Королевства Драконов II

КАК БУРЛМАРР СПАС НЕЗРИМОГО ЗАЩИТНИКА Кэмерон М. Франклин

Скорее всего это последний караван из тех, что успеют добраться до Леилона до того, как зима засыплет снегом проходы гор Меча. Бурлмарр парил над составленными кругом фургонами, слушая, как рассевшиеся вокруг костра гномы обсуждают погоду. Ну, или по крайней мере он представлял, что путешественники обсуждают именно это. На самом деле он не мог слышать их голосов, но видел, как шевелятся губы, и знал, какое сейчас время года, поэтому тема их разговоров казалась вполне логичной.

Костёр почти прогорел до светящихся углей, когда торговцы наконец разошлись. Одинокий гном подбросил ещё полено и присел, чтобы раздуть пламя несколькими сильными выдохами. Затем поднялся, потянулся и пару мгновений наблюдал за ночным небом, прежде чем горошком укатиться к одной из повозок и достать арбалет. Зарядив его, страж начал обходить кольцо фургонов по периметру, поглядывая на скрытую в тенях каменистую местность за его пределами.

Бурлмарр тоже кружил, без устали летая над лагерем туда и обратно. В горах было далеко не безопасно. Разбойники-орки или другие рыщущие монстры часто приходили с севера через перевалы, выискивая всё, что могло бы предоставить достаточно пропитания для того, чтобы продержаться грядущие суровые месяцы. Караван станет слишком лакомой целью.

Внимание Бурлмарра привлекло движение в тенях на горном склоне к северу от стоянки. Изучая местность глазами, способными видеть на расстоянии дальше трёхсот метров, он легко нашёл источник шевеления в полутора сотнях от него. Своим чёрно-белым зрением, которому нипочём была нехватка света, он увидел боевой отряд орков, подбирающийся к спящим гномам. Подумав, Бурлмарр скользнул оркам навстречу, желая рассмотреть их получше.

Подлетев поближе, он насчитал около пятидесяти существ, крадущихся между камнями и осколками скал, рассыпанными повсюду на этой стороне прохода. Они были облачены в сборную броню из жёсткой кожи и металлических пластин; одни носили грубые шлемы, прикрывающие их свиные головы, у других же на голове расположилась только грязная масса серых косичек. Но даже несмотря на плохое вооружение, их все равно было более чем достаточно, чтобы захватить караван – но слишком мало, чтобы стать проблемой для Бурлмарра. Наверно было бы лучше разобраться с бандитами подальше от стоянки гномов, осталось только определиться с тактикой. Но в этот момент он заметил замыкающего отряд холмового великана.

Гигант возвышался на целых три метра, но был бы ещё минимум на пятнадцать сантиметров выше, если бы не сутулился настолько, что его толстые мощные руки свисали ниже колен. Великан носил одеяние из сшитых шкур, некоторые даже до сих пор с шерстью. Спускаясь с горы, громила одной рукой подбирал булыжники, складывая их на сгибе другой.

Хотя Бурлмарр и был силён, находиться сразу везде он не мог. Орки растянулись слишком длинной цепью, чтобы он смог уничтожить их одним заходом, а нужно было ещё остановить великана до того, как он приблизится к ничего не подозревающим торговцам настолько, что сможет добросить камни.

Сначала материализовались передние лапы. Затем короткая морда, покрытая чешуёй и вибриссами бледно-белого и насыщенно-золотого цвета, поверх которой он теперь рассматривал орков. Широко раскрыв пасть, он изверг огненный конус прямо в середину боевого отряда. Вечно голодное пламя смело задние ряды чудищ и направилось к холмовому великану, пожирая и того. Бурлмарр развернулся встретить оставшихся врагов – только чтобы увидеть, как те сломя голову спускаются с горы и бегут к лагерю. Он обругал себя за свою глупость. Конечно же выжившие запаниковали и убежали, стоило ему только возникнуть прямо в центре их скопления. Нужно было действовать быстро – иначе орки доберутся до гномов в считанные секунды.

Бурлмарр вытянул правую лапу и проревел:

- Свент троден гикс мирт краксис!

Яркая электрическая дуга сорвалась с когтя и ударила ближайшего орка, затем перескочила на следующего, и на следующего, и ещё на одного – и так прыгала до тех пор, пока все двадцать или около того налётчиков не остались бездвижно лежать на склоне с дымящимися чёрными дырами в телах. Гномы были в безопасности.

Но сам Бурлмарр рыдал, растворяясь в черноте ночи.

- Мама!

Бурлмарр едва успел выкрикнуть слово, прежде чем его снова вырвало, хотя в этот раз он успел перегнуться через край кровати достаточно далеко, чтобы остатки содержимого его желудка выплеснулись на пол, а не на простыни. Ослабевший, с кружащейся головой, он покачнулся и едва не выпал из кровати, но его мать появилась как раз вовремя, поймав и уложив на подушку.

- Бедный мой мальчик, только взгляните!

- Прости, мама. Я не хотел ничего запачкать. Просто голова болит так сильно…

- Снова снился один из тех снов?

Бурлмарр слабо кивнул, надеясь, что пульсирующая боль не усилится. Уже третью ночь ему снился этот сон, каждый раз слегка отличаясь. Чаще всего другим местом действия, хотя один раз он только слушал, а не наблюдал. Но он знал, что каждый раз сон был один и тот же, потому что в каждом сновидении он становился драконом. И был уверен, что одним и тем же драконом.

И всегда были гномы. Гномы из деревни. Гномы, которых он знал.

- Так, оставлять тебя спать в грязном белье мы не будем, - сказала его мать.

Она помогла ему подняться и довела до камина, где усадила на пол. Обернув сына одеялом, она собрала простыню и протёрла ею пол. Тем временем веки Бурлмарра начали опускаться, он улёгся перед тлеющими углями очага и заснул ещё до того, как его мать застелила постель чистым бельём.

Караван прибыл в Леилон как раз перед ужином. Разгрузив привезённую руду и купив припасов на зиму для деревни, гномы отправились в «Рыцарский Кубок» перекусить перед сном. Таверна, кормившая путников, была известна своим жареным вепрем, подаваемым с толстыми кусками орехового хлеба. В общем зале, где за столом сидели и ужинали гномы-торговцы, было тихо. В это время года торговля замирала. Большинство компаний переставало посылать обозы через перевалы, боясь, что товары попадут в горную бурю.

- Да говорю вам, ночью наверху что-то происходило, - настаивал один из гномов, набив ртом кабаниной и хлебом. – Огонь и молнии повсюду!

- Ты прекратишь уже, нет? – пожаловался другой караванщик. – Это просто гроза была.

- Какая гроза, в небе ни облачка не было! – возразил первый. – Кроме того, я видел его.

- Кого?

- Ну знаешь, Незримого Защитника.

Весь стол смолк, когда каждый из сидевших перестал жевать и уставился на рассказчика. Затем все они хрипло расхохотались.

- Это всего лишь сказка для детей, рассказываемая у костра деревенскими старейшинами.

- Я точно его видел, - оправдывался покрасневший гном. – Величавый золотой дракон, как в тех историях.

- Если это был Незримый Защитник, - выдавил ещё один его спутник между приступами смеха, - то как же ты его тогда увидел?

Компания захлопала по столу, снова залившись смехом. Оставшийся без поддержки гном поднялся со смесью ярости и смущения на лице, и ушёл.

Дайкон тоже услышал достаточно. На своём месте за ближайшим столиком, сидя спиной ко гномам, он выглядел просто ещё одним посетителем, но мог подслушать всю беседу, не привлекая к себе внимания. Пора было отчитаться о своём успехе.

Плотно завернувшись в плащ с капюшоном, Дайкон покинул тепло и свет общего зала таверны и вышел на тёмную улицу, выдыхая белые облачка в холодный ночной воздух. Впереди ждала бодрящая прогулка к лагерю в холмах, где в ожидании расположились его люди. Мысли о могуществе согревали. Тайный Архимаг не обещал чего-то конкретного, но у Дайкона было достаточно амбиций, чтобы самому заполнить пробелы.

Возникнув из теней, окружающих лагерь по периметру, он кивнул телохранителям. Его помощник спал под телегой, на которой они привезли плату за помощь холмового великана. «Надо будет забрать гонорар обратно до того, как на него наткнутся какие-нибудь грабители, иначе Архимаг не будет доволен», - подумал Дайкон и сделал мысленную пометку пока об этом не упоминать.

Пошарив в рюкзаке на повозке, Дайкон достал кусок серого камня. Свернулся в углу, держа предмет в ладонях. Глубоко и спокойно вздохнув, мужчина закрыл глаза и представил хрупкого морщинистого старика, чью спину согнул возраст.

«Это Дайкон. Силы холмового великана атаковали караван и были уничтожены тем, кого гномы называют „Незримый Защитник“. Вы были правы».

«Разумеется я был прав, - пришёл грубый ответ. – А теперь прекращай тратить моё время. Не желаю больше слышать тебя, до тех пор, пока не раскроешь личность Защитника».

Дайкон очистил разум и держал его в таком виде, пока не вернул камень на место. Осторожность не повредит. Только когда артефакт оказался надёжно запрятан, Дайкин снова задумался, почему Тайный Архимаг отправил именно его на это задание. Что здесь крылось такого важного, что даже ближайшим помощникам нельзя было это доверить? Почему связались с ним, призвали из Морской Башни посреди ночи, затем, как только он согласился, телепортировали в городишко Леилон?

Ходили слухи, что Арклем Грит готовится уйти на покой, и скоро назовут имя его преемника. Может быть это задание служило проверкой его верности и способностей. Не то чтобы Дайкон рассчитывал, что его сделают Архимагом так быстро, но какие-то подвижки точно будут, когда новый Тайный Архимаг станет известен.

Самодовольно ухмыльнувшись, Дайкон спрыгнул с повозки и пнул помощника. Пришла пора планирования.

Гномы проснулись рано, быстро позавтракали и покинули Леилон до того, как обитатели начали хотя бы шевелиться. На замену веселью прошлой ночи пришла обстановка ожидания и срочности. Всем не терпелось вернуться домой.

Пока цепь повозок вползала на горную тропу, золотые лучи утреннего солнца на снежных шапках гор поддерживали всеобщее лёгкое настроение. Они остановились на обед недалеко от того места, где провели последнюю ночь на пути в Леилон. Ничьих обугленных останков на склоне не обнаружилось. Кто-то из караванщиков предположил, что Незримый Защитник, должно быть, лично убрал все тела – и засмеялся даже тот гном, который клялся, что видел битву.

Смех превратился в хрипы, кровь хлынула из его рта, когда арбалетный болт пробил ему горло. Ещё один снаряд погрузился в грудь гнома напротив, вслед за которым разноцветная вспышка поразила и третьего, слева.

Оставшийся в живых торговец бросился к своей повозке, отчаянно желая, чтобы Незримый Защитник оказался настоящим и внезапно появился бы прямо сейчас. Нырнув под фургон, он свернулся калачиком рядом с колесом, трясясь от страха.

- Выходи, дружок, - позвал голос, чьего обладателя нигде не было видно. – Мы хотим поговорить.

Гном не пошевелился, но его взгляд метался туда-сюда, пытаясь определить источник слов. Он звучал очень знакомо, но торговец никак не мог его узнать. Если он принадлежал другу, нужно было предупредить о засаде.

- Найди укрытие, - позвал он. – Мы попали в засаду. Они… они убили остальных. Они всё ещё могут быть где-то рядом.

- Мы о них позаботились, не о чём беспокоиться. Выходи.

- Х-хорошо, - отозвался гном, выползая из-под воза. – Я выхожу.

Охранник Дайкона бросил тело последнего гнома к остальным, выровнял в линию и перевернул всех на спины. Сам Дайкон вернулся от оставленной телеги и помахал остальным, призывая собраться вокруг убитых.

- Теперь, когда у нас есть вся нужная информация для того чтобы добраться до Иеритимбула, а также имена и привычки большинства тамошних жителей, пора приступать к финальной стадии, которая позволит нам войти в деревню.

Открыв сумку, за которой он ходил к телеге, Дайкон вытащил серебряный кулон с кристаллом в центре. Бандит протянул его вперёд, и все остальные склонились поближе, чтобы рассмотреть. Камень оказался настолько чистым, что они видели свои отражения.

- У меня есть ещё три, - продолжал Дайкон. – Созданы Братством и предоставлены нам Тайным Архимагом, чтобы мы смогли закончить миссию. Тот, кто наденет амулет, примет облик первого существа, которого себе представит. Форма будет держаться до тех пор, пока не снимете.

- Когда я раздам их, то хочу, чтобы сначала вы сосредоточились на одном из этих, - он ткнул ближайшего мёртвого гнома. – Как только представите во всех деталях – надевайте.

Убедившись, что сообщники точно всё поняли, предводитель передал каждому по кулону, и указал, какую из жертв нужно изучить. Он позволил спутникам начать, желая удостовериться, что те всё сделают как надо. Все какое-то время постояли над убитыми, прежде чем медленно затянуть амулеты на шеях. Как только они это сделали, их фигуры размылись и уменьшались до тех пор, пока не стали в точности похожи на гномов, лежащих у них в ногах. Дождавшись превращения его ассистента, Дайкон надел последний из магических предметов.

- Так, здесь, значит, закончили, - сказал он, указав на тела. – Скиньте их в ущелье или ещё куда, чтобы не нашли, и нашу телегу туда же. Потом загружаемся в их повозки и выдвигаемся. До деревни ещё несколько дней пути.

Бурлмарр сидел на стуле, сгорбившись над крутящимся точильным камнем. Он прижал к инструменту необработанный кусок кварца, чтобы очистить и придать простую форму, на которой один из учеников постарше практиковал показанные мастером Тинтагастом методы огранки. Затем ненадолго приостановился, давая Амбритинну, другому ученику, яростно давящему на педаль, крутившую диск, перевести дыхание и плеснуть на колесо воды. Через окна в дальней стене парень видел залитых ярким солнцем прохожих. Думать о работе было непросто.

«Уже скоро, в любой день караван вернётся из Леилона. Будет ли всё готово к празднованию?»

- Я знаю, что я точно буду готов, - ответил Бурлмарр, приглядывая за стачиваемым куском кварца. – Я только надеюсь, что снова не заболею.

- Готов к чему? – спросил Амбритинн между вдохами.

- Ты же спросил, буду ли я готов к празднеству, которые старейшины готовят к возвращению торговцев.

- Я не спрашивал.

- Нет, спросил, я же слышал… - Бурлмарр, подняв взгляд, увидел нахмуренное лицо друга и изгиб его рта, который ясно давал понять, что Амбритинн не имеет ни малейшего понятия, о чём тот говорит. – А, неважно.

«Я собираюсь попросить Лиссу выйти за меня замуж. Я уже говорил с её отцом, и он согласился помочь построить нам дом, если я окончу своё обучение до следующего Гринграса».

- До Гринграсса? – Бурлмарр не мог скрыть недоверия в голосе. – Тебе не кажется, что это слишком рано, учитывая, что мы только начали наши занятия с мастером Тинтагастом прошлым летом? И потом, я думал тебе нравится Мари Блимталун?

- Да о чём ты говоришь?

- Ха-ха. Хорошая шутка, заставить меня подумать, что я слышу голоса только в голове. Не беспокойся, Мари я не расскажу.

- Не расскажешь что?

- Что тебе нравится Лисса Боавартар.

- Не нравится она мне, кто тебе сказал?

- Ты, только что.

- Я такого не говорил.

- Смешно было только в первый раз, Амбритинн, но шуточка устарела, - Бурлмарр выпрямился и потёр висок свободной рукой. – Голова начинает болеть, а я хочу успеть закончить с этим куском до ухода домой, так что работаем дальше.

- Хорошо, - помощник нахмурился, но снова занялся педалью.

«Халброндель, твоя коза опять добралась до моей капусты! С меня достаточно этой скотины. Я уже готова отвести её к мяснику, в качестве компенсации за ущерб!»

Голова юноши будто взорвалась, и комната завертелась, как детская юла. Скорчившись, он повалился на пол.

- Бурлмарр? Мастер Тинтагаст, Бурлмарру плохо!

Голос вроде бы принадлежал Амбритинну, но звучал издалека, удаляясь всё дальше. Боль внутри черепа не ослабевала, и Бурлмарр потерял сознание.

Очнувшись, он обнаружил, что лежит на койке, а рядом сидит жена Тинтагаста. Сам мастер выглядывал из-за её плеча, остальные ученики столпились у него за спиной.

- Не вставай, - предупредила хозяйка, мягко укладывая юношу обратно, когда тот попытался встать. – Ты упал и сильно ударился. К счастью, твоя голова не уступает в твёрдости полу.

Со стороны собравшихся донеслось несколько смешков.

- Так, все возвращаемся в мастерскую, - потребовал мастер Тинтагаст. – Похоже, юный Бурлмарр будет жить. А ты, - тут он повернулся к пострадавшему, - почему бы тебе не пойти домой на сегодня?

Он тепло улыбнулся и кивнул, прежде чем вернуться к ученикам.

Убедив миссис Тинтагаст, что может стоять на ногах дольше нескольких секунд, Бурлмарр отправился домой. Он шёл медленно, останавливаясь посидеть, если чувствовал, что не хватает дыхания или кружится голова. Это давало ему время поразмыслить над произошедшим.

Приступы начались почти месяц назад, повторяясь всё чаще по мере того, как приближался сороковой день рождения. На мгновение он задумался, а не было ли это какое-то семейное проклятие или болезнь, но все родственники, о которых он вспоминал, прожили долгую и здоровую жизнь. На всякий случай он всё же решил спросить у матери.

Подходя к дому, Бурлмарр внезапно осознал, что он никогда не чувствовал себя плохо днём. Только ночью, после особенно отчётливых снов. Снов о драконе. О том, что он был драконом.

Паларандаск парил над деревенским лугом в своей полуматериальной, невидимой форме, сохранявшей его живым и активным в годы, которые даже драконы считают глубокими сумерками жизни. Частично это было результатом многочисленных экспериментов, которым он подвергался в заточении у нетерилского мага Милеиригата. Но даже столь могущественная магия начала давать сбои, и ему до сих пор не удалось воспроизвести комбинации чар, изменивших его – несмотря на его обширные познания в магической области и множество книг, которые он забрал с собой, когда Нетерильская Империя пала. Ему удавалось предпринимать некоторые временные меры, хотя по большей части они срабатывали лишь раз. Парочка даже обладала неожиданными побочными эффектами. Прекрасно зная, что любой день может оказаться последним, он продолжал добросовестно исполнять обязанности стража гномов Иеритимбула.

Караван торговцев только что прибыл, и жители собрались вокруг, помогая разгрузить провизию из Леилона. Дракон был рад тому, что все добрались в целости и сохранности, хотя и жалел, что не смог сопроводить их до дома. К сожалению, неких дворфов-агрессоров из Форджбара понадобилось убедить в том, что их намерения, касающиеся Иеритимбула и его шахт, являются не совсем приемлемыми. Дворфам понадобятся месяцы, чтобы оправиться и найти новый путь на поверхность.

К моменту его возвращения к обозу торговцам оставался лишь день пути. Поэтому Паларандаск вернулся полетать среди своих любимых детей, подслушивая их планы, их мечты, их споры. Мысли о том, что он играл значимую роль в их жизнях делали все жертвы осмысленными. Может быть, защита маленькой деревеньки и не являлась таким уж славным деянием, как защита Невервинтера в былые дни, но та близость, что он делил с гномами Иеритимбула, была более восполняющей. Дракон знал их имена, видел, как они взрослеют, оплакивал вместе с ними их потери и праздновал успехи.

Как раз праздниками и пирами он наслаждался больше всего. В такое время обычно молчаливые гномы открывались, показывая свой интерес к жизни, и Паларандаск купался в этой энергии, точно ящерица на камне в лучах полуденного солнца. По этой причине он так ждал празднество, запланированное на следующую ночь. Он подслушал планы старейшин. Это будет простой праздник, такой же как все остальные, которыми гномы отмечали возвращение последнего каравана, прежде чем снега завалят перевалы, но дракон все равно будет им наслаждаться. Там будет на что посмотреть.

Бурлмарр сидел на границе луга, наблюдая за танцорами, кружащимися вокруг потрескивающего костра в центре площадки для празднеств. Он чувствовал себя опьяневшим и возбуждённым, хотя и не попробовал ни капли эля, предоставленного мастером Бриммлохом для праздничного стола. Скорее всего просто болезнь. Он надеялся, что выдержит до конца вечеринки – весь прошлый день приступов не было – но видимо зря. Он опустил голову в ладони, в висках стучало. Похоже, пришло время идти домой.

Он поднялся, но внезапно увидел сразу всё поле сверху, как будто став птицей, летящей по ночному небу. Резка смена перспективы ошеломила юношу, и он повалился вперёд, успев сделать несколько шагов, прежде чем окончательно потерял равновесие и растянулся на земле.

Бурлмарр плотно зажмурился. Он всё ещё видел поляну сверху, но без картинки, передаваемой ему собственными глазами, головокружение быстро прошло. Однако парень остался сидеть, прикованный к месту неопределённостью и страхом.

Что с ним происходило? Он будто смотрел чьими-то чужими глазами.

У себя в голове он видел, как эти глаза скользят по лугу, иногда останавливаясь на танцующей парочке или на оживлённой беседе, слов которой Бурлмарр не слышал. Этот небесный взгляд всё ближе и ближе смещался к юному гному, съёжившемуся на траве и закрывающему голову руками. Бурлмарр потянулся почесаться и увидел, что мысленный гном сделал то же самое.

Юноша охнул. Эти глаза смотрели прямо на него. Он наблюдал сам за собой!

Повинуясь неожиданному импульсу, гном неуверенно поднялся на ноги и вытянул вверх руку. Он ничего не ощутил, но движение руки замедлилось на самом пике, как будто воздух в том месте сгустился. Волна слабости накатила на него, а ещё ему показалось, будто кто-то коротко проурчал. Дрожа, Бурлмарр сел обратно.

- Кто здесь?

- Ты можешь меня видеть, кроха? – заданный шёпотом вопрос раздавался в ухе мягким громом.

- Н-нет. Но я могу видеть себя. То есть, даже с закрытыми глазами всё ещё могу, но как будто чьими-то чужими, - голосом гнома полностью владели возбуждение и страх. Слова лились, словно воды вышедшей из берегов реки. – Только теперь я не только вижу странности, но и слышу. Наверно я всё-таки напился, хотя даже и не пил. А может быть это снова лихорадка, в последнее время я плохо себя чувствовал.

- Нет, кроха, ты не пьян и не болен. Могу тебя заверить, что я вполне настоящий, но здесь не самое подходящее место, чтобы это доказывать. Ты всё ещё можешь видеть то, что вижу я?

Бурлмарр кивнул, когда картинка в голове сменилась с луга на ночное небо.

- Хорошо. Следуй за мной, используя мои глаза. Хочу немного поговорить с тобой, и кое-что узнать.

Молодой гном в мыслях пробирался между домами, направляясь к окраине деревни, но в реальности не сделал ни шагу. Воодушевление, рекой наполнившее все его вены, внезапно наткнулось на плотину осторожности. Чем он думал, собираясь уйти ночью из деревни по велению какого-то бестелесного голоса? Что, если этот самый голос принадлежал какой-нибудь жуткой твари, жаждущей заманить его и сожрать сердце?

Но Бурлмарр знал, что следовать за ним просило не какое-то высасывающее души и пожирающее плоть чудище. Нет, всё это было похоже на его сны. Парень не знал почему, но он был уверен, что он смотрел глазами дракона. И где-то на задворках разума детские сказки, рассказанные старейшинами, нашёптывали ему, что это мог быть за дракон.

Вновь испытав прилив волнения, Бурлмарр побрёл вслед за голосом неуверенными, неловкими шагами. Использование чужих глаз сбивало с толку. Собственные ноги не доверяли полученной информации и дёргались как у марионетки. Когда изображения в голове переставали сменяться в нескольких метрах от него, гному приходилось бороться с желанием остановиться и продолжать идти вперёд до тех пор, пока его фигурка не появлялась на мысленном ландшафте.

Вскоре они оставили позади гомон деревни и празднества. На замену зданиям пришли холмы с редкими деревьями. Бледная луна заливала всё своим холодным светом.

Они уже добрались до верхней зоны без деревьев, когда видение погасло.

- Я н-ничего не вижу, - сообщил Бурлмарр.

Он напряг слух, стараясь уловить хоть какой-то признак того, что его спутник не покинул его, улетев вперёд, но всё, что он услышал – это воющий между деревьями ветер.

- Открой глаза.

Вскрикнув, Бурлмарр отпрянул и потерял равновесие. Всплеснув руками и широко распахнув глаза, он свалился на свою пятую точку и уставился в звёздное небо.

- Прости, кроха, я не хотел тебя напугать.

- Ничего… ничего страшного. Что случилось?

- Полагаю, наша мысленная связь почему-то прервалась.

- Да. Точно, - гном почувствовал, как его щеки краснеют от смущения. – Что нам делать теперь?

- Думаю, мы можем представиться друг другу, - ответил голос. Бурлмарру показалось, что он расслышал нотки веселья.

- Хорошо. Тогда я начну. Меня зовут Бурлмарр. Я гном, из деревни Иеритимбул, но это ты уже знаешь. Эмм… Я прохожу обучение у мастера Тинтагаста. Живу с матерью и отцом. У меня…

- Пока вполне достаточно, - голос усмехнулся, породив низкий рокот, слегка сотрясший юношу. – У меня ещё будет много времени, чтобы выслушать историю твоей жизни. А сейчас хватит и имён.

- Но я не знаю твоего.

- О, думаю, знаешь. По меньшей мере одно из них. Ты правда даже не догадываешься, кто я?

- Ну, есть одно предположение, но я с трудом могу поверить, что это и правда окажешься ты.

- Хочешь узнать наверняка? Хочешь узнать, с кем говоришь на самом деле?

Бурлмарр открыл рот, чтобы выкрикнуть «да!» но голос застрял в его горле, поэтому всё что он смог сделать – это с энтузиазмом покивать.

- Что ж, хорошо, - подытожил голос, и едва ли в двух метрах возникла короткая морда, длиной раза в два больше головы гнома, с длинными бело-золотыми усами над чешуйчатой челюстью. Моргнув, появились два глаза цвета расплавленного золота, светясь под парой рогов, закручивающихся к длинной мускулистой шее. Две складки кожи спускались по ней от затылка, чуть-чуть не доходя до увитых жилами плеч. От них отходили большие крылья, увеличенные копии шейных, занимая всё место между ними и кончиком хвоста. Огромная форма дракона заняла всё поле зрения, закрывая пасторальные пейзажи, но Бурлмарр не боялся. Ни один из гномов Иеритимбула никогда не испугался бы того великолепного существа, которое сейчас стояло перед ним.

- Я – Паларандаск, когда-то называемый Солнечным Драконом, - губы вирма разошлись в зубастой улыбке, тёплой и дружеской. – Тебе же я известен как Незримый Защитник.

Старейшина Громанн брёл домой. Гуляки всё ещё попадались, но сам он устал, к тому же уже некоторое время не видел жену. Кайлиндрра наверняка уже в постели, ждёт его – а она не любила спать одна.

Когда он зашёл, свет не горел, хотя лунного света хватало, чтобы что-то видеть. Закрыв дверь, он лишился и этого источника. К счастью, старейшина знал планировку дома достаточно хорошо, чтобы отсутствие света не имело значения.

- Кайлин, дорогая, я дома, - позвал он тихо, пробираясь в спальню.

Ответа не было. Наверное, уже заснула. Его зрение уже начало приспосабливаться к темноте, когда он завернул за угол, в комнату. Громанн остановился. Две тёмные фигуры стояли у дальнего конца кровати, третья лежала в начале.

- Кайлиндрра?

Две руки схватили Громанна за правое плечо и вдёрнули внутрь. Четыре маленьких шарика зеленовато-белого света возникли за кроватью, подсветив четырёх караванщиков – Дрома, Мерема, Фурниса и Судо. Дром сидел на матрасе рядом с Кайлиндррой, одна рука закрывала ей рот, другая держала прижатый к её шее нож. Дикий взгляд женщины метался по сторонам.

- Что происходит? Во имя Гарла Златоблеска, если это какая-то шутка…

- О нет, это не шутка, старик, - разуверил Мерем. Свечение сфер бросало странные тени на его лицо, придавая коже болезненный вид. – А мы – не те, кто ты думаешь.

Гном снял с шеи кристальный амулет, который Громанн заметил только сейчас. Как только он это сделал, его форма размылась и начала расти, пока наконец на его месте не появился человек в плаще с капюшоном.

-Ч-что вы хотите?

- Ты покажешь нам, где найти логово дракона, которого вы зовёте Незримым Защитником.

- Я не знаю, о чём ты говоришь. Это просто детская сказка на ночь.

Кайлинддра застонала под ладонью похитителя, когда тот прижал нож к её коже достаточно сильно, чтобы появилась капелька крови.

- Не испытывай моё терпение. Мы знаем, что дракон защищает ваши караваны и вашу деревню. И ещё знаем, что в этих сказках дракон предстаёт перед старейшинами. И если дракон реален, то и последнее тоже может быть правдой. Честно говоря, готов на это поставить жизнь твоей маленькой женщины. Что скажешь? Я прав, и мы сейчас отправляемся на ночную прогулку? Или твоя жена умирает?

- Нет, нет. Ты прав, - взмолился Громанн. – Я могу отвести к нему. Только не причиняй ей зла. Не моей Кайлин.

- Свяжи её, - приказал человек, бывший Меремом, тому, кто носил облик Дрома. Снова надев кристальный амулет, он быстро превратился обратно в гнома. – Мы же пока не хотим, чтобы кто-то узнал, что мы задумали?

Старейшина сквозь слёзы наблюдал за тем, как Кайлин привязали к кровати и засунули ей кляп. Затем лже-Мерем вытолкал его прочь.

- Есть тут задняя дверь? – спросил он, когда остальные «гномы» выстроились за ним. Громанн кивнул и вывел их наружу через кухню.

Бандиты с заложником тихо пробрались через деревню, и только ночные звёзды были тому свидетелями. Торжества почти закончились, и никто не сновал поблизости так далеко от луга. Старейшина вывел их из долины к предгорьям Фелрендена, отчаянно пытаясь вспомнить, где же древний золотой появился перед ними тогда, несколько лет назад. Там была расщелина со старой мраморной статуей…

После нескольких часов поисков, человек, притворявшийся Меремом, рывком остановил Громанна.

- Скоро мы туда доберёмся, старик? Надеюсь, ты не пытаешься просто тянуть время?

- Пожалуйста, это случилось очень давно. Я пытаюсь вспомнить. Я даже не знаю, единственное ли это логово.

- Давай-ка поторапливайся, на это уходит слишком много времени.

Он отпустил старого гнома, и они снова пошли вперёд. Несколько минут спустя Громанну показалось, что он узнаёт скопление камней.

- Кажется, здесь! – воскликнул старейшина.

Волнение наполнило его грудь при неожиданной мысли. Если Незримый Защитник действительно покажется, если Громанн и правда нашёл место его обитания, то представлялось весьма вероятным, что золотой дракон быстро расправится с разбойниками. Громанн проворно скрыл улыбку.

- Здесь? Да это просто уступ с какими-то странными статуями и разбросанными безделушками, - лже-Мерем явно не поверил. – Что ты тут пытаешься провернуть?

- Незримому Защитнику не нужен дом, как простым смертным. Он невидим и бестелесен, и появляется только перед ударом, - Громанн поневоле заговорил тоном опытного рассказчика.

- Детям так сказки рассказывать будешь, - рявкнул Мерем, - Ладно, давайте готовиться, - обратился он к остальным. – Я призову Тайного Архимага.

Он снял свой магический кулон и опять превратился в человека. Из мешочка на поясе вытащил маленький камень и какое-то время молча стоял, держа предмет на ладони. Затем сунул его обратно и отступил назад на несколько шагов.

Ослепительно-белый свет вспыхнул там, где он прежде стоял. Он начал растягиваться в овал, пока не стал высотой в два метра, потрескивая по краям. Как только портал перестал расти, из него появилась ступня, за которой последовало колено и остальные части тяжеловооружённого мужчины. И двух секунд не прошло, как за ним, окружённой белыми длинными волосами лысиной вперёд вылез согнутый возрастом старик. Процессию замыкало ещё несколько человек, одетых так же, как тот, что вызвал эту компанию. С ещё одной вспышкой портал исчез.

- Отличная работа, Дайкон, - похвалил старик, распорядившись устанавливать странные жезлы по периметру.

- Спасибо, Мастер.

- А кто это у нас тут? – подошёл старец ко Громанну; весь согбенный, он был лишь немногим выше гнома.

- Я – Фрога Громанн, старейшина Иеритимбула, - гордо выпрямился тот.

- Так и есть, так и есть, - архимаг снисходительно похлопал гнома по голове, затем обернулся к остальным и спросил: - Всё готово? Дайкон, подготовь приманку. И побыстрее, дракон должен появиться с минуты на минуту. Я убедился, что наше прибытие стало достаточно громким.

Дайкон протащил Громанна несколько метров, пока они не оказались в центре круга, отмеченного воткнутыми в землю шестами. Снова воспользовавшись амулетом, чтобы превратиться в Мерема, он снял с пояса нож.

- Спокойной ночи, старикан.

Он стукнул Громанна рукоятью по голове, и у старейшины перед глазами всё стемнело.

Паларандаск, невидимый и неосязаемый, парил над горными склонами там, где заметил вспышку. Маленький гном, Бурлмарр, уже должен был быть дома в кровати. Интересный малыш. Дракон решил, что нужно за ним присматривать.

Добравшись до подножья, он понял, что приближается к одному из своих укрытий с сокровищами, скрытых повсюду в долине Фелренден. Затем заметил двух гномов, съёжившихся у основания скалы. С растущей в сердце тревогой, дракон поспешил вперёд. Один из гномов, похоже, выглядел неважно.

Когда до них оставалось несколько метров, Паларандаск осторожно материализовал голову. Один гном взвизгнул. Другой, постарше, лежал без движения. Дракон заметил большой расплывающийся синяк на его виске. Старейшина Громанн?

- Не бойся, кроха, - успокоил дракон. – Ты ранен?

- Д-да, - запнулся гном. – Т-то есть, нет. Я в порядке, в отличие от старейшины. Я отправился на поиски, когда его жена пожаловалась, что не дождалась его с фестиваля.

- Что это была за вспышка?

- Не знаю. Я сам только добрался сюда и нашёл Старейшину Громанна в таком виде на земле. Не могу привести его в чувство. Ты поможешь нам?

- Посмотрим, что я смогу сделать.

Паларандаск подобрался поближе и продолжил материализоваться. Но запах в воздухе остановил его. Рядом были люди. Дракон уже сталкивался с охотниками за сокровищами ранее. Возможно, старейшину похитили и использовали как наживку. В таком случае он попал прямо в их ловушку. Собственно, как в раз в этот момент он и заметил расставленные на одинаковом расстоянии вокруг скалы стержни.

- Глупец, слишком поздно. Теперь ты не сбежишь, - молодой гном обернулся человеком в плаще с капюшоном, крадущимся к границе кольца из прутьев.

- Эранс нэ! – закричал слева другой голос.

Дракон резко развернулся к нему. Узнав фразу-приказ, он начал приобретать бестелесность. Однако разряды энергии, каждый другого цвета, уже тянулись к нему с концов металлических палок. Приближаясь к пленнику, они не ударяли его – вместо этого окружая от морды и до кончика хвоста. Внезапно он вновь обрёл тело и не мог пошевелиться.

- Здравствуй, великий Паларандаск, - старик, кричавший на драконьем, встал перед драконом у границы ловушки. – Это антимагическое поле стазиса. Ты обездвижен и отрезан от Плетения. Ты мой. Я мог бы убить тебя, если бы хотел. К счастью, у тебя есть то, что нужно мне. Я знаю, что ты владеешь магией павшей Нетерильской Империи и используешь её для продления своей жизни. Как видишь, я и сам не совсем мальчик, - и он усмехнулся собственной шутке. – В обмен на эти знания я освобожу тебя.

Бурлмарр на цыпочках зашёл в дом. До рассвета оставалось несколько часов, и, если родители проснутся, конца и края тому, что последует, не будет. Выскользнув из ботинок и штанов, он уютно устроился под одеялами. Однако сразу заснуть не представлялось возможным – слишком о многом надо было подумать. Последние несколько часов – он не считал, сколько именно – он провёл за разговором с Незримым Защитником. И всё ещё не мог поверить, что беседовал с драконом, а уж тем более – с детской сказкой, оказавшейся правдой.

Тема их разговора оказалась не менее захватывающей. Паларандаск подробно расспрашивал о болезни и о его способности делить с драконом его зрение и слух. Несколько прочитанных заклинаний показали, что эта способность не была магической по природе своей. Великий змей знал об отдельных личностях, научившихся подобным ментальным трюкам посредством строжайшей дисциплины на протяжении месяцев, и даже лет, подсознательного разбора и самоанализа. То, что Бурлмарр мог такое делать без предварительного обучения, делало его «особенным». Недомогания скорее всего были симптомами неспособности совладать с этой силой, результатом перенапряжения разума. Они станут реже – гном надеялся, что и пропадут совсем – когда контроль над этим даром возрастёт.

Но всё ещё оставалось непонятным, почему именно Паларандаск стал целью мысленной связи. Может быть потому, что Незримый Защитник занимал особенное место в жизни и подсознании Иеритимбула, но для Бурлмарра он всегда оставался не более чем историей на ночь. Дракон подозревал, что это, более вероятно, было связано с различными заклинаниями, поддерживающими его существование – возможно, одно из них являлось своего рода естественным магнитом для ментальной энергии.

Молодой гном зевнул и перекатился набок. Размышления наконец-то утомили его мозг. Глаза высохли, а веки потяжелели, и парень прекратил попытки удержать их открытыми.

Как только веки сомкнулись, ему приснился сон. Он был наверху, в холмах, окружающих долину, которую гномы звали домом. Несмотря на ночь, всё пространство было подсвечено разноцветными энергетическими дугами, сковавшими его. Бурлмарр смотрел прямо в лицо согбенного старика.

Юный гном резко вскочил. Это не сон, Паларандаск в беде. Выпрыгнув из кровати, он натянул штаны. Его мать вбежала в комнату, когда тот зашнуровывал ботинки.

- Всё в порядке? Бурлмарр, тебе плохо?

- Всё нормально, мама. Мне нужно идти.

- Но сейчас ночь!

- Прости, мой друг в беде. Потом объясню.

Он пронёсся мимо неё и выбежал в дверь.

Когда Бурлмарр выбрался из долины, то притормозил, позволяя мыслям нагнать действия. В голове стали появляться вопросы. Как он собирался найти Паларандаска? Смотря глазами дракона, он не узнал ничего из окружения. И что он будет делать, когда доберётся? Он же не великий герой, как Ардабад, Брэдер или Фелдаэр. Он едва ли управляет даже той небольшой силой, которой владеет. Если кто-то настолько силён, чтобы поймать большого дракона, на что мог надеяться гном?

Бурлмарр помотал головой, пытаясь вытряхнуть сомнения. Он найдёт способ помочь. Паларандаск был его другом.

По крайней мере поиск дракона не станет проблемой – Бурлмарр уже сейчас видел мерцающие разноцветные огни вдалеке. Скорее всего, это были чары, удерживавшие Паларандаска.

Спустя ещё час ходьбы и лазания по холмам, молодой гном укрылся за валуном всего в нескольких метрах от огромного змея и тех, кто его поймал. Он не мог сказать, было ли дракону больно, но точно знал – времени что-нибудь придумать имелось не много. Нужно было прервать магические потоки.

Стержень с лучом красной энергии находился совсем недалеко от того места, где спрятался парень. Однако рядом с ним оставался человек в броне, с притороченным к спине двуручником. Он не смотрел в сторону Бурлмарра, но гном знал, что не сможет добраться до палки незамеченным. Если бы только можно было его чем-то отвлечь! Юноша подумал об одной из простых иллюзий, которую он мог бы создать, но он не хотел привлечь всеобщее внимание звуками или вспышками светами.

Перебрав все варианты, Бурлмарр сел и зарычал в отчаянии. Он проделал такой путь не для того, чтобы оказаться бесполезным! Он что-нибудь придумает, даже если придётся биться головой об булыжник до самого восхода.

Вот оно. Он использует голову! Раз уж у него есть способность пользоваться чьими-то чувствами, возможно, он сможет на них повлиять и временно заглушить. Нужно всего лишь несколько секунд, чтобы добежать до шеста и выдернуть его.

Толком не уверенный в том, как это провернуть, Бурлмарр сосредоточился на бронированном воине и потянулся к нему разумом. И очень удивился, когда действительно что-то нащупал. Словно комок эмоций и воспоминаний. Ощущения едва не захлестнули гнома, и он инстинктивно отшатнулся.

Глубоко вздохнув, попробовал снова. Нащупал другой комок. При касании почувствовал запах пота и металла, ощутил вес стальных пластин на плечах, услышал треск энергетических разрядов. Победно улыбнувшись, Бурлмарр представил, как каждое из этих чувств отключается – и все ощущения пропали. В этот момент он понял, что эмоции и воспоминания исчезли тоже, будто отключился весь мозг человека целиком.

Не тратя ни секунды, гном подбежал к стержню и дёрнул его из земли изо всех своих сил. Красная дуга моргнула и погасла.

Бурлмарр стоял, победно занеся стержень над головой, и наслаждался успехом. Затем краем глаза поймал какое-то движение и повернулся. После громкого треска юноша упал на землю, продолжая сжимать две ровно разрезанные половины шеста. Человек в доспехах очнулся от того, что Бурлмарр с ним провернул, вытащил меч и рубанул нарушителя. Только то, что Бурлмарр, поворачиваясь, всё ещё держал стержень над головой, спасло его – крепкая древесина смягчила удар.

Бронированный воин двинулся к опрокинутому гному, и тот начал отползать. Но двумя большими шагами нападающий догнал свою жертву и пронзил живот Бурлмарра, пришпилив к земле. Когда гном закричал в агонии, кровь забрызгала его губы.

Он слышал, как за спиной взревел Паларандаск. Огромная тень накрыла его, и драконьи челюсти сомкнулись на воине, раскусив пополам. Справа донеслись слова заклинания; Бурлмарр повернул голову и увидел сгорбленного старика, размахивающего посохом.

- Не думаю, - сказал дракон. – С меня хватит твоей магии на сегодня.

Паларандаск быстро заговорил на драконьем. Он успел первым. Крутящаяся воронка ветра появилась над стариком и быстро начала спускаться к нему, прижав к земле. Достигнув низа, она всосала врага внутрь, где тот и болтался с воплями, пока, наконец, его не вышвырнуло куда-то в ночь. Дракон затем бросился в другую сторону, и раненый гном услышал визги, вскоре стихшие в рёве пламени.

Ноги гнома похолодели; он попытался вытащить клинок из тела, но сил уже не осталось. Он откинулся на спину, выкашляв ещё больше крови. Звёзды в ночном небе потускнели, хотя Бурлмарр был уверен, что до рассвета оставалось ещё несколько часов. Когда он моргнул, над ним появилась чешуйчатая лапа. Она схватила оружие когтями и извлекла. Другая лапа мягко подобрала героя и поднесла к морде Паларандаска.

- Прости меня, кроха. Я бы не хотел, чтобы ты пострадал, даже если бы это означало мою смерть, - в глазах дракона стояли слёзы. – Я не владею магией, способной исцелить тебя. Всё что я могу – пообещать тебе, что твоя жертва не будет забыта. Пусть Гарл Златоблеск выделит тебе почётное место в Золотых Холмах.

Бурлмарр улыбнулся своему другу и закрыл глаза.