоре появился Храбрый Ерш.