Король Френдзоны (ЛП)

Глава 55

Эсми открыла приложение Убер, пока стояла в лобби полицейского участка. Она приехала сюда около 20.30, а сейчас уже было далеко за полночь.

Она чувствовала себя флагом после ветренного шторма и могла только надеяться, что хотя бы не выглядит так. Но не это так сильно ее волновало. Участок был практически пуст, и только водитель Убера мог увидеть ее до того, как она приедет домой и ляжет спать. Как же было бы хорошо оставить этот день позади.

Жизнь — это то, что происходит, пока ты строишь совсем другие планы. Эсми не жалела ни об одном мгновении, что произошло этой ночью, но ничего изменившегося она не заметила. Последние пять часов прошли мимо. Она начала думать, что мисс Перл использовала как приманку, идею о том, что они с Хантером должны соединить двух друзей лишь только для того, чтобы она побыла с Хантером в одном месте, достаточно долго для того, чтобы осознать, что понятие «пара» предназначалось для них.

Вместо этого, они спасли жизнь и Эсми по-прежнему была одна.

Никаких любовных связей сегодня.

В следующий раз, когда Эсми увидит мисс Перл, она напомнит ей, что той стоит немного отполировать свой хрустальный шар. Или нет. Если выбирать между спасением жизни и поиском второй половинки этой ночью — даже ее собственной — Эсми бы точно выбрала спасение жизни. И ни с кем на свете она бы не захотела провести вечер, кроме Хантера.

За всю ночь не было даже отдаленно похожего на романтический момент — ну если не считать, как Шона упала в его объятия, как только увидела его — но эта ночь доказала Эсми то, что она и так знала всю жизнь.

Эсми и Хантер были противоположными сторонами монеты. Вместе, они были единым целым.

Эсми работала со множеством кризисных ситуаций, но никогда настолько легко и с таким взаимопониманием. Хантер знал ее, она знала Хантера, и они оба знали, где подстраховать друг друга и где перехватить инициативу. Они доверяли друг другу. Они уважали друг друга. Прикрывали друг другу спину.

Она не была уверена, когда решила для себя, как выглядит успешный брак — есть ли в нем определенный гардероб или социальный календарь или динамика. Но после сегодняшнего вечера, Голливуд мог запихнуть все стереотипы куда подальше, потому для нее существовал единственный мужчина и звали его не Прекрасный Принц. Его звали Хантер Чейз. И она собиралась перевернуть его жизнь с ног на голову, пока он не встанет на колени и не станет умолять.

Но сначала сон. Долгий сон. За последние 40 часов она вздремнула всего пару часов, и сейчас это чувствовалось. После того, как она проснется, она сможет спланировать свою большую речь для Хантера о том, что сегодняшний вечер доказал ей, что они идеально подходят друг другу. Она скажет ему, как много это значит для нее, что несмотря на все то, через что им далось пройти сегодняшней ночью, она ни разу не испугалась. Потому что Хантер был рядом. Она не могла чувствовать себя в большей безопасности, и так она чувствовала себя всегда, когда они были вместе.

Хантер всегда незаметно наблюдал за ней. Всегда. Ему удавалось делать это так, что она не чувствовала себя смущенной.

Джон бы никогда не доверился ей так, как Хантер сегодня. Он бы не передал телефон, когда она попросила. Не поехал бы на место преступления, если бы думал, что это плохая идея. Не поговорил бы с офицерами на месте и не представил бы ее как квалифицированного переговорщика. И не встал бы между Эсми и наступающим подростком в темноте и не приказал бы подростку обращаться к ней с уважением.

Джон был хорошим парнем. С ним все было в порядке, но он не был любовью всей ее жизни. Хантер был. И она разбила его сердце. Хуже этого, она разбила его доверие и не имела понятия, как восстановить его. Правда не знала. Она бы отдала все что угодно за возможность вернуть все назад.

Завтра. Она передохнет еще один день, но это должно случиться завтра. Хантер должен знать, что она на все готова и готова двигаться в любом, выбранном им, темпе.

Ее каблуки стучали по плитке вестибюля, когда приложение Uber уведомило ее о том, что цены повысились из-за малого количества водителей. Ее это не беспокоило; больше ее волновал тот факт, что ближайший водитель был в 14 минутах езды от нее. Она серьезно не знала, сможет ли она бодрствовать все это время.

— Подвезти? — знакомый голос раздался справа от нее.

Посмотрев в сторону, она обнаружила Хантера, прислонившегося к стене вестибюля так, словно она принадлежала ему. Руки были запихнуты в карман, а ноги скрещены. Он был на ногах целый день, хотя выглядел так, словно ждал ее всего пару минут.

Ее взгляд переметнулся на темную щетину на его челюсти, единственное доказательство того, что он был на ногах последние 18 часов. В его голубых глазах не было никакой усталости, а волосы выглядели идеально. В отличие от ее.

Эсми не нужно было зеркало, чтобы знать, что ее макияж выглядит не так хорошо, как несколько часов назад, а волосы в полном беспорядке. Должно быть она выглядела как увядший цветок, и от осознания этого, ей становилось некомфортно. Если бы она знала, что Хантер ждет ее, она бы зашла в туалет, чтобы освежиться.

Но она не знала, так что все вышло так: Хантер выглядел идеально, как и обычно, а она выглядела как использованная швабра.

— Эй, — сказала она, делая шаг вперед, сдерживаясь, чтобы не поправить волосы, — я думала, ты уехал.

Он посмотрел на нее так, словно пытался оценить ее настроение.

— Я подумал, что тебя нужно будет подбросить до машины.

Эсми замерла. Он что, объявлял перемирие?

— Ну, очень заботливо.

Он кивнул, отходя от стены.

— Возможно это одно из самых милых наречий, которые можно использовать, чтобы описать меня сегодня.

— О, да ладно тебе, — сказала она, делая шаг к нему, — сегодня ты помог спасти жизнь женщины. Уверена, что за это ты получил несколько более приятных комплиментов.

Он задумался.

— Точно упоминалось глупый. И упрямый.

— Упрямый, это точно, — сказала она, останавливаясь в трех шагах от него, — глупый не так сильно.

Он пожал плечами.

— Если это поможет, то парень назвал меня глупым, а женщина упрямым.

Эсми не сдержала улыбку.

— Ну, тогда это все объясняет. Женщина попала в точку, парень промахнулся. Такова жизнь.

Повисло неловкое молчание, во время которого Эсми оценивала расстояние между ними. Три шага — недостаточно близко для того, чтобы подойти и коснуться его, но если они шагнут одновременно…

— Выглядишь измученной, — сказал Хантер, все еще держа руки в карманах.

Эсми улыбнулась, снова коря себя за то, что не зашла в туалет перед выходом. Должно быть там было ужасно и много флуоресцентного света, но там было зеркало.

— Спасибо.

— Так тебя подвезти? — спросил он, доставая ключи, — готова ехать?

Она почти кивнула, затем остановила себя. Было кое-что, что ей было нужнее в этот момент, чем поездка.

— Хантер?

— Да?

Она нервно выдохнула и сказала, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— До этого ты раздавал объятия. Думаешь, у тебя осталось еще одно?

К ее облегчению, он кивнул.

— Да. Думаю, что в запасе можно найти одно.

Когда Хантер развел руки, Эсми не сомневалась ни секунды. Она сделала шаг и упала в объятья. Ее руки еле обхватывали его. Она уткнулась лицом в его жесткие грудные мышцы. Рядом с Хантером она чувствовала себя маленькой и ей это нравилось.

Когда его рука погладила ее нежно по спине, она довольно простонала и абсолютно расслабилась.

— Сегодня ты была невероятной, Эсми, — сказал он, поверх ее головы, — правда.

Она ответила лишь тем, что сильнее обняла его. В этот момент она была слишком довольна, чтобы разговаривать. В мгновение ока, Хантер отодвинется, и они пойдут к его фургону, и момент будет закончен. Сейчас необходимо было обнимать его. Неизвестно, когда будет следующий раз. Скоро, если она будет следовать плану. Но на это нет никаких гарантий.

— Эз?

Она чувствовала его голос так же хорошо, как и слышала. Вибрацию его груди она чувствовала щекой. Она продолжала прижиматься к нему.

— Да?

Она почувствовала, как расстояние между ними увеличилось и что-то внутри нее оборвалось. Он отдалился. Снова. Отступившись от своих желаний, Эсми сделала шаг назад и посмотрела на приложение Убер.

— Слушай, спасибо за ожидание, но…

Ее слова оборвались, когда палец приподнял ее подбородок и жесткие губы прижались к ее. Если бы не щетина, слегка коловшая верхнюю губу, Эсми бы подумала, что она вообразила себе поцелуй, но нет, обрамляющая мягкость его губ точно не было фантазией.

Было слишком много всего и сразу, все смешалось в голове, пока ее ноги пытались ступить вперед, чтобы вернуть утраченное расстояние. Она встала на носочки и обняла его за шею, чтобы быть ближе.

Вот оно. У Эсми не было слов, чтобы описать вихрь усталости и облегчения, истощения и восторга, но она знала, что она обнимала единственного человека в мире, который мог приглядывать за ней, пока она занималась своими делами. Не важно, что она чувствовала, только этим рукам она могла доверяться больше, чем своим собственным.

И его рот… не хотелось бы придираться, но разве он должен быть таким нежным? Разве прикосновения к ее талии должны быть такими легкими? Последние несколько часов выдались напряженными, но от этих прикосновений сразу же становилось легче.

От нежности его прикосновений у нее перехватывало дыхание.

Годами она множество раз представляла, как целует Хантера, но никогда подумать не могла, что его прикосновения будут такими нежными. Хантер олицетворял множество качеств в ее голове, но успокоение не было в их числе. Она всегда представляла его немного более доминирующим — сбивающим ее с ног. В прямом смысле слова.

Никогда в жизни она не могла представить себе сценарий, в котором он часами ждет ее в полицейском участке только для того, чтобы подарить такие нужные объятья и нежнейший поцелуй. Или же не думала о том, что такой простой жест, заставит ее сердце бешено стучать. Но они были здесь — Хантер — само приличие, и Эсми, одной рукой схватившая его за рубашку, а другую запустив в его волосы, чтобы убедиться, что ее руки не полезут в те места, к которым он не готов.

Но этого было недостаточно.

Ей нужно было чтобы его руки схватили ее за талию и притянули к себе ближе. Нужно было, чтобы он ниже опустил голову, и сделал так, что она забудет собственное имя. Необходимо было чувствовать, что это новое прикосновение будет значить для него столько же, сколько и для нее, вот почему ей надо было остановиться и посмотреть на него.

Понадобилось собрать все силы, чтобы оторваться от него. Эсми отодвинулась от него достаточно, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Что это было?

Он не дернулся назад. Он поднял руку и большим пальцем провел ей по подбородку.

— Это за то, что не выбрала Джона.

От его слов, сердцебиение Эсми ускорилось в два раза, затем в три, когда он подошел и они стали стоять так близко, почти соприкасаясь. Она знала, что ей надо что-то сказать, но внезапно ее рот перестал ей подчиняться.

— Я не могла выбрать его, — наконец смогла сказать она, — я связана с тобой.

Наконец-то, несколько слов сорвалось с ее губ, и она была так рада, что смогла сказать их, глядя прямо Хантеру в глаза, и поняв, что он верит этим словам.

— Я не помню ни дня в моей жизни, когда мое сердце не принадлежало тебе, — мягко сказал он.

Только когда Эсми почувствовала, как его щетина царапает ее подбородок, она поняла, что встала на носочки, чтобы снова поцеловать его. Ее поцелуй был менее деликатным, потому что он вынудил Хантера сделать несколько шагов назад, чтобы удержать равновесие.

Она не собиралась плакать, но пару слез выскользнули из ее глаз, когда она поцеловала его. Эсми проигнорировала их и сфокусировалась на покалывании его щетины на ее ладонях, пока он, обхватив ее за талию, притянул к себе.

Эсми не могла поверить, что Хантер сейчас целовал ее, обхватив ее за талию, пока она пускала руки в его волосы и притягивала к себе.

Только об этом она могла думать сейчас. Да.

Ее пальцы на ногах едва касались земли, пока она невесомая была в его объятиях. В этот раз его губы были такими, какими она всегда себе представляла, или надеялась, что они будут такими. Она даже забыла свое имя? Ну, она подумает об этом в другой раз, потому что сейчас ее волновало лишь более глубокий поцелуй.

— Вы что двое, потерялись? — справа от нее раздался голос, — нужно чтобы кто-то указал вам дорогу домой?

Она видела мир сквозь туман, когда Хантер оторвался от нее. Она посмотрела в ту сторону, откуда исходил голос, и увидела офицера Флинна, стоящего рядом.

Ууупс. Может быть это не лучшее место для перемирия.

— Привет, Флинн, — сказал Хантер, все еще прижимая ее близко к себе.

— Привет, — ответил он, сдерживая улыбку, — может вам лучше сменить обстановку? У нас тут определенная атмосфера, которую мы поддерживаем в участке, а вы ее разрушаете.

Эсми улыбнулась, оценив его чувство юмора, но ей не нравилась идея отходить от Хантера.

— Нет проблем, — сказал Хантер, беря ее за руку и сплетая с ней пальцы, — мы поедем.

— Участок благодарит вас, — сказал офицер Флинн, прежде чем подмигнуть им и вернуться в кабинет.

Когда она почувствовала на себе взгляд Хантера, Эсми посмотрела на него — сердце стучало так сильно, что, когда их взгляды встретились, она могла поклясться, что слышала свист в ушах.

— Пойдем, — сказал он, слегка сжимая ее руку, — ты вот-вот упадешь. Я отвезу тебя домой, а утром мы поговорим.

— Да, — согласилась она, внезапно пожелав побыстрее дойти до его грузовика, — нам надо поговорить. Но сегодня ты должен знать, что все сводится к тому, что я твоя навечно. Да, я люблю тебя, но это на втором месте, учитывая, что ты мой дом и ничто не сможет изменить этот факт, — она подняла их руки и поцеловала его ладонь, — этот полный беспорядок весь твой, Хантер Чейз. Хочешь ты этого или нет.

Он сильнее сжал руку.

— О, я хочу, — сказал он и они пошли к выходу, — а теперь давай выберемся отсюда, пока снова не разрушили всю атмосферу.

Теперь это был план Эсми.

— А еще, если ты в настроении для одного из печений мисс Перл, то я могу угостить тебя. У меня 2 в грузовике.

Только когда Эсми начала думать, что вечер не может быть еще лучше, он стал таким.

Эпилог

5 месяцев спустя

Первый день весны удивил всех непредсказуемой температурой в 26 градусов. Это был небывалый случай, поэтому парням с пожарной станции понадобилось всего 5 минут, чтобы организовать пикник.

Полчаса спустя, Эсми сидела на пассажирском сидении в грузовике Хантера, направлявшегося в парк.

— Погода невероятная, — сказала она, наслаждаясь легким ветерком из открытого окна, — серьезно, такое вообще происходило? Когда-нибудь?

— Нам стоит проверить, — ответил Хантер, высунув руку из окна.

Эсми позволила себе немножко понежиться на солнышке, прежде чем ее привычка взяла над ней верх и она взяла телефон, чтобы проверить, как все остальные наслаждаются этим днем. Она открыла Фейсбук и начала пролистывать ленту.

Официально: все были на улице.

Большинство фотографий в ее новостной ленте были выложены членами пожарной семьи. По-видимому, встреча в парке была уже в самом разгаре. Они с Хантером слегка опаздывали, но еда на заднем сидении более чем оправдывала опоздание.

Пока она пролистывала утренние субботние приключения семьи и друзей, ее палец замер на фотографии тележки с печеньем со знакомой азиаткой, стоящей рядом.

Эсми посмотрела на того, кто выложил этот пост. Шона Викс. Они с Шоной добавились друг к другу в друзья, пока работали над делом против Аарона Савро, но Эсми не видела ее больше месяца.

Шона отметила свой пост во Дворце Изящных Искусств вместе с Брэдом Флинном. Надпись гласила: «Лучшие печенья на планете доступны ТОЛЬКО СЕГОДНЯ. Они стоят один поцелуй, так что хватайте того, кого вы любите и приходите!»

— Хантер, — сказала Эсми, стараясь быть очень осторожной, — мне нужно чтобы ты поменял полосу и переехал на следующую справа.

Он посмотрел на нее с водительского сиденья, выглядя все также превосходно, хоть и немного сбитый с толку.

— Почему? Зачем нам менять маршрут?

Эсми протянула ему телефон, чтобы он мог увидеть фотографию.

— Что, если я скажу тебе, что там есть тележка с печеньем…

Хантер резко сменил полосу, не успела она закончить предложение.

— Осторожнее! — сказала она, с опозданием проверяя их слепое пятно.

— Это было очевидно, — сказал Хантер, включая поворотный сигнал и сворачивая на другую полосу движения.

— Шона, — сказала Эсми, глядя на фотографию.

Он нахмурился.

— И кого она поцеловала?

— Ты не поверишь, — сказала Эсми, вспоминая о том, что, когда они с мисс Перл виделись в последний раз, женщина пообещала, что две будущие половинки встретятся, если они с Хантером встретятся у его фургона в 7:02. Она подумала, что это мог быть отвлекающий маневр, но… судя по всему, нет.

— Она с Брэдом.

— Флинном? — Хантер с удивлением посмотрел на нее, — я не знал, что они встречаются.

— Ну, если и нет, то им стоит. Она написала, что печенья самые лучшие на планете.

Хантер игриво приподнял брови и заигрывающе посмотрел на нее.

— Да? Ну, готов поспорить, что их не такие вкусные как наши.

Она постаралась скрыть улыбку, но она все равно просочилась.

— Это не соревнование, Хантер.

Он игриво сжал губы.

— Как скажешь. Но если бы было…

— Мы бы победили, — закончила она за него.

— Вот это я и имел ввиду, — сказал он с улыбкой, прежде чем посмотрел на ее телефон, — так если мисс Перл действительно там, разве ты не должна кое-кому об этом сообщить?

Точно. Она почти забыла о своем обещании кричать на весь мир, если тележка с печеньем мисс Перл снова появится. Грейси Эш. Ее родители. Она должна дать им знать.

Все оставшееся время в дороге Эсми писала всем, кого знает, чтобы те приезжали в Дворец Изящных Искусств. Когда они приехали, казалось, что не она одна пригласила туда маленькую армию. Парковка была полностью забита, и все ходили рядом с тележкой для печенья.

— Поторопись, — сказала она, открывая дверь, пока Хантер парковался, — нам нужно успеть прежде, чем все печенья закончатся.

Улыбнувшись ее рвению, Хантер вышел из машины и пошел в обычном темпе. Заманчиво было побежать вперед и встать в очередь, но вместо этого Хантер протянул ей руку и прижал к себе, чтобы они могли идти вместе.

— Пойдем возьмем нам пару печенек, — сказал Хантер, когда она обернула свою руку вокруг его талии.

Одно из самых больших преимуществ официальных отношений с Хантером: она чувствует себя идеально комфортно под его рукой, с какой бы стороны не шла. Конечно же это было на вершине списка из десяти любимых вещей.

— Не могу поверить, что она вернулась, — сказала Эсми, слегка ошеломленная размером толпы. Ради всего святого, как маленькая тележка может вместить столько печенья? Это невозможно.

— Да, я думал она исчезла навсегда, — рассеянно сказал Хантер. Как только Эсми отвернулась от него, она поняла, что узнала в толпе несколько знакомых лиц.

Ее родители уже были здесь с ее младшим братом, приехавшим из Стэнфорда. Сейчас не весенние каникулы. Что он делал в городе? Следующее знакомое лицо была Эли.

Рядом с ней, в наименьшем восторге, стоял Кейд.

Какого черта здесь происходит?

Мама Эсми, держа печенье в руках, подошла к ним.

— Ты была права, милая. Эти печенья невероятные!

— Правда? — сказала Эсми. Она была одновременно рада видеть маму и одновременно смущена.

— Но как вы успели приехать быстрее нас? Я написала тебе минут пять назад.

— Это был я, — сказал Хантер, — я собирался устроить тебе сюрприз, поэтому, когда ранним утром увидел, что мисс Перл здесь, уже всем написал.

Он посмотрел в сторону Эли, его глаза злорадно блеснули.

— Спроси у Эли и Кейда, как им на вкус печенье.

Эсми не выдержала и посмотрела в их сторону, и заметила, что они оба все еще держали в руках печенье, откусив по одному разу.

— Мы украдем у них печенье, — прошептала Эсми ему, — они нам разрешат.

— Ради их же пользы, — сказал Хантер, слегка сжав ее и они пошли к тележке.

Родители Эсми пошли за ними, чтобы присоединиться к родителям Хантера.

— Одра, — сказала мама Хантера, — мы должны разгадать рецепт печенья. Оно божественное.

— Ты читаешь мои мысли, — ответила ее мама, и они обе продолжили наслаждаться остатками печенья. Эсми отвлеклась от беседы из-за мелькавших в толпе знакомых лиц — лиц людей, которых она не видела со старшей школы.

— Стейси? — произнесла Эсми, заметив подругу, с которой они были в одной группе поддержки лет десять назад, — это ты?

Стейси широко улыбнулась.

— Привет, Эз. Давно не виделись.

Эсми освободилась от объятий Хантера и обняла давнюю подругу.

— Боже мой! Как давно это было?

— С момента пятилетней встречи выпускников, — сказала она, отходя назад, чтобы посмотреть на нее, — так рада видеть тебя. Несправедливо, что ты весишь столько же, сколько и в колледже.

— Ну, у меня и нет троих детей, — сказала Эсми, чувствуя, что от такой широкой улыбки, лицо вот-вот треснет, — что ты здесь делаешь?

— Печенье, — сказала Стейси так, словно это было очевидно. И да, если бы она была единственным знакомым человеком в толпе, Эсми может быть не придала этому значению, но в этот момент она заметила Грэйс. Ее подруга держала в руках печенье и ела его, прислонившись к груди мужа.

— Пойдем, — сказал Хантер, беря Эсми за руку и ведя ее к тележке, — а то она уйдет.

Эсми переплела свои пальцы с его, а ее взгляд бродил по толпе. Она заметила Бэтти и Дэвиса, Люка, а это что, ее бывший учитель танцев? А вот Дэрил с Камбри. Разве они не должны быть на пикнике?

Она уже готова была задать вопрос, когда они очутились у тележки с печеньем и Хантер показывал 2 пальца.

— Нам два, пожалуйста, — сказал он.

Мисс Перл изогнула бровь, на ее губах появилась улыбка.

— Ты знаешь цену. Сначала плати.

Хантер посмотрел на Эсми, от этого взгляда у нее перехватило дыхание.

— С радостью, — сказал он, подойдя и поцеловав ее так, что от поцелуя земля чуть не ушла из-под ног.

Это. Это было самым большим преимуществом отношений с Хантером. Всякий раз, когда их губы встречались и тела вспыхивали от страсти, мозг Эсми немного переворачивался. Когда она схватила его за рубашку, чтобы притянуть к себе поближе, справа от нее прозвучал свист.

Ладно, это точно был Энди, и она знала, что он должен быть на пикнике. Не здесь. Эсми оторвалась от поцелуя, чтобы найти его лицо в толпе, но была отвлечена протянутым ей обещанным печеньем, завернутым в красную салфетку с золотыми иероглифами. Когда она посмотрела на Хантера, он уже откусил один раз.

— Ммм, — произнес он, закрыв глаза, — лучше, чем в последний раз.

— Невозможно, — сказала Эсми, кусая печенье, и оборачиваясь, чтобы отыскать Энди в толпе.

Она немедленно забыла о коллеге Хантера.

— О боже, — выдохнула она, глядя на Хантера, — это лучше, да?

Его улыбка на удивление была нежной.

— Несомненно.

В этот момент, Эсми подумала, что возможно она во сне. Это было единственное объяснение. Чем больше она разглядывала толпу, тем больше знакомых лиц она находила — знакомые из детства, друзья из колледжа, коллеги с работы. Решающим доводом была погода.

Было 26 градусов, с ярким и чистым солнечным небом. В апреле. В Сан-Франциско.

Да. Это был сон.

Но она может наслаждаться им, пока кто-нибудь ее не разбудит.

Стоя за тележкой, мисс Перл наблюдала за ними с улыбкой.

— Так вам все еще нравится мое печенье?

— Лучше с каждым разом, — сказала Эсми. И так как это был сон, она могла делать то, чего не сделала бы в реальности, поэтому она обошла тележку, чтобы обнять женщину.

— Знаете, я скучала по Вам.

Низенькая женщина рассмеялась.

— Я немного привязалась к вам двоим. Вот почему я вернулась, когда Хантер попросил.

Во сне или нет, этот комментарий показался Эсми странным.

— Хантер попросил Вас быть здесь?

Мисс Перл улыбнулась.

— Твой мужчина может быть очень убедительным, когда ему надо.

Мой мужчина, подумала Эсми, и дрожь от удовольствия пробежала по телу. Они еще не объявляли ничего официально, но именно так Эсми и чувствовала.

— Это да, — сказала Эсми, смотря на него. Только тогда она заметила, что буквально все стоящие вокруг тележки с печеньем, смотрели на нее. Все перестали разговаривать, и наблюдали за тем, как Эсми и Хантер едят печенье. Ей показалось, словно она стоит на сцене.

Напротив нее, Хантер откусил кусочек от печенья и напел с закрытым ртом.

— Знаешь, только одну вещь на свете я хочу получить больше, чем рецепт этого печенья.

Эсми проигнорировала следящую за ними фантазийную толпу, и скептически приподняла бровь.

— Да? И что же?

Из пространства между печеньем и салфеткой, Хантер достал кольцо.

Эсми застыла, широко разинув рот, перемещая взгляд с кольца на Хантера, затем снова на кольцо и снова на Хантера, который уже стоял на одном колене.

Не может быть.

Поскольку это происходило во сне, все это было восхитительно, но Эсми все еще не знала, что делать.

— Эсми Тэйлор, я люблю тебя всю мою жизнь, — сказал Хантер, протягивая ей кольцо, — сделаешь ли ты нашу пару официальной, согласившись выйти за меня?

Мир вокруг нее замер, все ждали ответа. Она не дала его сразу же. Она просто стояла там, упиваясь моментом.

— Эз? — спросил Хантер, после нескольких секунд тишины.

— Тшшш, — сказала она, поднимая руку, — пытаюсь запомнить все. Лучший. Сон. В моей жизни.

Выражение на лице Хантера сменилось с напряженного на заинтригованное.

— Ты думаешь это сон?

Она указала на небо и кивнула.

— Солнце светит, Хантер. 26 градусов. Когда такое еще случалось в апреле?

Затем она оглянулась на людей, стоящих вокруг нее.

— И половину этих людей я не видела более десяти лет. С чего бы им быть здесь, если это не сон?

— Они здесь, потому что я их пригласил, — сказал Хантер, — все, кого ты здесь видишь, те люди, которые пытались уговорить меня встречаться с тобой давным-давно. Эти люди верили в нас задолго до нас самих. Поэтому я пригласил их, чтобы они официально увидели нас вместе… если ты скажешь «да».

Эсми с раскрытым ртом, разглядывала толпу уже свежим взглядом.

Она знала не кое-кого из толпы, она знала их всех.

Все еще застыв на месте, Эсми посмотрела на небо.

— Ладно, в это я поверю, но вот в погоду точно нет.

— Такое продлится около часа, потом тебе понадобится пальто, которое ты оставила в фургоне, — сказала мисс Перл. Женщина с печеньем могла предсказывать погоду в Сан-Франциско. Самое странное, что Эсми поверила ей без промедлений.

Эсми моргнула, посмотрела на Хантера, который все еще стоял на одном колене.

— Значит это не сон?

Он взял ее за руку.

— Если это так, то твой ответ поменяется?

— Нет, — без промедления ответила она, — я вся твоя, Хантер. Во сне или нет, это кольцо будет на моем пальце. Когда ты наденешь его, ты встанешь и поцелуешь меня так, словно никто не смотрит, хотя я больше, чем уверена, что видела здесь мою первую учительницу.

Приветственные радостные возгласы раздались в толпе на ее ответ, а мгновением позже мисс Перл забрала печенье. Хантер стоял на одном колене все то время, пока надевал кольцо на палец на левой руке. В тот момент, когда кольцо оказалось на месте, он встал — и поцеловал так, словно их действительно никто не видел.

Радостные крики вокруг них стали громче.

Этот поцелуй убедил Эсми в реальности происходившего. Что-то может быть воспроизведено во сне, что-то нет. Она на самом деле целовала настоящего Хантера, поэтому ей пришлось заставить себя отстраниться от него, чтобы посмотреть на собравшихся.

Она увидела множество плакатов, которые держали люди, окружавшие их. Море различных красок, словно Эсми была на концерте или политическом митинге. На плакате родителей было написано: «Давно пора!», на постере Грэйс: «Я знала это с первого дня нашего знакомства». На плакате Стейси: «Не буду лгать: я хотела его для себя, но он всегда был твой». На плакате младшего брата: «ОДОБРЕН БРАТОМ».

По меньшей мере 100 плакатов, все с разными надписями, но общей мыслью: «Я тебе говорила».

Эсми не понимала, что плачет, пока что-то не защекотало ее лицо и ее рука была влажной, когда она смахнула мешающее ей.

— Не могу в это поверить, — прошептала она.

— Не могу поверить, что ты согласилась, — сказал Хантер, сжимая ее руку, — не буду врать. Будут дни, когда ты пожалеешь о том, что согласилась стать моей половинкой.

— Невозможно, — выдохнула она, глядя на него, — я люблю тебя, Хантер. Без тебя, я не могла бы быть собой.

— Не правда, — мягко произнес он, — но я попытаюсь жить, словно это так.

Они неотрывно смотрели друг на друга, и Эсми уже собиралась встать на носочки, чтобы поцеловать его снова, когда мисс Перл встала между ними.

— Что насчет нескольких фотографий, голубки? — сказала она, показывая на собравшихся, — вы никогда этого не забудете, но фотографии не будут лишними.

— Определенно точно, — сказала Эсми, подзывая к себе Грйс и протягивая ей телефон, чтобы она сделала снимок, — и мы хотим, чтобы первый снимок был с Вами, мисс Перл.

КОНЕЦ