Королевства Драконов II

ИГРА В ОХОТУ Эрик Скотт де Би

Караван потихоньку полз, повозки поскрипывали, люди кашляли и ругались, а кони ржали – как и на протяжении многих миль по Сердцеземью до этого. Дорога до Врат Балдура была долгой – та самая дорога, что большинство угрюмых стражей видели уже много раз. Они знали её, знали достаточно, чтобы поглядывать на овраги, повороты, на кучки деревьев и большие валуны – на все знакомые места для засады.

Дозорные были настолько заняты ожиданием неприятностей с флангов, спереди или сзади, что лишь немногие из них обратили внимание на тёмную фигуру в небе.

Среди этих немногих был и Алин Кательн.

Посматривая в окно и вяло пощипывая струны арфы, пока его транспорт проталкивался вперёд, молодой бард отстранённо размышлял, было ли это облачко или ночная птица в вышине. Поездка проходила настолько спокойно, что на шестой день пути из Края Холма, Алин был готов отвлечься на что угодно. Сиденье подбрасывало его вверх и вниз, но так все равно было удобнее, чем ехать в седле.

- Эй, как думаешь, что это там? – спросил он у возницы.

Насупленный кучер взглянул наверх: - Где?

- Вон та штука, - уточнил Алин, указывая пальцем.

- Вон та? Единственная, которая не облако? – переспросил его собеседник, и бард кивнул. – Так это ж Селуна на своей ночной прогулке, парень.

Алин закатил глаза. Ну конечно возница не увидел то, что нужно было. В мгновение ока тень – если она вообще существовала где-то, помимо его воображения – исчезла.

Остановка в Крае Холма выдалась долгой и, целиком и полностью, мучительной, потому что тёплые ночи Флеймрула – особенно в этот жаркий Год Волны – выгоняли наружу всё веселье и компании из гостиниц и таверн, то есть из тех мест, где он мог бы сыграть, чтобы потом заплатить за ночлег и еду. Очаровательные юноши, всегда готовые спеть, и румяные девы с соломенными и, напротив, вороными волосами и лицами с золотым загаром… как жаль, что Алин был заперт внутри.

Вагон тряхнуло, и это вывело барда из мечтаний. Отбросив копья тёмных волос с лица, Алин взял грустный аккорд на своём инструменте. С того самого дня, когда отец отправил его с треском проваливаться в Академии Кормира, Алину всегда приходилось петь ради ужина, или за место в фургоне, и весёлого в этом было мало.

Даже в пути ему приходилось конкурировать с другим, более опытным менестрелем – странствующим бардом по имени Таннин, который, вместе с остальными своими спутниками, тоже путешествовал с караваном. Остальные караванщики точно скоро выгонят молодого арфиста – он лишь надеялся, что они подождут с этим до прибытия в Триэль.

Снаружи донеслись крики, но он не обратил на них внимания – вне сомнений, это просто очередной спор между двумя охранниками.

Вдруг незваные слова песни появились на губах, и бард тренькнул струнами арфы.

- Бреду дорогой я, извилистой, но верной, – вывел он. - Найду друзей и старых всех, и новых, несомненно.

Алин как раз запоминал третью строку, когда передняя половина вагона исчезла во вспышке обжигающе-багряной ярости. Сила взрыва откинула его назад – и его тело, вылетая в окно, разбило створки в щепки. Объятый огнём из недр самих Девяти Адов, бард кричал от боли и ужаса. Во тьме он увидел только одно – блеск жуткого, тёмного глаза посреди трещащего пламени.

И больше он не видел ничего.

Когда свет вновь вернулся в его мир, Алин почувствовал мягкость, окружающую всё тело. На мгновение он решил, что прибыл к Великому Колесу, и в любой момент увидит свою госпожу, леди Тимору.

Но после нескольких счастливых вздохов Алин понял, что голоден – вернее даже, умирает от голода. Быстрый осмотр убедил его, что он ещё не в Светловодье, а просто накрыт плотными одеялами и лежит, уставившись в потолок.

При попытке подняться голова взорвалась острой болью. Сначала юноша боялся, что голова отвалилась совсем, но быстро убедился – ощупав пальцами – что она всё ещё присоединена к шее.

«Что за ужасный сон», - подумал Алин.

Наконец, после многих неудачных попыток барду удалось оторваться от постели. Он был раздетым, но не замёрзшим. Окно, открытое на ночь, впускало приятную прохладу. В простой, практически пустой комнате из мебели присутствовали лишь кровать и стул. На последнем лежали, аккуратно сложенные, его светлая туника, куртка цвета индиго и кожаные брюки. Алин схватил их, и вдохнул запах – цветами не пахло, но вещи выглядели чистыми.

Одеваясь, парень размышлял, а не сон ли всё это. Затем услышал голоса. Жизнерадостный галдёж таверны поднялся встретить его на лестнице.

Всё ещё потирая голову, но уже улыбаясь, Алин спустился вниз.

Атмосфера в общем зале таверны «Поющий Ветер» в Триэле была безрадостной, хотя некоторые путешественники всё ещё вздымали стаканы и кружки в честь давно ушедших соратников и новых товарищей. Некоторые приглушённо обсуждали нападение дракона, но Алин не знал, было ли это правдой, или за них говорил эль. Стропила все были закопчёнными, а воздух пропитался запахами курительных трубок, пролитого пива и немытых тел. А ещё бард бренчал на арфе и тянул безвкусную балладу о доблестных, но глупых рыцарях и игривых разносчицах, в них влюблённых.

Алин глубоко вдохнул и почувствовал, как горят лёгкие. Он обожал каждое такое мгновение.

Молодой бард заприметил в углу тихо выпивающую необычную парочку – огромного мужчину в тёмной коже и с топором, прислонённым рядом к столу, а с ним стройную женщину в шелках и платьях, размером едва ли в половину её спутника. У него не было времени рассмотреть подробнее, поскольку откуда-то сбоку появилась мясистая рука, схватившая юношу за плечо.

- Эй, смотрите-ка кто проснулся! – произнёс доброжелательный голос.

Алин обернулся. Рядом стоял немаленький мужчина в бело-золотой тунике, с гладкой кожей, золотистыми волосами и пышными усищами.

- Простите, мы знакомы? – уточнил бард, не узнав собеседника.

- Если под «знакомы» ты имеешь в виду «вытащил твоё полудохлое тельце из-под горящих обломков фургона и подлатал, пока Тард тащил тебя сюда», то да, знакомы, - подмигнул мужчина. – Тебе повезло остаться в живых после встречи с драконом – благодари Утреннего Лорда за свои молодые кости!

В ту же секунду Алин всё вспомнил – караван, пламя, горящее око. Что ж, видимо, всё-таки не сон.

- Ты… ты спас мне жизнь? – пролепетал Алин. – Как мне отплатить?

- Ну, если назовёшь имя – уже неплохое начало, - отозвался толстяк, взяв парня за руку. – Моё вот – Дэлкин Снегозар, Утренний Брат Латандера, из Лускана. А ты кто таков будешь?

-А-Алин, - с трудом выдавил молодой бард, стиснув зубы из-за боли в руке. Хватка Дэлкина определённо отличалась силой. Когда жрец разжал пальцы, Алин убрал руку за спину и потёр. – Алин Кательн, из Тилвертона.

- А, кормирец, - отметил Дэлкин. – Хорошие вина там, одни из лучших.

Юноша покорно кивнул. Он собирался сказать что-то ещё, но священник обхватил его и потащил за собой.

- Ты должен познакомиться с моими друзьями, тоже Болотными Бегунами, - грохотал он. – И, коль скоро ты проснулся, позволь раздобыть тебе напиток, чтобы снова усыпить.

Алин заморгал, и здоровяк расхохотался, затем добавил:

- Ай, да шучу я.

- Болотные Бегуны? – полюбопытствовал бард. Звучало знакомо.

- Славное имечко, приобрели его в Вечных Топях, когда троллей крошили, - объяснил Дэлкин. – И хотя это давненько уже было, название так и прилипло, сам понимаешь. Давай туда.

Алин не мог отказаться, поскольку священник буквально на себе тащил его к странной паре, которую юноша заприметил ранее.

- Тард и Инри, - представил их Дэлкин, по очереди показывая на громилу и на маленькую женщину.

- Милорд, миледи, - низко поклонился бард.

Мужчина вблизи выглядел ещё больше. Женщина же оказалась маленькой эльфийкой, с золотыми волосами и телосложением под стать. Оба они не обратили на парня ровно никакого внимания.

Какое-то время он просто неуверенно стоял, затем посмотрел на Дэлкина, но тот уже скрылся. Повернувшись обратно к компаньонам и отчаянно соображая, Алин сделал единственную вещь, которую мог – начал искать подсказки, могущие дать тему для разговора. Его глаз зацепился за узоры на лезвии большого боевого топора.

- Клинки Темпуса, украшающие мчащегося коня, - отметил он. – Значит, ты воин из клана Небесных Пони, да? Должно быть, ты очень силён, орудовать таким тяжёлым топором.

Громила с любопытством взглянул на бард и спросил глубоким суровым голосом:

- Ну да, а что с того?

Тем временем бард уже повернулся к эльфийке:

- А вы, милая леди, судя по вашему облачению – волшебница? Все эти вуали, меняющие цвет на свету, следуя изменчивости вашей магии – я прав? – спросил он.

Она впервые посмотрела на него глазами поразительного красно-розового оттенка.

- А ваш взор, словно заря… - продолжал Алин. – Напомнил мне одну песнь. Ах, сколько времени я провёл на мягкой земле с моей дорогой подругой, обняв её, наблюдая за золотым яхонтом, лениво взбирающимся на небо, и смотря в её глаза чаще, чем на восход…

К тому времени, как Дэлкин принёс обещанную выпивку, Алин уже сидел с двоицей, тараторя и тараторя без умолку о своих приключениях, искусстве и своём жизненном пути. Тард мягко и горделиво улыбался, и даже в глазах Инри плясали огоньки.

- А ты быстро заводишь друзей, - восхитился жрец, раздавая всем кружки. Варвар схватил свою и осушил одним глотком.

- Твои компаньоны – потрясающие искатели приключений, - поделился Алин. – Я всего лишь слушал их истории – вот кем нужно восхищаться, не мной.

- Возможно, - буркнул Дэлкин. Он с подозрением зыркнул на эльфийку, та же быстро глянула в ответ. – Хотя у них есть скрытые мотивы…

- Какие скрытые мотивы? – нахмурившись, уточнил юноша.

Болотные Бегуны переглянулись.

- Сперва я сомневалась, - сказала Инри. Её голос звучал, подумалось Алину, как мог бы звучать танец лунного света. – Но сейчас – нет. Мы хотим, чтобы ты присоединился к нам.

- Стал нашим скальдом… то есть бардом, - бухнул Тард.

Дэлкин кивнул и широко улыбнулся.

- Что? Почему? – Алин был потрясён. – Вы же… вы же только что встретили меня, и уже хотите, чтобы я стал частью вашей команды?

Дэлкин обхватил юношу.

- Видишь ли, Алвен… - начал он.

- Алин, - поправил молодой бард.

- Точно. Так вот, наш бард, Таннин… он, нуу… покинул наш караван, и мы ищем ему замену.

Подозрения Алина оправдались – Болотные Бегуны как раз и были теми искателями приключений, что сопровождали повозки.

- Замену? – переспросил парень. – И вы предлагаете мне?

- Ну ведь ты этим и занимаешься, э? – ответил священник. – Мы слышали, как ты пел в пути, поэтому…

- Я с радостью отправлюсь с вами! – вскричал Алин так, что Бегуны опешили. Никто не ожидал подобного ответа, да ещё и так скоро, но возражений не последовало.

- Хорошо, - пророкотал Тард. – С тех пор, как Таннин погиб, нам не хватало славной музыки.

- Погиб? – напрягся Алин.

Недовольный Дэлкин дёрнулся и выпучил глаза на Тарда.

- Когда дракон напал, - объяснила Инри.

- Ага, проклятая зверюга застала нас врасплох, - задумчиво протянул жрец. – Бедняга Таннин… Рискованная это работа, приключения и всё остальное… - он перевёл взгляд на юношу. – Эм, не то чтобы тебе будет грозить какая-то опасность.

Алину казалось, что он должен быть в ужасе, но вместо этого он ощущал лишь волну воодушевления во всём теле.

- Дракон? – спросил новоявленный искатель приключений. – Вы же можете справиться с подобным созданием, правда?

Болотные Бегуны снова переглянулись, на этот раз с сомнением.

Наконец, Дэлкин пожал плечами и согласился:

- Да, несомненно. Ну, скорее… вероятно. Эм, точнее даже, нет, на самом деле нет. Но вот что нам действительно нужно….

В этот момент двери «Поющего Ветра» распахнулись, с треском врезавшись в стены таверны. Головы всех посетителей, словно дёрнутые невидимыми вожжами, резко повернулись к источнику шума; немало народу задержало дыхание.

Женщина с огненно-рыжими волосами, вошедшая в главное помещение, была высокой, стройной и чарующей. Чёрная кожа и броня в тэйском стиле, дополненная шипами в виде когтей, огибали её мускулистый торс. С плеча свисал чёрный полуплащ, а с пояса из тёмной кожи какой-то рептилии – ножны с изогнутым мечом. На правой руке поблёскивало серебряное кольцо в форме крылатого дракона, кусающего собственный хвост. Левую покрывала шипастая рукавица. Её бледное лицо было узким и острым, а глаза – тёмные и мерцающие – будто полнились голодом.

- Кто же эта красотка, интересно? – выдал Дэлкин.

Инри сурово посмотрела на него, затем вернула свой пытливый взгляд на незнакомку. Алин не говорил ничего, просто сидел, лишившись дара речи.

Тишина держалась лишь мгновение, потом женщина заговорила. Её голос был сильным, почти рычащим, поэтому она с лёгкостью завладела всеобщим вниманием.

- Я так понимаю, у вас дракон завёлся? – потребовала она ответа.

- Ага, а чо? – хмыкнул одноглазый завсегдатай.

- Я ищу смельчаков, что помогут мне избавиться от чудовища, - продолжала рыжая красавица. – По возможности, следопыта и мага.

- Помогут тебе? – подал голос другой человек. Алин узнал в нём одного вредного караванщика. – Какая-то девица в смешной…

Он осёкся, когда у его горла появилась полоса металла. Собравшиеся в зале охнули. Никто не заметил, как женщина хотя бы двинулась, не говоря уже о том, как обнажила оружие. Несчастный задрожал, раскрыв рот.

- Рила Драконий Коготь, - процедила она сквозь сжатые зубы. – Запомни это имя.

Караванщик съёжился от ужаса под её испепеляющим взглядом.

- Охотница на драконов! – вырвалось у Алина. В благоговейной тишине его голос прозвучал едва ли не богохульно громко.

Взгляд Рилы метнулся к нему, и женщина лихо убрала оружие обратно в ножны. Оставив обмякшего бедолагу позади, плавной и уверенной походкой она направилась прямо к Болотным Бегунам.

- Ты знаешь меня, - сказала она барду, обращаясь только к нему.

Он попытался пролопотать что-то в ответ, но слова не шли. Ясная речь и обжигающий взор красотки ошеломляли и будоражили его. Онемев, парень мог лишь смотреть на это миловидное существо с ореолом багряных волос вокруг чувственного лица.

- Какая встреча, леди Драконий Коготь, - начал Дэлкин.

- Просто Рила, - прервала драконоборец. – Ни леди, ни рыцарь.

Жрец пожал плечами и продолжил:

- Рила, значит. Я – Дэлкин Снегозар, предводитель Болотных Бегунов. Это – Алин Катален…

- Кательн, - выдохнул юноша.

- Точно. Алин Катален из Тилвертона, - он махнул в сторону Инри и Тарда, - а эти двое…

- А, искатели приключений, - вновь прервала женщина, по-прежнему обращаясь к барду.

«Эти двое» Бегунов прищурились. Рила не сводила глаз с парня и повторяла его имя, будто катая на языке. Дрожь предвкушения пробежала по позвоночнику Алина.

- Как раз те, кто нужен, - добавила эта странная женщина.

Инри взглянула на Рилу, затем на Дэлкина, но заговорил Алин:

- Чтобы убить твоего дракона? – спросил он с нескрываемым восхищением.

- Тхараc’калаграма, - поправила воительница. – Да. Красного вирма, за которым я следовала сюда. Я знаю, куда он направился, и мне нужны смелые и… - она осмотрела Алина с головы до ног горящими глазами, - крепкие люди. Чтобы помочь убить его.

Глядя на молодого барда, она слегка облизала губы – так, чтобы заметил только он.

- Наши извинения, драконоборец, - ответил Дэлкин, получив знак от Инри, - Но сейчас мы слегка заняты, подыскиваем замену нашему барду, и не можем отвлекаться на…

- Мы согласны! – возопил Алин.

Выражения, с которыми остальные Болотные Бегуны посмотрели на него, отличались разнообразием – на лице жреца читался шок, в чертах Торда прослеживалось удивление, и гримаса презрения, смешанного с ужасом, на прекрасном лице эльфийки.

Рубиновые губы Рилы скривились в невесомой улыбке.

- Тогда хорошего отдыха, добрый бард, - пожелала она. – На рассвете выходим в Лес Вирмов.

- Кто дал тебе право говорить за всех нас? – накинулась Инри, как только юноша вышел из гостиницы, протирая глаза в ярком солнечном свете.

- Что? – спросил Алин, застегнув манжеты туники. – Я думал…

Болотные Бегуны оседлали коней и приготовились к отбытию раньше Алина, не привыкшего вставать с первыми лучами солнца. Огромный Тард в мехах и дублёной коже сидел на гигантском чёрном жеребце. Рядом на белой кобыле боком устроилась Инри, в зелёно-серебристых шёлковых одеждах. В чешуйчатом доспехе и белом табарде с Восходом Латандера, Дэлкин на своём сером скакуне выглядел нервным. Повинуясь свисту хозяина, кобыла Дэлкина встала перед эльфийкой, и жрец что-то сказал, успокаивая волшебницу.

- Алкин, я всеми руками за охоту на драконов, но можем ли мы доверять этой твоей девочке?

Алин так и не смог поправить его, потому что слово взяла Инри:

- У неё есть волшебное кольцо, но и только. Будет ли драконоборец настолько пренебрегать магией?

Тард кивнул. Хоть народ Утгарта особо не полагался на волшебство, он был вынужден согласиться.

- Что-то здесь нечисто.

- Может она просто… способная, - запротестовал бард, похлопав Нэба, своего выносливого кормирского коня. Он был рад, что тот пережил атаку дракона. – Тэйская броня хорошо известна, а катана – кара-турский клинок – лучшее оружие на свете. Может быть, магия ей не нужна.

Бегуны собрались было возразить, но что-то заставило их промолчать. Алин почувствовал за спиной чьё-то присутствие.

- Может и не нужна, - согласился бархатный голос Рилы.

Подъехавшая к ним воительница будто вся лучилась. Тёмная броня резко контрастировала с молочной кожей, а волосы будто горели огнём в рассветных лучах. Она не сводила глаз с барда, и он снова потерялся в их тлеющих глубинах.

Спустя несколько секунд, Дэлкин прочистил горло:

- Леди, у вас нет лошади? – спросил он.

- Я всегда предпочитаю перемещаться сама, - отозвалась Рила, не прерывая зрительную связь с юношей. Она задумалась, но лишь на мгновение, прежде чем добавить: - На своих двоих.

Дэлкин ухмыльнулся, но – взглянув на компаньонов – понял, что разряжать обстановку сейчас бесполезно.

- Мы же обгоним тебя, - сказала эльфийка. – Если только ты не бегаешь так же быстро, как обнажаешь меч.

Рила отвернулась от барда и вперила свой жуткий взгляд в Инри. Та встретила его, но вскоре съёжилась, будто став меньше на спине своей лошади. Тард забарабанил по топору, что вызвало слабую улыбку на лице Рилы.

- Можешь ехать со мной, - предложил Алин, удивив всех и приковав взгляды обеих женщин – Инри смотрела недоверчиво, а Рила – со слегка озадаченной ухмылкой.

- Как пожелаешь, - проронила волшебница.

Она повернулась на север, неразборчиво бормоча под нос что-то на эльфийском, и пустила лошадь рысью. Кобыла всхрапнула, но начала движение, за ней последовал скакун Тарда. Дэлкин пожал плечами, и тоже развернулся.

С благодарностью на бледном лице, Рила подняла взгляд на барда, и игриво предложила изящную ручку. Он втянул женщину, поразившись её хватке – крепче, чем у капитана Агатана, самого сильного из всех солдат, что он знал. Она уселась за ним, нежно обняв за талию. Парень покраснел, но не стал поворачиваться, чтобы спутница не увидела.

- Держись крепче, - пробормотал он.

- Разумеется, - промурлыкала красавица. От её шепота, такого близкого к уху, бард обомлел.

Дорога до Леса Вирмов, с короткими перерывами на еду и выгулом лошадей, заняла большую часть дня. На протяжении всей поездки Рила плотно прижималась к Алину, и оставалась рядом, когда они вели животных. Не похоже, чтобы она делала так намеренно – воительница будто бы не замечала ни собственной близости, ни того эффекта, что оказывала на менестреля – но Алину было наплевать. Он ощущал мягкое касание кожи её стройного тела и одновременно холодной стали её брони. От этой странной двойственности бежали мурашки.

- Что там у тебя? – спросил бард у Дэлкина, пытаясь отвлечься от мыслей о восхитительной охотнице на драконов. Всё утро он гадал, чем же набиты седельные сумки жреца.

- А, ты об этом? – уточнил клирик, щёлкнув застёжкой и откинув клапан. Под ним оказались тяжёлые котлы и сковородки, ложки, ковши и другие кухонные принадлежности. – Всегда говорил – нет ничего лучше хорошего ужина в дороге.

-Ты что, повар? – поинтересовался юноша, разглядывая объёмное пузо Дэлкина.

Толстяк расхохотался.

- О, нет, нет, - уверил он. – Я больше предпочитаю есть, а не готовить. Но вот зато Тард может потягаться с лучшими кулинарами Глубоководья. И сегодня вечером он будет творить… ну ты сам увидишь, что я имею в виду.

На полуденный приём пищи они остановились у кучи камней. Дэлкин достал пайки и начал делить их, но Рила отказалась от галет и сушёных фруктов, сообщив, что не голодна. Никто из Бегунов возражать не стал, набросившись на еду, когда женщина скрылась за одним из валунов.

Пожевав затвердевший хлеб несколько минут, Алин решил, что тоже не сильно хочет есть. По крайней мере, походные рационы. А вот по чему он проголодался, чего жаждал, так это присутствия женщины. Извинившись, он последовал за драконоборцем. Его уход привлёк взгляды – озадаченный от жреца и подозрительный от эльфийки. Алин вскарабкался на небольшую груду камней в поисках определённой воительницы с огненно-рыжими волосами.

Долго барду искать не пришлось. Красавица залезла на самый высокий камень, созерцая окрестности, точно королева – свои земли. Она сидела к нему спиной и не видела его приближения; её меч лежал на коленях. В свете солнца, играющего по всей длине клинка, почти казалось, что выгравированный красный дракон ожил и движется в танце.

- Высматриваешь нашу цель? – поинтересовался бард.

Рила одним прыжком вскочила на ноги и развернулась, с оружием наизготовку. Бард, испугавшись, попятился назад, на край валуна, и зашатался там на одной ноге, пытаясь сохранить равновесие.

И понял, что женщина смеётся. Она убрала катану в ножны и протянула руку, а когда парень схватился, втащила его без видимых усилий.

- Можно сказать и так, - ответила она. – Хотя, по правде сказать, я просто смотрю.

В то самое мгновение, когда Алин осознал, что охотница всё ещё держит его за руку, Рила отпустила его и отошла, снова сев на место и подтянув одну ногу к груди. Её волосы поблёскивали в солнечном свете.

Бард с трудом дышал, хотя и знал, что дышать нужно не забывать, иначе он свалится без чувств прямо тут.

- Леди Драконий Коготь… - начал Алин.

- Просто Рила, - напомнила та и посмотрела на парня, подчёркивая мысль. – Я не леди.

- Ой, да! Помню, - даже такого выражения близости оказалось достаточно, чтобы его наполнило тепло. – Рила… Расскажи мне о своих приключениях – о своих деяниях. Я собираю истории, а ты ведь знаменитость, в конце концов.

- Особо и нечего сказать, - отвернулась красотка. – Я охочусь на драконов. Это всего лишь игра, не больше.

- Игра?

На лице Рилы заиграла улыбка. Бард почувствовал, что теряет концентрацию, и отвернулся.

- Для меня это игра, - объяснила она. – как для тебя, например, пускать «блинчики» по воде или биться на деревянных мечах в детстве. Кто-то охотится на лис, кто-то – на вепрей. А я – на драконов. Игра в охоту.

Алин купался в её словах какое-то время, пока не понял, что собеседница замолчала.

- Но… - запротестовал он, - явно же есть нечто большее!

Вновь посмотрев на неё, он увидел, что женщина загадочно улыбается.

- Например, скольких ты убила? Как ты можешь выглядеть такой молодой, если легенды о тебе уже ходили во времена юности моего отца? Ты же не эльфийка! Почему ты иногда исчезаешь, и возвращаешься только в сказаниях? Из чего и откуда твои броня и меч? Может, они были созданы другими героями эпосов – мастером-кузнецом или архимагом?

- В них ничего необычного, - отозвалась Рила. – А вот скольких убила, надеюсь, сможешь посчитать и сам.

Бард уже давно заметил двенадцать шипов на её доспехе, но только теперь узнал в них драконьи когти.

- А спрашивать у леди её возраст невежливо, - добавила воительница.

- Я думал, ты не леди, - вернул Алин.

Рила хитро улыбнулась.

- Некоторые секреты я оставлю при себе, - сказала она. – Разве что отмечу, что те легенды, о которых ты говоришь, вероятно ходили в дни юности твоего деда, а не отца.

Алин выпучил глаза от удивления, но губы драконоборца больше не шевелились. Он оставил её созерцать природу и дальше, а сам спустился вниз в смятении.

Солнце касалось горизонта на востоке. Болотные Бегуны ехали по равнинам уже долгое время, и уже добрались до начала подъёма, когда услышали карканье над головами. Инри дала знак остановиться. Волшебница вытянула руку и свистнула. Через мгновение на её крагу уселся чёрный ворон, заговорив с Инри на чистом эльфийском.

- Её фамильяр, - объяснил Дэлкин.

Рила фыркнула.

Когда птица закончила говорить, эльфийка кивнула. После короткой команды ворон каркнул и улетел.

Повернувшись к Бегунам, Инри поделилась с ними:

- Антас сообщил, что неподалёку на севере стоят лагерем орки, боевой отряд – десятка два или чуть больше.

- А, значит, лучше остановиться тут, - кивнув, предложил Дэлкин.

Путники спешились и начали расстёгивать сумки. Алин, едва слез с коня, протянул руку Риле, однако та даже не заметила.

С подозрением на лице она уставилась на Инри и поинтересовалась:

- Почему мы остановились?

- Нет смысла тратить силы на десяток орков, - объяснил Дэлкин, разворачивая палатку. – Сейчас они никому не угрожают, не будем их трогать.

- Но это же выродки! - прошипела воительница. – Их следует уничтожить.

- Мы же охотимся на дракона, - напомнил Алин, - не на орков.

Драконоборец метнула в барда ядовитый взгляд. Он понял, что женщина закипает.

- Я помню, - отрезала она, забирая из его руки поводья. – Пока не разбивайте лагерь, я скоро вернусь.

С этими словами она развернулась на север и пустила Нэба галопом. С развевающимися за спиной огненными волосами и чёрным плащом, она летела по равнине к стоянке орков.

- Клянусь пяткой Утреннего Лорда! – только и успел ругнуться Дэлкин.

Болотные Бегуны побросали снаряжение и засуетились, залезая обратно на коней. Лишившись скакуна и рюкзака, Алин побежал за Рилой. Естественно, ездовое животное быстро опередило его. Но как только бард добрался до вершины холма, то там и остановился с отвисшей челюстью.

В сотнях метрах от него, воительница как раз достигла лагеря орков, в котором оказалось значительно больше двадцати существ – примерно три дюжины вооруженных монстров. Они повскакали с мест с криками предупреждения, но Рила не колебалась ни секунды. Женщина со сверкающей в руке сталью спрыгнула с мчащегося жеребца, влетев ногами в первого поднявшегося орка и навалившись вместе с ним на остальных.

Логика подсказывала юноше, что женщину-драконоборца безнадёжно превосходят в численности, но та даже на секунду не задумалась об этом. С мечом она набросилась на орков, рубя направо и налево, и всюду, куда падал её клинок, мёртвые и раненые враги валились на землю, а её кулак отбивал оружие и сбивал с ног ещё больше нападающих. Лезвия вгрызались в её броню, но она просто стряхивала их без промедления.

Бард почувствовал, что на язык просятся слова незваной песни, поэтому запел во всю силу лёгких, моля богов, чтобы Рила услышала его и воспрянула духом.

Хотя очень скоро он понял, что баллада не была призвана поддержать воительницу. Нет, вместо этого она превозносила её неистовость. В том, как она дралась, не было ни грации, ни ловкости – только звериная жестокость и феноменальная мощь.

После первого куплета и первой дюжины сражённых орков, подоспели и Болотные Бегуны, уставившись на женщину, прорубающуюся сквозь ряды врагов точно воплощение ярости.

- Во имя рассвета… - выдохнул Дэлкин.

Рила хлестнула мечом, вспоров брюхо верещащему орку справа, и ударом кулака сбила с ног берсеркера слева. Ещё один орк наступил на клинок катаны, прижав к земле, и с оглушительным боевым криком вознёс над головой топор. Рила заорала в ответ, дёрнула меч со всей силы могучих плеч, подбросив врага в воздух, и разрубила горемыку пополам, пока тот летел к земле. Затем вихрем развернулась и парировала удар сзади.

Нэб, нетронутый орками, которые сосредоточились на дикой женщине, бегал кругами, но вскоре остановился рядом с громко поющим бардом.

Алин смолк, заметив, что Инри готовит заклинание. Языки пламени обвивали и лизали её серебряные наручи, сползаясь в багровую бусину между её ладонями. Глаза парня расширились – он уже видел раньше, как боевые маги швыряли огненные шары – и двинулся остановить её, но Тард сдержал его. Менестрель понял, что не должен нарушать концентрацию волшебницы, иначе чары могут выйти из-под контроля и взорваться прямо среди самих Болотных Бегунов.

Он беспомощно наблюдал за тем, как эльфийка открывает глаза и будто бросает что-то в сторону побоища, туда, где последние из орков окружили рыжую бестию. В лагере разразилась огненная буря, и Алин отвернул взгляд. Он едва мог разобрать крики поверх рёва огня.

Когда он посмотрел обратно, стоянка превратилась в тлеющие руины. Сердце барда упало, он решил, что Рила точно погибла – но затем заметил движение.

Жрец знаком велел юноше оседлать ждущего коня, затем повёл Бегунов вниз по склону к сгоревшему лагерю.

Воительница поджидала их, похлопывая клинком по сапогу. Огонь сжёг кровь с клинка катаны и с её кожи, но не покрыл сажей ничего из этого. Казалось, пламя не сделало женщине ничего, лишь очистило её.

- Ты жива! – с облегчением выдохнул бард.

Но когда Алин подошёл ближе, то заметил её трясущиеся ноги. Выпрыгнув из седла, он бросился к драконоборцу. Ослабленная женщина обмякла на его плече; в его руках она ощущалась удивительно лёгкой, почти хрупкой.

- Не думали… что я… справлюсь, да? – с трудом дыша, спросила Рила и подняла правую руку. Серебряный дракон ярко светился.

- Твоё кольцо защищает от огня? – поразился бард.

- Можно… и так сказать, - слабо улыбнулась воительница.

Пока Алин помогал ей забраться на спину Нэба, Рила метнула взгляд на Инри, слабо улыбнувшись – отчего эльфийка ощетинилась, словно столкнувшись с тонко завуалированной угрозой.

Болотные Бегуны разбили лагерь в двух километрах от Леса Вирмов. С такого расстояния лес казался мирным, даже манящим. Тисовые деревья, величаво тянувшиеся к небу, росли далеко друг от друга – достаточно далеко, чтобы несколько человек в ряд могли пройти между ними. Алин не мог не затянуть балладу, которую выучил в Кормире. Спутников, казалось, его голос успокаивал – кроме Рилы, по чьему лицу ничего нельзя было сказать.

- О наших деяньях славна будет песнь, иль встретит нас мрачная, тяжкая смерть, - пропел он. Внезапно почувствовав слабую дрожь, он замешкался, не начав следующий куплет.

- Поменьше энтузиазма, - хлопнул Дэлкин певца по плечу, сбив того с ритма. Алин недоверчиво посмотрел на жреца, но тот улыбнулся: - Отдохни немного. Завтра нас ждёт сложный день.

Он ткнул пальцем в рапиру юноши.

- Забыл даже спросить… Умеешь ей пользоваться?

- Эээ… конечно! – уверил Алин. – Я брал уроки с тех пор, как научился ходить, и…

- Это хорошо, - громыхнул клирик. – Завтра она может тебе понадобиться.

- Завтра?

- Там будут драконы, малыш, - пообещал Дэлкин. – Надеюсь, ты хорошо слушал свои уроки, хотя эти звери и не часто прибегают к фехтованию.

Жрец расхохотался и ушёл обратно к кашеварящему Тарду, сидевшему в дюжине шагов от них.

Алин улыбнулся. Вытащил из седельной сумки арфу и осторожно распаковал. Расположив её на привычном месте, отмеченном мозолями на руке, он тронул несколько струн. Потом задумался – а не получится ли потратить несколько вечерних часов на работу над новой балладой, которую он сочинял – «Песнь о Драконьем Когте»

- На вершине золотой башни, глазами горящими…, - пропел он. – наблюдает за миром королева охотничьих игр…

Он смолк. Юноша не собирался петь эти слова. Они принадлежали Риле, но захватили его разум. Охотничьих игр…

- Опасных игр… - выдохнул он.

- Я не могу это есть! – внезапно раздался сердитый голос воительницы. – Оно почти сырое!

Алин повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рила запустила оленьим окороком варвару в лицо. Тот едва задел обжигающе горячее мясо, прежде чем оно столкнулось с его носом. Однако кусок всё ещё сочился горячим соком, забрызгавшим кожу, бороду и меха громилы.

- ‘Сторожней, глупая девчонка! – взревел он, будто ругая несносного ребёнка, закатившего истерику. Хлопнутый ладонью кусок мяса полетел на землю.

Дэлкин попытался спасти окорок, но пальцы его оказались слишком неуклюжими, и жрец выронил добычу.

- Клянусь рукой епископа! – простонал он. – Оно испорчено!

Клирик повернулся к женщине, остальные Бегуны затихли. По выражению их лиц бард предположил, что только что обнаружил, как вывести из себя обычно доброжелательного жреца – достаточно просто неподобающе относиться к еде. Уперев руки в бока, священник сурово уставился на драконоборца.

Но Рила не собиралась уступать. Она выпрямилась ещё больше, хотя её и так устрашающая поза, казалось бы, не могла этого позволить, и посмотрела на широкоплечего жреца в ответ. Из её скривившихся губ не донеслось ни слова, но парень заметил, что они слегка дрожат. Но он отчётливо понял, что дрожат они не от страха.

Дэлкин, похоже, смог взять себя в руки – хотя и трясущиеся, отметил Алин.

- Мясо в Утгартском стиле, - прогремел он. – Идеально приправлено, с любовью приготовлено. Тард – отличный повар, а ты его оскорбила. Извинись.

Последнее просьбой не являлось.

- Недостаточно прожарено, - отмахнувшись, парировала Рила. – Это не шеф-повар, это шеф дураков.

- Оно превосходно прожарено – может, даже самую чуточку пережарено – всё, как ты просила! – заревел жрец. – Извиняйся!

- Не буду, - отрезала женщина.

- Ты оскорбляешь всех нас! – закричал Дэлкин. – Извиняйся!

- Нет.

Повисла тишина. Четверо искателей приключений смотрели на драконоборца с разными выражениями потрясённых лиц. Тард – с каменным, Инри – с подозрительным, а Дэлкин так просто в бешенстве. Алин смотрел на Рилу с жалостью, но при этом не мог избавиться от желания во взгляде.

Рыжая красавица заглянула каждому в глаза, но ни в одной паре не нашла ничего, что бы её удовлетворило. Её губы скривились в самодовольной ухмылке.

- Так вот что кроется за героизмом в наши дни? – насмехалась она. – Грубость? Невоспитанность? Подозрительность?

С каждым выплюнутым словом из трёх последних она посмотрела поочерёдно на Дэлкина, Тарда и Инри.

- Неужели все вам подобные так же неприветливы к тем, кто называет их своими друзьями?

Ответа не было. Болотные Бегуны широко распахнутыми глазами смотрели на неё, но никто из них не заговорил. Тард задумался. Дэлкин покраснел. У Алина отвисла челюсть. Инри же просто смотрела на Рилу с ненавистью.

Та разочарованно хмыкнула и сказала:

- Жалкое зрелище, - на этом она развернулась на каблуках и ринулась прочь из лагеря, к ближайшим деревьям.

Каждый из ошарашенной троицы Бегунов перевёл взгляд на барда.

- Она отойдёт, - уверил тот. – На самом деле она не сердится.

- Надеюсь дракон сожрёт вас всех! – крикнула напоследок женщина голосом, полным горячего гнева.

Болотные Бегуны, все пристыженные, кроме Инри, беспомощно посмотрели на юношу.

- Иди поговори с девчонкой, - попросил жрец, опустив взгляд. – Никого из нас она даже слушать не захочет.

Клирик ещё даже не закончил предложение, а Алин уже бросился вдогонку за драконоборцем.

Она совсем недолго просто шла, прежде чем ускориться, а потом и побежать. Бард последовал не колеблясь, кутаясь от ночного холода в свой тёмно-синий плащ. У женщины было неплохое преимущество, а он всегда предпочитал бегать пальцами по струнам, а не ногами по земле.

Алин решил запомнить шутку на будущее.

Спустя несколько минут Рила миновала первые деревья на границе Леса Вирмов, а Алин резко остановился где-то в сотне метров от неё.

Потянувшись к тунике, он вытащил серебряную монету на кожаном шнурке и прочитал короткую молитву:

- Леди Удача, во имя моей любви к тебе, не дай дракону подобраться ко мне!

Поцеловав символ, он поспешил к лесу. Луну закрыли облака, поэтому он вытащил стеклянную сферу и сыграл на арфе высокую ноту. Получив капельку магии бардов – по сути едва ли больше, чем в каком-нибудь магическом трюке – шар налился мягким, красновато-белым свечением, схожим со светом от факела.

Юноша набрёл на Рилу в небольшой рощице неподалёку от границы леса. Отбросив катану, она била по одному из деревьев кулаком в шипованной рукавице, выбивая щепки каждым ударом. Бард какое-то время просто наблюдал, поражённый её силой, затем прочистил горло.

Женщина прекратила избивать дерево и оперлась на него, оставшись стоять спиной к парню – как будто все силы резко покинули её.

- Рила... – шагнул к ней бард.

Драконоборец повернулась, глаза её пылали. Почти хищные черты её лица светились в сиянии Селуны. Вода стекала по её щекам, окрашиваясь в красный в магическом свете.

- Да что ты знаешь? – накинулась она. – Что даёт вам право судить меня?

- Я пришёл не судить.

- Тогда зачем ты здесь? – напирала женщина.

- Я… - бард осёкся. Как он мог что-то говорить, когда она была так красива в лунном свете? Тем не менее он всё же выдал: - Я только хотел спросить тебя… про свою балладу.

- Про балладу? – Рила казалась заинтригованной. – Какую балладу?

Она шагнула к юноше.

-А! О т-тебе, - пролопотал тот. – Баллада о Драконьем К-когте.

- Ты сложил обо мне песнь? – спросила воительница, приподняв залитую красным бровь.

Подходя к нему всё ближе, она проворно расстегнула пряжки чёрной нагрудной пластины и сняла её через голову. Броня упала на землю, обнаружив под собой серую рубаху – рубаху, пропитавшуюся потом и прилипающую к телу женщины.

Алин сглотнул. Связно думать стало ещё сложнее.

- Эээ… да, песнь.

Подойдя на расстояние вытянутой руки, Рила расстегнула чёрную юбку, сняв её полностью.

- Нап-писанную м-мной, - заикался бард, чувствуя жар в каждой крупице естества.

- Тогда спой её мне, славный менестрель, - промурлыкала драконоборец. Парень даже понятия не имел, что она может звучать вот так. Она подняла правую руку и провела тыльной стороной ладони по щеке юноши, вызвав этим волны дрожи во всём его теле. – Есть ли кто-то… особенный дома, кто ждёт, когда её темноволосый, голубоглазый герой вернётся, одолев дракона?

Она подошла совсем вплотную и посмотрела прямо в глаза.

- Н-нет, - промямлил Алин.

Рила прижалась к нему, вызвав волну мурашек. Бард видел багряные искорки в её глазах. Как же она красива…

- Хотя я… мне всегда нравилась… леди Алусэйр… наблюдать за ней издалека.

- А, принцесса? – прошептала Рила. Она коснулась губами его скулы, а своей грудью – его. – Вряд ли я смогу конкурировать.

- Это просто, - тут она поцеловала шею и ухо – мальчишеские фантазии.

- Фантазии… - прошелестела женщина.

Она толкнула его, и бард плюхнулся наземь. Рила возвышалась над ним. Она стянула тунику и осталась стоять лишь в сапогах и с кольцом на пальце. Волосы ниспадали водопадом огня, и безупречная кожа поблёскивала. Воительница упёрла руки в бёдра, что только подчеркнуло её изгибы.

- И кто теперь твоя принцесса, - спросила она со сладострастной улыбкой на устах.

- Т-ты – выдохнул юноша.

- Превосходный ответ.

Рила скользнула к нему, и Алин наконец потерял всякую способность думать. В этом не было необходимости.

- Что с тобой, парень? – поинтересовался Дэлкин у Алина, чувствительно хлопнув того по плечу.

Бард даже не заметил этого. Они уже зашли глубоко в Лес Вирмов, самое опасное место на всём Фаэруне, и были окружены со всех сторон неминуемой гибелью – но он абсолютно не придавал этому значения. Его затуманенный взгляд не отрывался от гладких плеч Рилы, едущей впереди, от её чёрного полуплаща, теребимого лёгким ветерком, от алого каскада её волос.

- А, ничего, - отозвался юноша. – Просто вспоминаю сон, который мне снился прошлой ночью.

По странному совпадению, в этот момент лицо драконоборца, с выбившимся локоном волос, слегка повернулось в его сторону. Алина вновь бросило в жар.

- Несколько раз, - добавил он.

- Судя по твоему довольному лицу, это был хороший сон, - хмыкнул жрец, затем посерьёзнел. – Но не позволяй себе отвлечься. Здесь обитают драконы, нужно быть бдительным. Что ты знаешь об этом месте?

Помотав головой, чтобы избавиться от фантазий, парень прикусил губу, вспоминая все рассказы о Западном Сердцеземье и Лесе Вирмов, что он когда-либо слышал.

- Говорят, зелёные драконы обжили эти места, - поведал он. – И не зря. Здесь их полно, как кроликов.

- Значит, смотри в оба, - кивнул Дэлкин.

Алин кивнул в ответ. Он окинул взглядом остальных Болотных Бегунов, пробирающихся через плотные заросли шлемошипника, стараясь не оказаться нанизанными на шипы длиной с мужскую руку. Оглядывая местность перед ними, Тард, как и всегда, оставался бесстрастным, хотя его ладонь и покоилась на рукояти топора. Рила, готовая в мгновение ока выхватить оружие, следовала по пятам. Только Инри не была сосредоточена на работе, вместо этого с подозрением наблюдая за каждым движением воительницы; несколько раз Алин замечал, как её руки выводят какие-то заклинания.

- А что с Инри? – спросил бард у Дэлкина.

Жрец повернулся к парню, задумчиво улыбаясь:

- О, мадам Волшебница недовольна, что она больше не единственная девочка среди Болотных Бегунов. Женщины, вечно соревнуются, если ты понимаешь, о чём я. Ну по крайней мере у неё есть Тард.

Разум Алина дополнил детали.

- И это всё? – нажал он.

- Ну есть у неё подозрения, - признал клирик. – Леди Драконий Коготь прячет свою магию.

Алин в задумчивости прижал к губам палец.

- Мдаа, загадка, - согласился Дэлкин. Он посмотрел на ведущих. – Леди Драконий Коготь, а наш дракон точно здесь? Я ничего не видел и не слышал.

- Я, конечно, извиняюсь, но ты жрец, а не разведчик, - ответила Рила, не утруждая себя очередным исправлением титула. – И да, я видела, как зверь приземлился где-то тут, и не покидал этого места с момента нападения на караван.

Успокоенные Бегуны продолжили путь, постоянно оглядываясь по сторонам. Бард напряг все свои чувства, используя полученные от учителя техники, расширяющие восприятие до близлежащих деревьев.

Поэтому он вздрогнул, когда рядом, словно из ниоткуда, возникла эльфийка.

- Разве Рила не кажется подозрительной? – спросила она. – Как она могла видеть, где этот Тхараc’калаграм приземлился, если всё время оставалась с нами в Триэле?

- Высказывай свои мысли кому-нибудь другому, - нахмурился Алин. – Сосредоточься лучше на дороге.

- Вы двое, тихо, - шикнула Рила. – Я что-то слышала.

- Что там? – спросил Дэлкин.

- Дракон, - повернулась к нему воительница.

В ту же секунду огромный зелёный вирм с рёвом вырвался из-за деревьев едва ли не в десяти шагах от драконоборца. Зверь был длиной не менее двенадцати метров, с напрягшимися мышцами по всему его змеевидному телу. Пылающий взгляд обещал смерть пяти смельчакам, а с кинжалоподобных клыков капала мерзкая зелёная слюна. Дэлкин крикнул, высоко подняв свой символ Латандера, Тард вытащил топор, а Инри начала подготавливать чары.

Чудовище возвышалось над ними, раззявив челюсти. Алин вовсе не удивился бы, если бы между ними уместились две целые коровы.

- Темпус! – заорал Тард, с сокрушающей силой обрушив топор на переднюю лапу дракона.

Зверь завизжал, когда несколько чешуек поддались; варвара обрызгало зелёной кровью.

Рептилия замахнулась на обидчика другой лапой – атака, от которой тот едва увернулся. Когти длиной с добрый меч рассекли росшее рядом дерево пополам. Тард продолжал кувыркаться, ведь неподалёку имелись ещё и клыки.

Стоявшая позади жреца волшебница закончила заклинание и вытянула руку над его плечом, отправив в дракона разряд молнии. Волшебный снаряд попал прямо в грудь, заставив огромное тело зайтись в судороге. Разъярённый дракон глубоко вздохнул, его грудные мышцы набухли.

- Сейчас дыхнёт! – предупредил Дэлкин, сразу же начав читать молитву Латандеру.

Этот крик встряхнул Алина, с открытым ртом наблюдавшего за разворачивающимся сражением и не среагировавшего так же быстро, как его спутники. Первый делом его мозг приказал рту закрыться, вторым – нырнуть за спину жреца.

В ту же секунду существо выдохнуло, и большое облако едкого зелёного газа окутало воинов. Бард закричал, увидев летящую к нему удушающую, обжигающую смерть, но дыхание дракона не сожгло его плоть с костей. Нет, оно клубилось и бушевало вокруг, сдвинутое мерцающим золотым щитом, окружившим святой символ Дэлкина.

-Ха! – послышалось улюлюканье Рилы.

Драконоборец спрыгнула с дерева, всадив катану глубоко в драконий череп. Вирм взревел и заметался, но Рила удержалась, обхватив ногами морду, и вытащила оружие – только чтобы всадить его снова и снова.

Тард в очередной раз набросился на монстра, рубя топором зелёную чешую. Он вновь попал по уже нанесённой ране на лапе – брызнуло ещё больше драконьей крови. Отвлёкшийся на Рилу дракон предпринимал лишь вялые попытки убрать раненую конечность подальше, пытаясь сбить женщину другой лапой.

Алин почуял близость триумфа и вскочил на ноги. Взяв арфу в руки, он сыграл диссонанс, направив дисгармонирующую волну звука на дракона. Чудище вздрогнуло, отвлёкшись на долю секунды, что помогло Риле удержаться на его голове.

Воительница вновь закричала и всадила катану в глаз рептилии. Дракон взревел и яростно затряс головой, сбросив «наездницу». Женщина, отчаянно размахивая руками, пролетела по воздуху не меньше пятнадцати метров и упала на живот в дюжине шагов от барда.

- Рила! – вскрикнул Алин, выбегая из-под защиты магической сферы жреца.

- Алин, нет! – рявкнул Дэлкин; щит исчез, когда клирик потерял концентрацию.

Тард может и был быстрым, но всё же недостаточно, чтобы уклониться от драконьей туши, когда существо врезалось в их ряды, отбросив огромного варвара словно надоевшую детскую игрушку. Бард прыгнул к драконоборцу, желая заслонить своим телом, но в грудь ему пришёлся удар хлестнувшего хвоста, подкинувший юношу в воздух. В полёте он слышал крики остальных Болотных Бегунов.

А потом он врезался в высокий тис и не слышал уже ничего.

Когда парень очнулся, чья-то нежная рука ощупывала его лоб. Сначала он попытался её поцеловать, но сразу понял, что она принадлежит не Риле, а приведшей его в чувство Инри.

- Дракон вырубил нас всех, но Рила смогла его убить, - рассказала эльфийка до того, как он успел что-либо спросить.

Бард сразу же выпрямился, сотни других вопросов вертелись на языке, но Инри пресекла их, и, уходя, молчаливым жестом предложила последовать за ней. Алин поднялся – всё тело болело, но осталось невредимым – и поковылял за волшебницей. Та милостиво замедлила шаг, позволяя юноше не отставать.

Пока они возвращались на место, где на них напал дракон, Алин промёрз до костей. Тард, с пропитавшейся кровью повязкой на лбу, взглянул на него и тяжело облокотился на длинную лопату. Рядом, скрестив на груди руки, стояла Рила – на вид невредимая, из-за чего сердце барда радостно забилось – но при это она мрачно хмурилась. Даже Инри не вышла сухой из воды – одна её рука держалась на импровизированной перевязи.

Но только от вида пятого члена их группы у Алина перехватило дыхание.

Дэлкин лежал, наполовину погребённый, в неглубокой могиле. Его лицо, дочерна обожжённое драконьим дыханием, стало неузнаваемым – только медово-золотые кудри позволяли опознать жреца.

С приглушённым всхлипом Алин упал на колени рядом с могилой клирика.

- Не трогай! – предостерегла эльфийка. – Кислота сожжёт и твою плоть.

Алин готов был проигнорировать её и потянуться к другу, но Тард вовремя перехватил его. Юноша просто зарыдал в крепких руках варвара.

Рила раздражённо выдохнула.

- Я же говорила, у нас нет времени на похороны, - сказала она. – Ночь близится, и когда дракон проснётся…

- Имей жалость! – простонала Инри. – Всего несколько минут.

Драконоборец закатила глаза, но пожала плечами, смиряясь.

Бард встал и подошёл к ней, совершенно потрясённый. Женщина соблазнительно улыбнулась. Когда юноша не ответил, она развернулась и куда-то указала.

Чуть дальше поляну украшал кровавый остов – останки зелёного дракона. На земле валялись дюжины треснувших и расщеплённых древесных стволов. Некоторые даже с корнями. Деревья, оставшиеся стоять, были заляпаны тошнотворно-зелёной кровью и кусочками чудовища. Судя по трупу, дракона разорвали пополам, а глубокие порезы превратили его толстую броню в ленточки. Многие из торчавших костей были расщеплены, будто какая-то могучая сила бросила рептилию, как раз и поломав все эти павшие деревья.

Мысли Алина вернулись к Риле – он знал, что женщина сильна, но чтобы настолько?

Бард посмотрел на неё с невысказанным вопросом в глазах, и Рила улыбнулась.

- И я знаю, где его логово, - сказала она.

Упомянутое логово оказалось огромным – просторная пещера в склоне небольшого вулкана. Гниющие трупы двух зелёных драконов лежали снаружи – два мрачных стража, что посылали жуткое сообщение любому достаточно смелому или глупому, кто захотел бы войти. Убиты они были не так давно, но заполняли воздух удушающим смрадом.

- Ну хотя бы он нас не почует, - пробормотал Алин, ни к кому конкретно не обращаясь.

Рила улыбнулась и махнула остальным, давая знак двигаться вперёд. Тард, с топором в руках, возглавил формацию, за ним драконоборец с эльфийкой. Бард, вытащив рапиру, замыкал четвёрку, но на самом деле не знал, насколько сможет помочь при нападении. В сравнении с остальными, его оружие казалось абсолютно бесполезным.

На входе их поджидала неожиданность, ведь темнота пещеры оказалась намного теплее света снаружи. Во тьме ничего не было видно, поэтому Алин повторил своё заклинание. Оно освещало всего несколько метров в каждом направлении, и темнота наваливалась на него словно живой, дышащий враг. Неузнаваемые скелеты, куски рук и брони замусорили широкий проход. Только случайный треск сломавшейся кости или металлический звон нарушали полнейшую тишину. Ни крыс, ни пауков или других мелких существ. Алин подозревал, что не так уж и много кто сможет долго выжить в пещере с драконом.

Им не пришлось долго идти в давящей темноте, чтобы достичь внутреннего обиталища Тхарас’калаграма. Меньше чем через сотню шагов они добрались до светящейся каверны. Высунувшись из-за края высокого уступа, четвёрка увидела гигантских размеров змея, дремлющего на горе золота и драгоценностей. Накопленное богатство было внушительным, настоящее сокровище из эпических сказаний бардов. Золото с серебром мерцало и переливалось, грозя ослепить любого, кто осмелится посмотреть на благородный металл под неудачным углом. Спящий сверху дракон был минимум раза в два больше зелёного вирма, напавшего на компанию в лесу.

- Он дрыхнет, хорошо, - прошептала Рила. – Двинули.

С этими словами она скрылась за лесом сталактитов.

- Рила? – позвал Алин. – Рила!

Он захлопнул рот рукой, подавляя непроизвольный крик, когда Бегуны услышали снизу грохот. Но у них не было времени заглянуть за уступ, ибо раздался ещё один сотрясающий землю храп.

- Не дала никакой стратегии? – возмутилась Инри. – Что за…?

Драконоборец вышла из-за сталактитов с читаемым на лице раздражением.

- Хорошо, хорошо, - прорычала она. – Тард, ты нападёшь из засады, затем отступишь – вон к тому скоплению камней. – Она указала вниз, на маленький тоннель и на камни, годящиеся для укрытия. – Инри, оставайся здесь и обрушь на зверя всю магию, какую только сможешь. Алин, помогай Инри.

- Что насчёт тебя? – поинтересовался бард.

Уголок губ воительницы изогнулся в улыбке.

- Как только Тард ударит, Калаг, дракон, проснётся. И когда он ответит, я прыгну сверху и выколю ему глаза. Слепота дракона будет нашим преимуществом.

Тард и Алин кивнули, только Инри выглядела неубеждённой.

- Магическая защита? – напомнила она, словно обращаясь к несмышлёнышу.

Что-то мимолётное мелькнуло на лице драконоборца, но исчезло прежде чем Алин распознал это.

- Как пожелаешь, - с подчёркнутым раздражением ответила она.

- Тарду понадобиться больше всех, - продолжала эльфийка.

Она начала колдовать, стараясь говорить тихо. Алин последовал её примеру, шаря по закоулкам разума в поисках чар, могущих помочь варвару. Наконец, он остановил свой выбор на одном из самых могущественных своих заклинаний – невидимости.

Когда он прочёл его, Инри кивнула, будто в благодарность.

- Ещё вот это, - сказала волшебница. – Оно позволит нам общаться без слов.

Она едва слышно пропела ещё несколько магических слогов, и на группу опустилось серебристое сияние. Рила дёрнулась, но неохотно приняла эту ауру.

«О боги! – сказал юноша через мысленную связь.

«Именно, - согласилась Инри в его голове. – Но постарайся всё же не засорять наши мысли бесполезными воплями».

На этот раз пристыженный бард, вместо того, чтобы закрыть рот, очистил разум.

Когда они закончили, Тард поднял Инри, чтобы поцеловать. Покраснев и смутившись от силы чувств, которую он испытал через мысленную связь, Алин украдкой кинул полный вожделения взгляд на Рилу, но драконоборец казалась полностью поглощённой планированием. От неё не исходило никаких мыслей – возможно, она умела их прятать даже от заклинания эльфийки. Парень отвернулся, прежде чем женщина смогла бы залезть в его голову.

Болотные Бегуны заняли позиции: Тард переместился поближе, а Рила вскарабкалась на стену и скрылась. В ожидании, кожа на спине Алина покрылась мурашками предвкушения. Варвар казался героем легенд, пробираясь между сталагмитами так же ловко, как между обычными деревьями. И всё это время он не отрывал глаз от громады дремлющего дракона, а рук – от рукояти топора.

«Спит?» – спросила его Инри.

Они почувствовали мысленное подтверждение варвара.

Алин крепко схватил эфес рапиры, но не осмелился обнажить оружие, опасаясь звуков, которые бы сопровождали это действие. Кроме того, напомнил он себе, такой тоненький клинок будет практически бесполезен против поджидающего их колосса. Он припомнил все свои бардовские трюки и соответствующие заклинания, но даже с ними он мог разве что призвать танцующие огоньки или показать чудеса жонглирования. Снова он подумал, что бесполезен в драке, но всё же не чувствовал себя лишним. Наоборот, он находился здесь как свидетель готовой развернуться эпической битвы – он впишет её в «Балладу о Драконьем Когте» - и…

В этом момент они услышали сбитого с толку Тарда: «Погодите-ка, это не тот дракон, что напал на караван».

«Что?» - удивился юноша, так же чувствуя смущение и подозрения эльфийки.

«Шрамы другие».

В этот момент чудище открыло глаза и уставилось на воина. Багряная, огненная смерть наполнила его пасть, а взгляд пылал зловещим весельем.

- Темпус! – выкрикнул варвар, бросаясь вперёд.

Его огненную участь они больше почувствовали через мысленную связь, нежели увидели вживую.

- Нет! – закричала Инри. – Рила!

Она начала читать заклинание побега.

Но поток слов прервался, когда клинок пробил ей грудь, а изо рта хлынула кровь. Драконоборец высвободила катану и рывком развернула волшебницу. Та лишь моргнула, слишком потрясённая, чтобы хотя бы вскрикнуть от боли; Рила ударом слева снесла ей голову. Обезглавленное тело перевалилось за край, упав вниз, в драконье логово.

Алин в полнейшем смятении смотрел на Рилу. Женщина улыбнулась и поцеловала парня в лоб. Затем тоже спустилась вниз, кусок за куском расстёгивая на ходу доспехи. Когда она добралась до самого дна, то оказалась перед зверем лишь с серебряным кольцом на правой руке.

Дракон зарычал и подобрался, будто собираясь наброситься, но Рила лишь засмеялась. Засмеялась!

- Да ладно, Калаг, - сказала она. – Ты не мог меня не узнать.

- Ты нарушила правила, Рилатар’ралах’тима, - проревело грозное создание.

От его голоса Алин оцепенел, но волосы его встали дыбом совсем по другой причине. Это имя… Рилатар… Это имя он уже слышал когда-то.

Дракон тем временем продолжал:

- Обращаться запрещено, правила…

- Правила наши, в любом случае, - прервала женщина, отмахнувшись, а затем провела ладонями по рукам и красивой коже. – Ну правда, Калаг, ты бы предпочёл, чтобы меня изуродовал ядовитый газ какого-то жалкого зелёныша? Это красивое тело…

- В таком виде – полное уродство, - фыркнул вирм.

- Тебе не нравится кольцо? – мило надула губки воительница, подняв украшение повыше, показывая, будто на выставке. Серебро поблескивало в свете огня.

Губы дракона изогнулись в оскале.

- Ну хорошо, - драконоборец пожала плечами.

И она сбросила перстень; бард со смесью ужаса и благоговения наблюдал, как её тело ломается и растёт, а кожа отваливается, освобождая кроваво-красную чешую и тёмно-синие крылья. Голова удлинилась, а ослепительно-белые зубы превратились в клыки. За один удар сердца Рила приобрела размер и форму другого дракона. Красные чешуйки поблескивали в магическом свете.

- На вершине золотой башни, глазами горящими, - Алин понял, что поёт себе под нос.

Его разум полетел куда-то вдаль. Когда он растянулся и щёлкнул, бард смутно осознал, что утратил нечто важное.

- Я тут кое-что подумала насчёт возраста, - прорычала Рила. – В будущем нам нужно притворяться эльфами… чтобы не казаться слишком молодыми.

- Нам? – переспросил Калаг.

- Ну да, - кивнула Рила, протянув на кончике когтя крохотное серебряное кольцо другому дракону. – Мне надоело быть охотником, пора побыть добычей. Я нашла тебя, теперь твоя очередь.

Дракон посмотрел на украшение и спросил:

- Зачем ты делаешь это? Искатели приключений? Почему?

- Мне нравится их обманывать, - прогремела дракониха, как будто веселясь. – К тому же я привела тебе мясо. Чего жалуешься?

- Иногда мне кажется, ты их недолюбливаешь.

- Я недолюбливаю всё на свете! – вскинулась Рила.

- Острая смерть в ладони, чья страсть не знает имени, - пел Алин, ощущая, как здравомыслие покидает его.

Он боролся с желанием бессвязно бормотать, но не из-за страха быть услышанным могучими зверями, а только потому, что это прервало бы песнь.

- Значит, ты не будешь возражать, если я перекушу прячущимся наверху бардиком? – предположил Калаг.

- Вообще-то буду, - разубедила его Рила.

Калаг бросил на неё взгляд, полный того, что можно было бы назвать драконьей ревностью; если бы Алин сохранил рассудок, он бы съёжился от ужаса – а так лишь усмехнулся.

Рила выдержала взгляд и продолжила:

- Я предлагаю новую игру – такую, где мы с тобой охотники, он - жертва, и у него есть фора.

Уши Алина дёрнулись, а по спине разлилась волна ужаса. Но его растрескавшийся разум даже не понял угрозы. Нет, он был слишком занят, подыскивая слова под искажённую безумием музыку.

- Проявление милости? От тебя, Рилатар? – улыбнулся её партнёр. – Что ж, замечательно. А фора большая?

- Думаю, пяти лет вполне достаточно, - ответила она. – Драконы живут долго; для нас это лишь мимолётный летний день, для него же – целая вечность страха.

- Должно быть, это очень особенный бардик, заслужить такое обращение…

Рила фыркнула, запустив сгусток пламени, который расплавил сталактит.

- Если так хочешь знать, - объяснила дракониха, - это потому, что он сочиняет красивую балладу. Так у него будет время её закончить.

- И правит всем миром королева охотничьих игр! – пел обезумевший бард, с улыбкой поднимаясь на ноги.

Затем раздался самый страшный из звуков, который он когда-либо слышал – и который будет слышать всегда, убегая – рокочущий, грохочущий, мрачный и насмешливый.

Драконий хохот.