Кошка из Валесса. Игра теней

Глава 4. Добро пожаловать в Валесс

Глава 4. Добро пожаловать в Валесс

— Я так рад, что ты в порядке.

Ласковый шёпот Дейрана оторвал меня от пугающих размышлений о непривычных и совершенно чуждых мне чувствах, поселившихся в той неприступной крепости, которую я уже давно целенаправленно выстроила в своей душе ради служения Таящемуся. Голос мужчины словно заставил само время возобновить свой ход, и вместе с этим напомнил мне, что сейчас я не могла позволить себе ни капли сомнений и неуместных эмоций. В этот самый миг перед своим собеседником и спасителем я должна была безукоризненно изображать виконтессу О’Санна, а если точнее, ту её версию, которую я изобрела специально для него. Девушку, которой Ле’Куинд доверял и к которой испытывал глубокую привязанность, пускай даже болезненную для него самого.

Только так я смогла бы остаться рядом с Дейраном и исполнить контракт, ради которого меня наняли ещё в Валессе. А ещё только так я смогла бы наконец-то выпустить на свободу куда более тёмного и зловещего графского спутника… При одной мысли об озорных искорках в глазах которого я вдруг почувствовала незнакомую тоску и жгучее желание вновь перекинуться с ним парой ехидных подколок и шутливых грубостей, без которых мне было тяжело обходиться в облике Алиан.

Ох, Ниса-Ниса. Совсем у тебя мозги поплыли. Слышал бы твои мысли Ирра — определённо приревновал бы. А у тебя и без выяснения отношений с богами дел по горло.

Мой внутренний голос был совершенно прав: мне действительно следовало отринуть все переживания и вернуться к спасению Раама. Хотя сейчас мои действия всё равно были в буквальном смысле ограничены: объятия Ле’Куинда едва ли позволяли мне поднять хотя бы одну руку и дотянуться до сверкавшего совсем уже рядом камня. Единственное, что я могла делать, это просто оставаться Алиан и выжидать подходящего момента, благо теперь достать до шеи мужчины мне было намного проще, нежели раньше.

— Я не думала, что ты придёшь за мной, — произнесла я, по-прежнему не двигаясь и не пытаясь высвободиться из объятий графа, — Думала, что эти уроды рано или поздно меня убьют. Когда поймут, что у тебя есть более важные дела помимо спасения бывшей любовницы.

Плечи мужчины едва заметно вздрогнули и поникли, словно мои слова задели что-то глубоко внутри него, и в ту же самую секунду Ле’Куинд прижал меня к себе ещё настойчивее и сильнее.

— Я даже не знал, что с тобой что-то случилось, — раскаивающимся тоном произнёс граф, — Я совсем ничего не знал до вчерашнего дня, пока мне в номер не подбросили письмо. Когда я его прочитал… Я не сразу поверил в то, что было в нём написано, но если оставался хотя бы небольшой шанс, что преступник мне не лгал… Аль, клянусь всем светлым в этом мире, как только я узнал о твоём похищении, то не допускал даже мысли о том, чтобы не прийти за тобой.

О, Таящийся, а это намного сложнее, чем я думала…

Нет уж, Ниса, не поддавайся! Не обращай внимания на его слова! Он говорит не с тобой, он говорит всего лишь с созданным тобой образом, не забывай об этом!

Он хотел тебя убить! Он до сих пор этого хочет!

— После того, что ты сказал мне при нашей последней встрече, я вообще не думала, что увижу тебя когда-нибудь, — вздрогнувшим голосом продолжила я, будто по-прежнему была глубоко расстроена прощальной грубостью Дейрана, — Не думала, что вообще захочу тебя увидеть.

Плечи мужчины поникли ещё сильнее прежнего, а из груди вырвался порыв тяжёлого, сокрушённого дыхания.

— Прости… Прости, Алиан, я совершил ужасную ошибку. Мне не стоило так говорить с тобой, но я был зол на себя и просто хотел защитить тебя любой ценой. Даже ценой твоего доверия и доброты ко мне. Ты… — Дей немного замялся, словно пытался примириться с собственными внутренними противоречиями, но уже совсем скоро продолжил, не позволив мне вставить ни слова, — Аль, ты лучшее, что случалось со мной за всю мою жизнь. Ты свет, который освободил меня из тьмы моего отчаяния и напомнил, что у меня ещё есть будущее, которое может быть счастливым. И я так сильно хотел разделить его с тобой, что позволил себе забыть о том, что сам являлся для тебя опасным.

Граф немного отстранился от меня, но тут же крепко обхватил ладонями за плечи, обозначая, что по-прежнему не собирался меня от себя отпускать. Его извиняющийся винный взгляд наконец-то встретился с блеском моего янтаря, и от этого почти физического касания его души к моей сердце в груди зашлось каким-то безумным танцем, а всю меня без остатка поглотил налетевший из ниоткуда огненный вихрь, заставивший кожу гореть, а дыхание почти остановиться. Пульс в моих висках с каждой секундой стучал всё громче, а тело становилось всё менее подвластным моему же собственному разуму, вопреки всем запретам и мольбам очарованному близостью Ле’Куинда и неподдельной искренностью его объяснений.

— Пожалуйста, Алиан. Прости меня, — медленно, с большими паузами между словами произнёс Дейран, по-прежнему не отрывая взгляда от самых глубин моей сущности, хорошо спрятанных за сиянием обманчиво светлой радужки.

О, Таящийся! Несмотря на все обязательства и контракты, мне бы следовало держаться от этого мужчины подальше, чтобы не искушаться разрывом Посвящения тебе и твоему могуществу… Но мне было слишком хорошо, чтобы избегать тепла его взглядов и нежности слов, пока они ещё были мне доступны.

К тому же мне было довольно любопытно узнать, что со мной станет, если я всё-таки позволю себе поддаться этому новому чувству. Совсем ненадолго, на тот лишь срок, что я должна буду оставаться с Дейраном ради своей работы. Мне хотелось познать, каково это — быть влюблённой в кого-то, кроме недостижимой божественной сущности, которая отвечает тебе взаимностью своим особым, ни на что не похожим способом. И получить очередное подтверждение тому, что моя жизнь не имела бы смысла, если бы в ней не было Посвящения Ирре и его ответного благословения, наполнявшего моё тело своим величием подобно пламени тысяч храмовых свечей.

Таящийся в тенях, мой возлюбленный бог, если ты слышишь мои слова… Прошу, прими мой интерес к Дейрану, как одну из добродетелей, которую ты ценишь в своих последователях. Прости мне затмлённый эмоциями разум и доверься моему желанию остаться по-настоящему верной тебе, несмотря на тот путь, который мне придётся пройти ради этой новой, манящей охоты за собственным сердцем.

А ещё прошу тебя, о, Таящийся, насладись моей историей, несмотря на то, что в этот раз ты не сможешь принять в ней участие. Ведь даже без твоего могучего дара я тебя не разочарую и не заставлю скучать. Я же Ниса, Кошка из Валесса. И мои ночи всегда будут темны, ноги быстры, а люди слепы.

Теперь, когда я кое-как смирилась со своими новыми эмоциями и даже превратила их в некую игру, которая должна была удовлетворить мою страсть к самопознанию, и в то же время оставить меня в рамках служения Ирре, я была готова продолжать. Хотя, признаться, кое-что в словах Ле’Куинда мне всё-таки не давало покоя. Я уже начала додумывать невесть что, вкладывать в сказанное какие-то смыслы, которые едва ли вписывались в принципиальность этого мужчины. И поэтому в итоге решила просто у него переспросить, кое-как собрав нужные слова воедино:

— Ты хотел бы… Разделить со мной своё будущее?

Дейран, кажется, и сам чувствовал, что сказал немного лишнего, поскольку на краткий миг разорвал наш зрительный контакт и мельком взглянул куда-то в сторону, а когда его глаза вновь встретились с моими, в них было намного меньше откровенности, нежели раньше.

— Я имел в виду, что хотел бы оставаться тебе близким человеком, на которого ты всегда сможешь положиться, независимо от происходящего вокруг. И я… Я недооценил своих врагов и их возможность повлиять на меня через угрозы тебе. Из-за того, что я не поехал тогда с тобой в Лестан и не убедился в твоей безопасности, ты едва не погибла. И я ни за что не могу допустить повторения чего-то подобного.

Хм… К чему же ты такому клонишь, Ле’Куинд? И почему мне кажется, что твоя затея мне вовсе не придётся по душе?

— В этот раз всё будет иначе, — вдруг совершенно иным, решительным тоном пообещал мне Дейран, ещё крепче обхватив мои плечи ладонями, — Я сам отвезу тебя в Лестан. Я не позволю никому приблизиться к тебе, пока ты не перейдёшь порог собственного дома и не спрячешься в нём от возможных опасностей. Я пришлю десяток своих лучших людей, чтобы они охраняли тебя, пока я не избавлюсь от сидящего внутри меня демона. А когда это произойдёт, я выясню, каким образом мои враги узнали об этом амулете, и разберусь с каждым из тех, кто окажется в этом замешан. Тогда тебе больше ничего не будет угрожать, и ты наконец-то сможешь быть счастлива… Сможешь забыть обо всём, что с тобой произошло, как будто это было ночным кошмаром. И станешь просто жить со своим мужем и вашими будущими детьми. Я позабочусь об этом, Алиан, я обещаю тебе это.

На последних фразах голос графа прозвучал уже совсем не так искренне и благожелательно, как звучал до этого. Мужчина попытался сделать вид, будто и в самом деле желал мне того, о чём только что пообещал вслух, однако выражение его лица больше походило на то, что он проглотил горькую пилюлю и никак не мог оправиться от её гадкого вкуса.

Всё-таки я была права. На самом деле он совсем не хотел, чтобы я возвращалась домой, к своему законному мужу и обязанностям виконтессы О’Санна. Но он считал, что так было бы правильно, и сейчас это значило для него намного больше, нежели его собственные желания.

Впрочем, если бы мне захотелось его переубедить, то сделать это было бы довольно легко, учитывая, с какой силой его руки по-прежнему обхватывали мои плечи, отказываясь отпускать меня даже совсем ненадолго.

— Что ты такое говоришь? — воспротивилась я, резко замотав головой в стороны, — Ни в какой Лестан я сейчас не поеду! А вдруг эти преступники снова за мной вернутся? Да ещё и подкрепление с собой прихватят, чтобы избавиться от стражи, которую ты со мной оставишь? А Ромул… Он вряд ли будет просто стоять и смотреть, когда у него на глазах похищают его же собственную жену! Они ведь и его убить могут, если будет мешать, ты же это понимаешь?

Упоминание имени моего мужа едва заметно отразилось на лице Дейрана вздрогнувшими веками, однако в остальном он справился с эмоциями, окатившими его сердце холодом, по-настоящему безупречно:

— Я не думаю, что они посмеют снова за тобой прийти. Не после того, как я расправился с ними и прогнал их главаря. Там ты будешь в безопасности, Аль. Обещаю тебе.

Мужчина коснулся пряди моих волос, выбившейся из косы ещё во время сражения с ним, и бережно заправил за ухо, пробуждая новую волну приятной дрожи в тех местах, которых едва уловимо касался. Я опустила лицо вниз, будто слова Ле’Куинда меня расстроили, но на самом деле просто хотела немного подумать, не видя его колдовского взгляда, продолжавшего путать мои напряжённые мысли.

Я могла бы солгать ему о своих чувствах. Могла бы сказать, что должна поехать с ним, потому что влюбилась в него и не хочу расставаться пусть даже на краткий миг. Вот только эти слова уже не были для меня просто очередной удобной ложью. И стоило мне произнести хоть что-то подобное вслух, как моя маленькая хитрость перед моим богом превратилась бы в его предательство, навсегда разрушившее моё и так уже довольно шаткое Посвящение.

Нет, мне нужно было придумать что-то другое. И к счастью, подходящие слова будто бы сами пришли ко мне на ум:

— Я нигде не буду в безопасности, Дей. Нигде, кроме как рядом с тобой, — я подняла голову и как можно старательнее изобразила во взгляде собственную хрупкость и нежность, — Слухи в этой среде распространяются быстро. Если за мной не придут эти бандиты, то придут другие. И тогда ни один воин, даже если он самый умелый и прославленный на свете, не сможет меня защитить. Слишком дорогой приз стоит сейчас на кону. И отправиться за ним рискнут только лучшие из лучших.

Я положила свою руку поверх мужской ладони, по-прежнему державшей меня за плечо, и почувствовала, как та едва заметно пошевелилась, будто хотела прильнуть к моему теплу и ласке как можно плотнее. Вряд ли Дейран осознавал, что это почти неуловимое движение дало мне неплохую подсказку насчёт моих слов и действий.

Ещё немного, и я смогу его убедить…

— Мне страшно оставаться без тебя, Дей. Я видела, как ты сражался, и знаю, что в бою никто не сможет тебя превзойти. Из всех людей в этом мире я могу доверить свою жизнь только тебе. И я знаю, что тебе не понравится эта идея, но, пожалуйста, Дейран, позволь мне поехать с тобой в Валесс?

Мужчина заметно напрягся, услышав мою просьбу, и меж его бровей залегла глубокая складка, которая одновременно означала и задумчивость, и удивление моего собеседника. Он даже не торопился мне возражать, как во время нашего последнего разговора по этому поводу в его спальне, когда он впервые очнулся после ранения и застал меня рядом со своей постелью. Тогда он был готов к тому, что я буду проситься в путешествие с ним, и знал, что откажет мне, как бы тяжело и грубо это ни звучало.

Но теперь… Моя казавшаяся беззащитность и хорошо различимый страх перед новым нападением должны были проникнуть в самую глубину его подсознания и заставить его поверить в мои слова о том, что он действительно не мог поручить мою защиту кому бы то ни было, кроме себя самого.

И даже если бы у меня всё ещё оставалось хотя бы немного силы Таящегося, в этом случае мне не было бы никакой нужды её использовать. Чувства Дейрана к виконтессе О’Санна делали всю работу за меня.

— После всего, что случилось, разве ты не хочешь поскорее вернуться домой? Увидеть своего мужа после стольких недель разлуки?

Голос Ле’Куинда звучал приглушённо, хотя и по-прежнему сосредоточенно. Взгляд его пристально изучал выражение просьбы в моих глазах, будто пытаясь определить спрятанные под ней безрассудство и глупость, в которых он совсем недавно обвинял меня на своём балу. Для графа было важно, чтобы я приняла решение, выдвигая на первое место собственное благополучие и руководствуясь здравым смыслом, а не заключённым внутри меня бунтарским духом южанки.

Он искренне хотел, чтобы я согласилась с его идеей и всё-таки вернулась к мужу в Лестан.

И в то же время сдерживал отчаянную надежду на то, что нам удастся побыть вместе ещё хотя бы недолго.

— В этом мире есть вещи пострашнее моей разлуки с Ромулом, — покачала головой я, — Тем более, я даже ни разу не видела тот дом, в который ты хочешь меня вернуть, и мужа знала куда меньше, чем теперь уже знаю тебя. Так что, как бы странно это ни звучало, ты для меня намного ближе и роднее всего, что ждёт меня в Лестане. И если моё мнение имеет для тебя какое-то значение, позволь мне оставаться под твоей защитой, хотя бы пока нам не удастся избавить тебя от демона?

Мужчина отвернулся от меня, а его рука, поверх которой по-прежнему лежала моя ладонь, заметно сжалась. Я чувствовала, как сложно ему было принять это решение, способное повлиять на судьбы и жизни нас обоих, и в то же время спинные мурашки подсказывали мне, что любые другие слова оказались бы лишними и лишь запутали бы и без того обеспокоенного моей безопасностью графа.

Но стоило Ле’Куинду напряжённо выдохнуть и повернуться обратно ко мне, как по одному лишь выражению его бесподобных багровых глаз я немедленно поняла, что моё терпение оказалось вознаграждено.

— Хорошо, Аль, я разрешу тебе поехать со мной в Валесс. Но только при одном условии.

Я оживлённо закивала головой, будто бы заранее соглашаясь на любое предложение Дейрана. Тем более что у меня не было другого выбора, при котором я не лишилась бы возвращённой с таким трудом благосклонности графа.

Конечно, я всё ещё могла выпустить Раама из-под власти опала Амелии и продолжить своё путешествие именно с ним… Но во-первых, я не могла быть уверена, что он сможет достаточно долго удерживать контроль над телом, и мне не придётся впоследствии объясняться с Дейраном по поводу того, для какого такого дела виконтесса О’Санна вдруг решила освободить заточённого внутри него демона, которого сама же обещала изгнать. А во-вторых, раз уж я решила поиграть в правильную влюблённость, мне пока не следовало включать в неё ещё одного участника. Особенно если я всё-таки собиралась снова затащить Ле’Куинда в постельку.

Судя по моим прошлым интрижкам, добром подобные тройнички никогда не заканчивались.

Дейран тем временем посмотрел на меня как будто ещё серьёзнее обычного, а затем произнёс обозначенное им условие таким безапелляционным тоном, что любые слова возражения на какое-то время будто в принципе перестали существовать в языке Касэта:

— Ты больше не будешь вмешиваться в мои попытки достать тот чёрный агат, который нужен для твоего ритуала. Ты не приблизишься ни к Брану Теалинду, ни к его замку ближе, чем на несколько сотен метров. Ты не попытаешься провернуть за моей спиной какую-нибудь хитрую схему, не закажешь камень наёмнику и вообще забудешь о существовании этого агата, пока я сам тебе его не принесу. Я сам со всем этим разберусь, а на тебе останется только итоговое проведение экзорцизма. Договорились?

Я улыбнулась ему в ответ так мягко и кротко, как только была способна виконтесса О’Санна, пускай даже в глубине моих янтарных глаз на миг бесконтрольно сверкнули типично Раамовские ехидные искорки.

— Конечно, Дей. Я всё понимаю. Обещаю, что не создам тебе никаких проблем.

И пускай граф для собственного спокойствия именно так и считает.

До Валесса мы с Ле’Куиндом добрались через несколько дней после нашей встречи в городке, название которого я даже не удосужилась запомнить. Получив согласие графа на то, чтобы путешествовать вместе с ним, я больше не пыталась отобрать у него амулет, рассудив, что Раам вполне мог поспать внутри Дейрана ещё какое-то время, раз уж до этого сумел как-то просидеть в безмолвии многие месяцы. К тому же с защитой камня, как показало наше с графом недавнее сражение, мой спутник вполне мог справиться самостоятельно, даже несмотря на то, что всё ещё восстанавливался после жертвоприношения.

Мы ехали с ним вместе, в одной повозке, в сопровождении кучера и одного стражника, следовавшего за каретой на лошади. Багаж, а именно большой чемодан с вещами графа и более скромный с моими, наспех купленными перед тем, как отправиться в дорогу, был закреплён на крыше над нами, и я, вновь оставшаяся без своей экипировки, спрятанной среди платьев и прочих дворянских изысков, чувствовала себя так же непривычно, как и в первые дни в замке Дейрана.

Мужчина выглядел довольно усталым и, к моему сожалению, вместо общения со мной много дремал и лишь изредка радовал меня разговорами взамен созерцания мелькавших за окнами пейзажей. Теперь я видела, что он и в самом деле был не в своей лучшей форме, несмотря на то, что я едва не проиграла его силе и натиску при нашем недавнем сражении. Как я и думала, тогда он выложился на полную лишь благодаря своей ярости и непреодолимому стремлению спасти виконтессу, и когда она наконец-то оказалась в безопасности, он по обыкновению стал доверять ей достаточно для того, чтобы показать свою слабость и уделить время восстановлению собственных сил.

Конечно, будь я настоящей хрупкой дворянкой, совсем недавно пережившей похищение, состояние здоровья моего защитника могло бы серьёзно меня испугать. Но всё-таки моим спутником был не какой-то обычный солдат, а сам владыка Акроса. И если бы какой-то наивный глупец посмел обнажить против него свой клинок или попросту приблизиться ко мне с недобрыми намерениями, меч Ле’Куинда немедленно вонзился бы этому идиоту прямо в сердце, провозглашая его скоропостижную смерть алыми каплями на своём отточенном лезвии.

Мужчина и сам был заметно благодарен мне за доверие, которое я ему оказывала. В один из тех нечастых случаев, когда Дей бодрствовал в дороге, мы просто болтали о всяких пустяках, и я довольно неловко пошутила, что ему следовало бы заставить демона иногда сражаться вместо себя в качестве платы за проживание. А граф вместо того, чтобы улыбнуться или хотя бы нахмуриться, с поразительной серьёзностью во взгляде наклонился ко мне, взял меня за руку и, глядя в самую глубину моих кошачьих глаз, благодарно произнёс:

— Аль, спасибо, что не боишься. Рядом со мной. И меня.

После этих слов Ле’Куинд как-то быстро увёл разговор в другом направлении, и вскоре мы оба сделали вид, что забыли о сказанном, однако впоследствии, когда Дейран снова забылся сном и оставил меня рассматривать темноту за окном повозки, я ещё какое-то время размышляла о его признании. И пришла к удивительному для себя выводу.

Кое-что в графе меня и в самом деле пугало несмотря на то, что Кошку из Валесса едва ли можно было назвать трусливым котёнком. Меня не смущала ни его власть, ни боевые навыки, ни, уж конечно, запертый внутри него демон. Страшило меня в мужчине исключительно осознание того, что ради меня он был готов пойти на всё, и в том числе на убийство.

Я настолько привыкла действовать совершенно наоборот и ни в коем случае не убивать ради того, кому отдала своё сердце, что позиция Дейрана казалась мне не просто странной, а вопиющей и совершенно чуждой тому немногому, во что я искренне верила. Я хоть и не одобряла, но прекрасно понимала, когда люди убивали по заказу, на войне или в другом безвыходном положении. Но вот в случае с Деем… Ему ведь совсем необязательно было убивать тех бандитов, да и угрожать расправой Нисе было лишним. Достаточно было просто обезвредить своих противников, ведь с его-то навыками это не представляло для него совсем никакой сложности.

Но Ле’Куинд искренне хотел, чтобы ни меня, ни моих погибших союзников попросту не существовало. Чтобы их неповторимые самобытные разумы погасли и больше никогда не встречались на его пути. И я никак не могла заставить себя перестать ужасаться тому факту, что мужчина был готов уничтожить всё богатое прошлое и возможное будущее человека просто потому, что тот не подходил его собственным возвышенным принципам.

Впрочем, я так и не нашла времени обсудить это с Дейраном. Наши редкие разговоры в карете едва ли выходили за рамки ни к чему не обязывающей болтовни и весёлых историй из прошлого, за которыми мы будто пытались отвлечься от тех сложностей, которые ещё ожидали нас впереди. А когда мы останавливались на ночлег в очередном городке, то граф всегда брал для нас две разные, пускай и смежные комнаты, и никогда не проводил со мной вечера и уж тем более ночи.

Я видела, что для него держаться на расстоянии от меня было тяжело. Как и он видел то, что я не хотела его от себя надолго отпускать. Возможно, он помнил, к чему нас привело подобное, когда мы позволили себе расслабиться и поехали вдвоём на горное озеро. А, может, всё ещё терзался из-за того, что, по его мнению, я переспала с Раамом в ночь бала при графском дворе, думая, что это был сам Дейран. Так или иначе, но Ле’Куинд, несмотря на всё сказанное нами обоими при встрече на складе, продолжал держать со мной дистанцию, достойную замужней дамы и близкого ей друга, по-видимому, думая, что таким образом защищает нас обоих от возможных ошибок. И меня такое положение дел ужасно раздражало, учитывая, что специально ради этого я придумала лазейку в правилах Ирры и позволила себе испытывать эту надоедливую влюблённость с надеждой найти ей применение в общении с графом. Но при этом не имела ровным счётом никакой возможности сообщить ему о ней и тем самым наконец-то перевести наши отношения в желаемую плоскость.

Поэтому когда мы с Ле’Куиндом, озарённые излюбленным и таким родным мне Валесским закатом, на исходе очередного дня наконец-то заехали в город, я испытала воистину неописуемый восторг, совершенно непохожий даже на тот, с которым я возвращалась в Валесс после пары лет жизни и работы в Авалинге. Пускай в чужой и несколько утомившей меня шкуре виконтессы О’Санна, я наконец-то почувствовала себя дома, и с упоением рассматривала через окно повозки знакомые мне здания и улочки, из-за чего Дейран казался мне немного огорчённым: не считая цветущей долины в горах, я не проявляла к Акросу ничего похожего на такой интерес, и, по-видимому в нём едва уловимо играла задетая гордость.

Но слегка подавленное настроение графа не имело для меня сейчас никакого значения, и тому было несколько причин помимо уже названного воодушевления. Во-первых, моё природное чутьё однозначно твердило мне о близости нужного демону агата, бегая мурашками по моей спине с самого заезда в город, и оттого я едва могла спокойно усидеть на месте, не порываясь вылететь на ходу из медленно ехавшей по городу повозки и помчаться навстречу нестерпимому зову охоты. А во-вторых, я всё-таки питала некую надежду, что смена декораций позволит мне приблизиться к Дейрану и склонить его к проявлению хоть каких-нибудь эмоций ко мне, кроме бесконечного уважения в словах и нежного тепла во взглядах.

Я обрадовалась ещё сильнее, когда узнала, что жить мы с Ле’Куиндом собирались в роскошных апартаментах на верхнем этаже элитного гостевого дома, расположившегося в новеньком богатом районе, который построили в центре города на месте старого ремесленнического квартала. И пускай даже в этом номере были две отдельные спальни с индивидуальными ванными комнатами, гостиная и столовая всё равно оставались общими, а значит, Дейран при всём желании не смог бы избегать меня постоянно.

Ле’Куинд, правда, всё равно поспешил извиниться передо мной за неудобства, мол, он понимает, что предпочтительнее было бы снять отдельный особняк или хотя бы расположиться в разных номерах, но на это ему потребуется некоторое время.

На что я ответила ему привычной кроткой улыбкой и произнесла:

— Не переживай, Дей, так даже лучше. Мне спокойнее, что ты будешь рядом, пока я сплю.

И мужчина, услышав это, к моему почти неприкрытому сожалению немедленно сказался уставшим с дороги и поспешил откланяться, исчезнув за дверью собственной спальни до самого утра.

За завтраком мы с Ле’Куиндом тоже едва успели переброситься парой слов. Когда я встала, по обыкновению припозднившись, Дейран уже был полностью одет к выходу и торопливо допивал свой кофе, очевидно, собираясь куда-то в город. Впрочем, когда я спросила, куда он уходит и когда планирует вернуться, он мягко сообщил, что мне не стоит переживать, ведь в этом гостевом доме отличная охрана, а район считается самым безопасным во всём городе. А затем Ле’Куинд стремительно исчез, оставляя меня в полнейшем замешательстве относительно того, чем именно он собирался заняться и не стоило ли мне тайком за ним проследить.

Если делать это и стоило, то разве что из чистого любопытства. Беспокоиться за благополучие графа мне уж точно не следовало, учитывая, что он ушёл куда-то в такие часы, когда большая часть преступников ещё даже не думала злодействовать, сладко досыпая после ночной работёнки. Отправляться куда-то по своим делам вроде встречи с моим любимым посредником из Длани или визита в храм Шести тоже было ещё рано, да и к тому же улизнуть из апартаментов при свете дня в моей воровской экипировке или хотя бы другой неприметной одежде казалось нецелесообразно сложно: гостевой дом, как и весь район в целом, действительно неплохо охранялся, да и выпускать меня на улицу без сопровождения граф своим слугам категорически запретил. Пришлось бы строить какие-то сложные схемы, но то ли внезапно пробудившаяся лень, то ли пресловутое внутреннее чутьё убедили меня, что это не имело никакого смысла.

Так что я решила сначала дождаться возвращения Дейрана и действовать в зависимости от разговора с ним. К тому же мне в любом случае лучше было отправляться на вылазку ночью или хотя бы вечером, когда на город опустились бы ранние сумерки, способные скрыть моё незаметное бегство из гостевого дома. Тем более что в эту пору в Валессе проходил традиционный фестиваль начала лета, и все основные гуляния как раз начинались после заката солнца, так что именно тогда я привлекла бы к себе намного меньше ненужного внимания.

Мужчина не заставил ждать своего возвращения слишком долго. Не наступило ещё и полудня, когда я, сидя в собственной спальне и зашивая порез на своём костюме, оставленный мечом Ле’Куинда во время нашего с ним поединка, услышала шум резко распахнувшейся двери, а затем знакомые, но непривычно тяжёлые шаги Дейрана измерили гостиную и оборвались озлобленным грохотом падающих предметов и звоном склянок об пол. Я тут же подскочила с постели и выбежала за дверь, с удивлением для себя обнаружив, что всё стоявшее на рабочем столе, включая принадлежности для письма и декоративные украшения, было хаотично разбросано по полу, а сам Ле’Куинд стоял спиной ко мне, опираясь руками на столешницу, и пальцы его почти побелели от силы, с которой он сжимал её углы.

— Дей, что-то случилось? — как можно мягче поинтересовалась я, стараясь не спугнуть мужчину и побудить его мне открыться, одновременно с этим приближаясь к нему на несколько шагов.

Даже по спине графа было понятно, что он удивился, услышав мои слова, а затем та же самая эмоция с лёгкостью прочиталась в его глазах, стоило Дейрану ко мне обернуться. Его голос прозвучал с заметной растерянностью и сожалением, что я заметила этот момент его слабости:

— Аль… Я не подумал, что ты здесь. Прости, это обычные пустяки, не волнуйся об этом. Сейчас позову горничную, и она всё уберёт.

Я остановила начавшееся было движение мужчины к двери жестом и подошла к своему собеседнику ещё чуть ближе, замирая в паре шагов от него, чтобы на всякий случай не заставлять его дополнительно нервничать от моей чрезмерной близости. Постаравшись сдержать любопытство во взгляде и подменить его ложной обеспокоенностью, я обхватила себя за плечи и с тревогой осмотрела валявшиеся на полу предметы, после чего подняла глаза обратно на Ле’Куинда и слегка покачала головой.

— Я не думаю, что это пустяки, Дей. От обычных пустяков ты так не нервничаешь. Я, конечно, обещала тебе, что ни во что не буду лезть, но, может быть, хотя бы расскажешь, что с тобой произошло? Я ведь и правда за тебя волнуюсь.

Граф совсем немного поколебался, по-видимому, пытаясь для себя решить, стоит ли посвящать меня в случившееся с ним, а затем нервно выдохнул и опустился на стул напротив письменного стола. Я слегка отклонилась назад и присела на спинку дивана, частично перенося на него свой вес.

— Я был у Теалинда, — наконец, изрёк мужчина.

— Дей… — тут же начала возражать я, слегка даже приподнявшись на ноги, однако теперь уже Ле’Куинд остановил меня жестом и заставил присесть обратно на диван.

— Я знаю. Глупая была затея. Но мне показалось, что правильнее всего будет начать именно с этого.

Правильнее ему показалось… Если Теалинд не дурак, то после слов Дейрана про камень наверняка запрятал его куда подальше.

Вот мрак. Теперь подобраться к добыче мне будет намного сложнее.

Хотя мне всё ещё могло повезти, если Ле’Куинд вдруг решил поступить вопреки привычной прямолинейности и пошёл на какую-нибудь уловку.

— Ты просто пришёл к нему и предложил купить у него агат?

Вопреки моей затаённой надежде, мужчина кивнул, и я едва удержала свои глаза от неистового желания закатиться как можно дальше в череп.

— Я хотел хотя бы убедиться, что камень действительно находится у него, — пояснил Дейран, — Я доверяю твоим словам, Аль, но всё-таки в первый раз ты уже ошиблась, и теперь мне нужно было знать наверняка.

И вновь я едва удержалась от того, чтобы раздражённо фыркнуть прямо в лицо Ле’Куинда, вовремя отвернувшись в сторону окна и ненадолго уставившись куда-то вдаль.

Ошиблась не я, а Раам. Нечего тут спихивать на меня чужие промахи.

— Я так понимаю, камень всё-таки оказался у Теалинда? — полюбопытствовала я, возвращая взгляд обратно к Дейрану и постаравшись сделать свой голос как можно более благожелательным.

— Да, — подтвердил граф, — Бран удивился, откуда я о нём знаю, но отрицать ничего не стал.

А вот это звучало довольно странно. Если бы я обладала украденной у бога силой, заключённой в могущественном артефакте, дарованной мне другим богом, то ни за что на свете не стала бы никому об этом рассказывать.

А значит, либо Раам меня обманывал… Чего сделать он не мог, будучи скованным клятвой честности в момент рассказа об агате. Либо Теалинд был готов избавиться от него за определённую плату. Что тоже казалось весьма сомнительным.

— И что было дальше? — поинтересовалась я, решив не теряться в пустых догадках, когда все ответы были буквально в устах моего собеседника.

— Я предложил его купить, — в очередной раз с раздражением выдохнув, ответил граф, — На что Бран сообщил, что это будет дорого мне стоить. Я ответил, что мне хватит золота, чтобы расплатиться, какой бы ни была цена. А он ухмыльнулся и сказал, что я неверно его понял. И что речь идёт совсем не о золоте.

Пальцы мужчины вновь до побеления сжались на краю столешницы, рядом с которой он сидел, чем выдали скрытый в душе Дейрана бессильный гнев. Я задумчиво нахмурилась, пытаясь представить, что именно хотел получить от властителя Акроса его коллега из Ксау. Отчего Ле’Куинд так сильно разозлился, что его самообладание не просто пошатнулось, а буквально развалилось на части, засыпав своими осколками весь пол наших апартаментов.

Если не деньги… Значит… Власть?!

Дейран безмолвно и с заметной остервенелостью во взгляде кивнул, безошибочно распознав огонь догадки, воссиявший в моих глазах, когда я в удивлении вскочила с дивана.

— Да, Алиан. Он потребовал у меня весь Акрос. И отказ от графского титула в придачу.

О, Таящийся. Теперь разгневанность мужчины стала мне абсолютно понятна. Бран потребовал не просто земли и богатства западного Касэта. Он замахнулся на самое дорогое, что было у Ле’Куинда. На то, что тот был готов защищать ценой всей своей жизни и от чего ни за что не собирался отказываться.

Он хотел лишить Дейрана его народа. Людей, которые доверяли своему Высокому графу и многим поколениям его предков. Такая цена звучала невероятно преувеличенно для артефакта, который якобы был необходим для ритуала экзорцизма.

Но если подумать, для вместилища божественной мощи её можно было назвать достаточно низкой.

Так что пускай даже Бран позарился на Акрос в первую очередь ради его недр, это всё равно подразумевало, что он прекрасно знал, какой именно силой был наделён доверенный ему камень. И наверняка собирался и так использовать его против Ле’Куинда и других Высоких графов, когда заполучил бы титул Верховного и обрёл власть над всеми другими графствами. Но Дейран принёс ему возможность заполучить богатейшее графство Касэта без каких-либо дополнительных усилий, практически на блюдечке. А приобретённые от этой сделки золотые касы с уверенностью можно было назвать более убедительным способом захвата власти над всем материком, нежели божественная сила, которую ещё нужно было правильно применить.

После недолгих раздумий названная Теалиндом цена перестала казаться мне такой уж невероятной. А вот Ле’Куинд, по-прежнему веривший в то, что ему предлагалось отдать всё его графство в обмен на возможность освободиться от демона, едва ли был способен оценить справедливость этой сделки.

— Ты ему отказал? — поинтересовалась я на всякий случай, хотя, конечно же, не ожидала, что Дейран сейчас достанет камень из кармана и спросит, когда мы сможем приступать к экзорцизму.

— Конечно, я ему отказал, — повысив тон, возмущённо произнёс граф, — И потребовал назвать другую, разумную цену. А Бран ответил, что предложенная цена более чем разумна и предложил мне немного подумать. И потом дал мне вот это.

Мужчина сердито запустил руку в свой карман и извлёк оттуда две помятые бумажки, с раздражением бросив их на пустую столешницу. Я приблизилась и взяла одну из них, развернула и с удивлением обнаружила эмблему прославленного на весь Касэт Валесского театра, поверх которой был отпечатан герб графского рода Ксау.

— Пропуски в личную ложу Его Высочества, — почти что выплюнул Дейран, когда я с вопросом обратила взгляд в его сторону, — Он сказал, что сам пойти на сегодняшнее представление не сможет из-за фестиваля в городе. И предложил мне воспользоваться его гостеприимством. Ублюдок демонов.

Ле’Куинд протянул руку к билету, который я по-прежнему держала в ладони, порываясь его у меня забрать.

— Дай сюда, я их выброшу.

Однако я не позволила мужчине отнять у меня пропуск в театр, вовремя отдёрнув руку под влиянием собственной интуиции.

— Подожди, Дей. Билеты ни в чём не виноваты.

Даже наоборот. Сейчас они могли оказаться мне очень полезны. Как минимум с ними у меня появлялась отличная возможность выбраться из гостевого дома в город без каких-либо подозрений. А там как знать, может получилось бы найти связного Длани и передать с ним послание Меру, а то и вовсе каким-либо образом с ним пересечься.

Единственной проблемой при этом оставался сам Дейран, которого я сама же убедила тщательно бдеть за моей безопасностью и который не стал бы отходить от меня ни на шаг. Но с одной стороны, я всегда могла исхитриться и ненадолго от него избавиться. А с другой, у меня наконец-то образовалось долгожданная возможность провести с ним время наедине, и я не собиралась попусту её растрачивать.

Тем более, кто знает, к чему конкретно мы с Ле’Куиндом могли в итоге прийти в интимном полумраке театральной графской ложи.

Я спрятала зажатый в кулаке пропуск за спину, а свободной рукой взялась за протянутую ко мне ладонь мужчины и нежно сжала её, призывая Дейрана сосредоточить на мне свой взгляд и немного успокаивая своими прикосновениями.

— Давай сходим на это представление? После такой долгой дороги нам с тобой точно не помешает развеяться. А потом ты наверняка придумаешь что-нибудь для получения своего агата. Всё равно все решения лучше будет принимать на свежую голову, ты же со мной согласен?

Ле’Куинд хотел было сначала возразить, но потом, вероятно, задумался, что у меня, зажиточной простолюдинки из Оши в прошлом, а ныне виконтессы из Акроса, едва ли будет другая возможность посетить легендарный Валесский театр, если только мы не выберемся туда сегодняшним вечером. А потому с согласием сжал мою руку, сразу после этого её отпустив.

— Хорошо, только перед этим у меня есть к тебе ещё один вопрос, — дождавшись моего заинтересованного кивка, Дейран продолжил, — Я, конечно, сказал Теалинду, что после бала ты сбежала, потерялась где-то в горах, и я никак не смогу тебя найти и наказать за твоё поведение, но… Когда ты собиралась мне рассказать, что сломала Высокому графу Ксау палец?

Я не нашла ничего лучше, кроме как неловко улыбнуться и кокетливо накрутить на палец прядку выбивающихся из причёски волос, надеясь, что отвечать на этот вопрос мне всё-таки не придётся.