Королевства Драконов II

ГНЕВ ВОЛШЕБНОГО ДРАКОНА Эрин Теттенсор

…или как Зикс вторжение людей предотвратил

Зикс был проворным драконом. Длиной всего в десять сантиметров, его тело не требовало большой подъёмной силы, чтобы оторваться от земли – а это значило, что его аккуратные крылышки могли уделять большую часть своего внимания маневрированию. Что они и делали с неиссякаемой энергией, хлопая с такой скоростью, что они становились практически невидимыми невооружённым глазом. Тем временем хвост, по сравнению с размерами остального туловища, был длинным – почти до безобразия. Действуя точно неплохой руль, разрезающий воздушные потоки, он позволял Зиксу резко менять направление, лавируя из стороны в сторону – с точностью, которой позавидовала бы даже самая юркая колибри.

Всё это пришлось как нельзя кстати, иначе юань-ти раздавил бы его, будто жука.

- Гадость! – прошипела полукровка, тыча в Зикса рукоятью скимитара.

- Ой-ёй, - весело прозвенел волшебный дракончик, легко уходя от ударов. – Слишком медленно!

Чтобы подчеркнуть издёвку, он на мгновение задержался на самом лезвии клинка змееженщины; уголки его пасти слегка изогнула насмешка.

Но триумф продолжался недолго. Юань-ти в очередной раз широко взмахнула, и её оружие глубоко вонзилось в ствол дерева. Зикс едва не задохнулся от отвращения.

- Неуклюжая дурында! – вскрикнул он. Нырнув вниз, он ткнул полукровку в глаз. Не бог весть какая атака, наверно, но нанесённая дереву рана требовала незамедлительного возмездия. – Это желтодрево старше тебя на несколько веков! – шипел он. – Прояви уважение!

- Я тебе сейчас твои внутренности проявлю, насекомыш!

Змеюка попыталась схватить крошечное докучливое существо, но Зикс снова увернулся с издевательской лёгкостью, оставив её пальцам лишь пустой воздух.

- Ну давай, попробуй! – насмехался дракончик.

Юань-ти истово повиновалась, и Зикс сразу сместился назад – но совсем недалеко. Ухмыляясь, он порхал на самой границе досягаемости, затем, повинуясь внезапному наплыву вдохновения, подмигнул – мастерский ход. Взбешённая сверх всякой меры, юань-ти в последний раз бросилась на своего мучителя, продираясь сквозь поросль в убийственном порыве.

У неё так ничего и не получилось. Под весом твари ловушка поддалась, послав ту под покров лесной почвы, в хитроумно прикрытую яму.

Последовал глухой стук. Словно после некоторого раздумья, следом последовали ветки и листья. Потом долгие секунды всё было тихо. Зикс висел над западнёй, вглядываясь в полутьму и пытаясь определить судьбу своей жертвы.

- Надеюсь, не померла, - пробормотал он. С мыслью о том, что даже одна юань-ти избежит очередной порции насмешек, он не мог смириться.

Однако в тот же момент снизу послышалось шевеление, и Зикс выдохнул с облегчением. Женщина-змея оправилась, и теперь плевалась и сыпала проклятиями, тщетно пытаясь выкарабкаться.

- Удачи! – бросил ей дракончик. – Надеюсь, муравьи не слишком побеспокоят, всё-таки время года сейчас такое.

Благополучно метнув последнюю колкость, Зикс оставил юань-ти на милость джунглей и всплыл к лесному пологу, выискивая тихое местечко чтобы перевести дух. Доставать злобных змеелюдов, конечно, весело, но это очень изматывало.

Дракончик приземлился на большой лист бананового дерева, устроился в центральной жиле и потянулся, позволяя послеполуденному солнцу прогреть его чешуйки – роскошь, которую он позволял себе при малейшей возможности, ведь тропический лес нечасто предоставлял несколько непрерывных часов солнечного света. Вскоре его веки уже лениво закрывались, размывая волны зелени перед глазами. Поблизости парил сокол, высматривая добычу. Даже для его зорких глаз Зикс показался бы простой ящерицей, нежащейся на солнце – настоящий лакомый кусочек. Но волшебному дракончику нечего было бояться. Его оружия – особого умиротворяющего дыхания – хватало, чтобы уберечь своего владельца даже от самых неистовых хищников, и он применил бы его без всяких сомнений. К тому же, по мнению Зикса, миру не повредила бы чуточка спокойствия.

И всё же стоило держать ухо востро. Маленький дракон заморгал, пытаясь не заснуть и сосредоточить внимание на безмятежно парящем соколе. Его глаза проследили за птицей, когда та повернула на запад, к ущелью – там мерцающая золотая полоса, река Оланг, пробивала свой извилистый путь к далёкому побережью Чулта. Но что-то было не так. Тёмное щупальце зловеще вздыбилось на горизонте, извиваясь точно рассерженная кобра. Нахмурившись, Зикс подобрался и вгляделся вдаль.

- Дым, - пробормотал он.

Непривычное зрелище. В таком влажном климате огонь редко появлялся сам по себе, и Зикс не знал никаких разумных рас, могущих населять данную область. Любое предположение о том, что такими «разумными» расами являлись, собственно, юань-ти, дракончик высмеял бы совершенно чистосердечно – Зикс был не из тех драконов, что позволили бы чему-то такому приземлённому, как «доказательства», развеять его тщательно оберегаемые предрассудки.

Окончательно проснувшись, Зикс покинул свою лежанку. Частью его обязанностей в роли самопровозглашённого хранителя леса было расследование необычных явлений, как раз подобных этому. До сих пор он полностью оправдывал это звание. Далеко ходить не надо – только прошлой зимой он предотвратил вторжение бабочек, сбившихся с пути во время годовой миграции. Если бы Зикс не присматривал за такими вещами, никто бы этого не делал.

Приблизившись к источнику дыма, он безошибочно определил запах свежей древесины. Дракон с отвращением наморщил нос – что за дикарь будет рубить живое дерево, когда кругом полно поваленных. Наверняка случайно забредший юань-ти, ведь ни одно существо, способное развести огонь, не водилось здесь на сотни километров вокруг.

Или так Зикс думал. Но когда разошлась листва, перед ним открылся вид, заставивший его резко остановиться – воистину ужасающий, тот, которого любое лесное создание страшится больше всего. Дракончик содрогнулся и тяжело плюхнулся на ветку. Не может быть. Только не здесь.

«Нет, - в отчаянии думал Зикс, - это неправильно!».

Это был человек.

До этого дракончик ни разу не встречал ни одного, но догадался сразу, как увидел. По тому, как вторгшийся вышагивал по расчищенному месту, будто владеет им – вытаптывая при этом редкие травы и хрупкий лишайник. По тому, как он набросился на гнилое бревно, дом миллионов крошечных существ, содрав его как корку с раны – с глубокой раны во мху под ним. Зикс в глубокой печали отвернул взгляд. Сколько это мгновение принесло смертей? Сколько поколений тяжёлой работы пошло прахом?

Человек на секунду приостановил разрушение и, прищурившись, оглядел окрестности – взглядом, грубо разделяющим всё, на что попадает, на две категории – «полезное» и «мешается». Зикс знал этот взгляд – и это точно не был взгляд просто проходящего мимо путника.

Самые мрачные его подозрения подтвердились спустя миг, когда нарушитель позвал кого-то, и появились ещё двое представителей его смертоносного вида, с топорами на плечах.

- Как продвигается? – поинтересовался самый первый.

- Медленно, - ответил один из сообщников. – Похоже, уйдёт дней десять на то, чтобы расширить проход настолько, чтобы повозки прошли.

- Да не, - фыркнул другой. – Может, четыре. Когда Ивор и остальные доберутся сюда, дело пойдёт быстрее.

Первый мужчина всхрюкнул, с прищуром посмотрев на небо, и сказал:

- Тогда продолжаем. Скоро стемнеет.

Подобрав молоток и колышек, он оценивающе оглядел землю. Зикс с ужасом понял, что человек собирается ставить палатку.

Дракончик почувствовал вкус крови, и только сейчас понял, что кусает собственный язык. Кончик хвоста нервно дёргался, заставляя ветку под ним трястись в унисон.

Так не пойдёт. Совсем не пойдёт.

Что-то нужно делать.

К счастью, план возник достаточно быстро – мозг Зикса являлся необычайно плодородной почвой для всяческих задумок и схем.

- Не расслабляйтесь тут, - прорычал он вполголоса, буравя непрошеных гостей горящими глазами. – Вы здесь ненадолго.

- Цирро.

Никакого ответа не последовало.

- Цирро!

Любой, кто когда-либо пытался разбудить туманного дракона, скажет вам, что это непростое задание. Сон для этих существ – священный ритуал, место с нерушимыми границами, наряду с медитацией, философскими дилеммами и другими проявлениями глубоких размышлений. Будите туманного дракона на свой страх и риск – ибо кто знает, каким чудесным, полусознательным открытиям вы помешаете осуществиться?

К счастью, Зикса подобная ерунда не волновала. К тому же, на сколько ему было известно, Цирротамалан итак уже испытал больше прозрений, чем рекомендовалось бы небожественному существу.

- Цирро, - обратился он, - я пришёл сообщить тебе, что покидаю лес.

Появилась светящаяся жёлтая щель, и вертикальный зрачок с воодушевлением расширился. Зикс вздохнул. Он боялся, что его уловка сработает – хотя признавать это было и больно, у него создалось неизгладимое впечатление, что Цирротамалан не всегда был благодарен его компании.

- Покидаешь? – прогрохотал туманный дракон, подняв свою тяжёлую голову. – Какая трагедия. Как жаль, что ты уходишь.

- О, ты так добр, - отозвался невосприимчивый к сарказму Зикс. – Но, возможно, я слегка преувеличил. Я имел в виду, что покидаю только эту часть леса – временно – потому что появились дела в другом месте.

Веки Цирро вновь наполовину опустились.

- Потрясающе, - пробурчал он тоном, далёким от чего-либо, хотя бы отдалённо напоминающего потрясение. – Я искренне благодарен за то, что ты потревожил мой сон ради совета.

- Да пустяки, в конце концов, мы же друзья. Но вообще-то мне нужна твоя помощь, - мордочка дракончика приняла серьёзное выражение, и он добавил: - Вернее, лесу нужна твоя помощь.

Цирро зевнул совершенно неподобающим для того, кого только что позвал долг, образом, и отмахнулся:

- Зикс, скройся.

- Но ты даже ещё не выслушал, что я собирался сказать, - заметил волшебный дракон. – Тебе не любопытно?

- Мне когда-нибудь было любопытно, Зикс? Мне было любопытно, когда ты прилетел жаловаться на заблудившихся бабочек? Думаешь, мне интересно выслушивать твои излияния по поводу политических дрязг обезьян-ревунов? Мне нужно думать о вещах поважнее – в мире ещё столько великих загадок, которые нужно решить. Например, почему волшебные драконы не могут оставить никого в покое!

С этими словами Цирро опустил голову и свернулся, показывая, что беседа окончена.

Но Зикс был не из тех, кто понимает такие туманные намёки.

- На этот раз заинтересуешься, Цирро, - промолвил он. – В лес пришли люди.

Дракончик очень бы хотел, чтобы его заявление сопровождалось раскатами грома. Было бы так, возможно, Цирро отнёсся бы к нему более серьёзно. Но туманный дракон лишь вяло потянулся и проворчал:

- Это был всего лишь вопрос времени.

- Чепуха! – тявкнул Зикс и начал нервно семенить по ветке. – Они уже разбили лагерь, и я слышал, что они собирались пригнать повозки! Ручаюсь, что они явились за деревьями – делать потом всякие штуки из древесины, насколько мне известно. Омерзительно, - добавил он с содроганием.

- Ммм… - ответил Цирро; его голос уже приобрёл хрипотцу, характерную для почти заснувшего.

- И, – продолжал Зикс, нарочито подчёркивая каждое слово, - они едва ли в пяти километрах от твоего грота.

Цирро вскочил так быстро, что возникший порыв ветра сбил Зикса с насеста. Маленькому дракону пришлось яростно бить крыльями, чтобы не свалиться в реку.

- Моего грота? – взревел Цирро.

Как и у большинства его сородичей, у Цирротамалана имелось любимое место для размышлений, уединённое убежище, где он мог обдумать невероятные таинства жизни. Сама мутная вода мало его интересовала, но вот окружающие пещеры были для него священны. Благодаря закрывающей вход завесе рокочущего водопада, грот был практически недоступен для существ поменьше – для таких, например, как волшебный дракончик. Это место служило Цирро ревниво оберегаемым храмом. Немногие лесные звери отваживались приближаться к тамошним берегам.

- Когда люди найдут его, - протянул Зикс, - то объявят своим. Будут забирать оттуда воду, будут стирать там одежду. И мыться.

Последнее предположение вызвало одинаковую волну отвращения у обоих драконов. Цирро сорвался с места, глубоко погружая огромные когти в прибрежную грязь и заставляя лягушек и стрекоз рассыпаться в разные стороны.

- Ладно, волшебный дракон, - громыхнул он, - что ты предлагаешь?

- Мы должны избавиться от них, - ответил Зикс. – Сейчас же.

- Соглашусь. Нападу на них ночью, под покровом темноты. Когда прибудут остальные, они найдут лишь маленькие кусочки п…

- Эм… а… Цирро, - прервал Зикс, поморщившись. – Я не это имел в виду.

- А что же? – нахмурился его сообщник.

- Не нужно никого убивать, это не обсуждается.

Цирро нахмурился ещё сильнее, пробормотав что-то не очень лестное о волшебных драконах, но Зикс оставался непоколебим.

- Нам нужно лишь напугать их, - настаивал он. Кончик его змеиного хвоста начал возбуждённо подёргиваться. – Ну, знаешь, заставить их думать, что в лесу небезопасно.

- В лесу небезопасно, - повторил Цирро. – У тебя есть какая-то идея, маленький дракон, или ты говоришь всё это только ради того, чтобы услышать собственный голос?

Зикс уставился на товарища с видом оскорблённого достоинства.

- Разумеется у меня есть идея, - фыркнул он. – Хорошая, между прочим. Смотри.

И тут целая армия юань-ти с поднятыми скимитарами и капающей изо рта слюной высыпала из-за деревьев. Их было несколько сотен, один страшнее другого. Их жуткое хихиканье наполнило расщелину жутким эхом, заставив в ужасе упорхнуть всех птиц на близлежащих деревьях. Хищно ухмыляясь, твари приближались к драконам; голодные глаза их предводителя остановились на Цирротамалане, затем он насмешливо провёл когтем по горлу.

Туманный дракон вздохнул и отвернулся от неминуемой гибели.

- Юань-ти не хихикают, - отметил он.

Зикс наклонил голову, критически осмотрев змеелюдов, прежде чем согласиться:

- Хммм… Наверное, нет.

- И если я серьёзно не ошибаюсь, они обычно не розовые.

- Они не розовые! – обиженно вскинулся Зикс, затем пригляделся: - Может, чуточку персикового цвета, но точно не розовые.

- Смирись, Зикс, - усмехнулся Цирро, наблюдая, как юань-ти растворяются в воздухе. – Ты не силён в иллюзиях. Этой ерундой ты не одурачишь никого, даже людей.

Зикс насупился. Однако ему пришлось признать правоту туманного дракона – в иллюзиях он никогда силён не был.

- Ну не важно, - подытожил дракончик, - это всё равно была не та идея.

- Неужели? – поджал губы Цирро.

- Конечно нет, я просто развлекался. Моя настоящая идея связана с тобой.

При этих словах туманный дракон слегка отвернул голову и прикрыл глаз.

- Что ты имеешь в виду? – уточнил он.

Зикс проигнорировал нотки скептицизма в голосе друга и поделился:

- Ты и сам можешь напугать людей, Цирро, при этом не навредив им. Доверься мне, я предлагаю…

Туман пробрался в лагерь, точно невидимый убийца. Сначала он двигался неторопливо, вяло обвивая забытые инструменты и пропитывая ткань палаток. Плотная пелена накатывалась на тлеющий костёр до тех пор, пока от того не осталось ничего, кроме побеждённых струек дыма, слабо вихрящихся над размокшим пеплом. Со временем туман просачивался в открытые клапаны палаток, где оставался висеть, словно плохой сон, окутывая спящие тела, пока холод не становился невыносимым – тогда люди один за другим открывали глаза.

Они просыпались в белёсом мире. Мгла была такой плотной, что поселенцы не видели даже собственных рук перед лицом. Шатаясь и ничего не понимая, они вываливались из своих промёрзших убежищ, только чтобы неуверенно топтаться во тьме, непроницаемой ни для одного фонаря. Но туман не просто безвредно катился по поляне.

Всё началось медленно, как будто не неся никакой угрозы. Туман колыхнулся, будто тронутый дыханием лёгкого бриза – его щупальца мягко ощупывали стоянку. Хотя люди и не чувствовали ветра, он должен быть присутствовать – что же ещё могло вызвать это странное движение? Вскоре призрачный ветер начал набирать силу, крепчая до тех пор, пока не стал почти настоящей бурей. Клапаны хлопали и хлестали, лошади ржали и натягивали поводья. Странная пелена будто стала осязаемой, подбирая обломки и безрассудно швыряя их во все стороны. Мужчины склонились и прикрыли глаза, защищаясь от пыли и листьев, ураганом несущихся через лагерь.

Они кричали друг другу, но голоса терялись, поглощаемые сгустившейся завесой. До их ушей доносились лишь звуки разрушений – лопнувшей верёвки, рвущейся ткани. И хотя они не могли ничего видеть в этом непроглядном облаке, они знали, что непогода поглощает их лагерь.

Но вот, внезапно и необъяснимо, всё закончилось. Призрачный ветер остановил свою пытку. Туман рассеялся будто пар. Потрясённые мужчины озирались вокруг в полнейшем изумлении, бестолково ощупывая самих себя, словно ожидая нащупать какие-нибудь повреждения.

От стоянки мало что осталось, кроме расчищенного места. Палатки, инструменты – даже кони – исчезло всё. Не осталось даже обломков. Если бы не примятая трава, не было бы ни одного свидетельства того, что здесь когда-то кто-то останавливался.

- Гроза? – выплюнул взбешённый Цирро. – Они назвали это «грозой» ?!

Неспособный иначе выразить своё негодование, он выпустил большой клуб водяного пара.

- Понимаю, - с неподдельным сочувствием отозвался Зикс. – Я тоже разочарован. Если тебя это утешит, смотреть было очень весело.

Двухсловный ответ туманного дракона давал понять, насколько сильно его это утешило.

Зикс посмотрел на друга с жалостью родителя, преподающего чаду болезненный урок, и сказал:

- Боюсь, туман просто недостаточно пугает.

Цирро прищурился и сделал вид, что собирается схватить дракончика зубами, возможно, желая удостовериться, что он вполне ещё способен пугать.

- Я знаю, - нервно хихикнул Зикс, дёрнувшись в сторону. – Это была моя идея. Но не переживай, есть ещё одна. Ещё лучше.

- Не интересует, - проворчал Цирро. – Я разберусь с этим по-своему, дракон. Хватит с меня твоих сомнительных схем.

Он развернул свои внушительные крылья и начал всматриваться в листву, выбирая место, где могло бы пролезть его большое тело.

Сразу же представив себе ужасающую резню, Зикс храбро приземлился на нос огромного дракона.

- Подожди минутку, выслушай, - воззвал он. Цирро скосил глаза, пытаясь сфокусироваться на кончике носа, и дракончик воспользовался его замешательством, чтобы продолжить: - Мы просто неправильно ко всему этому подошли. Мы позволили реальности помешать нашим планам.

Цирротамалана настолько озадачило последнее утверждение, что он скосил глаза ещё сильнее.

- Мне следовало догадаться, - вздохнул Зикс. – Я оставался реалистом.

- Волшебный дракон! О чём ты говоришь?

Зикс терпеливо улыбнулся и разъяснил:

- Скажу так – что самое страшное в этих джунглях?

Туманный дракон мгновение размышлял, затем предположил:

- Дятлы?

Хотя и не будучи единственными птицами, селившимися во всевозможных трещинах его часто неподвижного тела, дятлы, несомненно, причиняли наибольшую боль.

- Ты даже не пытаешься, - укорил Зикс. – Подумай об этом с человеческой точки зрения.

После получения дополнительной подсказки, у Цирро не ушло много времени на поиск правильного ответа, и его глаза расширились от ужаса:

- Улуу Талонг? – прошептал он. Даже столь величественное создание, как туманный дракон, не осмеливалось произносить это имя слишком громко.

- Улуу Талонг! – торжественно возопил волшебный дракончик, ибо страх всегда был прерогативой исключительно рациональных существ.

Цирро непроизвольно содрогнулся. Из всех хищников джунглей, Улуу Талонг внушал наибольший ужас. И хотя никто, даже всезнающий Цирротамалан, не мог сказать, кем он был на самом деле, одно было известно наверняка – это был неоспоримый повелитель всех хищников, и даже самых смутных слухов о его приближении было достаточно, чтобы опустели многие километры тропического леса.

- Зикс, - неуютно шевельнулся Цирро, - мы не можем…

- Расслабься. Настоящий Улуу Талонг нам и не нужен. Реальность только мешает, забыл? Всё что нужно – это чтобы люди поверили, что монстр рядом. Лагерь станет пустей головы ленивца за считанные секунды!

Цирро невольно улыбнулся. Приходилось признать, что план действительно неплох.

- Но как мы это провернём? – задумался туманный дракон. – Ты ведь не ожидаешь, что люди поверят в одну из этих твоих глупых иллюзий? Улуу Талонг не отличается особой розовизной.

Зикс не обратил внимания на шпильку.

- Иллюзии нам и не понадобятся, - уверил он.

- Правда? И как же мы раздобудем этого опасного зверя?

- Перевоплощение, - ответил Зикс так, будто озвучивал самую очевидную вещь на свете.

Морда Цирро помрачнела.

- Должно быть слух подводит меня, маленький дракон. Мне показалось, ты сказал «перевоплощение».

- Так и есть. Мы притворимся Улуу Талонгом. Всё просто.

Малоизвестный факт: выражение «дым из ушей» на самом деле брало истоки от раздражённых туманных драконов. Даже сейчас небольшая струйка поднималась с одной стороны массивной головы.

- Действительно просто! – прорычал Цирро. – Такой же простой план, как ты сам! Ты предлагаешь выдать себя за существо, вселяющееся в деревья и превращающее ветки в челюсти? Должно быть ты стукнулся головой, когда вылуплялся!

- Никакого воображения, - засопел уязвлённый дракончик. – Задумка сработает.

- С чего бы?

Просветлев, Зикс продолжил:

- Я думал ты никогда не спросишь. Скажи мне, Цирро, как ты относишься к грязи?

Странный пронзительный звук прорезал воздух. Он был одновременно пустым и резким, будто кто-то играл на треснувшем деревянном рожке. Мужчины заморгали и закрыли уши руками, отгораживаясь от неприятного шума, и с подозрением оглядывали листву, пытаясь понять, что за птица его издавала.

Но звук исходил не от деревьев. Нет, он летел откуда-то из глубины кустов к северу от стоянки. Люди вглядывались в тёмные джунгли, но плотные заросли оставались непроницаемы. Жуткая «музыка» продолжалась, проскальзывая между ветвями словно изворотливая древесная змея.

- Что это? – прошептал Мэддок. Что-то в этом звуке заставляло его приглушить голос.

- Точно уж не птица, - отозвался Ивор. Он нагнулся поднять топор, и все, кто поопытнее, последовали его примеру – джунгли не то место, где можно довериться случаю. – И оно приближается.

Филар рыкнул и сплюнул на землю.

- Я думаю, стоит сходить проверить.

Вытащив меч из ножен, он повернул оружие, проверяя заточку. Из-за утраты топора ему пришлось использовать меч в повседневной работе, и часы рубки растительности привели лезвие в плачевное состояние. И всё же с настоящей работой при необходимости справится.

- Оставайтесь здесь, - приказал Ивор остальным. – Кричите, если что-то увидите.

Затем он подозвал Филара и Мэддока, и трое мужчин покинули сравнительную безопасность поляны, отправившись навстречу неизведанным опасностям.

- Идут! – радостно прошептал Зикс.

Он невероятно гордился своим жутким визгом, представляя, что он звучит очень похоже на пронизывающий вопль Улуу Талонга. И поскольку ни он, ни Цирро никогда не слышали пронизывающих воплей Улуу Талонга, не было никого, кто мог бы с ним не согласиться.

- Насколько близко? – захотел уточнить Цирро.

Туманный дракон от кончиков рогов до кончиков когтей был покрыт толстым слоем грязи, и, как следствие, практически ничего не видел. Ему пришлось следовать путанным указаниям Зикса, чтобы обнаружить вырубку, и он считал не иначе как чудом тот факт, что добрался невредимым. Что ещё больше впечатляло – большинство веток, которые Зикс прикрепил к его телу, пережили дорогу. Пока всё шло гладко.

- Примерно в двухстах метрах, - прикинул волшебный дракончик. – Достаточно времени, чтобы подготовиться. И запомни – думай, как дерево.

- Как дерево, - повторил Цирро без особого энтузиазма. Он поднялся на дыбы, опёршись на хвост для дополнительного равновесия и чувствуя себя невероятно глупо.

Неодобрительно цокая языком, Зикс не улучшал положения вещей:

- Нет! Нет! Подними передние лапы. Подними! Как будто это ветки, вот так.

Цирро вдруг болезненно отчётливо представил, как он должен был сейчас выглядеть.

- Если ты заикнёшься кому-нибудь об этом, волшебный дракон, я проглочу тебя целиком.

- Ну ты и шутник, дорогой Цирро! Теперь тихо. Они почти здесь. Помнишь, что делать?

Ивор ожидал, что их таинственная цель будет хорошо спрятана, но не догадывался, что настолько. Если бы Филар не вскрикнул, он бы наткнулся прямо на неё – огромное дерево, коряво изуродованное странными, гротескными наростами. Один только вид этого дерева настораживал, но что заставило Филара закричать – а Ивора отпрыгнуть с проклятиями – так это внезапное движение ветви.

Недолгое мгновение Ивор думал, что ему показалось, но нет – ветка совершенно определённо тянулась к нему. Что ещё хуже, это деревянное щупальце заканчивалось набором длинных, острых зубов. Поселенец ошеломлённо попятился.

Всё это и так было весьма странно, но последовали ещё более странные события. Необъятная громада дерева шевельнулась, и раздался оглушительный треск. Все – включая само растение – оглянулись в недоумении. Ещё один треск, и стало понятно, откуда он – это отваливались ветки поменьше. Одна за другой они отлетали от ствола, падая на землю. Филару пришлось отпрыгнуть подальше, чтобы не попасть под усыпанные листьями снаряды.

Оказавшись перед лицом внезапной потери своих отростков, монстр как будто бы растерялся и не знал, что делать. Отступив на несколько метров, он нерешительно застыл, давая людям возможность получше себя рассмотреть. Избавившись от сходства с деревом, теперь он походил просто на большую колонну из грязи. Но – колонну с глазами, зубами и когтями.

Ивор почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, когда он понял, что перед ними.

- Это… – его голос дрогнул.

- Что? – поторопил Мэддок голосом не громче шёпота.

- Это грязевик!

Это утверждение было встречено всеобщим недоверием.

- Но грязевиков не существует! – простонал Филар.

- Да? – Ивор нервно махнул топором в сторону чудища. – А это тогда кто?

Перед лицом неоспоримого доказательства Филар пересмотрел свою точку зрения. Что же до самого «грязевика», то он, казалось, перебирает все свои возможные действия – он отступил ещё дальше и ожесточённо спорил с какой-то корягой. Существо явно совсем обезумело.

- Нам придётся убить его, - негромко предложил Ивор. – Скоро мы доставим сюда свои семьи, и я не потерплю никаких грязевиков там, где живут мои мальчики.

- Абсолютно согласен, - прорычал Мэддок.

Набравшись решимости, мужчины двинулись к отвлёкшемуся существу. Застать его врасплох – и всё кончится прежде, чем грязевик поймёт, что с ним случилось.

К тому моменту, как Зикс заметил оружие, было уже слишком поздно. Лезвие вонзилось Цирро в левое бедро, легко пробив слой засохшей грязи. Туманный дракон взвыл и развернулся, едва не снеся хвостом голову человека с топором. Третий поселенец, тоже при топоре, замахнулся, целясь в переднюю лапу.

- Нет! – пискнул Зикс. – Стой!

Ему стало страшно. Не за Цирро, нет – туманный дракон вполне мог сжечь людей до самых костей. Как раз это-то и было проблемой.

- Цирро, пожалуйста! – умолял добросердечный дракончик. – Не убивай их! Так не годится! – он сновал туда-сюда, точно сбитый с толку шмель, заламывая лапки от отчаяния. – Думай, Зикс, думай!

На земле под ним Цирро развернул крыло, сшибив всех трёх нападающих.

- Убери их от меня, Зикс! – прорычал он. – Иначе я сделаю то, что должен.

Подчёркивая угрозу, туманный дракон хлестнул хвостом, оставив в грунте глубокую борозду.

Подобная демонстрация силы обратила бы в паническое бегство любое существо – любое разумное существо, конечно же. Но люди упрямо оставались на месте, обмениваясь с покрытым грязью драконом почти достигающими цели ударами. Один непрестанно рубил лапы Цирро, и его жалкий клинок нет-нет, да и находил уязвимое местечко. Другой же периодически взмахивал топором, ловя дракона в движении, что придавало ещё больше силы его ударам.

Цирро отгонял их по мере сил, выдыхая безобидные облачка пара, чтобы застелить им взор. Но рано или поздно его терпение кончится – и когда это случится, пар станет смертоносным.

Оставалось только одно. Зикс героически возник на пути ближайшего человека, готовясь окутать того своим успокаивающим дыханием. Но отсутствие опыта общения с людьми вышло дракончику боком – неуклюжие создания оказались проворнее, чем можно было от них ожидать. Размытое движение – и всё потемнело. Зикс попался.

- Отпустите меня, грязные животные! – с вызовом завопило крошечное существо трём склонившимся над ним лицам, почти комически храбро выпятив нижнюю челюсть.

- А это ещё что? – протянул Мэддок.

Ещё не успев закончить вопрос, он с подозрением взглянул на грязевика. Чудище отступило в тот же момент, как его союзник оказался пойман, но всё ещё выжидало неподалёку.

- Это летающая ящерица, - заявил Ивор.

Что сразу же вызвало возмущённый писк пленника.

- Ящерица?! – негодовало существо. – Вообще-то я – волшебный дракон, и поймать меня – к большой беде, между прочим.

- Э? – моргнул Ивор. – Волшебный дракон?

Филар громко и обречённо вздохнул.

Когда компаньоны озадаченно уставились на него, он пояснил:

- Я слышал о них предостаточно. Мой собственный брат пересёкся с одним из них прошлой весной. Бесконечный головняк! Они проводят дни, постоянно подшучивая над бедолагами, которым не повезло жить поблизости. Будут доставать, пока не сбрендишь, - он печально покачал головой. – Если останемся здесь, никогда не избавимся от этих паразитов.

- Позвольте! – встрял дракончик. – Неужели необходимо использовать такие слова?

Ивор проигнорировал его, протянул руку с добычей Филару и уточнил:

- Ты правда думаешь, это волшебный дракон?

- Это говорящая крылатая ящерица, что же ещё это может быть? – пожал плечами тот.

- Думаешь, будет доставать?

- Наверняка, это в их природе.

Ивор грязно выругался.

- Вот же повезло, да? Ручаюсь, другого такого нет на ближайшую сотню километров вокруг! – он с отвращением оглядел зверька, затем разжал пальцы и выпустил его. – Катись тогда, - рявкнул поселенец.

Дракон завис на мгновение, будто собираясь что-то сказать, но мудро не стал. Его маленькое тельце шмыгнуло между деревьями и скрылось из глаз.

- Ты просто отпустил его? – вскричал Мэддок; он явно представлял себе более надёжное решение.

Ивор взмахом указал на «грязевика».

- Лес большой, - сказал он, - а это место не может предложить нам ничего особенного.

- Компания не очень, - согласился Филар, - и погода тоже. Если уж и ставить лагерь заново, лучше поискать местечко поприветливей.

Конечно, их абсолютно рациональные доводы не имели никакой связи со внушающим ужас монстром, чья принадлежность оказалась поставлена под сомнение его неожиданной четвероногостью. (Во время последовавших позднее обсуждений у костра, все сошлись на мнении, что это менее известный, но не менее опасный грязедведь).

- Выдвигаемся тогда? – предложил Мэддок.

- Пожалуй, самый логичный вариант, - отозвался Ивор с самым логичным выражением лица.

Достигнув согласия, мужчины покинули общество грязевика, самыми логично быстрыми шагами двинувшись в сторону стоянки.

- Цирро, я пришёл сказать, что покидаю лес.

Туманный дракон даже не удосужился открыть глаза.

- Зикс, уйди, - зарычал он.

После происшествия с людьми прошёл месяц, и от волшебного дракона не было ни слуху, ни духу. Только сейчас большой дракон понял, как сильно он наслаждался этой передышкой.

- На этот раз я серьёзно, - вздохнул Зикс. – И всего лишь хотел сказать, что и правда буду скучать.

Цирро приподнял голову. Ни разу он ещё не слышал столько убедительности в голосе дракончика.

- Так это правда? – спросил он. – Куда ты собрался?

- На ту сторону ущелья.

- А не туда ли направились люди? – прищурившись, уточнил туманный дракон.

Зикс был сама невинность.

- Кто-то же должен за ними приглядывать, - отметил он.

Но Цирротамалана было не так просто одурачить.

- Ты просто не можешь противиться! Слишком соблазнительная цель!

Мордочку Зикса осветила хитрая ухмылка.

- Но как же было весело, - пробормотал дракончик; его взгляд затуманился, будто он вновь переживал те сладкие моменты.

- Не думаю, что люди так уж веселились, - предположил Цирро.

Зикс со свойственной ему беспечностью пропустил это наблюдение мимо ушей.

- Меня ждёт отличное приключение – предвкушал он, - но по тебе, дружище, я буду скучать.

Похоже, Зикс и правда не шутил. Цирро поднялся и с должной церемонностью попрощался, используя традиционное для его вида прощание:

- Прощай, Зикс. Пусть тайны жизни раскроются пред тобой.

Когда малыш улетел, Цирро почувствовал необычную тяжесть в животе – как будто он проглотил большой камень. Неужели? Он что, правда будет скучать по маленькому надоеде?

- В один прекрасный день я навещу тебя! – крикнул Зикс, прежде чем скрыться из вида.

Камень в животе рассосался, сменившись на недовольный рык. Мог бы и догадаться – никто не может избавиться от волшебного дракона. Такие же липучие, как репейник, и приставучие, словно внутренний голос; он мог даже перечислить несколько болезней, от которых избавиться легче. И всё-таки какая-то его часть была рада такому постоянству в жизни. И когда Зикс вернётся – в чём не было сомнений – эта часть будет рада и волшебному дракончику тоже.