Кошка из Валесса. Игра теней

Глава 12. Жизнь после смерти

Глава 12. Жизнь после смерти

Когда мои глаза открылись впервые после столь скоропостижно заставшей меня гибели, то вместо загадочного, ирреального и призрачного Нижнего мира, о котором я столько слышала от своих наставниц-жриц, я встретила только разочарование и несогласие, тут же распространившееся внутри меня волнами бессильного возмущения.

Свет… Опять повсюду этот демонов свет… Неужели даже в загробной жизни он никак не оставит меня в покое?

Какого тогда мрака это место вообще прозвали Нижним миром, если здесь точно так же, как и над всем Касэтом, светило проклятое солнце?! Причём светило настолько ярко, что будто бы перекрашивало весь мир вокруг меня в ослепляющую смесь белого и золотого сияния, да ещё и в самом раздражающем его проявлении! И, между прочим, даже не думало тускнеть, как приличное небесное светило, когда я опускала веки и отворачивала лицо в тщетных попытках от него укрыться.

В голове, впрочем, несмотря на исходившее отовсюду благостное свечение, было такое паскудное чувство, как будто из неё вынули мозг и вместо него затолкали вату, а тело при каждом движении ощущалось ужасно неповоротливым и измождённым. Я начала уже было переживать о том, что именно в этом паршивом состоянии мне и пришлось бы провести всю дальнейшую вечность, и даже пожалела о своём опрометчивом решении умереть, но спустя какое-то неопределённое время мир вокруг меня к моему облегчению всё-таки стал проясняться… Или, вернее, становиться более тёмным и контрастным, так что теперь я могла разглядеть хоть что-то вокруг себя.

Больше всего было похоже на то, что я сейчас лежала в постели. При этом на мне почти не было одежды: только нижнее бельё, причём даже не моё, да тканевая повязка, укрывавшая ставшую смертельной рану на моём животе… И ещё золотое кольцо на такой же золотой цепочке, которое по-прежнему было подвешено на моей шее. Вокруг кровати располагалась какая-то вычурная мебель, до которой мне сейчас не было совершенно никакого дела. Зато вот справа, у широкого окна с распахнутыми шторами, повернувшись спиной ко мне, стоял хорошо известный мне мужчина, чьи золотые волосы сейчас растрёпанными космами падали на его плечи, что было так непохоже на присущую ему благородную опрятность.

— Дейран? — с тревогой окликнула я графа, одновременно удивившись тому, как слабо прозвучал сейчас мой голос, и как искренне отразилось в нём моё волнение за этого мужчину, которому было ещё слишком рано присоединяться ко мне в посмертии.

Впрочем, когда силуэт обернулся на мой зов, и в обнимавшем его ярком свете я отчётливо увидела два непроницаемо чёрных уголька на месте человеческих глаз, немедленно признала свою ошибку.

— Обозналась, киса, — широко улыбнулся мне Раам, приближаясь к постели на пару шагов, — Выспалась наконец-то? Я уже устал тебя ждать.

Вместо ответа, я с трудом отвела взгляд от чарующего оскала демона и посмотрела на потолок прямо над собой, стараясь собрать воедино все свои немногочисленные мысли, которые к тому же словно кусали моё не до конца очнувшееся сознание при каждой попытке изучить их немного внимательнее. Вспомнить всё то, во что я искренне успела поверить, пока предрассветная Валесская мгла отступала за горизонт, унося с собой мою смиренную душу… И понять, обратилось ли оно безусловной истиной, учитывая, как неприятно сейчас саднило в моём животе и как чудовищно просили пить мои пересохшие губы.

Я ведь… Я никак не могла остаться живой. Не с такой раной. И не после такой кровопотери. Дейрана в похожей ситуации спасла исключительно сила демона, которая питала его сосуды вместо крови. Я же ничем подобным похвастаться не могла. И всё-таки, вне всяких сомнений, лежала теперь на потрясающе мягкой кровати, явственно ощущая несвойственные бесплотной душе боль и усталость.

— Я думала, что умерла, — наконец, неуверенно выдохнула я, пока ещё тщетно пытаясь принять факт того, что Раам и в самом деле спас мою жизнь.

Хотя демон, кажется, вовсе не собирался облегчать мне эту задачу, ведь вместо заверения меня в обратном, он вдруг с готовностью подтвердил мои слова:

— Ты и умерла, — сообщил мне мужчина, ни единой ноткой своего голоса, впрочем, не выдав своего отношения к этому событию.

Услышав свой приговор из уст Раама и одновременно с этим лишившись последних остатков логических связей в своём сознании, я глубоко вздохнула и попыталась полусесть на кровати, опираясь спиной на подушку. Всё-таки вести такие разговоры лёжа казалось мне неуважительным по отношению к своей собственной смерти.

— Не представляла, что Нижний мир выглядит… вот так, — поделилась я с демоном, когда ещё раз обвела взглядом проступавшие сквозь яркий свет контуры мебели, которые постепенно начинали мне что-то смутно напоминать.

Раам тем временем опустился на край кровати совсем недалеко от меня и ухмыльнулся уже намного более привычным для себя весёлым оскалом, уничтожая начавшее вновь возвращаться ко мне смирение с собственной гибелью:

— Нижний мир — не выглядит. А “Золотая башня” — вполне.

Я медленно прикрыла глаза, чтобы задорное выражение лица демона, которого будто бы забавляло моё искреннее непонимание происходящего, не сбивало мои и без того рассеянные размышления, а затем сосредоточилась и попыталась вспомнить интерьер своей спальни в гостевом доме, постепенно приходя к пониманию, что Раам меня не обманывал.

Я и в самом деле была сейчас в “Золотой башне”. И именно поэтому то самое разбудившее меня солнечное сияние за широкими окнами этой комнаты показалось мне столь раздражающим и знакомым. Вот только это ровным счётом ничего не объясняло, а лишь наоборот, сильнее запутывало.

Похоже, мне следовало начать разбираться во всём с чистого листа. Так что я без сожалений изгнала из своей головы вообще все мысли и предположения, как делала всегда, когда оказывалась в тупике, и выбрала самый лёгкий путь к осознанию происходящего:

— Я ничего не понимаю. Если я умерла… То что я делаю здесь? — я подняла веки и внимательно посмотрела на демона, постепенно возвращая себе способность фокусироваться, пускай это и давалось мне пока ещё с большим трудом.

Раам одобрительно сверкнул своими бездонными глазницами, словно я наконец-то задала ему правильный вопрос.

— Скажем так, я… Договорился. Твоя душа получила второй шанс.

Пускай демон и не уточнил, с кем именно он, по его словам, договорился, это было очевидно даже в моём текущем состоянии. С Темнейшим, с кем же ещё. С единственным из богов, кто обладал властью над человеческими душами после смерти.

Странно только, что тот на это согласился. Жизни людей обычно не имели значения для Агрифа. Во всяком случае, как я понимала философию этого бога. Для него смерть не была концом, она означала лишь переход из одного состояния души в другое, которое было не лучше и не хуже первого, а просто… Иным. И я что-то никак не могла припомнить ни единой легенды или истории о том, как Темнейший возвращал кого-то к жизни. Тем более, кого-то, кто осквернил его статую и даже не подумал за это извиниться…

Похоже, мои сомнения слишком отчётливо отразились в моём взгляде, ведь Раам хмыкнул и пояснил:

— Поверь мне, киса, это было не так просто, как звучит. Но я весьма доходчиво объяснил Темнейшему, что это будет выгодно для каждого из нас, и он во всей своей мудрости ко мне прислушался.

Демон ненадолго замолчал, словно задумавшись о чём-то своём, а затем придвинулся ко мне чуть ближе и с задором наклонил голову в сторону, слегка сощурив свои тёмные глаза:

— К тому же я ведь говорил тебе, что ты ещё не закончила свою работу. Нам с тобой предстоит ещё ритуал по уничтожению камня. Так что я просто не мог никуда тебя отпустить.

Я постаралась проигнорировать мысль о том, что в последней фразе Раама мог скрываться некий подтекст, который демон по обыкновению ловко вплёл в казавшуюся совершенно непримечательной фразу, и вместо этого решила задуматься о последствиях той договорённости, которая сложилась между Темнейшим и его слугой, пока моя душа старательно переходила границу между мирами.

В конце концов, что есть договорённость, как не своего рода сделка. А во всевозможных сделках и контрактах я за всю свою профессиональную жизнь научилась весьма неплохо разбираться. Во всяком случае, достаточно для того, чтобы замечать в них возможные для меня проблемы.

— А после того, как я помогу тебе с ритуалом, мне всё-таки придётся отправиться вниз? — уточнила я, сообразив, что об этом Раам как-то забыл упомянуть.

Впрочем, демон, кажется, в этой части действительно просто не договорил, нежели попытался схитрить, ведь в ответ на мой вопрос он совершенно спокойно покачал головой из стороны в сторону и объяснил:

— Нет, не придётся. Только если не решишься поймать своим телом ещё одну пулю. Или не вздумаешь испытать ещё какой-нибудь изобретательный способ смерти, — Раам усмехнулся, словно только сейчас понял, что именно этому я, вообще-то, и посвятила всю свою профессиональную жизнь, а затем вдруг сделался намного более серьёзным, чем прежде, и завершил: — Это полноценный второй шанс, Ниса. Без шуток и уловок. И поверь, он доставался очень и очень немногим из смертных.

Всё ещё не до конца осознавая суть того поступка, который вопреки всему своему нахальному эгоизму совершил для меня Раам, я слабо улыбнулась, а затем попыталась слегка переменить положение, немедленно ощутив, как рана на моём животе содрогнулась спазматической болью.

— Какой же это второй шанс, если обычное количество дырок во мне до сих пор превышено на одну? — горько пошутила я, одновременно сморщившись от пламенной вспышки внутри своего тела, столь похожей на изначальный взрыв графского выстрела среди моих потрохов.

Демон понимающе усмехнулся моей шутке:

— Уж прости, киса. Сила Агрифа распространяется только на души, и твоя сейчас должна быть в полном порядке. А вот тело твоё нам пришлось лечить по старинке, даром Светлейшей. Но ты не переживай, тебе всё равно осталось совсем недолго.

Моя бровь сама собой поползла на лоб, подталкиваемая контекстом нашей с Раамом беседы о грядущем загадочном ритуале, никаких подробностей о котором я до сих пор не знала. И демон, догадавшись, что именно меня встревожило, громко хохотнул и вдруг ободряюще положил свою руку поверх моей ладони, широко улыбаясь в ответ на моё удивление:

— Не глупи, Ниса. Я имел в виду, что ты уже скоро поправишься. Разве я, по-твоему, так жесток, чтобы отправлять тебя на смерть сразу после возвращения из мёртвых? Или же так глуп, чтобы раскрывать тебе весь свой замысел прямо в лицо?

Я не стала размышлять о шутливых вопросах мужчины, вместо этого полностью сосредоточившись на прикосновении его крепкой и сильной ладони к моей, устало лежавшей на постели будто бы отдельно от моего тела. Прикосновение это было простым, ни к чему не обязывающим, лёгким и тёплым… А ещё смутно знакомым, словно нечто подобное я ощущала совсем недавно. Только в отличие от такого же смутно знакомого мне солнечного света, оно вовсе не раздражало меня и не заставляло искать способы избавиться от него как можно скорее.

Напротив. Мне было странно приятно, словно за этим жестом скрывалось нечто большее, нежели простое подбадривание. Хотелось задержать это необычное ощущение на своей коже и попытаться вспомнить, почему оно казалось мне оберегающим и ласковым. И почему рука этого гордого демона из требовательной и властной вдруг превратилась в неприлично заботливую…

Неясные образы сами ворвались в моё сознание, заполняя его мешаниной из расплывчатых силуэтов и миражей, которая вполне могла бы показаться мне бессвязным бредом, если бы только среди её фрагментов и полутонов я вдруг не стала замечать знакомые обрывки, искажённые в моей памяти лихорадочным сражением моего разума за возвращение к жизни. Вокруг этого смутного воспоминания всё так же ярко сияло солнце, а в центре него стояли две человеческие фигуры: одна мужская, высокая и будто бы объятая багрово-золотым пламенем, а другая женская, в серой форме работницы гостевого дома, казавшаяся совсем незначительной и крохотной в сравнении с этим величественным мужчиной. Женщина за что-то тихо оправдывалась, так, что слов было никак не разобрать, а мужчина гневно сжимал кулаки, как будто едва сдерживаясь от бессильной ярости, которую он не хотел изливать на свою ни в чём не повинную собеседницу…

— Мне плевать, что до завтра во всём этом проклятом городе нет ни одного свободного жреца! — всё-таки не выдержала мужская фигура, вдруг рявкнув на женскую с таким возмущением, что та сразу замолкла и стала будто бы ещё меньше, — Вы сейчас же пойдёте и найдёте его! Заглянете в каждый храм, в каждое крохотное святилище, в каждую лечебницу! Я граф Дейран, демон меня раздери, Ле’Куинд! И вы сделаете, как я сказал, а иначе я сравняю весь этот город с землёй!

Женщина сдержанно кивнула и с тихим всхлипыванием выскользнула за дверь, торопливо оставляя своего разгневанного собеседника в одиночестве. Мужчина после этого молча постоял на месте ещё несколько секунд, словно отпуская свои взбесившиеся эмоции и приходя в себя, а потом подошёл к моему телу, обессиленно лежавшему на постели, и опустился рядом с ним на край кровати, точно так же, как и Раам сейчас, мягко опуская свою ладонь поверх моей обессиленной руки.

— Ох, котёнок. Ну и угораздило же тебя… — с глубоким сожалением произнёс вдруг его бархатистый, проникновенный голос, ненадолго возвращая мне ощущение той самой неподдельной ласки, с которой мужское прикосновение поглаживало и бережно обнимало в тот миг мои непослушные пальцы.

Воспоминание схлынуло так же стремительно, как и пришло, заставляя меня в замешательстве таращиться на руку демона, по-прежнему накрывавшую тыльную сторону моей ладони своим тёплым касанием.

— Котёнок… — до сих пор не веря в услышанное, прошептала я, а затем подняла взгляд на Раама и повторила, — Ты назвал меня котёнком.

Ни один мускул на лице демона даже не подумал удивлённо дёрнуться, словно моё заявление было обращено сейчас вовсе не в его сторону. Однако руку мужчина всё-таки убрал, расслабленно облокотившись на собственные колени и с любопытным интересом посмотрев в мои глаза.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — прямолинейно заявил Раам, ни единой ноткой своего голоса и ни единым оттенком во взгляде не давая мне повода заподозрить его во лжи.

И всё-таки я не собиралась вот так сразу сдаваться.

— Неправда, — возразила я демону, — Ты был в моей комнате с какой-то женщиной. Прямо вот здесь, у кровати. Накричал на неё за что-то. А потом сел рядом и взял меня за руку. Вот так, как сейчас. И назвал меня котёнком.

Мужчина то ли действительно выглядел так, будто слышал об этом впервые, то ли безупречно изображал свою непричастность. В его взгляде сквозила лёгкая задумчивость, а губы трогала привычная тень плутоватой ухмылки.

— Не неси чепуху, киса. Тебя лихорадило. У тебя были галлюцинации. Что угодно могло померещиться. Хорошо ещё, что это был я, а не голый Идсиг. Вот уж где по-настоящему жуткое зрелище, — Раам осклабился, а затем отклонился и выставил свои прямые руки назад, расслабленно опираясь ладонями о постель, — Хотя не отрицаю, что это мог быть Дейран. Всё-таки я не мог управлять этим телом всё время, пока ты тут… Отдыхала.

Дейран?! О, Таящийся, только этого мне не хватало! Теперь мне точно не отвертеться от этого нудного разговора с признаниями и извинениями. И, может быть, с моим скоропостижным возвращением в Нижний мир, если мне больше не удастся скрывать от Ле’Куинда свою истинную личность… Что делать будет довольно сложно, учитывая, что граф никак не мог не заметить пулевую дыру в моём животе, которой уж точно нельзя обзавестись, просто потерявшись в парке на пару недель.

— Ты как-то объяснил ему, что со мной случилось? — поинтересовалась я, устало подняв руки к голове и мягко помассировав запульсировавшие размышлениями виски.

— Наплёл ему одну забавную историю, в которую он поверил, — довольно ухмыльнулся Раам, с нескрываемым весельем наклонив голову в сторону, — Если коротко, то он считает, что я нашёл тебя уже раненой и в знак своей доброй воли вернул к нему.

— А на самом деле? — немедленно уточнила я, привыкшая, что в словах демона всегда содержалась лишь половина правды, и в части про ранение он не солгал, — Почему ты притащил меня сюда, а не в “Кружку”?

Раам одобрительно сверкнул глазами, словно рассчитывал на то, что я догадаюсь об этом спросить:

— Здесь безопаснее. Для агата, конечно же, — пояснил демон, чтобы я не расслаблялась слишком рано, — Как думаешь, где они будут искать укравшую его раненую воровку в первую очередь? В вонючих тавернах Подбрюшья, где ей могли бы помочь друзья? В храмах, где можно ожидать помощи от жрецов? Или в элитном гостевом доме, откуда её выставили бы за дверь, стоило ей лишь показаться на его золочёном пороге?

Я понимающе кивнула, не став утруждать себя лишними разговорами, а затем медленно сползла головой вниз, на подушку, ощущая, как мои силы постепенно начинали всё сильнее иссякать. Совсем не так, как в прошлый раз, когда вместе с ними стремительно иссякала и моя способность удерживаться на этом свете. Нет, просто мне определённо нужно было ещё какое-то время на восстановление, и моё тело бесхитростно мне об этом заявляло, заполняя мой разум вязким туманом усталости.

Мужчина, по-прежнему сидевший на краю моей постели, легко догадался, что я собиралась вернуться ко сну, и поэтому молча поднялся с кровати и направился в сторону двери из моей спальни, не собираясь проводить своё время в компании безмолвной раненой воровки, чтобы скрасить миг её нового пробуждения.

— Спасибо тебе, Раам, — вдруг произнесла я в спину уходящему демону, а когда тот остановился и оглянулся на звук своего имени, то, улыбнувшись, добавила: — Темнейшее, как ты любишь. Для меня ещё никто ничего подобного не делал.

— И не сделает, — не собираясь умалять своих заслуг хотя бы ради приличия, согласился мужчина, обернувшись ко мне полностью и изогнув свои губы в широкой ухмылке.

Сейчас, когда опасность была уже позади, и мне оставалось только лежать на постели и принимать лечение жрецов, Раам вёл себя совершенно не так сосредоточенно и серьёзно, как в том переулке, где я едва не встретила гибель. Он снова был весёлым, заносчивым и двуличным, словно совершенно ничего между нами не изменилась. И кажется, именно это раздражающее ехидство демона как раз и было мне нужно для того, чтобы окончательно признать своё возвращение к жизни истинным.

— Кстати, а как ты вообще меня нашёл? — прямо поинтересовалась я, вспомнив, как неожиданно Раам появился рядом со мной в тот самый миг, когда я уже утратила всякую веру в собственное спасение.

И каким невероятным совпадением мне это тогда показалось.

— Милостью твоего бога, наверное, — пожал плечами мужчина, словно его-то это нисколько не удивляло, — Тебя не было слишком долго, и я начал волноваться, что у тебя возникли проблемы. И что я в результате этого останусь без своего агата. А когда я решил немного прогуляться, чтобы не сидеть без дела, то совершенно случайно увидел, как Теалинд возвращается в замок раньше положенного срока. И догадался, что теперь проблемы у тебя возникнут наверняка. Вот и решил перенести свои прогулки поближе к замку, чтобы в случае чего тебя подстраховать. Кстати, не ожидал, что ради меня ты поступишься своими принципами.

— Чего? — непонимающе переспросила я, с силой продирая глаза, чтобы взглянуть на демона и догадаться, о чём это он говорил, — Какими ещё принципами?

Что-то в моём взгляде, по-видимому, сообщило Рааму, будто я была искренней в своём недоумении, ведь он вдруг как-то подозрительно просиял и ухмыльнулся так широко, будто я рассказала ему невероятно весёлую шутку, о которой сама не имела ни малейшего понятия.

— Ох. Ну тогда скоро узнаешь, киса. А сейчас тёмной ночи тебе. Или, вернее, светлого дня. Набирайся сил, пока у нас ещё остаётся на это время, — предложил мне мужчина, а затем вдруг тихо пообещал моему почти провалившемуся в сон сознанию: — А я пока прослежу за тем, чтобы тебя больше никто не подстрелил.

Вопреки всему моему желанию как можно скорее вернуться в строй и разделаться уже, наконец, с контрактом Раама, следующие несколько дней мне всё-таки пришлось посвятить исключительно постельному режиму: не предусмотренное природой отверстие во мне заживало предательски медленно, да и всему моему организму в целом однозначно требовалось восстановить утраченные силы. Я много спала, как и Дейран сразу после своего жертвоприношения, а когда просыпалась — почти всегда видела у своей постели жрецов Амелии или врачей, умело хлопотавших над моей болезненной раной. Впрочем, из-за того, что каждый день теперь казался мне будто бы близнецом дня предыдущего, я почти не замечала никаких изменений, и оттого бессильно злилась, не понимая, сколько ещё мне пришлось бы лежать без дела и пытаться вернуться в форму. Учитывая, что жрецы, вообще-то, могли бы выполнить всю работу намного быстрее, за день или даже за пару часов, если бы только сделали исключение из правил своей драгоценной богини и вложили в моё исцеление немного больше её светлого благословения, чем мне полагалось.

Впрочем, будучи служительницей другого бога, пускай и тёмного, я всё-таки не могла винить своих коллег за безусловное следование по избранному ими пути Амелии. А вот саму Амелию и её стремление заполонить Касэт своими бесчисленными последователями, одарёнными её божественным благословением — винила, и вполне справедливо. Пускай даже именно милосердие Светлейшей позволило моему телу выжить, несмотря на смертельный выстрел в живот, но в то же время я лишь из-за него была вынуждена до сих пор валяться в постели, начиная и в самом деле чувствовать себя беспомощным, лишённым воли котёнком.

Как правило, люди, которые желали связать свою жизнь со служением кому-то из Шести, выбирали для этой цели одного из Светлой Троицы, а чаще всего, разумеется — Амелию, на первый взгляд олицетворявшую собой всё доброе и непогрешимое в этом мире. А та, в свою очередь, милостиво принимала под своё ангельское крыло почти всех обратившихся за её даром, одновременно с этим разделяя своё могущество на огромное количество мелких частей, чтобы каждому из людей досталось хотя бы немного. Из-за этого сила её последователей была многократно меньше силы точно таких же последователей кого-то из Тёмной Троицы, и, пожалуй, даже самый могущественный жрец Светлейшей мог сравниться по силе с обычным Посвящённым её тёмного брата. Поэтому-то лечение ран и занимало так много времени, особенно если эти раны были ещё и сложными или даже смертельными, подобно моей: сила жрецов истощалась довольно быстро, и её приходилось беречь и делить между всеми страждущими, в первую очередь сберегая её для самых страшных ранений. Так что по мере того, как самочувствие пациента становилось всё лучше и начинало вызывать всё меньше опасений за его жизнь, божественный дар Амелии всё чаще приходилось сочетать с лишёнными благословения врачебными приёмами, которые, разумеется, были вовсе не так эффективны, как чудесная сила светлой богини.

И всё-таки однажды настал тот день, когда я смогла наконец-то хотя бы просто сесть на кровати, не почувствовав совершенно никакой боли, и даже лёгкая разминка никоим образом не проявила возможной скованности моих движений, впервые за долгое время вернув мне радостное ощущение от нахождения в собственном теле, ловком и гибком будто бы как и прежде. Я беззаботно и воодушевлённо рассекала воздух росчерками невидимых кинжалов в своих руках, наслаждаясь тем, как послушно мои мышцы откликались на мелькавшие в моём разуме приказы, и улыбалась в точности так же счастливо, как маленькая шестилетняя Ниса, которой тётушка Уль впервые купила целую коробку шоколадных конфет.

Конечно же, дверь в мою комнату должна была распахнуться именно в тот момент, когда я увлеклась своими упражнениями до предела и оттого вскочила в боевую стойку прямо на кровати, широко расставив на постели босые ноги и весело отражая удары несуществующих противников несуществующим же оружием. И тогда на пороге спальни, увидев меня и мои замысловатые выкрутасы, от удивления неожиданно застыл Дейран, чей полыхавший во взгляде благородный багрянец немедленно охватил моё почти обнажённое тело неугасимым предательским пламенем, которое услужливо напомнило мне о том, почему мне было так сложно сбежать от графа и держаться от него как можно дальше всё это время.

Ох, Таящийся. Треклятая тяга к этому мужчине всё-таки никуда не исчезла, как я ни старалась её из себя изгнать. И даже в посмертии я не смогла найти от неё спасения, хотя, признаться, затаённо на это надеялась.

Раам, конечно, заменять собой Дейрана даже не думал, не то неспособный сейчас перехватить контроль над телом своего носителя, не то специально подстроивший всё именно так, чтобы понаблюдать за нашими неловкими объяснениями, которых, несомненно, теперь было не избежать.

— Дей… — я опустила руки и замерла в совершенно неуклюжей позе, словно просто потягивалась, и появление графа меня порядком смутило, — Рада тебя видеть.

Я не знала пока, собиралась ли и дальше притворяться перед ним виконтессой, или же мне стоило просто оставаться собой. Это зависело от той истории, которую наплёл Дейрану Раам, а ещё от того, как много он сам успел разглядеть, пока я валялась в беспамятстве. Однако радость моя, так или иначе, была искренней, и я решила, что Ле’Куинду будет не лишним об этом узнать.

Вместо ответа, Дейран задержался на месте буквально на пару секунд, словно до сих пор не мог осознать происходящее, а затем вдруг сорвался и почти подбежал к моей кровати, требовательно притягивая меня к себе и мягко прижимаясь лицом к моему всё ещё укрытому бинтами животу, который как раз сейчас находился прямо на уровне его роста.

— Алиан, прости меня, пожалуйста, — ошеломив меня своей неожиданной прытью, надрывно прошептал мужчина, покрывая мою талию лёгкой щекоткой своего бархатного дыхания и укрывая меня будто бы от всего мира своими объятиями, обещавшими мне защиту и спокойствие, — Прости, что не уберёг тебя. Прости, что оставил тебя одну. Я так перед тобой виноват. Не могу поверить, что чуть не потерял тебя навсегда. Что ты чуть не погибла из-за моей ошибки.

Дейран с небывалой даже для него нежностью сейчас поглаживал самыми кончиками пальцев мою свободную от повязок и ткани кожу, посылая восхитительные разряды крохотных молний каждым своим касанием, а его голос проникал в самую глубину моей души, почти лишая меня способности здраво соображать… Впрочем, только почти, ведь то количество извинений, которое он вдруг решил из себя исторгнуть, вызвало у меня слишком много вопросов, чтобы ни разу о них не задуматься.

Казалось, будто граф был ни капли на меня не обижен за предательское исчезновение сразу после нашей несостоявшейся помолвки. В нём будто не было ни капли боли и горечи от совершённого мной поступка, хотя я ожидала, что именно с ними мне и придётся столкнуться при нашей с Деем возможной встрече. Быть может, он всё-таки был настолько благороден, чтобы простить мне отказ от его предложения и последовавшее за ним безмолвное исчезновение в никуда. А может, вся его злоба и печаль оказались убиты вполне осязаемым страхом лишиться меня навеки, стоило ему увидеть меня израненной и беспомощной…

— Я больше никогда и ни за что не рискну тобой, моя родная, — тем временем пообещал мне Дейран, почти целуя меня своими словами, ведь настолько ласково и искренне они звучали из его уст, — Ни за что не потеряю тебя снова. Для меня нет никого и ничего важнее тебя в целом свете. Я так сильно люблю тебя, милая…

Признание Дейрана, пускай и было повторным, пробило мой позвоночник точно таким же разрядом страха и напряжения, как и в первый раз, когда граф решился его произнести, не сумев больше сдерживать чувства, о которых мы оба молчали. Я чуть было не отстранилась назад, инстинктивно пытаясь снова сбежать, пока было не слишком поздно, однако мужчина мне этого не позволил. Фактически вручив всё своё существование в мои плутоватые руки, он вдруг поднял на меня своё лицо и посмотрел прямо в янтарное пламя моего смятённого взгляда с такой глубокой любовью, ни капли не потускневшей с нашей последней встречи, что мне немедленно захотелось её разделить, несмотря на все свои попытки держаться от неё как можно подальше.

— Клянусь честью своего рода: то, что с тобой случилось, больше никогда не повторится, — заверил меня Ле’Куинд, — Я ни за что не допущу, чтобы ты страдала. Уничтожу любого, кто посмеет тебя обидеть. Сделаю что угодно, чтобы ты была в безопасности. И даже сам скорее умру, чем посмею хоть чем-то тебе навредить.

О, Ирра, какого мрака ему там наплёл Раам, что Дей мало того, что по-прежнему считает меня своей возлюбленной виконтессой, так ещё и бросается такими резкими заявлениями и непрошеными жертвами? Не может же он думать, что подстрелил меня сам, своими руками? У него и огнестрела-то нет, не мог же он обзавестись им всего за две недели моего отсутствия!

Хотя вдруг слова демона, сказанные мне при нашей последней беседе, на самом деле были своего рода подсказкой? И у Дейрана в самом деле появилось новое оружие, уже однажды едва не лишившее меня жизни…

Решив оставаться в образе Алиан по крайней мере до тех пор, пока не разберусь в происходящем, я деликатно опустила руки на плечи мужчины и легонько сжала их, ободряя своего не в меру разволновавшегося собеседника, суетливость которого уже начинала слегка раздражать.

Впрочем, а как ещё он должен был реагировать на возвращение той, которую он считал любовью всей своей жизни, сперва бесследно исчезнувшей на множество долгих дней, а позже едва не отправившейся на личное знакомство с Темнейшим и выжившей исключительно божественной милостью? Всё же учитывая, насколько я успела узнать Дейрана за месяцы нашего знакомства, для меня скорее стало бы удивительным, если бы он сейчас повёл себя хоть сколько-нибудь иначе. Хотя, конечно, для меня так однозначно было бы проще.

— Успокойся, Дей, я на тебя не сержусь, — как можно дружелюбнее улыбнулась я, — Ты ни в чём не виноват. А если кто меня сейчас и обижает, так это ты, своей ненужной ненавистью к себе.

Я мягко коснулась пальцами мужского подбородка и почти невесомо очертила его благородные контуры, неожиданно для себя наслаждаясь тем, как естественно и бесхитростно прильнул к этому простому жесту Дейран, словно и вправду соскучилась по той искренней прямоте, с которой властелин самого богатого графства на всём Касэте всецело вверял себя в мои объятия.

И тут же слегка вздрогнула при непрошенном, но весьма полезном воспоминании о том, с каким пронизывающим холодом столь ласковый и заботливый сейчас мужчина смотрел на меня тогда, на складе, когда я предстала перед ним в своей истинной шкуре. Которую Раам, кстати, должен был спрятать где-то неподалёку, прежде чем показать меня Дею, ведь иначе тот сразу догадался бы обо всём…

— Только пойми, что ничего между нами не изменилось, — выдохнув и тем самым слегка остудив свой встревоженный близостью Ле’Куинда разум, пояснила я, — Всё остаётся точно так же, как было при нашей последней встрече. И хотя я ценю всё то, что ты для меня сделал, и бесконечно благодарна тебе за своё спасение, я по-прежнему не могу ответить тебе взаимностью.

Дейран задумчиво улыбнулся, а затем поднял руку и легко дотронулся до висевшего на моей шее символа наших отношений: золотого и круглого, с крупным бриллиантом необычного цвета по центру.

— Но всё-таки ты ещё носишь моё кольцо, — справедливо подметил граф, напоминая о своей просьбе надеть подаренное им украшение, если однажды я вдруг передумаю относительно своего отказа.

Слегка поведя уголком губы, я положила ладонь поверх руки Дейрана и мягко убрала её прочь от кольца, не собираясь давать графу, избравшему неверную трактовку моего поступка, ложную веру в наше совместное будущее.

— Не на пальце, как видишь, — однозначно возразила я.

В ответ на мои слова во взгляде мужчины появилось какое-то странное смешанное выражение, которое даже мне при всём моём опыте чтения по лицам было невероятно сложно прочесть. Больше всего оно походило на грусть, но в то же время совсем не было печальным. И назвать его надеждой я тоже не могла, словно читая в глубине зрачков Ле’Куинда подсознательное понимание искренности моих намерений.

— Да. Не на пальце, — согласился со мной Дейран, вложив в голос ту же самую смесь эмоций, которая отражалась и в его благородном винном взгляде, ничуть не сделав эту задачку более лёгкой.

Впрочем, мужчина, как и в прошлый раз, не стал затягивать эту тему дольше необходимого, тут же переменив контекст нашей беседы: он осторожно завёл свою руку мне под колени, другой одновременно придерживая за талию, и одним движением бережно подхватил меня на руки, заботливо усаживая меня рядом с собой на постель, чтобы теперь мы могли продолжать разговаривать друг с другом лицом к лицу.

— Уже не болит? — поинтересовался Дей, легонько дотрагиваясь пальцами до бинтов на моём животе.

Я отрицательно покачала головой, а затем точно так же, как и граф, прикоснулась к ране и попыталась ощупать её скрытые тканью повязки контуры, которые уже должны были превратиться в шрам. Обратив внимание на моё любопытство к собственному телу, а ещё, быть может, на слишком опытные движения пальцев, с которыми я обшаривала обнимавшие талию бинты, Дейран вдруг задумчиво вздохнул, а затем всё-таки решился задать вопрос, который, должно быть, мучил его уже довольно давно. Во всяком случае, с тех пор как он впервые увидел мою покрытую боевыми метками кожу, которую раньше я старалась от него прятать.

— Аль, послушай… Я знаю, что ты выросла в Оше, и понимаю, что там довольно опасно жить, но все эти шрамы на твоём теле… Даже у меня столько нет, а ведь моё обучение не обходилось без постоянных ранений. И вряд ли я ошибусь, если скажу, что большинство твоих шрамов было оставлено каким-то оружием, — палец мужчины мягко коснулся одного из самых крупных следов былых поражений на моём теле, заставляя меня слегка вздрогнуть под этим одновременно и приятным, и бередившим нервы движением, — Например, вот эта рана. Скажи, она ведь была оставлена мечом? Кто-то ударил тебя специально, Аль?

Нет, конечно. Что за глупый вопрос. Разумеется, я просто однажды шла и случайно напоролась на торчавший клинок проходившего мимо стражника. Причём напоролась несколько раз подряд, просто потому что мне нечем было больше заняться. А потом ещё немножко истекла кровью, пока искала жреца, и спаслась исключительно милостью Таящегося.

— Моя жизнь далеко не всегда была лёгкой и радостной. И раз уж ты такой специалист по шрамам, то можешь и сам обо всём догадаться, — не собираясь ничего подтверждать, пожала плечами я, слегка выпустив из себя на свободу изголодавшуюся по язвительности Нису, а затем, вдруг додумавшись до одной любопытной проверки, вежливо улыбнулась и сменила тему, затолкнув свою истинную сущность обратно, — Кстати, спасибо, что так быстро нашёл для меня жрецов. Я знаю, что это было непросто.

Я предполагала, что если Раам меня обманул, и это вовсе не Дейран сорвался на ту женщину из моего воспоминания, отправляя её прочь на поиски целителей, то во взгляде мужчины сейчас отразилось бы недоумение, пускай даже на самую долю секунды. Однако тот довольно споро кивнул, не подкрепив, но и не опровергнув мою догадку, и сразу же пояснил:

— После того, что с тобой сделал Теалинд, у меня просто не было иного выбора.

Что? Теалинд? Раам ему и об этом рассказал?

Ничего не понимаю… Какая теория произошедшего тогда вообще содержится в голове у Дейрана, если истина в ней так странно переплетается с сущим бредом? Ведь не думает же он, что бравая виконтесса О’Санна во всей своей непредсказуемой глупости сама отправилась к Высокому графу Ксау за агатом и получила за это пулю в живот?

Впрочем, долго гадать по этому поводу мне не пришлось, ведь Ле’Куинд вдруг опустил взгляд к собственным коленям и с хорошо различимой в голосе ненавистью медленно процедил сквозь зубы:

— Кто бы мог подумать, что Бран озверел настолько, что стал называть охотой вооружённые забеги за людьми по лесу.

О, Таящийся! Так вот какую “забавную” историю изобрёл Раам! Ещё что-нибудь менее правдоподобное он придумать не мог? Например, что меня подстрелил давно пропавший Ирра, на которого я случайно наткнулась посреди Валесса? Или что я случайно упала на пулю, да так сильно, что протолкнула её через кожу прямо себе в живот?

Хотя, пожалуй, если задуматься, то из всех вариантов эта история была даже не самой дурной, учитывая, что Бран Теалинд и вправду был известен своей пылкой любовью к охоте. А ещё своим суровым и мстительным нравом, от которого, по слухам, страдало всё его ближайшее окружение. Так что если суметь правильно сплести между собой два этих примечательных факта, то можно было обзавестись щедрым простором для изощрённого воображения, которого у демона, разумеется, было в достатке.

Скорее всего, придуманная Раамом ложь начиналась с того момента, как мы с Дейраном расстались в роще розоволистных деревьев после нашего разговора. Тогда меня, должно быть, по версии демона, заметил один из людей Теалинда, узнавший во мне обидевшую его хозяина гунири и изловивший меня в угоду жестокости своего господина. Потом я несколько дней провела у графа в плену, а затем в назначенную дату меня отвезли в лес и отпустили, сделав жертвой в своей извращённой охоте. Раам же в эту ночь как раз по какой-то тайной необходимости или просто от скуки решил прогуляться по этому самому лесу и случайно там наткнулся на моё израненное тело, решив спасти меня и тем самым завоевав чуть больше доверия графа. А тот наверняка, как только увидел мою побелевшую от кровопотери тушку, забыл о всяких логических неувязках и полностью погрузился в заботу обо мне, к удовольствию хитро спланировавшего всё демона.

Дейран между тем поднял свой взгляд обратно на меня, и, видимо, прочитал в моих глазах вместо удивлённого замешательства планом Раама какое-то жуткое потрясение, ведь тут же очень мягким движением принял мои стиснутые на коленях ладони в свои и бережно согрел их теплом своих ласковых рук:

— Зря я это сказал. Забудь. Тем более что Теалинд получил по заслугам, и больше никогда не сможет причинить тебе вреда. Да и вообще никому не сможет.

Никогда не сможет причинить вреда? Что это вообще должно означать? Он что… Мёртв?

Судя по той затаённой радости, что упрямо сквозила через бархатное успокоение в голосе Ле’Куинда, старавшегося казаться как можно более участливым и сдержанным — да, именно что мёртв!

Но ведь это никак не могло случиться из-за меня! Мой сонный порошок всего лишь усыпил его на пару часов, и только! Он ни за что не мог заставить графа отправиться на срочную аудиенцию с Темнейшим, доза была для этого недостаточной!

Неужели это Дей его убил, чтобы за меня отомстить? Но как? Когда? Почему тогда мы до сих пор здесь, а не пытаемся убежать из города как можно скорее? О, Таящийся, что за демонов бред тут вообще происходит?!

Несмотря на то, что к Брану Теалинду я не питала ни единого приятного чувства, и в другой ситуации ни за что не стала реагировать подобным образом, я мигом похолодела и опасливо взглянула в лицо Дейрана, внимательно изучая глубину его рассудительных глаз, багрянец которых сейчас куда скорее напоминал мне кровавые отблески на графском мече, нежели благородный оттенок дорогого вина.

— Это ты сделал? — бесхитростно дрогнувшим голосом уточнила я, — Ты убил его… Ради мести за моё похищение?

— Не я, Аль, — покачал головой граф, — Но не стану скрывать, что это случилось из-за меня.

Совершенно запутавшись в объяснениях Дея и порядком устав от ощущения слепого неведения, я как можно сильнее сдавила мужские ладони в требовательной просьбе немедленно рассказать мне обо всём, чего я ещё не знала. А когда глаза Ле’Куинда в ответ на мою настойчивость стали намного более серьёзными, отражая готовность моего собеседника поделиться подробностями случившегося, я уставилась на него с таким болезненным любопытством, что забыла, кажется, даже моргать.

— Помнишь контракт, который я тебе показывал? На кражу агата у Теалинда? — дождавшись моего торопливого кивка, Дей выдохнул и продолжил, — Так вот, из-за него Бран и погиб. Наёмница, которую я нанял, убила его при краже. Заколола кинжалом прямо в сердце на глазах у его беременной жены и сбежала.

Мда уж. Вот тебе, Ниса, и северный волчонок… Похоже, у этого зверька всё-таки были не только клыки и когти, но ещё и поразительная для такого хрупкого создания свирепая кровожадность, спрятанная внутри его тельца с таким виртуозным усердием, что даже я при всей своей профессиональной наблюдательности не сумела её разглядеть.

Пожалуй, не стану удивляться, если вдруг выясню, что Мира вонзила оставленный мной клинок в сердце собственного мужа собственноручно, даже не приказав сделать это кому-то из своих сородичей. Мелкая хитрая демоница, с какой стороны ни посмотри. И правительница, которой этот город был достоин, как никакой другой…

Теперь-то мне, наконец, становилось понятно, почему Раам ещё несколько дней назад позволил себе обвинить меня в предательстве собственных принципов. Просто он точно так же, как Дейран, подумал, что это именно я прикончила Высокого графа Ксау, поскольку не смогла найти другого способа сбежать с украденной из замка добычей. И точно так же, должно быть, думал сейчас каждый человек во всём Валессе, отчего я едва ли смогла бы в ближайшее время позволить себе спокойно прогуливаться даже по обычно безопасным для меня улицам Подбрюшья…

— А камень? Она смогла тебе его передать? — уточнила я, скорее желая выяснить, знал ли Дейран о том, что агат действительно сейчас находился у демона, или тот предпочёл оставить это между ним и Нисой.

Вместо ответа, граф мягко высвободил свои руки из моей по-прежнему крепкой хватки, а затем отогнул в сторону правую полу камзола, одновременно с этим позволяя мне увидеть по-прежнему сиявший голубоватым отливом амулет Амелии у него под рубашкой, и что-то нащупал во внутреннем кармане своего одеяния, протягивая мне найденный предмет на открытой ладони…

Агат Темнейшего. Вне всяких сомнений, это был именно он. Камень, ставший моей величайшей добычей. Объект контракта, из-за которого я чуть не лишилась жизни.

Сейчас он спокойно лежал на руке мужчины словно обычный предмет, в котором не было никакой божественной силы, и Дейран будто бы в самом деле не чувствовал исходившей от камня зловещей тьмы, пульсирующие волны которой сейчас должны были пронизывать его тело тёмным желанием освободить её из плена агата. Зато вот я, несмотря на то, что даже пальцем сейчас не касалась этого артефакта, никак не могла оторвать своего взгляда от созерцания его бездонной, таинственной глубины, уходившей будто бы в непостижимую бесконечность, из которой черпал своё могущество владыка Нижнего мира. И к которой мне сейчас невероятно сильно хотелось притронуться, чтобы хоть ненадолго ощутить себя вновь обладающей безраздельной божественной мощью…

— Как видишь, агат у меня, — сообщил Ле’Куинд, а затем спрятал артефакт в своём кулаке и вернул его обратно в карман, вызвав во мне едва не вырвавшийся наружу разочарованный вздох, который я лишь с большим трудом смогла подавить, — Но только люди овдовевшей графини теперь рыскают повсюду с желанием прикончить укравшего его вора. А заодно они ищут и того, у кого теперь оказался камень, и я не думаю, что они обрадуются, узнав, что этим кем-то являюсь я.

— Думаешь, они захотят убить нас в отместку за Теалинда? — напряжённо протянула я, устало потирая виски в отчётливом понимании того, насколько сильно должна была усложниться теперь вся моя дальнейшая жизнь с учётом причастности обеих моих ипостасей к смерти Высокого графа.

— Думаю, что чем дольше мы остаёмся в городе, тем менее безопасно для нас здесь становится, — поделился своим не до конца откровенным мнением Дейран, не собираясь пугать меня сильнее неизбежного минимума, — Поэтому, если ты восстановила достаточно сил, чтобы мы смогли добраться до Акроса, или хотя бы покинуть границы Ксау, нам лучше сделать это как можно скорее. Если ты не против, можем собраться и выехать даже прямо сейчас.

Если я не против… Как будто у меня теперь вообще оставался выбор. Ведь с каждым часом, который я проводила в Валессе после той роковой встречи с Браном, мои шансы расстаться с излюбленной шкурой росли всё быстрее, и сейчас наверняка превратились уже в неиллюзорно значительные. Скорее всего, солдаты графини уже обшарили всё Подбрюшье в поисках смуглокожей наёмницы с дырой в животе, а значит, должны были скоро переключиться на Брюхо, справедливо догадываясь, что из города с такой раной я улизнуть не могла. Жрецов они, кстати, скорее всего тоже уже успели проверить, хотя едва ли добились от них чего-то полезного, ведь тайны лечения своих пациентов священнослужители стерегли по строгим заветам своей Светлейшей богини, и должны были сохранить моё ранение в тайне.

К тому же насколько я могла судить о методах новоиспечённой владычицы Ксау, едва ли её подручные забыли обратиться за помощью к всеведущей Длани… Которая, впрочем, должна была сохранить секрет моей личности даже перед настойчивостью посланцев Её Высочества. Ведь эта организация славилась тем, с какой предельной тщательностью она оберегала тайны своих заказчиков и исполнителей. И в особенности настолько ценных, как я.

На первый взгляд казалось, будто я пока ещё должна была оставаться в безопасности, но всё же во мне не было ни капли желания испытывать на прочность свою судьбу. Особенно после того, как эта прочность совсем недавно успела дать глубокую трещину, которая теперь навсегда отпечаталась на моём теле воспоминанием о моей собственной смерти.

Не знаю, кто не справится с давлением первым, Длань или жрецы Амелии, но кто-то из них в итоге наверняка даст овдовевшей графине подсказку, по которой меня легко можно будет найти. А если даже это будут не они, то кто-то из случайно замешанных в этой истории людей так точно приложит руку к моей поимке: например, сотрудники “Золотой башни”, лечащие меня врачи или же кузнецы, изготовившие моё оружие, которые ни перед кем не клялись и ничем не были мне обязаны.

Тем более, я и сама ведь думала залечь на дно после кражи, пускай и предполагала, что сначала закончу с контрактом Раама и тем самым избавлюсь от повисших на мне обязательств перед заказчиками. Но учитывая, что демон до сих пор никак не проявлял себя и не пытался выступать против предложения Дея, ритуал мы и в самом деле могли отложить до тех пор, пока оба не оказались бы в безопасном отдалении от Валесса.

Хорошенько всё обдумав и приняв для себя решение, я посмотрела на терпеливо ожидавшего моего ответа Ле’Куинда и мягко улыбнулась:

— Я не против, Дей, давай поедем сейчас. Только дай мне время сложить мои вещи, пожалуйста.

Мужчина с видимым облегчением от моего согласия мягко кивнул и поднялся с постели, ласково касаясь моего подбородка самыми кончиками своих пальцев:

— У тебя полчаса, Аль. Собери только самое важное. Всё остальное нам придётся оставить здесь.

Полчаса… Что ж, думаю, этого времени должно быть вполне достаточно, чтобы найти спрятанную Раамом где-то в комнате экипировку, в которой он приволок меня сюда сразу после кражи, и упаковать её с собой в поездку. По сути, только она была для меня единственно важной, а все прочие вещи, как и подарки Дейрана, я без малейшего сожаления готова была бросить в Валессе, неважно, какова была их цена и сколько я могла бы выручить с их последующей продажи скупщику…

Жаль, конечно, что мои кинжалы в итоге остались у Теалинда в спальне и даже оказались замешаны в скандале вокруг его смерти… Но что ж, не в первый раз теряю оружие, и наверняка не в последний. Прорвусь, как это бывало всегда.

Ровно через полчаса я вышла из своей спальни, полностью готовая к нашему с графом отъезду из Валесса, облачившись в удобный костюм с наброшенной поверх него юбкой и поместив всю свою найденную экипировку в небольшую дорожную сумку, дополнив её маленьким столовым ножом на случай возможной самозащиты. А ещё через полчаса после этого мы с Дейраном и с сопровождавшими его верными стражниками уже пересекали городскую границу, направляя карету на запад, в сторону Акроса, стремясь как можно скорее покинуть пределы Ксау. И, соответственно, избавиться от возможного преследования со стороны Высокой графини, которое грозило нам с Деем вполне осязаемым риском смерти.

Впрочем, надо ли говорить, что в суматохе нашего бегства я лишь в самый момент пересечения городской границы вспомнила о ловушках божественной силы, которые, по словам Раама, должны были окружать сигнальным кольцом весь Валесс. И которые неминуемо должны были сработать на нас с Дейраном теперь, когда в кармане его камзола лежал артефакт, хранивший величайшую доступную людям тёмную силу…