Король-лев. Новые подвиги

Глава первая ПОХИЩЕНИЕ НОЛЫ

В этот день Тирала преследовали неудачи. Перед рассветом на водопое он оступился и слегка подвернул лапу. Свита тут же бросилась к нему с утешениями, но он знал, что втайне над ним потешаются. «Вот, мол, какой у нас неуклюжий повелитель!» – наверняка подумал каждый из них. И это после всех милостей, которыми он их осыпал!

Тирал глухо зарычал и покосился на Пятнистого. Шакал бодро трусил немного позади, как и полагалось вымуштрованному придворному такого ранга. С его морды не сходило выражение подобострастия и почтения к коронованной особе. Вот уже пять лет как Пятнистый стал бессменным слугой, соглядатаем и ближайшим советником Тирала. Не было предела его коварству, подлости и лицемерию, однако Тирал знал, что если Пятнистый по-прежнему льстит и пресмыкается, значит, Король все еще силен и власти его ничто не угрожает, потому что низость всегда стремится свить гнездо под крылом могущества и силы.

Ни словом, ни взглядом Пятнистый не напомнил своему повелителю о второй неудаче, которая постигла Тирала во время утренней охоты. Воспоминание об этом ввергло Короля в пучину бессильной ярости. Всей душой он желал, чтобы события этого утра навсегда исчезли из его памяти, но сделанного не воротишь, потому что время, как и реки, не движется вспять. Теперь по всему царству распространится весть о том, что Тирал, Сиятельный Лев и Владыка всех земель от Серых скал на востоке до соленого океана на западе, промахнулся на охоте и опытный олень-трехлетка ушел от него целым и невредимым.

Конечно, Пятнистый, как всегда, моментально сориентировался и стал убеждать свидетелей этого позорного промаха, что виной всему травмированная лапа. Однако Тирал прекрасно понимал, что лапа тут ни при чем. Просто олень обладал превосходной реакцией, а Тирал слишком рано выскочил из засады в надежде на то, что неожиданное нападение сломит волю жертвы, как это бывало не раз. И тогда можно было бы не спеша подойти к остолбеневшей добыче, самозабвенно упиваясь безграничным ужасом в ее глазах, потому что именно ужас, отчаяние и страх были самым зримым проявлением обладания властью. В такие мгновения Тирал чувствовал себя по-настоящему счастливым и на это призрачное счастье готов был променять достоинство и справедливость истинного монарха.

Король-Лев тяжело вздохнул и огляделся. Стало прохладнее. Сказывалась высота, на которую они забрались, шагая по горной дороге. Теперь они шли по обширной долине, покрытой черной грязью и обломками застывшей лавы, там-сям пробивались колючки и чахлые низкие кусты. Путь казался непрекращающейся цепью всевозможных препятствий. Тирал поневоле замедлил шаг. Пятнистый, который семенил сзади, то и дело проваливался в глубокие лужи, скользил на влажных камнях и спотыкался об обломки гранитных валунов. Внезапно стал накрапывать мелкий холодный дождь.

Вокруг сновали какие-то синевато-серые зверьки, раздавались странные крики, словно плач одиноких, сбившихся с пути существ, а под землей слышался непрекращающийся гул.

Примерно через полчаса сквозь туман, вьющийся над этой угрюмой землей, стали видны мрачные утесы Серых скал. Это была резиденция Повелителя пауков Шамиссора. Серые зубчатые скалы выглядели весьма негостеприимно.

– В каких ужасных условиях живет Шамиссор, – задумчиво пробормотал Тирал. – Теперь я понимаю, почему он такой, какой есть. Этот зловещий ландшафт не располагает к мягкости, нежному обхождению и хорошим манерам.

– Совершенно с вами согласен, Ваше Величество, – подобострастно ответил Пятнистый и озабоченно добавил: – Нужно побыстрее добраться до Каменных Ворот. До назначенной встречи осталось совсем немного времени.

– Я не стану торопиться, – сварливо огрызнулся Тирал, – тем более на встречу с подданными!

– Конечно, конечно, – заметил шакал. – Но нельзя забывать, что точность – вежливость королей. Кроме того, позвольте заметить, Ваше Величество, Шамиссор пока еще не ваш подданный и ссориться с ним незачем.

– Пожалуй, ты прав, – согласился Тирал. – Кстати, что это за Каменные Ворота?

– Это вход в Пещеры Мрака. Как я слышал, паучий народ их никогда не охраняет, так как немного найдется желающих сунуть нос в подземное логово Шамиссора. На пауков работает наша естественная неприязнь к каменным лабиринтам и замкнутому пространству.

– А пещеры опасны?

– Не знаю, Ваше Величество. Некому рассказать, ведь оттуда еще никто не вернулся.

На закате солнца путники были уже у самых ворот и могли внимательно рассмотреть их. Вход в пещеры оказался очередной причудой природы и поразительно напоминал гигантскую, широко разинутую пасть неведомого чудовища с торчащими клыками.

– Да, – невольно поежился властитель. – Не хватает только таблички «Добро пожаловать!».

Ворота были настолько мрачными, что Тирал, несмотря на гордость, всерьез стал подумывать о возвращении. Однако сегодняшние неудачи, видимо, стали последней каплей. Его охватило отчаяние, и все же он остался.

Шестой год Тирал царствовал. Он владел всеми окружающими землями. Славным было начало его правления, справедливого и милостивого. Какие бы звери ни жили на его землях: слоны и буйволы, жирафы и зебры, леопарды и волки – все они отдавали дань любви и уважения своему Властителю. Видя, как счастливы и беззаботны его подданные, Тирал возмечтал осчастливить своим правлением всех без исключения. Однако рядом существовали самостоятельные государства, чьи правители имели иную точку зрения и отказывались добровольно уступить власть.

Начались бесконечные войны. Тот самый миг, когда розовые мечты и воздушные замки Тирала обернулись кровавым заревом войны, стал началом конца Золотого века его правления. Взаимная ненависть, бессмысленная жестокость, ложь и страх стали править вместе с ним, а чаще и помимо него.

Самое страшное заключалось в том, что остановить возрастающую лавину злобы и страха правитель уже не мог. Для сохранения власти он вынужден был присоединять все новые и новые земли к своим и без того огромным владениям. Давным-давно он позабыл свои юношеские мечты о счастье и довольстве подданных. Теперь им руководили безграничная жадность и безмерное честолюбие. Он хотел быть властителем всех земель от океана до океана и ради этого готов был пойти на все, даже на позорный союз с Шамиссором.

Тирал тряхнул гривой, словно хотел отогнать прочь докучливые мысли, и решительно вошел в Пещеры Мрака. Пятнистый с поклоном проводил своего господина, но последовать за ним наотрез отказался. Он стал оправдываться и привел массу доводов, один убедительнее другого. «Неизвестно, – думал он, сворачиваясь калачиком под скалистым выступом, – чем дело закончится. Может, не худым миром, а доброй ссорой. А ведь у меня шкура, хоть и пятнистая, да одна. Кто о ней позаботится, если не я?» С этой приятной мыслью он и заснул.

В пещерах царил холод. Сыростью были пропитаны воздух, стены и земля. Ни в какой другой части царства холод не властвовал столь безраздельно.

Тирал спускался все ниже и ниже по гладкой извивающейся дороге, которую освещала только светящаяся плесень. Неверный зеленоватый свет выхватывал из темноты обширные гроты и пещеры, сталактиты и сталагмиты, ручейки холодной как лед, воды, наваленные кучей черные камни, покрытые все той же плесенью. Своим вторжением огромный лев нарушил покой маленьких слепых зверушек, которые при его приближении испуганно разбегались.

По мере удаления от входа вдоль дороги стали появляться военные трофеи: то пирамида из черепов обезьян, то скелет буйвола, увенчанный огромными изогнутыми рогами. Жуткие предметы, освещенные тусклым светом зеленой плесени, были единственным подходящим для такого мрачного места украшением.

Дорога резко повернула влево. Следуя по ней, стареющий Властитель подошел к полукруглой пещере и остановился у входа, рассматривая Шамиссора, кровожадного Повелителя пауков.

Шамиссор ожидал его у края пещеры. Его передние лапы были воздеты над головой, словно он торжественно приветствовал своего гостя. Вид у Повелителя пауков был настолько зловещий, что Тирал невольно оглянулся: не подбирается ли сзади еще один? Но постепенно страх перед неподвижным чудовищем прошел, уступив место любопытству.

Прежде всего поражал рост Повелителя. Он был невообразимо огромен, лишь немного уступая в размерах самому Тиралу. Во всех подробностях можно было разглядеть восемь лап, растущих из центра туловища. Наиболее выдающаяся часть тела, округлое брюхо, находилась фактически на весу. В самом низу угадывались пальцеобразные отростки. Судя по всему, это были прядильные органы, с помощью которых гигантский паук ткал паутину.

Более всего впечатляла голова чудовища с длинными усами и грозными челюстями, увенчанными огромными клыками, с небольшими отверстиями для стока яда. С такими челюстями пауку ничего не стоило перекусить даже львиную лапу. Глаза у Шамиссора были на макушке. Чуть приподнявшись, Тирал различил несколько пар прямо над клыками. Они были черные и влажно поблескивали.

– Приветствую тебя, Властитель верхнего мира! – прервал затянувшееся молчание Шамиссор.

– Здравствуй, Повелитель гранитных подземелий! – машинально ответил Тирал. – Я очень рад, что мне удалось с тобой встретиться.

– Зачем же ты искал встречи со мной? – спросил Шамиссор. – Что тебе от меня нужно?

Проницательные глаза гигантского паука отсвечивали кровавым светом. Он без церемоний перешел прямо к делу, понимая, что ничего не дается даром. Тирал ответил так же прямо:

– Сегодня ночью мы покинули свои дворцы и встретились, потому что нуждаемся друг в друге. Я слышал, что тебе стало тесно в катакомбах и ты хотел бы переселить часть своего народа в пещеры Золотых гор. Я могу помочь тебе, обеспечив безопасный проход через мои земли, о чем ты неоднократно просил меня. Исключительно выгодная для тебя сделка, ведь ты практически получаешь в подарок новый мир. Золотые горы огромны, поверь мне. Это, действительно, целый мир. Но за это ты должен оказать мне услугу. Я хочу присоединить к своим землям соседнее королевство, и твое искусство интриги может помочь мне.

– Ты и сам искушен в таких делах, Тирал, – заметил Шамиссор, – если додумался заключить со мной сделку. Расскажи о правителе, чье королевство ты намерен захватить.

– Ни о каком захвате не может быть и речи, – всполошился старый лев. – Я хочу достичь цели без кровопролития, таким способом, чтобы на меня не пало подозрение. Я не хочу войны, потому что соседнее государство – могущественный противник, а нынешний повелитель, Король-Лев Симба, силен и бесстрашен. С ним мне не хотелось бы вступать в единоборство. Неизвестно, кому в этом случае улыбнется удача, а я хотел бы действовать наверняка. Вот если бы Симба случайно погиб на охоте или еще где-нибудь, то я, как ближайший наследник и дальний родственник его дяди Шрамма, присоединил бы его королевство к своему тихо и без помех.

– Что ж, – после недолгого молчания ответил Повелитель пауков, – я согласен. Сегодня же начну плести нить предательства, а ты готовься к встрече с Королем- Львом. Он сам придет к тебе и будет счастлив выполнить любое, даже самое опасное, поручение.

– Почему он пойдет на это? – воскликнул Тирал.

– Потому что ты будешь держать в своих лапах его сердце, – загадочно ответил Шамиссор и исчез в кромешной темноте.

Лев облегченно вздохнул и побрел назад, на свежий воздух. Сделка была заключена.

Молодая львица тревожно вслушивалась в каждый неясный шорох. Долина лежала в объятиях ночи, но сон не шел к юной Королеве. Тревога за мужа терзала сердце Нолы. Он должен был вернуться из очередного обхода владений еще днем, а теперь уже ночь.

Нола, прекрасная супруга Короля-Льва, была счастлива всю свою жизнь. Ласка родителей и горячая любовь мужа давали ей все мыслимые удовольствия. Жизнь улыбалась Ноле.

В детстве Нола радостно смеялась, глядя на бродящих в долине антилоп и зебр. Величественный Холм, у подножия которого она жила, резвые и веселые подружки и друзья, затевавшие по утрам невообразимую возню, солнечный зайчик, скользнувший по каменистой террасе, – много ли надо для счастья молоденькой львице?

Но больше всего Нола любила рассветы, когда она сбегала вниз по холодным камням. Ее мать в это время крепко спала. С годами она стала рассеянной, но все равно ревностно оберегала покой любимой дочери.

Нола обычно спускалась к водопою, куда по утрам с долин стекались многочисленные стада. Было забавно смотреть, как жирафы, широко расставив передние ноги, долго и медленно втягивают в себя воду мягкими губами. Небольшие антилопы, взбрыкивая и толкаясь, затевают битвы понарошку. Огромные буйволы, словно вырезанные из черного дерева, поводят карими очами.

Любила Нола песни птиц. Легкие, стремительные, они во весь голос пели о счастье и радости, щебетали всякие глупости и снова пели. Иногда казалось, что их песню подхватывала вся долина, даже деревья качали кронами в такт несмолкаемой песне.

Утром Нола пошла к воде. Она с удовольствием напилась сладковатой воды. Сморщив нос, улыбнулась и неторопливо пошла обратно. Напоследок она окинула взглядом реку во всем блеске серебристых солнечных отражений. Омытые росой деревья клонили ветви к живительной влаге. Сладкий запах диких роз, жужжание насекомых, деловито снующих над раскрытыми бутонами... Утро было бы еще прекраснее, если бы она могла разделить его прелесть вместе с Симбой, но он где-то задержался. Это очень печалило молодую львицу. Нужно возвращаться, пока мать не проснулась и не подняла крик по поводу отсутствия дочери.

Нола сделала несколько шагов, как вдруг перед ней словно из-под земли появилась мартышка и, захлебываясь, затараторила:

– О Королева! Какое горе! Нужно спешить! Случилось несчастье! Король ранен! Он один, совсем один! Приказал никому не говорить, только тебе! О горе! Бежим к нему! Скорее!

Не умолкая ни на секунду, мартышка потянула Нолу в сторону западных гор. Львица узнала ее. Это была Чирита, бестолковая и суматошная мартышка из верхней стаи. Нола несколько удивилась, что Король-Лев доверился именно ей, но рассудила, что рядом, видно, никого не было. Симба серьезно ранен и нуждается в помощи! Позабыв обо всем на свете, Королева стремительно понеслась в указанном направлении. Чирита едва успела прыгнуть ей на спину. Визгливым голосом она указывала направление, но делала это так бестолково, что Нола еще раз удивилась странному выбору мужа.

Королева удивилась бы еще больше, узнав, что слова Чириты – сплошная ложь. Правдой было то, что кто-то действительно попал в беду, но этим существом была сама Чирита.

Мартышка родилась и выросла среди племени, постоянно кочующего по бесконечным зеленым дорогам, проложенным в вершинах самых высоких деревьев. Вполне возможно, что она так и провела бы свою жизнь, перебираясь с места на место, тревожась лишь о еде да о новорожденных детенышах, но судьба рассудила иначе.

Однажды Чирита заблудилась и всю ночь проплутала в поисках своего племени. Видно, она так далеко отошла от привычного маршрута, что лишь к утру по солнцу смогла определить обратный путь. Она безмерно устала и поэтому, наскоро соорудив гнездо, решила передохнуть. Сон сразу сморил ее, а пробуждение было ужасным. Она проснулась, спеленатая тонкой, но очень прочной паутиной. Не в состоянии пошевелить лапой, она с ужасом наблюдала, как к ней подбирается огромный волосатый паук сине-зеленого цвета. Он вонзил свои кривые клыки ей в лапу, а затем, резко отпрянув, проскрежетал:

– Сейчас в твоей крови яд, который начнет действовать через три дня. Тогда ты и умрешь. Но ты можешь спастись, если к концу этого срока приведешь Королеву-Львицу к Змеиной пещере. Ты получишь противоядие и вернешься к своему племени. Выбирай!

– Я согласна! – только и смогла прошептать обезумевшая от страха Чирита.

Два дня она выслеживала Нолу, дожидаясь момента, когда та останется одна. И вот, наконец, такой момент настал. Никогда жизнь не казалась Чирите такой сладкой и желанной, как сегодня, когда в любую минуту яд в ее крови мог начать свою разрушительную работу. Ей безумно хотелось жить, жить любой ценой, даже ценой подлого предательства. В то же время она прекрасно понимала, что прежняя беззаботная жизнь кончилась и ей никогда не смыть грязного клейма изменницы. Но каждый сам выбирает свой путь, а потом остается только следовать по нему, горько сокрушаясь о безвозвратно утраченных дорогах.

Через час изматывающего бега Чирита сделала знак остановиться. Она легко соскочила на землю и засеменила к темному провалу. Это был вход в Змеиную пещеру.

– Скорее, Королева! – Чирита вошла под каменные своды и нетерпеливо звала Нолу.

Молодая львица опасливо заглянула в мрачное подземелье. Осклизлый пол уходил куда-то вниз. Глубоко под землю вели сырые, мрачные своды. Сомнение и тревога охватили сердце Королевы. Симба не мог находиться здесь. Он ненавидел темные, сырые пещеры вроде этой. Кроме того, полностью отсутствовал его запах. Но Чирита так нетерпеливо пританцовывала, так уверенно звала ее, что Нола решилась и нырнула под каменные своды пещеры. Тут же стало абсолютно темно. Вокруг раздавались подозрительные шорохи, откуда-то сверху донесся злорадный смех. Нола поняла, что ее заманили в ловушку, и рванулась к выходу, но было уже поздно.

Узкий вход в пещеру был затянут паутиной, настоящей густой сетью из толстых и очень прочных нитей. С каждой секундой сеть становилась все плотнее: сквозь нее уже едва пробивался дневной свет. Рядом с Нолой алыми искрами вспыхивали безжалостные глаза многочисленных врагов.

Ее горло обвила крепкая липкая веревка, а когда львица рванулась, пытаясь разорвать ее, то сразу же упала. Лапы были спутаны этой же липкой паутиной.

Откуда-то сверху стали спускаться огромные пауки. Королева видела их пылающие глаза, чувствовала, как подрагивают, касаясь ее, мохнатые лапы. Они опутывали тело львицы прочными нитями. Еще минута, и Нола уже не сможет пошевелиться. Все происходило в полной тишине, нарушаемой лишь истошными воплями Чириты, которая требовала, чтобы ей быстрее дали обещанное противоядие.

Сверху над Нолой завис огромный сине- зеленый паук, изготовившийся впрыснуть ей парализующий яд, как это проделывают с мухами обыкновенные пауки. И тогда Королева очнулась от замешательства и стала отчаянно отбиваться от нападавших. Отчаяние переполнило ее сердце. В глубине души она не верила, что ей удастся вырваться, но гордость и королевское достоинство не позволяли сдаться без боя на милость отвратительных и презираемых ею созданий.

Огромным усилием она разорвала сковывающую ее паутину и мощным ударом лапы наповал сразила нескольких пауков. С молниеносной быстротой пауки отпрянули от разъяренной львицы и вновь стали набрасывать на нее свои нити. Их когтистые лапы стремительно мелькали, челюсти щелкали. Пауки задыхались от ярости. Они не ожидали такого отчаянного сопротивления. Острые когти и клыки львицы внушали им безотчетный ужас, но еще больше они боялись не выполнить приказа своего Повелителя, и поэтому все вместе бросились на молодую королеву, стараясь вонзить в нее свои наполненные мутным ядом клыки.

Нола металась из стороны в сторону, разрывая нити, кромсала нападающих когтями, оглушала ударами могучих лап, но перевес был на стороне восьминогих. Вскоре одна из их отчаянных атак увенчалась успехом. Нола, опутанная липкой паутиной, не могла не только нанести удар, но даже шевельнуть лапой. Как подкошенная, она рухнула на каменный пол пещеры. В ту же секунду сине-зеленый главарь вонзил свои клыки в ее плечо. Силы оставили львицу. Тяжелый наркотический сон овладел ею.

Проваливаясь в черную яму беспамятства, Нола увидела, как огромный восьминогий главарь разорвал на части маленькую беззащитную мартышку, пытающуюся купить свою жизнь в обмен на жизнь Королевы. Такова была плата за предательство.

Темной безлунной ночью, когда вся долина крепко спала, пауки вытащили парализованную львицу из Змеиной пещеры и понесли ее к далеким Серым скалам – в логово кровожадного Повелителя.

Король-Лев с трудом сдерживал себя. Всего полдня пути отделяло его от Величественного Холма, где волновалась, ожидая его, Нола, вед он опоздал на два дня. Он мог бы покрыть оставшееся расстояние за час, если бы понесся гигантскими скачками. Но вокруг были его подданные, поэтому приходилось двигаться спокойно и неторопливо, ведь королевское достоинство – прежде всего.

На этот раз его задержал спор между волками и леопардами. Каждая из сторон приводила весомые доводы в свою пользу, которые тут же опровергались контрдоводами другой стороны. Визг и вой раздавались над судейской поляной. Волки призывали в свидетели небо, клялись своими предками до седьмого колена и всячески поносили леопардов. Леопарды, в свою очередь, взывали к королевской мудрости и справедливости и не менее замысловато поносили волков. Каждая из сторон вела себя самым безобразным образом.

Бездну времени Симба потратил на уговоры. Он предлагал и тем и другим пойти на компромисс и взаимные уступки, придумывал новые варианты разрешения конфликта. Однако попытки усмирить подданных не увенчались успехом. В конце концов дело дошло до потасовки. И тогда Король-Лев рявкнул.

Мгновенно наступила тишина, и сразу же, как по мановению волшебной палочки, в течение трех минут стороны пришли к взаимно выгодному соглашению. «Да они просто морочили мне голову, – подумал, усмехаясь, Симба. – Видно, испытывали мой характер». Наказав самому себе впредь быть более проницательным, Король уселся под баобабом и посмотрел вверх.

Он уже давно заметил трех коршунов, которые кружили над ним в вышине и никак не решались спуститься. Наконец один из них отважился и по спирали заскользил вниз. «Судя по всему, новость, которую он несет мне, очень плохая», – подумал Симба, с тревогой наблюдая за полетом посланца. Через несколько минут выяснилось, что он оказался прав.

После вежливых приветствий коршун сразу же перешел к делу:

– В долине переполох, Ваше Величество. Вчера утром пропала Королева, и до сих пор ее не могут найти. Последний раз один из нашей стаи мельком видел ее у Змеиной пещеры.

Король-Лев ни жестом, ни голосом не показал, как глубоко ранило его это тревожное известие.

– Что предпринято для поиска? – сухо спросил он.

– Осмотрены все водоемы, осуществляется наблюдение с неба, прочесываются джунгли. Результата нет.

– Что ж, – глухо промолвил Симба, не в состоянии больше сдерживать переполнявшее его отчаяние, – я сам займусь поисками Королевы. Где, ты говоришь, ее видели в последний раз?

– У Змеиной пещеры.

– Передай всем мою благодарность за помощь и участие, – отпуская гонца, сказал Король-Лев. – Скажи, что некоторое время я буду отсутствовать. Если не вернусь ровно через год, пусть выберут нового короля.

После этих слов Симба вскочил на ноги и огромными прыжками понесся к Змеиной пещере. Словно золотая молния, он мчался по притихшей долине, и весь его путь сопровождался тихими, сочувственными перешептываниями подданных, которые переживали за юного Короля.

Симба довольно долго находился в Змеиной пещере, пытаясь воссоздать картину недавно разыгравшейся здесь трагедии. Следы жестокой схватки были видны повсюду: обрывки паутины, растерзанные трупы мохнатых пауков и, самое страшное, запекшаяся на каменном полу кровь. Сердце Симбы мучительно сжалось. Внимательно вглядевшись, он понял, что это была не львиная кровь, и облегченно вздохнул. Нола жива. С какой-то целью гигантские пауки похитили ее, но следы, как они ни старались, все равно остались. Лев бросился в погоню.

Ему повезло, что все эти дни ни разу не было дождя. Земля, ветви деревьев, листва еще хранили запах львицы. Превозмогая сердечную боль, Король шел по следу, не замечая ничего вокруг. Похоже, он подошел к опасной грани: все в душе омертвело. Шел он быстро, принюхиваясь и вглядываясь в едва заметные отметины на земле. Пауки ступали так невесомо, что следов почти не осталось. Невозможно было определить, сколько их. Однако некоторые отпечатки были достаточно четкими. Симба то и дело зорко оглядывал горизонт, но похитителей не было видно. Кроме того, у них было огромное преимущество во времени.

Путь лежал через каменистую, пустынную землю – границу его королевства. Дальше начиналось царство Тирала. Симба не любил этого старого кровожадного властителя и никогда не имел с ним никаких дел. Но теперь ситуация изменилась, и Король пошел по следу дальше.

Местность была неприглядной и угрюмой. Вдали, на самом горизонте, дугой выгибался горный хребет – Серые скалы. Дорога была усеяна мелкими, острыми осколками камней, которые больно ранили мягкие подушечки лап, но по сравнению с сердечной болью телесные страдания казались Симбе пустяком.

Он давно утратил чувство времени и был очень удивлен, когда заходящее солнце коснулось горизонта. Качалась рыжеватая земля. Вдаль уходили красные скалы, похожие на обагренные кровью клыки чудовищного дракона. Симба чувствовал, что силы на исходе. Пора подумать о ночлеге.

Местность была одинаково голой и ровной во всех направлениях, поэтому Лев, не долго думая, устроился под ближайшей скалой. Великолепие сияющих в далеком небе звезд вызвало рой щемящих воспоминаний. Вдруг захотелось, как в детстве, разрыдаться. Стиснув зубы, он переборол себя и постарался заснуть.

В глухой предрассветный час Симба неожиданно проснулся, чувствуя приближение опасности. Он чутко прислушался. Кто-то большой и очень грузный старался незаметно приблизиться к нему. Свет луны потускнел, и в молочном сумраке смутно замаячили очертания огромного существа, быть может, гигантского скорпиона. Он обнаружил, что добыча не спит, и бросился в атаку. Лев пружинисто вскочил на ноги. Скорпион напрягся. В его круглых глазах мелькнул отраженный свет луны.

По размерам скорпион уступал Симбе и мог сравниться с диким кабаном, но его длинное жало представляло собой серьезную опасность. Король не стал дожидаться нападения, а сам смело вышел навстречу противнику. Скорпион не ожидал нападения и пропустил первый разящий удар железной лапы Короля-Льва. Сила удара была ошеломляющей. Огромная многоногая тварь громко зашипела и, сразу потеряв боевой задор, беспомощно закружилась на месте. Не мешкая, Симба нанес следующий удар. Скорпион зашипел еще громче и пустился наутек. Свет луны переливался на его чешуйчатой спине. Он вовремя понял, что добыча ему явно не по зубам.

Король улегся на прежнее место, но сон не шел к нему. Подрагивая от утренней прохлады, он лежал и наблюдал, как всходит солнце. Как только оно оторвалось от горизонта, Король-Лев пошел в сторону Серых скал.

Земля была очень твердой, следы почти не читались. Однако Король был уверен, что похитители прошли именно здесь. Иногда он замечал едва различимые отметины паучьих лап.

Через несколько миль Симба неожиданно для себя вышел к водопою. Вода была кристально прозрачной. Завидев огромного зверя, небольшое стадо антилоп кинулось врассыпную, но одна из них замешкалась и досталась Королю-Льву на завтрак. Добыча попалась весьма кстати, потому что Симба был очень голоден. Два дня прошли как в забытьи. Он почти ничего не ел, даже не вспоминал о еде. Теперь аппетит разыгрался вовсю. Король быстро поел и насладился неслыханной роскошью – вкусной холодной водой, которую можно было пить вволю.

После завтрака он раскинулся в тени тернового куста и стал задумчиво смотреть в бледно-голубое небо. Вместе с аппетитом к нему возвратился и оптимизм. Похищение Нолы ввергло Симбу в пучину отчаяния. Жизнь стала ему безразлична. Теперь он снова очнулся, силы постепенно восстанавливались.

Бросившись в погоню, он преследовал единственную цель: догнать похитителей и вернуть Нолу. Однако, предугадывая будущее, он допускал мысль, что может ничего не получиться, так как время упущено. Скорее всего, Королева находится в одной из подземных пещер, которыми так богаты Серые скалы, и найти ее без опытного проводника нет никакой возможности. Кроме того, в схватке беспомощная львица могла пострадать. Стоит паукам увеличить дозу яда, и она уже никогда не очнется.

Симба был уверен, что пауки не выполнят обещаний, потому что по натуре лживы и вероломны. Но положение все-таки не было таким уж безнадежным. По крайней мере, он на свободе, а значит, сможет вызволить Нолу из ужасного плена.

Одно Король-Лев знал наверняка: прежде, чем что-либо предпринимать, необходимо как можно больше узнать о противнике и найти надежных союзников. Он тяжело поднялся и отправился во дворец Тирала.

Маленькие восьминогие соглядатаи, незаметно следившие за Королем все это время, тут же понеслись в подземный Тронный зал, чтобы доложить Повелителю о результатах своих наблюдений.

Нола очнулась в небольшой каменной пещере. Слабый зеленоватый свет, исходящий от налетов лишайника на сырых стенах, едва разгонял царящий повсюду мрак. Место это находилось очень глубоко под землей. Львица инстинктивно чувствовала многокилометровую толщу земли, нависшую над ней. Она по-прежнему была связана и даже не могла пошевелиться, когда над ней склонилась клыкастая морда восьминогого стражника.

– Так ты и есть Королева?

– Да, – чуть слышно ответила Нола.

– Вот как! – паук был явно озадачен. Он долго осматривал Нолу. – Ты более опасна, чем кажешься.

Королева презрительно молчала, отвернувшись в сторону.

– Силы у тебя достаточно, – подвел итог стражник. – Сейчас я тебя развяжу, но не вздумай сопротивляться. Вреда ты особого не принесешь, только переполошишь всех вокруг, а Повелитель не любит шума. Наверх тебе все равно без проводника не выбраться, так что лучше веди себя смирно, молчи, пока не спросят, и делай, что говорят. Согласна?

Не дожидаясь ответа, стражник моментально распутал львицу и, отпрянув в сторону, гаркнул:

– За мной!

Твердым, размашистым шагом он двинулся через широкий тоннель к Паутинному залу – логову Шамиссора.

В конце тоннеля стояли на страже большие ядовитые пауки. Они были, очевидно, невысокого ранга. Сопровождающий Нолу стражник даже не обратил на них внимания. Перед входом в апартаменты Повелителя служитель замедлил шаг, а затем остановился, сделав знак следовать дальше без него. Королева вошла в невообразимых размеров пещеру. Прошло какое-то время, пока ее глаза привыкли к темноте, царящей в Паутинном зале. Пространство было заполнено огромными пауками. Восьмилапые чудовища застыли вдоль стен и с любопытством рассматривали пленницу.

Ужас овладел молодой Королевой. Это тяжелое чувство налетело со скоростью урагана. Чем яростнее она ему сопротивлялась, тем сильнее накатывали бешеные волны паники. Из сумятицы путаных, неразборчивых мыслей неожиданно возник чистый образ Короля-Льва. Именно он придал ей стойкости. Воспоминание о муже помогло укрепить пошатнувшееся мужество. Нола сосредоточилась, что было не просто, поскольку отрава страха уже стала разрушать ее волю, и внезапно в душе забрезжил свет.

Из непроницаемого мрака пленницу буравили злые глаза Шамиссора. Нити паутины свешивались вокруг отвратительными змеями. Никакого намека на движение не различалось в их дебрях, но Королева чувствовала, что за хитросплетением паутины ее пристально рассматривает злобный и коварный враг.

– Я долго думал, Королева, – раздался из темноты глухой голос Шамиссора, – умертвить тебя или оставить в живых.

– Не много ли ты на себя берешь, Шамиссор, распоряжаясь моей жизнью? – разгневанно воскликнула Нола.

– Я всегда распоряжаюсь тем, что находится в моей власти.

– Смотри, как бы ты не лишился своей власти, проглотив кусок, который тебе не по зубам, – усмехнулась Нола.

– Без угроз, Королева, – мрачно сказал Повелитель. – Сейчас ты беспомощна, а я при желании могу стереть тебя в порошок.

– Я тебя не боюсь, – твердо ответила Нола, хотя от такой угрозы дрожь прошла по телу. – А вот тебе стоит побеспокоиться за свою шкуру. Когда Король-Лев все узнает, он отомстит тебе.

– А вот и нет, – расхохотался Шамиссор. – Король-Лев сейчас попал в паутину гораздо более прочную, чем та, в которую угодила ты.

Шамиссор взмахнул лапой, показывая, что аудиенция окончена. Многочисленные стражники тут же окружили львицу и стали теснить ее к выходу. Нола раздраженно подчинилась их настойчивому давлению и вернулась в сырую темницу. Вдогонку ей грохотал злорадный смех Шамиссора.

– Ничего, – пробормотала Нола, – смеется тот, кто смеется последним.

Отправив Королеву в темницу, Шамиссор перестал смеяться и замер в своей паутине. События развивались так, как он задумал. Одно только огорчало его: волю Королевы так и не удалось сломить. Ему было досадно, что она все так же горда и независима, но он надеялся, что тюремный режим основательно подточит ее силы, и тогда из нее можно будет вить веревки. «Жалко, что ее нельзя умертвить», – подумал он, покачиваясь на тенетах.

Тирал лежал в своем огромном логове на груде мягких шкур. Вокруг находились верные слуги, готовые мгновенно выполнить любое его желание. Казалось, Тирал с самого утра не сошел с места, ожидая Короля-Льва.

– О-о, дорогой сосед!

Морда Тирала осветилась довольной усмешкой, когда он увидел, насколько измучен Симба. Властитель встал и пошел навстречу гостю:

– Проходи, пожалуйста. Наверно, проголодался?

Он сделал знак слугам, и, едва Симба улегся, ему был подан кусок свежего мяса. Тирал одобрительно смотрел, как Король ест. Пища была невыразимо вкусной, она восстанавливала силы, по жилам растекалось живительное тепло. В ответ на вопросительный взгляд юноши Тирал сказал:

– Это все тебе. Я сыт. – Он поманил одну из сидевших под сводами пещеры птиц: – Спой что-нибудь нашему гостю.

Желтокрылая птица, усевшись перед Королем-Львом на пол, запела чистым, высоким голосом. Тирал откинулся на шкуры и с умиротворенным видом прикрыл глаза. Симба был так голоден, что пения почти не слышал. Вместе с тем, несмотря на голод, он не торопился набивать желудок. От чересчур обильной пищи клонит в сон, а чутье подсказывало ему, что предстоящий разговор примет серьезный оборот.

Когда Симба поел, птица замолчала. Тирал будто проснулся. Он посмотрел на гостя с улыбкой благодетеля.

– Ну как, утолил голод?

– Да, благодарю.

– Хорошо. Значит, можем побеседовать.

Повернувшись к слугам, он коротко кивнул. Те быстро собрали остатки трапезы и удалились.

Тирал поудобнее устроился на шкурах и скрестил передние лапы.

– Ну что ж, молодой человек, – начал он тихим голосом, сознательно опуская титул гостя, – похоже, ты создал нам кучу неприятностей.

Король-Лев никак не ожидал такого начала и недоуменно пожал плечами:

– Очень сожалею. Но я не понимаю, о чем вы говорите.

– Ой ли? – Тирал заглянул Симбе в глаза.

– В самом деле, – чуть склонил голову Король-Лев.

Тирал, сосредоточенно хмурясь, рассматривал свои когти, отчего его двойной подбородок обозначился еще четче.

– Ты сеешь панику среди моих подданных, обвиняешь моих добрых соседей пауков в немыслимых преступлениях, толкуешь что-то бездоказательное о похищении твоей жены, – произнес он в конце концов.

– Все мои слова соответствуют действительности, – возразил Король-Лев, стараясь унять дрожь возмущения. – Вам ли этого не знать?

– Кое-что я слышал, но мне хотелось бы узнать все от тебя.

Симба подробно рассказал обо всем, что произошло с ним в последние дни.

Наконец Тирал перебил его.

– Ты видел только следы пауков?

– Да.

– А хоть кто-нибудь видел, как похитили Королеву?

– Нет.

– Ну вот, видишь, – облегченно вздохнул Тирал, – ты судишь о почтенном Повелителе и его народе только на основании своих догадок и предположений. Нельзя же действовать столь опрометчиво, мой мальчик. Пора стать мудрее.

Тирал внимательно посмотрел на Короля- Льва из-под кустистых бровей:

– Ты по-прежнему утверждаешь, что Королеву похитили пауки?

– Конечно, – сухо ответил Симба. – Я еще не выжил из ума и привык доверять своему зрению и нюху.

– А уверен ли ты, что они действовали по приказу Шамиссора? – спросил Тирал, с удовольствием продолжая морочить голову гостю.

– Уверенным в этом быть нельзя, но всем известно, что все восьминогие подчиняются своему Повелителю. А это значит, что Нола была похищена не без ведома Шамиссора.

Тирал недовольно поморщился. Кто знал, что у Симбы с логикой все в порядке! Властителю никак не удавалось посеять неуверенность и сомнение в сердце молодого льва. Тогда Властитель решил сменить тактику.

– Ты прав, мой мальчик, – сокрушенно закивал он косматой головой. – На вещи нужно смотреть трезво. Если пауки похитили Королеву, то теперь они, конечно, хозяева положения. Прячут ее сейчас где-то в горах. Вряд ли они причинят ей вред. Хочешь верь, хочешь нет, но на самом деле они не такие уж гадкие, как ты считаешь. Есть среди них просто уникальные личности. К примеру, Правитель Шамиссор. Личность, я тебе скажу, совершенно непостижимая. Я с ним, конечно, не знаком, но слышал о нем только самые лестные отзывы.

– Как мне до него добраться? – встрепенулся Король-Лев.

– О, не надо спешить, – остановил его хитрый Тирал. – Тебе это не удастся. Но я мог бы выступить посредником и вызволить твою прекрасную львицу, ведь я так хорошо к тебе отношусь.

– Я благодарен тебе за участие, – обрадовался Симба. – Можно ли и мне пойти к Шамиссору?

– Что ты! – замотал головой властитель. – Ты все испортишь. Кроме того, я хотел попросить тебя...

– Я к твоим услугам, – склонил голову Симба.

– Дело в том, что переговоры с Шамиссором наверняка потребуют много времени, а тут как на зло мне нужно срочно уладить кое-какие неприятности в моем царстве, – медленно, словно раздумывая, проговорил Тирал.

Внешне Властитель был совершенно невозмутим, лишь мелко подрагивающий кончик хвоста выдавал его чувства. Именно сейчас Король-Лев мог попасть в ловушку и на шаг приблизиться к своей смерти. Лишь бы только он не заметил подвоха.

– Пока ты будешь вести переговоры, я готов выполнять все твои поручения, – простодушно сказал Симба. – Даю тебе честное королевское слово.

Тирал торжествовал. Мальчишка попался на крючок, и гибель близка. Скоро, очень скоро его королевство станет составной частью обширных владений Тирала! Надо только немного подождать. Властитель постарался успокоиться и почти спокойно сказал:

– Что ж, я уверен, что ты уладишь мелкие неурядицы в моем царстве. Но давай поговорим о делах завтра, потому что ты, я вижу, уже совсем спишь. Может, пойдешь в покои для гостей?

Король-Лев благодарно кивнул.

– Отоспись вволю. Завтра будет тяжелый день, – сказал Тирал и добавил про себя: «А для тебя, возможно, он станет последним».