Королевство. Ведьма для императора

Глава XIII. Рыцарь

На следующий день, в полдень, Диего пришел на капище вместе с Катариной. Солнце играло бликами на деревянных идолах, голубые небеса звенели чистотой, свежий ветерок обдувал лицо. Окруженное со всех сторон чащей древне капище казалось безмолвным и светлым.

Но на сердце Диего лежала тяжелая ноша. Он знал, чего ожидала от него древесная богиня. Он был готов исполнить ее жуткое условие, чтобы остаться и дальше королем Оритании и получить долгожданного наследника.

Он подвел Катарину к идолу Живаны и, окинув взором деревянную недвижимую богиню, сказал:

— Живана, я привел ее. Вот моя Катарина.

Ответом ему было молчание. Но Диего знал, что богиня все видит и слышит. Он понял, что Живана ждет от него. Сглотнув ком в горле, он устремил взгляд на девушку.

— Ты любишь меня, Катарина? — спросил он властно ее.

— К чему ты это спрашиваешь, Диего? Ты же знаешь ответ, — залепетала Катарина, озираясь и не понимая, зачем надо было приходить на это заброшенное капище в чаще леса лишь вдвоем. Но Диего сказал, что только здесь можно было совершить обряд по исцелению от бесплодия.

— Ответь, Катарина! — приказал он раздраженно.

Вся эта ситуация, а более то, что должно было свершиться после, терзала Диего. Он не мог реагировать на все это спокойно.

— Я люблю тебя, Диего, — искренне ответила девушка.

— Сними с моего чела корону, Диего, — раздался голос Живаны в голове мужчины в следующий миг. Богиня говорила телепатически, видимо, специально, чтобы их не слышала девушка. И, похоже, она утвердилась в том, что Катарина действительно любит его. Живана продолжала повелевать: — Надень корону на голову девицы! После этого все свершится. Ты останешься императором Оритании и получишь здоровое семя…

Диего чуть прикрыл глаза, показывая, что понял, и медленно приблизился к идолу. Всматриваясь в неподвижный деревянный лик Живаны, он осторожно снял с дерева медную корону, украшенную драгоценными изумрудами. Повернувшись обратно к Катарине, Диего приблизился к ней. Он чуть замер в шаге от девушки, словно не решаясь продолжить свое действо.

— Что теперь, Диего? — спросила Катарина, улыбаясь ему.

От ее искренней ласковой улыбки ему стало не по себе. Он ощущал себя подлецом-злодеем, оборотнем, который намеревался сделать страшное зло в угоду своему тщеславию и богатой жизни.

Пребывая в лихорадочном состоянии, Диего так сжал руками корону, что острые края впились в его кожу. Он понимал, что должен надеть корону на ее темноволосую головку, и был готов. Еще вчера он сделал окончательный выбор — отдать Катарину на смерть, чтобы сохранить свою власть и получить сына. Но сейчас, в этот миг, непонятное колебание завладело его сердцем. А руки словно ослабели.

Изумрудный взор Катарины, такой яркий и любящий, который она не спускала с его лица, вызывал в его сердце дикую бурю.

— Диего? — пролепетала девушка, не понимая, что происходит.

— Я должен надеть тебе на голову корону, — пояснил он глухо, и Катарина послушно кивнула в ответ.

Диего ощущал, что богиня внимательно следит за всем происходящим и ждет его действия.

Наконец он решился.

Медленно Диего поднял корону двумя руками, испепеляя темным взглядом Катарину. Он чувствовал, как бешено бьется его сердце, отдавая ударами крови в висках. Он приблизил корону к лицу девушки, и она, чуть прикрыв глаза, послушно чуть склонила голову.

Время как будто остановилось для него.

Удар, еще один удар сердца, и вдруг Диего ощутил, как его озарила пронзительная светлая радость. Да! Он принял наконец трудное решение.

— Мне не нужна твоя корона, Живана! — зарычал Диего и в следующий миг мощным движением кинул корону в ручей, журчащий в паре метров от них. — Забирай! Я отказываюсь от королевства и всего!

Тут же ветер утих и смолкли трели птиц. Наступила гробовая тишина.

Катарина испуганно охнула, вперив в мужчину недоуменный взгляд, ничего не понимая, а потом увидела, что корона не утонула в небольшом водном потоке, а, поднявшись на поверхность, поплыла по ручью.

Вдруг Катарина закатила глаза и начала оседать. Сознание оставило ее. Диего тут же подхватил ее, не давая упасть, и осторожно прижал к себе, бережно опуская девушку на траву.

— Кати, — прошептал он над ней обеспокоенно. — Катарина, что с тобой?

Он не понял, почему она потеряла сознание. Ведь он не надел на нее проклятую корону. Он легко похлопал ее по щекам, обеспокоенно всматриваясь в ее лицо. Через минуту девушка пришла в себя.

— Что случилось? — прошептала она, непонимающе смотря на него.

— Ничего, моя сладкая, — тихо вымолвил Диего, тяжко вздохнув.

Он окинул быстрым взглядом свою одежду. На нем были простой колет, штаны и сапоги, легкие доспехи на плечах. Облачен в простую одежду, как обычный рыцарь. Он понял, что Живана исполнила свою угрозу. Он больше не король Оритании. Вот и все, теперь он простой рыцарь и вся его империя в прошлом. Он знал, что Живана может изменять прошлое и даже стирать ненужную память у простых смертных. Но был готов в этому. Он ласково улыбнулся Катарине, чуть приподнимая ее на руках.

— Теперь все хорошо, Кати, теперь все...

Диего помог девушке встать на ноги. Она окинула его взглядом и провела по его вискам ладонью.

— Нет, что-то произошло, — заявила она. — Смотри, у тебя исчезла с висков седина. И ты выглядишь гораздо моложе.

— Неужели, Катарина? — удивился мужчина. — Как такое может быть?

— Может, если ты исцелился от какой-то болезни, — ответила она.

— У меня нет болезней, Кати, кроме… — замялся он, понимая, что единственный его недуг, бесплодие, отныне так и остался с ним навечно.

И с этим теперь надо научиться жить. Теперь он не император, и наследники ему не нужны. Но все же он хотел сына или дочь. Возможно, им с Кати взять какого-нибудь подкидыша? Ведь в аббатствах часто оставляют ненужных малышей.

Он тихо улыбнулся Катарине, смотря в ее любимые глаза. Теперь девушка была единственным существом на этом свете, которое что-то значило для него. Королевства у него теперь не было, да и власти. Об идеях новых преобразований в империи можно было позабыть.

Отныне новая жизнь. Диего мотнул головой, словно стряхивая морок старых воспоминаний, и крепко обнял девушку, поцеловав.

— Люблю тебя, Кати, и это главное. Все у нас будет хорошо…

— И я тебя, Диего, — закивала она, сама прижимаясь к нему.

— Отчего бы нам не поселиться в небольшом домике у реки? — предложил вдруг Диего. — Устроюсь на службу к местному идальго, купим небольшой кусок земли.

— Это было бы прекрасно.

— И ты не будешь жалеть, что я не король? — спросил он, пытливо заглядывая в глаза Катарине.

— Король? Какой король? Это шутка, Диего? — спросила она удивленно.

И Диего облегченно выдохнул.

— Спасибо хоть за это, Живана, — обернулся он к черному идолу богини. Понимая, что именно Живана сделала так, что девушка не помнила, что он был королем. Словно стерла ее воспоминание о его власти и могуществе. Чтобы утвердиться в своей правоте, он спросил у Катарины: — Помнишь, как мы познакомились?

— К чему ты спрашиваешь? — удивилась она. И видя, что он напряженно ждет ее ответа, вздохнула и сказала: — Ты спас меня от фанатиков-монахов, которые хотели сжечь меня на костре. А теперь привез сюда, в свое королевство, потому что здесь нет охоты на ведьм.

— И ты полюбила меня просто так, несмотря на то что я беден.

— Конечно, рыцарь. Я люблю тебя, мне неважно твое состояние. Я говорила тебе о том, Диего, — заверила она его и поцеловала в щеку. — Смотри, можем сначала взять домик в аренду у местного дона. Пока не подкопим денег на выкуп.

— Почему бы и нет, моя Кати. Пойдем отсюда.

Обняв девушку за талию и крепко прижимая ее изящный стан к себе, Диего направился прочь с капища. Впереди его ждала новая жизнь. Жизнь с Катариной. Но он не жалел о своем выборе, ибо в этот миг его совесть и сердце твердили ему о том, что он сделал все правильно. Сейчас он был спокоен и счастлив. Главное, что с ним была Кати, его прекрасная строптивая ведьма. А все остальное наладится.

Они почти покинули округлое место капища, окруженное бегущим ручейком, намереваясь далее идти в чащу.

— Диего де Лотарго! — раздался вдруг громкий глас позади них.

Диего и Катарина невольно остановись и обернулись.

Посередине капища вместо древнего черного идола богини стояла прекрасная дева трехметрового роста. Облаченная в зеленые сверкающие одежды в пол, с длинными изумрудными волосами, спускавшимися на траву. На ее голове сияла та самая проклятая корона, самоцветы на которой сейчас превратились в живые благоухающие цветы. Она вся светилась в лучах солнца и казалась полупрозрачной.

— Богиня Живана! — выпалила Катрина в радостном восхищении, не спуская завороженного взгляда с прекрасной девы. И уже тише объяснила Диего, даже не смотря на него: — Матушка рассказывала, что она существует, и вот она!

— Ты права, девица! — продолжала богиня. — Я древесная богиня, Живана. А ты древесная ведьма — моя магическая сестра.

— Чего ты еще хочешь, богиня? — спросил недовольно Диего, не понимая, что происходит и зачем Живана приняла свой очередной облик. Он знал, что она могла менять до десяти своих обличий.

— Я вижу, что твое сердце очистилось от скверны, рыцарь! — продолжала вещать Живана. — Твой свет пересилил твою тьму. Я всего лишь испытывала тебя, Диего. Ты действительно изменился с того времени, как я впервые увидела тебя много лет назад. Тогда тобой двигала лишь жажда наживы и власти. Сейчас в твоем сердце я вижу любовь и справедливость. Ты заслужил свой маленький рай на земле. Я дарую тебе обратно твой трон, император Оритании, а твой наследник живет под сердцем Катарины. Будьте счастливы. Прощайте!

Сияющий облик Живаны исчез, и посреди капища опять возник деревянный недвижимый идол древесной богини.

— Что она сказала, я не поняла? Какой император? — переспросила девушка, устремляя пытливый взор на загорелое лицо Диего.

— Ты тяжела, Катарина? — пораженно выпалил он, напряженно всматриваясь в ее глаза.

Известие о том, что он зачал дитя в чреве Катарины произвело на него гораздо большее впечатление, чем то, что он остался императором.

— Да, Диего, — смущенно ответила она, опуская взгляд. — Сегодня поутру я почувствовала, что под моим сердцем зародилась новая жизнь.

— Ты не могла преподнести мне большего дара, моя Кати, — в благоговейном восторге выпалил Диего, страстно целуя ее и бережно прижимая девушку к себе. Спустя минуту он отпустил из своих крепких объятий и ласково велел: — Пойдем, Катарина, нас наверняка уже ждут…

Они быстро вышли с капища и устремились в лесную чащу. Спустя четверть часа они вышли на просторную поляну, где оставили свою свиту.

— Ваше величество, мы уже стали беспокоиться, — вымолвил главный советник, приближаясь к Диего. — Я же говорил, вам не стоит надевать такой простой наряд и идти без охраны. Это опасно!

— Все хорошо, Жиромо, — оскалился Диего, хлопая советника по плечу и видя, что тот совсем не изменился. Это все тот же его верный помощник на протяжении многих лет. Похоже, только воспоминания Катарины изменила богиня, остальные люди так ничего и не и заметили. — Все ли хорошо в моем королевстве, дон Жиромо?

— Конечно, император.

— Прекрасно, — кивнул Диего. — Тогда повелеваю устроить грандиозные празднества на целых три дня по всему королевству. В честь моего завтрашнего венчания с девицей Катариной Демар.

— Как вам будет угодно, ваше величество, — поклонился советник.

— Император? — опешила Катарина, устремляя непонимающий взгляд на Диего. — Ты император?

— Я непременно все объясню тебе, Кати…

.

КОНЕЦ