Королевства Драконов II

КНИЖНЫЙ ДРАКОН Джим Питрат

Красный Волшебник Нусэйр Даркул уставился в стоявший перед ним хрустальный шар. Образ его мастера, Неврона, зулькира Призывания, уставился в ответ. На волевом лице зулькира застыла древняя, сердитая полуулыбка, на расстоянии веявшая могуществом не меньше, чем при личной встрече. Нусэйр проглотил комок в горле, который, как ему казалось, всегда сопутствовал ночным разговорам с всесильным призывателем. Зулькир не так часто пользовался услугами Гильдии Иностранной Торговли, куда он назначил Нусэйра. По мнению последнего, это была организация, предназначенная едва ли не только для шпионажа за Самас Кулом, её амбициозным главой. Неврон обычно выражал своё презрение волшебнику гневными тирадами. Но этой ночью зулькир внимательно выслушал доклад Нусэйра. Его сердитый голос гудел в шаре:

– Что нового даёт это открытие?

– «Скаламагдрион» ближе к нам, чем вы представляете, Мастер – он отделён от нас всего лишь Аламбером и находится в Малхоранде, – ответил Нусэйр настолько почтительным голосом, насколько мог, чтобы избежать возможных насмешек от зулькира.

Он отследил путь могущественной книги от самого её обнаружения в Миф Дранноре двести лет назад до места, где она теперь находилась – в доме коллекционера в самом центре столицы заклятого врага Тэя, Малхоранда. Контакты Нусэйра в анклавах помогли в обнаружении артефакта. Он даже немного жалел о том, что пришлось рассказать зулькиру об открытии, но возможность выслужиться перед Невроном была слишком соблазнительной, чтобы ей противиться. Провести остаток жизни бюрократом средней руки в гильдии или заслужить расположение Неврона, одного из семи самых могущественных Красных Волшебников Тэя – находка «Скаламагдриона» могла послужить разницей в этих двух вариантах.

– Самас Кул? – спросил зулькир, очевидно, интересуясь, не поделился ли Нусэйр этим секретом с ненавистным гильдмастером.

– Он ничего не знает, – уверил волшебник своего истинного мастера. Если бы Самас Кул узнал, перед кем на самом деле отчитывается Нусэйр, то не факт, что даже сам Неврон смог бы его защитить.

– Было бы глупо тратить такую силу на эту проклятую гильдию. Я, разумеется, могу придумать сотни других применений, – сказал Неврон, чьи губы вновь скривились в маниакальной усмешке.

– Конечно, лорд Неврон, – согласился Нусэйр. Несомненно, все эти другие применения были как-то связаны с соперниками зулькира и их союзниками, подумал он – возможно даже включая и самого Самас Кула. Книга с заключённой в ней магией – действительно ужасающее оружие. Кому нужны наёмные убийцы, если их работу выполнит дракон?

– Я не подведу вас, мастер! – добавил прислужник.

– Разумеется не подведёшь, – угрожающе прорычал Неврон; его глаза вспыхнули, когда он вперил свой взгляд в слугу через стекло, – ведь последствия для тебя тогда будут весьма неприятными. Всё ясно?

– Кристально ясно, мастер, – затрясся Нусэйр, склонившись над сферой.

Все знали, что Неврон мог призывать чудовищ из нижних миров и заставлять их выполнять его волю. Нусэйру не хотелось бы увидеть ни кусочка злобного исчадия преисподней.

На этих мыслях властный зулькир исчез из виду, всё ещё с ухмылкой на лице, словно врезавшейся в разум Нусэйра.

После неуютной встречи с мастером-призывателем, Нусэйр поспешил в свою библиотеку. Несмотря на требования Неврона, волшебник не сможет раздобыть «Скаламагдрион» самостоятельно. Самас Кул точно ястреб наблюдал за ним, ожидая, что он будет выполнять свои обязанности в гильдии в Безантуре. Нет, взамен он отправит свою лучшую ученицу, Сауру Умакру. Маг-рашеми была безжалостной. Что важнее, она ещё была тем, кого он мог контролировать. И это играло критическую роль в задумке Нусэйра.

Наконец-то после стольких лет целования ног Самас Кула волшебник почти ощущал свежий воздух свободы, которую могла дать лишь сила!

Саура Умакра нетерпеливо ждала, глядя через высокие арочные окна на море Аламбер, практически чёрное в приглушённом лунном свете и бьющееся о скалы внизу. Зимние ветра мчались над поверхностью воды, неся с собой те жалкие крохи естественной влаги, которые получало засушливое побережье Тэя. Cкоро скудные дожди понесут красные потоки грязи к изумрудному сундуку Амберли. «Земля постоянно меняется, – думала она. – Ничто не остаётся прежним. Ничто».

Ветер свистел, протискиваясь в узкие щели окон Башни Даркул. Тепло ревущего камина позади грело спину, в то время как от исходящего от окна морозца щеки девушки раскраснелись. Эта страна была обжигающе жаркой летом и такой же ледяной, когда зима покрывала поцелуями бесплодные равнины. Саура поплотнее укуталась в плащ, пытаясь не пропускать холод.

Библиотека Нусэйра была самым большим помещением башни, обустроенным в уютной, хоть и мрачноватой, манере. Гобелены цвета чешуи багрового дракона тянулись от потолка к низу, закрывая все стены в попытках сохранять тепло и не давай холоду закрепиться внутри. Там, где гобеленов не было, ряды полок с книгами в кожаных обложках выстроились вдоль стен, словно красные кирпичи, обитые золотом. Ковёр того же цвета, что и драпировка на стенах, растянулся на каменном полу. Удобные стулья, обитые мягкой кожей расположились вокруг каменного камина, а в центре комнаты, будто драконий саркофаг, стоял тяжёлый деревянный стол с затейливой резьбой, изображавшей переплетённых драконов. На столе лежало несколько старых книг и наполовину скатанных свитков, и ещё стояли свечи. Маленькие огоньки метались и трепыхались в воздушных потоках, просачивавшихся из окон; их свет терялся в яркости разведённого в камине огня.

Большая дверь, единственный вход в помещение, распахнулась, оторвав внимание Сауры от зрелища за окном. В проходе стоял хозяин башни. И улыбался во все зубы.

Рашеми посмотрела на наставника с плохо скрываемым презрением. Конечно, Нусэйр был красивым мужчиной. Высокий и стройный, как и большинство муланцев, он всё же был силен, в отличие от многочисленных последователей Искусства, размякших от постоянного обучения. Бритая голова его, густо украшенная причудливыми магическими татуировками, поблёскивала в свете огня. Маг носил красную мантию из лучшего шу-лунгского шёлка, которая заканчивалась почти у самого пола, слегка приоткрывая мягкие чёрные ботинки. Саура отметила, что он держался с высокомерностью эльфийского короля, при этом ничем подобным и близко не являясь.

Слишком долго ученица находилась в его тени и делила с ним постель, дожидаясь, когда получит в награду красные одежды. По мнению самой Сауры, всё, что разделяло её и заветную цель – это презрение Красного Волшебника к её рашеменскому происхождению. К сожалению для неё, чтобы заполучить одеяние, ей приходилось выполнять его приказы. Поэтому пять долгих лет девушка проглатывала свою гордыню. Саура не знала, сколько ещё сможет выдержать, но возмездие станет быстрым, когда время придёт.

– Я ожидала вашего возвращения, как вы и требовали, – сказала она, вставая перед мастером на одно колено.

– Всё верно, – согласился мужчина, взмахом позволяя ей встать. – Не нужно жалеть об этом.

– Как скажете, мастер, – она натянуто улыбнулась.

Нусэйр шагнул вперёд и мягко коснулся её лица, проведя наманикюренными пальцами по щеке сверху вниз. Вытатуированный вокруг левого глаза драконий коготь внезапно сердито вспыхнул, как и всегда, когда волшебник трогал её. Внутренне Саура осклабилась, проглотив нахлынувшее от этого касания отвращение.

– Я наконец-то преуспел там, где провалились другие, – похвалился он.

Отвернувшись от девушки, он уставился на огонь, а его рука повисла вдоль тела. Нусэйр был человеком необычных даже для Красного Волшебника желаний. И Саура знала о них лучше прочих. Она болезненно отчётливо представляла себе его странные предпочтения под шёлковыми одеялами спальни, его вкус к горькому двергарскому элю и его одержимость всем драконьим. Непреодолимая жажда обладания древними артефактами и хорошо спонсируемые экспедиции мага были хорошо известны остальным Красным Волшебникам, а также частенько становились объектом шуток.

– Какие же великие предметы вы обнаружили? – поинтересовалась она, веря лишь наполовину.

Но когда он снова повернулся к ней и взглянул прямо в глаза, все сомнения в правдивости результата очередного глупого предприятия внезапно исчезли – при виде уверенного и победного выражения его лица.

– Тебе нужна мантия, – сказал он, проигнорировав её вопрос.

– Конечно, – согласилась девушка, стараясь, чтобы её голос звучал ровно.

– Тогда у меня для тебя последнее задание, – шёпотом поделился он, будто боясь, что кто-то может услышать его секрет даже здесь, в глубине его собственного дома. Маг снова потянулся и коснулся её щеки, дразняще проведя ногтями по причудливой татуировке, вившейся вниз по нежному горлу и скрывавшейся затем под вырезом туники. Когда его рука добралась до горла, он вонзил заточенные ногти в плоть ученицы. - Я уверен, что его будет легче переварить, чем некоторые из других моих просьб.

Саура в этом не сомневалась. Годы службы в постели волшебника стали суровой ценой за обучение.

– И что бы это могло быть? - промурлыкала она игриво, стараясь не замечать нарастающей боли.

– Если у тебя получится, дорогуша, я исполню твоё самое сокровенное желание, - он позволил обещанию повисеть в воздухе долгое мгновение, прежде чем добавить: - Но Самас Кул не должен ничего узнать.

Рука Нусэйра задержалась на хрупком горле девушке ещё на пару секунд, затем он шагнул мимо неё и заглянул в арку большого окна. Саура облегчено выдохнула, когда хватка на шее пропала. Или истоком этого облегчения было то, что ей только было обещано? Она наконец-то получит красную одежду, о которой так долго мечтала – но мудро ли было скрывать информацию от опасного главы гильдии?

Саура поразмыслила об этом пару мгновений, потом кивнула и поинтересовалась:

– Что мне нужно сделать?

За мантию и завершение проклятого ученичества она готова была почти на что угодно.

– Я нашёл «Скаламагдрион»

Девушка резко выдохнула, не совладав с удивлением. Нусэйр разыскивал древний том всё время, что она его знала. И его ученица даже начала верить, что это всего лишь сказка, миф.

Книга являлась артефактом из самого тёмного прошлого Торила. Кто-то говорил, что её создали в Имаскаре, задолго до уничтожения этого древнего народа. Другие утверждали, что книга – родом из павшего Нетерила. Никто не знал наверняка. Рассказывали, что в артефакте был сокрыт секрет призыва диковинных, устойчивых к магии драконов из тайного места, недоступного иным другим путём. В руках нужного призывателя эта книга означала власть… и золото.

Её мастер улыбнулся ей, словно древний красный вирм, готовый поглотить свою жертву.

– Я отследил книгу от разграбленной крипты в Миф Дранноре до её теперешнего местоположения, Города Теней, - бахвалился он, имея в виду столицу Малхоранда. – Ты добудешь моё сокровище из Скальда.

В последний раз Саура посмотрела на дверь, её нынешнюю цель. К западу отсюда башни-близнецы Хорус-Ре вонзались в небо позади круглых орудийных башен Дворца Фараонов, точно два огромных клыка. Волшебница провела два последних дня, пытаясь найти таинственный магазинчик в глубине торгового округа Скальда, и уже теряла терпение. Почти невидимая в быстро наступающих сумерках и тумане, она ждала возможности забрать свою награду.

Когда тьма стала почти непроницаемой, а луна висела, почти полностью скрытая пухлыми дождевыми облаками, Саура выбралась из своего укрытия в узком переулке напротив здания. Низко натянув капюшон на глаза, она скользнула под защиту каменных колонн, к которым крепилась дверь.

Время комендантского часа давно наступило. Армия отбыла в Унтер, поэтому по улицам не позволялось шататься никому, кроме городской стражи и людей, выполняющих поручения фараона – ни под одну из этих категорий она не подходила. Малхоранд не очень любил Красных Волшебников в пределах своих границ. Если её поймают, то точно посадят в тюрьму. И скорее всего о ней больше никто никогда не услышит. Задвинув этот страх на задворки разума, девушка потянулась к запертой двери.

Когда она прошептала заклинание, замок отодвинулся, а дверь медленно и таинственно открылась внутрь. Ученица мага осторожно шагнула за порог магазина. Оказавшись внутри, она убедилась, что на обоих выходящих на улицу окнах закрыты ставни. Затем, раскрошив кусочек фосфоресцирующего мха, чтобы призвать Искусство, она накинула простое заклинание света на зазубренный клинок своего кривого дирка. Комната осветилась жутковатым жёлтым светом, озарившим тысячи древних томов, инструкций, свитков и книг, беспорядочно разложенных и расставленных вокруг на площади около двадцати квадратных метров. В центре заваленной комнаты стоял маленький деревянный столик, почти пустой, за исключением потрёпанной бухгалтерской книги. Прямо напротив входной двери был ещё проём, ведущий прочь из помещения и прикрытый занавесью. Девушка догадалась, что проход вёл в жилую часть дома, и отвернулась, не рассматривая возможность того, что её цель могла быть и там. С коллекционером она разберётся позже. Не годится оставлять потенциальных свидетелей направо и налево.

Саура прошептала тайные слова и сложила пальцы в хитрые жесты заклинания, которое должно было определить все магические предметы в магазине. Почти каждая четвёртая книга обладала магической аурой, что удивило волшебницу. Решив искать самую яркую, она подошла к стопке книг и начала перебирать выявленные чарами, выискивая ту, от которой бы веяло древностью и которая подходила бы под размытое описание Нусэйра – из кожи чёрного дракона и обитая медью.

Вскоре после начала ей пришлось прервать поиски, когда из-за висящей занавески донёсся голос, вспугнув её:

– Кто здесь? – неуверенно и с дрожью.

Какое-то мгновение Саура подумывала избежать прямого столкновения, но обещание красных одежд толкало её к обратному. Она убрала кинжал в ножны, тут же погрузив комнату во тьму.

Но так же быстро, как он исчез, свет снова полился в помещение, хотя был слабым и исходил из-за скрывавшего выход полога. Воровка быстро спряталась за большой кучей книг с кожаными обложками. Со своей позиции она наблюдала за осторожно вошедшим в комнату стариком с почти догоревшей свечой в одной руке, который другой водил перед собой магическим жезлом. Благодаря двум дням, проведённым в наблюдении, она знала, что это Мефнит Нандем, владелец лавки.

Мефнит был темнокожим и темноволосым. А ещё был бы высоким, если бы года не согнули его спину. Он казался испуганным. Саура решила, что он не очень опасен, и эта мысль вызвала слабую улыбку на лице волшебницы. Старик не являлся ни воином, ни магом, которого следовало бы бояться.

Саура выпрямилась и сказала:

– Я коллекционирую… интересные книги и древние записи.

– Или воруешь, – вздрогнув, ответил торговец и отпрянул, продолжая водить рукой. – Зачем ты пришла сюда, вломившись и колдуя в моём доме?

Пропустив вопрос мимо ушей, Саура заявила:

– Я ищу книгу, старик. По правде говоря, очень древнюю, с чёрно-медной обложкой.

Глаза коллекционера нервно метнулись влево, затем вернулись к женщине.

– Возвращайся утром, – попросил он. – Я не веду дела в ночные часы.

– Есть причина, по которой я пришла именно сейчас, – прошипела волшебница и откинула капюшон, обнажая выдающие тэйского колдуна татуировки.

– У меня везде охранные чары, – старик отступил ещё на шаг. – Придёт стража. Тебе следует уйти, маг. Вашему роду в Скальде не рады, – он продолжал сжимать магическое оружие потной ладонью. – Если тебя поймают, то убьют.

Терпение Сауры истощилось. Она сомневалась, что старикашка имеет хоть какие-то познания в Искусстве – уж точно недостаточные для того, чтобы выставить охрану от той магии которой могла владеть девушка. Но она понятия не имела, удалось ли ему предупредить стражу. Время уходило. Она решила сыграть на его жадности и вытащила из складок плаща сумку, высыпав её содержимое на маленький столик. Десять выпавших красивейших рубинов покатились по столешнице. Глаза мужчины расширились от изумления.

– Щедрое предложение, – улыбнулась волшебница.

Мефнит колебался пару секунд – он явно заинтересовался. Но его ответ разочаровал девушку.

– Я уверен, что недостаточно, – кашлянул делец. – Если выяснится, что я якшаюсь с тэйцами, то прирежут и меня.

– Я устала от болтовни, – нацепив угрожающий вид, Саура протянула руку, схватила старика за плечо и подтянула его лицо вплотную к своему. – Это моя цена, – прорычала она. – Следующее предложение будет гораздо выше!

Последнюю фразу она произнесла, выгнув бровь и хищно оскалившись – это была не угроза, а всего лишь констатация факта.

Взгляд перепуганного коллекционера вновь метнулся в сторону и обратно.

– К-как я могу верить слову… тэйского волшебника? – запинаясь, пролепетал он.

– Никак! – наконец потеряв терпение, выкрикнула девушка.

Её рука, словно атакующая кобра, метнулась вперёд и выбила жезл из трясущейся руки. Волшебница видела страх в глазах отступающего к выходу человека. Сначала она хотела убить его магической стрелой или другим заклинанием – быстро и чисто. Но передумала. Иногда Саура предпочитала простую сталь. С изяществом охотящейся хищной кошки она выхватила нож и принялась за работу.

Спустя три дня после убийства владельца лавки и похищения книги, коленопреклонённая Саура стояла перед Нусэйром, держа мешок с великим артефактом. Их снова окружали стены библиотеки.

– Я вернулась, мастер, – сказала она.

Дорога обратно в Безантур даже близко не была настолько долгой, как дорога в Скальд. Наставник снабдил ученицу камнем возвращения, позволившим бы ей телепортироваться на основную базу, когда та захочет. Естественно при условии, что она успешно справится с заданием и добудет «Скаламагдрион».

– Принесла? – потребовал он.

Ему стоило подумать над вопросом. Девушка никогда не вернулась бы без артефакта, подобный провал стоил бы ей жизни или, что хуже, обучения в Башне Даркула.

Тем не менее она подыграла:

– Да, мастер, принесла.

Саура поднялась и кинула сумку на большой стол; драгоценная книга наполовину выскользнула на потёртую поверхность. Глаза учителя загорелись, и девушка не смогла сдержать победное чувство, захватившее её.

– Теперь ваша часть сделки, – предложила она.

Нусэйр подошёл к столу, повернувшись спиной к своей красивой ученице, и положил руку на сумку с книгой.

– Да… насчёт этого… – начал он.

Победное чувство ухнуло куда-то вниз.

Позже ночью Нусэйр выскользнул из-под шёлковых одеял, позволив губам в последний раз невесомо коснуться уха Сауры. Она лучше кого бы то ни было знала, как ублажать его.

Какое-то время он раздумывал, не взять ли девушку с собой в библиотеку. Но это было бы глупо. Зачем давать ей ещё больше силы, чем у неё уже есть? Некоторые удовольствия стоили того, чтобы от них не отказываться, несмотря на цену. Кроме того, будь он проклят, если станет одним из немногих Красных Волшебников, кто официально позволит рашеми вступить в их красный круг. Он будет посмешищем, и потеряет все шансы приблизиться к Мастеру Неврону с тем же успехом, как если бы он просто спрятал «Скаламагдрион», намереваясь оставить себе. Приняв решение, маг настолько тихо, насколько мог, накинул свою красную мантию и покинул спальню, направившись в библиотеку и оставив девушку мирно спать в его постели.

Красный Волшебник открыл дверь и оглядел погружённый во тьму читальный зал. На столе, скрытый тенями, покоился «Скаламагдрион», чья обложка слабо светилась красным цветом. Маг подумал, а не развести ли огонь, чтобы прогреть остывшую комнату, но собственная нетерпеливость не дала ему это сделать. Он быстро пробормотал заклинание, и крошечные огоньки прыгнули с его пальцев на свечи, размещённые на столе и стенах, давая достаточно света для чтения.

Медные фермуары сжимали древнюю книгу словно сокрушительно мощные лапы страшного вирма. Нусэйру казалось, что фигуры драконов, на которые жутко было даже смотреть, корчились и менялись на переплёте, будто щёлкая челюстями на невидимых жертв, а их огромные когти и острые зубы загадочно поблёскивали в свете свечей. Но, странное дело, ничего подобного на обложке не было.

На секунду Нусэйр заколебался. Но книга обещала слишком многое. Он зашёл чересчур далеко, чтобы бояться какой-то жалкой иллюзии. Под обложкой ждали богатство и мощь за пределами даже его воображения. Древний том станет его определяющим открытием. Когда он раскроет его секреты и передаст книгу Неврону, он вполне может вознестись на самые высокие уровни тэйской иерархии… может даже станет управлять тарчем или станет доверенным помощником самого зулькира Призывания.

Твёрдо вознамерившись открыть с таким трудом добытое сокровище, Нусэйр проглотил комок страха, пробравшийся в его горло. Он трясущимися руками потянулся потрогать – осторожно – чёрную кожу. Сила и древность гримуара запульсировали под его пальцами, и маг отшатнулся.

Этот том был создан задолго до появления Малхоранда на Ториле, в тёмных и окутанных тайнами дворцах и шпилях Имаскара или, может быть, Нетерила, где теперь остались лишь коричневые пустыни и пустоши, свидетели разбушевавшейся мощи. Но это было очень давно, истоки позабытых государств почили вместе с королями и фараонами прошлого. Властолюбивому Красному Волшебнику было чем заняться, вместо того, чтобы задумываться о стародавних погибших цивилизациях.

Он снова потянулся и схватил странную обложку дрожащими руками, позволив своим пальцам перебраться на металлическую застёжку. Затем откинул кожаную полосу, крепящую её. Внезапно маг понял, что его дыхание вырывается короткими выдохами. Чего ему стоило бояться? Его ожидали лишь слова на страницах, укорял он себя. И всё же все его инстинкты говорили ему оставить книгу закрытой. «Не буди вирма, пока он спит мирно», как гласила одна старая пословица.

– Пф! – громко фыркнул Нусэйр на всю пустую комнату. Он же Красный Волшебник, чепуха из женских сказочек и неоправданные страхи не напугают его. Глубоко вдохнув, он нарочито медленно открыл книгу. Склонился вперёд, чтобы рассмотреть то, над получением чего он так долго трудился. Но когда переплёт коснулся дубового стола, страницы «Скаламагдриона» издали долгий глубокий стон, похожий на последний болезненный вздох умирающего.

Без каких-либо других предупреждений, кроме этого одиночного звука, огромная рептилия выпрыгнула из книги, чьё всё увеличивающееся тело сокрушило стол, послав дубовые щепки во все стороны. Дракон c мощными мускулистыми лапами и невзрачными крыльями был в два раза выше Нусэйра. Его хвост тянулся ещё на длину туловища и заканчивался пластиной-лезвием. Серо-серебристые чешуйки змея блестели точно платина в свете огня, а приоткрывшиеся челюсти обнажили ряды бритвенно-острых зубов, сверкавших как алмазы.

– Лореат Леветикс, – прошипело чудище, чей голос словно скрипел на языке; его горячее дыхание овевало лицо волшебника.

Нусэйр выдохнул. Сердце его застучало сильнее, грозя вырваться из грудной клетки. Он сразу же узнал эти слова: «Умри, Маг».

И комната погрузилась в тишину.

Нусэйр попятился, упал на спину и начал отползать, пытаясь увеличить расстояние между собой и ухмыляющимися челюстями. Скаламагдрион, смотря на него сверху вниз с ужасающим злорадством, приближался и следил за каждым движением волшебника.

Маг потянулся к своему разуму за подготовленными заклинаниями. Выбрав одно из них, то, которое должно было поджарить существо в адском пламени, Красный Волшебник пробормотал взывающие к Плетению слова. Ничего не произошло; его голос затерялся в магической тишине, наложенной драконом. Выругавшись про себя, Нусэйр бросился к двери.

Но так её и не достиг.

Дракон возник между волшебником и дверью, приземлившись на деревянный пол с громким хрустом, сотрясшим всю башню. Зверь полоснул было Нусэйра массивными когтями, но маг оказался слишком проворен. Уклонившись влево, он бросился на землю. Когти-кинжалы свистнули, пройдя в сантиметрах от головы человека. Красный Волшебник перекатился на спину и попытался встать. Но как раз в этот момент второй коготь пробороздил его грудь.

Под ужасным ударом раздались как магические одеяния, так и плоть. Нусэйр беззвучно закричал со всей силы лёгких, когда кровь брызнула на пол, а рёбра затрещали точно связка прутиков под ногой.

Глотая воздух, с долбящей по вискам болью, он посмотрел наверх, на своего врага. Скаламагдрион выгнулся, готовясь нанести ещё один удар, но челюстями. Дракон смотрел на волшебника. Монстр, казалось, наслаждался паникой на его лице, пока его зубы блестели в свете оставшихся свечек. Нусэйр содрогнулся от ужаса, готовясь к неизбежному.

И в этот момент он вспомнил про волшебное кольцо, которое он носил как средство последней надежды. Слова не требовались для его активации, только лёгкое движение кистью. Что он и сделал, отчаянно надеясь, что хоть что-то сработает против его убийцы. Четыре синих шарика яркого света вырвались из кольца и полетели стрелами в бронированную грудь дракона, испуская ослепительные белые вспышки при столкновении.

Но радость Нусэйра при виде успешности его атаки исчезла, когда мерцающая чешуя поглотила магическую энергию шаров. А затем, с той же скоростью, с какой они поразили дракона, сферы выскочили из его тела и полетели обратно в волшебника. Красный Волшебник лишь едва успел издать ещё один крик, поглощённый магической тишиной, прежде чем первый волшебный снаряд достиг его. Взрывы растерзали его тело. Он содрогнулся, когда сила зарядов хлынула в него, ломая, обжигая и заставляя корчиться от боли.

Жутко изуродованный, но всё ещё живой, Нусэйр перекатился и отчаянно пополз к двери. Его окровавленные пальцы оставляли царапины и блестящие багровые следы на твёрдом дереве пола. Но до того, как маг смог покрыть последние метры до выхода, дракон прыгнул на него, приземлившись прямо на спину; острые когти его беспрепятственно пронзили туловище, расщепив доски под ним.

В этот момент жизнь Нусэйра и оборвалась.

Дракон позволил покрову тишины спасть, перевернул безжизненное тело мага и заглянул в мёртвые глаза. Затем, взревев в последний раз, Скаламагдрион схватил тело и прыгнул на книгу, исчезнув промеж страниц. Всё, что осталось от когда-то влиятельного Красного Волшебника – это порванная красная мантия и кровавый след, рассказывавший о его судьбе.

Прошло ещё несколько мгновений, прежде чем из тёмного угла вышла обнажённая Саура с зазубренным дирком в руке. Она подошла к одеянию мага, содрогнулась, затем самодовольно ухмыльнулась. Присев над объектом своих сокровенных желаний, краткий миг она рассматривала последствия её предательства. Потом накинула потрёпанные и обгоревшие остатки мантии Нусэйра на гладкие плечи и подошла к закрытой книге.

– Ты недооценил мои способности, Нусэйр. Я узнала секрет Скаламагдриона задолго до своего возвращения, – сказала она, обращаясь к древнему тому, затем добавила: – Самасу Кулу наплевать на моё происхождение, и он будет очень рад твоему подарку.

Саура вышла из комнаты с древним артефактом в руках и с вожделенной, хоть и порванной, мантией на теле.