Кроссовер масок

Глава 11. Идеальная пара

У Анис глаза были на мокром месте. Аркаша опасалась, что она вот-вот разрыдается.

— Куда же тебя понесло, — причитала та. — Довыделывалась. Доигралась. Теперь тебя расплющит на площадке какой-нибудь дылда!

— Хотелось бы думать о хорошем, — смущенно кашлянув, заметила Аркаша.

— Где ты тут хорошее увидела?!

Тренер объявил пятиминутный перерыв и вместе с Грегори погрузился в обсуждение организации дальнейшей тренировки. Анис, с трудом избавившись от общества пауков, перебралась на передний ряд и устроилась на скамейке в ожидании Аркаши. Оценив нездоровый розоватый отлив на обычно зеленоватой коже подруги, Аркаша приготовилась к грандиозному эмоциональному всплеску. И не ошиблась. Девушку-жабоньку так и распирало от впечатлений.

— Скажи, тебе Шани ничего такого не нашептала, пока вы с ней рядышком сидели? — Аркаша, подозревая неладное, глянула через плечо. Черная вдова с самым невинным видом почитывала романчик. На скамейке при этом она уместилась весьма изящно: выпрямив спину, прижав коленки друг к другу, бережно держа книгу на вытянутой руке и грациозно перелистывая страницы пальчиком другой руки, шурша хрупкой тонкой бумагой как дирижер своими партитурами. — Какие-нибудь кровавые байки про чарбольные игры?

— Да! И очень много! Это не игра, а настоящая бойня! Я так и знала!

«Ну спасибо тебе, Шани, — мрачно поблагодарила Аркаша. — Кто ж так издевается над будущим товарищем по команде?»

— Она преувеличила.

— Да ладно? Ты хоть один чарбольный матч видела?

— Нет, но...

— Разве я не предупреждала тебя о безумных любителях чарбола? Но нет, ты не послушала меня, а упрямо полезла в самое осиное гнездо. И что? Теперь ты среди психов! Я, конечно, называла тебя сумасшедшей, но все же надеялась, что ты откажешься от места в команде. После всего, что тебе пришлось пережить при приеме в секцию. Верила, что одумаешься. Чарбольные матчи это тебе не ягоды по полянкам собирать!

Аркаша поймала руку Анис, которой она взволнованно размахивала, и зажала ее между своими ладонями, согревая.

— Никогда не собирала ягоды, — призналась она. — Зато я играла в баскетбол.

— Но ты не на баскетбол подписываешься. Сейчас после всех этих демонстраций ты в курсе, что, кроме обычного травматизма, тебе еще может грозить и магическое воздействие. С Наложением шутки плохи. А тебе оно противопоказано во всех смыслах. Ты ведь ни применить, ни блокировать его не сможешь! — Анис от переизбытка чувств закашляла и постучала себя кулаком по груди. — В отличие от этих парней ты полностью уязвима.

Спорить с этим было трудно. Голубая метка на запястье продолжала напоминать о заурядности своей обладательницы. Хотя эпизод со столбом огня на паре Эльблюма и умение призывать Момо, угнетая его разум пламенем, совершенно не вписывались в эту схему заурядности.

Аркаша потыкала пальцем в голубую вязь «БД» на коже. Цвет метки не изменился. А, впрочем, чего она ожидала? Что «Базовый держатель» вдруг опомнится? Типа «Упс, крошка, ошибся с недосыпа. Ты уж не серчай. На самом деле ты супер и в двойном размере пупер маг. Сей момент окрашусь в черный...»

— То, как ты прожигаешь взглядом свое запястье, безумно нервирует меня, — пожаловалась Анис. — Хорошо. — За грустным вздохом последовало не менее печальное хмыканье. — Знаю, что ты бы очень хотела владеть магией и применять Наложение. И в чарбол играть ты тоже хочешь.

— Правда? — Дрожь прошлась по телу Аркаши от макушки и до самых пяток.

— Что?

— Это видно? Мое желание играть и участвовать в матчах?

— А ты разве не хочешь? — Запуталась Анис.

— Нет, я не об этом. — Аркаша помотала головой, побив свои плечи сплетенной Шани косой. — Думаешь, это мое настоящее желание? Я действительно этого хочу? Не использую чужие желания и чужие интересы, а испытываю свои собственные эмоции?

— Ой, как сложно-то… ничего не поняла. — Анис с мучительным видом наморщила нос. — Думаю. — Она зажмурилась, пытаясь подобрать правильные слова. Ей показалось, что этот ответ будет чрезвычайно важен для Аркаши, поэтому она хотела выразиться максимально правильно и правдиво. — Думаю, это целиком и полностью твое желание. Будь это какая-то… э-э-э… чужая установка, мне было бы легче тебя отговорить от этой самоубийственной затеи. И потом все эти роскошные (ох ты ж, я это сказала!), но сумасшедшие парни и знать бы не знали ни о тебе, ни о твоих талантах, если бы ты сама не проявила себя перед ними. Инициатива шла от тебя. И все эти потраченные усилия... ох, ну чего распинаюсь? Говорю: ты поставила себе цель, и ты ее достигла. Сколько бы сердечных приступов мне из-за этого ни грозило.

«Моя цель. — У Аркаши задрожали губы. — Моя. Ничья чужая. Мое собственное желание! Я наконец-то чего-то захотела!»

— Ты улыбаешься, — боязливо прокомментировала Анис. — Наверное, это хорошо.

— Да, да... это очень странное ощущение. — Аркаша с усилием потерла нос кулаком, хотя тот не чесался, да и насморк ничего не предвещало. — Похоже, я... рада.

— А ты постоянно анализируешь свое состояние? Не, просто сейчас ты не можешь понять, рада ты или нет, и это малость на сдвиг по фазе тянет. Ох. — Анис прикрыла лицо руками, а потом провела ими вниз, натягивая кожу. А затем сделала вид, что рвет на себе волосы. — Снова убеждаюсь, что у тебя не все дома. Напрочь пустое жилище. Повезло мне. А что? Реально повезло. Прямо хвастаться могу, что моя первая в жизни подруга оказалась сумасшедшей.

— Так ты будешь нашим менеджером? — Аркаша решила воспользоваться ситуацией и давить на жалость. — Не оставишь ведь меня, такую двинутую, с кучкой сумасшедших?

— По больному бьешь. Помнишь мое правило? Не связываться с красавчиками и фанатами чарбола.

— Кто-то, помнится, на профессора Немезийского заглядывался. А он, судя по охам-вздохам местных дам, еще тот красавчик. Вот и нарушение пункта про красавчиков. — Аркаша загнула один палец и для пущего понимания сунула руку под нос сконфузившейся Анис. — Не скажу, что я сходу превратилась в фаната чарбола, однако в будущем мне предстоит с такими тесно взаимодействовать. А ты ведь не собираешься в ближайшее время прекращать общение со мной?

— Нет, конечно. — Судя по затравленному виду, Анис уже поняла, чем все закончится.

— Получается, что и от фанатов чарбола отвязаться никак не удастся. — Аркаша была довольна своей аргументацией. — Пункт второй априори нарушен.

— Вот так и рушатся жизненные установки. С другой стороны я с детства мечтала посещать с подругой какой-нибудь кружок, — пошла на попятную Анис. — Вместе проводить время, веселиться.

— Жабонек препарировать, — добавила Аркаша. — Здесь нам будет весело, я уверена.

— Среди насекоподобных девочек и мертвяков? О да, я уже в восторге.

Заметив, что Грегори призывно махнул ей рукой, Аркаша ободряюще встряхнула Анис за плечи и побежала к команде.

— Как насчет пробной игры? — Лэйкин щелкнул пальцами, метко отправляя в рот остатки леденца. — Без всяких нравоучений, а просто кто во что горазд.

— И в чем подвох? — Момо казался еще более разраженным, чем в начале тренировки.

— Все ждешь и ждешь от меня подвохов, шельмец. — Тренер цокнул языком.

— А чего еще ждать от детей?

— Ох ты, гаденыш-демоненыш. Обожаешь ранки покарябать? Придется все же устроить вам подвох. И, может, даже не один.

— Давайте с этим повременим, тренер. — Грегори сунул мяч Момо, этим движением с силой пихнув его в живот. — А сейчас поделимся на команды.

— Извините. — Аркаша скромно подняла руку. — Давно хотела спросить. Плюх Плюхич у вас пятым был, потому что количественный состав того требовал?

— Да, минимум пять игроков для стартового состава. — Грегори принялся развязывать узел шарфа на запястье зомби. -как видишь, спортзал не распирает от толп желающих вступить в секцию. Так что пришлось импровизировать.

— То есть он для галочки? Типа для... — Сказать «для красоты» язык не поворачивался. — Для фона?

— Не обижай зомбика. — Роксан подтолкнул ладонью накренившуюся на один бок голову Плюх Плюхича и внимательно осмотрел его шею. — Он стратегически важный и полезный компонент команды.

Медленно ковыляющий и постоянно теряющий голову мертвец? Аркаша нахмурилась.

— Кэп, я покажу Зефиринке фокус? — Роксан умоляюще глянул на Грегори. — Ну пожалуйста! Чуть-чуть!

— Валяй. Теньковской и Фасцу это пойдет на пользу.

— Фокус? — Аркаша опасливо наблюдала за Роксаном.

— Еще секунду. — Дикий кот выудил из рук Момо мяч и опустил на подгнившие ладони Плюх Плюхича. Зомби издал что-то похожее на мурлыканье кота, хотя и больше походившее на бурчание пустого желудка. — А сейчас, Зефиринка, отбери у него мяч.

— Отобрать? — Поставленная задача показалась настолько легкой, что немедленно приобрела статус наисложнейшей.

— Возьми мяч, — медленно почти по слогам повторил Роксан и плавно махнул руками в сторону Плюх Плюхича. Мертвяк, к слову, улыбался, показывая Аркаше свои подгнившие зубки, и держал мяч пальчиками — почти застенчиво. — Из его рук.

— Ладно. Беру.

Крадучись, Аркаша приблизилась к Плюх Плюхичу и протянула руки к мячу, прежде убедившись, что мертяк не собирается делать каких-то резких и не свойственных его положению движений. Хотя разве в этой жизни можно о чем-то говорить с уверенностью?

Не встретив никаких препятствий, Аркаша завладела мячом и на всякий случай обежала зомби, заняв безопасную позицию за его спиной.

— И когда начнется фокус? — недоуменно спросила она.

— Он уже завершился. — Роксан глуповато улыбался, чем-то люто восторгаясь. — Глянь на свои нежные ручки.

— На мои нежные ручки? — Аркаша опустила взгляд на руки, а точнее, на мяч, который она сжимала.

Вот только в руках мяча не оказалось. Вместо него на ее ладонях уютно устроилась взлохмаченная голова Плюх Плюхича.

— Мозги-и-и, — тут же потребовала голова, заприметив, что завладела вниманием Аркаши.

— Ч-чу-ума-а.

Чувствовать ладонями ледяную поверхность кожи мертвеца — времяпровождение на любителя. Аркаше захотелось повизжать, как и при первом их знакомстве. Можно даже раза два. А еще уронить голову на пол. Первое желание она так и не воплотила в жизнь, а вот второе едва не осуществила. В последний момент Аркаша, одумавшись, все же присела, ловко поймав уроненную голову у самого пола. Кто знает, насколько пострадает мертвецкий кочан, если шандарахнуть его о поверхность площадки.

— Ха, ну и рожа у тебя была, Шмакодявка. — Несмотря на кривоватую демонстрацию насмешки, не казалось, что Момо это реально позабавило. Да что с ним такое? Раньше непременно бы сопроводил свои речевки едким смешком. А сегодня прямо весь какой-то сдержанный и настороженный.

— И что это было? — Аркаша с удовольствием избавилась от головы мертвеца, передав ее Роксану. — Я же совершенно точно выхватила из его рук именно мяч. Как у меня оказалась... — она поперхнулась словами, увидев, что в руках Плюх Плюхича все еще зажат якобы отобранный ею мяч, — ... его голова?

— Фокус высший класс, да? — Роксан водрузил голову на шею зомби и повертел, ища нужный угол. — Кто бы ни пытался отобрать мяч у Плюх Плюхича, у него постоянно остается лишь его кочерыжка.

— При жизни Плюх Плюхич промышлял мошенничеством и обожал блефовать, — пояснил Грегори, знаком показывая Роксану, что голову нужно сдвинуть чуть левее.

— В итоге эта его привычка нам очень пригодилась в игре. — Лэйкин хмыкнул. — Игрок, у которого ни за что не отберешь мяч. Для нас в этом плане он просто находка. Один минус: после всего мяч он возвращает лишь Линси. Остальным не дается.

— А почему? — Аркаша проследила, как Плюх Плюхич послушно передает мяч Роксану.

— Наверное, потому что я лучше всех о нем забочусь, — не без горделивости заявил дикий кот.

— Да, да, умница. — Лэйкин фыркнул. — С нынешним увеличенным составом нам придется постоянно следить, чтобы при нахождении на площадке Плюх Плюхича в том же составе был и Линси. Иначе все наши попытки уйти в отрыв потерпят крах.

— Я присмотрю за зомбиком, — пообещал Роксан. — Только позволяйте мне почаще находиться на площадке.

— Зависит от твоего поведения.

— Э, не обращайтесь со мной как с детсадовцем!

— Слишком много шума. — Лэйкин прикрыл уши ладошками. — Вернемся к нашим овечкам. Слушай мою команду. Для тренировочной игры поделимся следующим образом. Для начала каждого новичка...

— Тренер, на два слова. — Грегори ловко подцепил Лэйкина за шкирку и перенес на пару метров в сторону от ребят.

— Хоть на три, только больше так не делай. — Тренер потер шею. — Сгубишь мне остаток авторитета.

— Прошу прощения.

— Только тебе это и прощаю. — Лэйкин понизил голос. — Что там у тебя?

— Хочу внести конструктивное предложение. Насчет команд на сегодня. Вы ведь хотели разделить Фасцу и Теньковскую?

— Ну да. Каждой команде по новичку. Так легче будет приглядывать за ними, пока не попривыкнут.

— Нет. Я хочу, чтобы они были в одной команде. — Грегори коснулся рукой своей груди. — Я присмотрю за ними. Мы втроем будем составлять одну из команд на сегодняшней тренировке.

— Хм-м-м. — Лэйкин кинул беглый взгляд через плечо. — Думаешь, это разумно? Зачем тебе такой напряг с новичками? За одним будет легче присматривать. Второго поручи тому же Линси.

— Не пойдет. Мне нужно, чтобы Теньковская и Фасцу были вместе. — Грегори улыбнулся.

— Плотоядно лыбишься. — Лэйкин, заинтересовавшись, подался вперед. — Я чего-то не знаю? Организовывали игры в мое отсутствие, и там что-то случилось?

— Не углубляясь в тему, скажу только, что в одно из посещений нашей секции Аркадией Теньковской я стал свидетелем прелюбопытнейшей сцены. Если дело выгорит, мы подарим мотивацию сразу всем.

— Заинтриговал, малец, заинтриговал. Давай, делай что задумал.

— Спасибо, тренер!

Быды-дыщ!

Капитан команды Сириуса навалился на обоих и обнял за шеи, точь-в-точь как он это делал в аудитории Эльблюма.

— Вы со мной, ребят!

«Ого, в команде с капитаном! И со Снежком!» — Сердце бешено застучало. Аркаша вцепилась в собственные плечи, чтобы не запрыгать от радости.

— Только втроем, — быстро ответил Грегори, заметив, что Луми открыл рот, чтобы задать вопрос.

— Втроем? — Указатель на шкале радости стремительно скользнул вниз. Все логично: трое на трое, не считая Плюх Плюхича. Однако это значило играть против Джадина, Роксана и... Момо. — А м-м-мы... — Аркаша сглотнула, приходя в себя. — Справимся? Профи-то тут только ты, Грегори.

— Хех, профи. — Грегори хихикнул в кулак. — Тех раздолбаев тоже за профи считаешь?

— Имею в виду. Вы-то все не первый год играете. А мы со Снежком… с Луми новички. Ничего, что мы вместе с тобой играем? Под ногами мешаться не будем?

— Ты эти мысли брось. Я сам так пожелал. Поэтому не стоит преждевременно волноваться. Теньковская, Фасцу. Делайте то, что делали всегда.

Довольно расплывчатые указания. Лучше бы он сказал, куда бежать и насколько громко орать от ужаса.

— Не грузитесь. — Грегори сжал плечо Луми чуть сильнее, а Аркашу легонько встряхнул. — Просто сделайте так, чтобы я смог забить.

— Понял. — Луми кивнул.

И где он берет эти тонны спокойствия? Аркаше бы тоже не помешала малюсенькая доза. Может, позволит отщипнуть кусочек?

— Чего вы там шушукаетесь? Нас в свои шушукалки не посвятите? — хмуро предложил Момо.

— Запросто. — Грегори сделал пару быстрых наклонов в стороны. — Первогодки со мной. Остальные вместе. Конец плана.

— Берешь себе Кашу и Снеговика, Кэп? — Джадин вопросительно уставился на Грегори, словно ожидая, что тот вот-вот опровергнет свои слова. — Как-то не равноценно.

— Уверен? — Капитану было весело, и он этого совершенно не скрывал. — С одной стороны команда «каждый сам за себя, а потому пользы ноль с бубенчиком», с другой — новички и скромный я. По-моему, никто не ущемлен.

— Ну вот. — Роксан надулся. — Я думал, на площадке буду защищать Зефиринку. А теперь придется против нее выступать.

— А у тебя какие претензии? — Грегори, снисходительно улыбаясь, повернулся к Момо. — Готов выслушать каждого.

— Никаких.

— Ой ли?

— Я принимаю твое решение.

— Какой ты сегодня милый, — удивлено проговорил Грегори.

Однако Аркаша заметила, что после этого капитан кинул пару обеспокоенных взглядов через плечо.

— Эй, Камышок, дуй сюда. — Лэйкин поманил кого-то пальчиком.

Анис, напряженная до предела, встрепенулась так, что качнула всю скамейку и неуверенно ткнула себя в грудь пальцем.

— Да, да, тебя зову. Топай сюда.

«Камышок»? Аркаша с усилием постаралась сдержать смех. Прелесть какая.

— Держи аккуратно и бережно. — Лэйкин вручил подошедшей девушке Озарение.

— Ну приветик. — Часы на девичьих ладонях игриво пошевелили бровями и вольготно откинулись на ее пальцы. — Будь лялей, почеши мой маленький механический болтик.

— Можно я не буду ничего ему чесать? — жалобно спросила Анис, отодвигая Озарение подальше от себя.

— Давайте просто на него наступим, — предложил Джадин, демонстрируя подошву своего кроссовка и явное желание кого-нибудь раздавить.

— Не позволю. — Лэйкин хлопнул кулачком по ладони. — Это подарок моей пассии.

— Не хочу вас расстраивать, тренер, — Роксан смущенно улыбнулся, — но, похоже, она над вами просто поглумилась.

— Ладно, признаю, у часиков отсутствуют винтики, отвечающие за деликатность, но избавляться от них уже поздно. — Лэйкин постучал пальцами по поверхности Озарения, которое продолжало как-то весьма неделикатно прижиматься к ладоням Анис. — Он как котенок. Жалко ведь.

— Мало котят, что ли, топят? — Момо явно не проникся чужой нежностью.

— Ух, злыдня. — Тренер взволнованно прикрыл ладошками часы. Для этого ему пришлось привстать на цыпочки. — Озарение еще и очень точен. Незаменимый помощник в наших тренировках. Так что лапищи свои прочь!

— Можно мне тоже лапищи прочь? — с надеждой спросила Анис.

— Ты держи. Засечешь время, а я заберу его у тебя после разыгрывания мяча. По местам!

«Что такое?»

Аркаша встала на внешней линии, не в силах пересечь ее и оказаться в пределах площадки.

«Что такое?»

Грудь сдавило. Очертания линии поплыли перед глазами.

«Двигайся. Все уже на местах».

— Теньковская?

Грегори стоял на середине площадки вместе с Лэйкиным, готовым разыграть мяч, и Роксаном.

«Двигайся».

Но ноги будто свинцом налились. Дыхание стало прерываться.

«Я буду играть... Я — часть команды... Я хочу этого...»

Оказывается, одного желания недостаточно. Аркаша запаниковала. Мысли спутались.

«Вот оно. Я стану частью чего-то серьезного, чтобы вконец достигнуть... достигнуть... чего?.. Слишком много думаю. — Аркаша уставилась на линию так, будто она обратилась непреодолимой стеной. — Если я все сделаю идеально, только тогда тетя Оля посмотрит в мою сторону... только тогда. Нет, ее нет... кто-то другой. Но если ее нет, то к чему я стремлюсь?»

Телом завладел озноб. Лед проникал сквозь пол и пробивал ступни, врастая в кости. Ей не сдвинуться, потому что в движении нет смысла.

— Теньковская!

«Я хочу к вам! — Аркаша царапнула руку, но это не помогло. — Но в моем движении нет цели. Нет цели...»

— Аркаша. — Луми, вдруг оказавшийся совсем близко, осторожно приподнял ее челку, скрывшую лицо. — Ты слышишь меня?

— Нет цели… — пробормотала Аркаша, болезненно щурясь и отстраняясь от снежного мальчика, как от слишком сияющего источника света.

— Что тебя терзает? — Зашептал Луми, хватая ее за запястья. — Скажи, я помогу.

— Не поможешь. Никто не помо…

— Пошел прочь.

Луми оторвало от Аркаши. Момо не церемонился, а просто схватил снежного мальчика за плечо и отбросил назад. Луми с грохотом прокатился по полу, но в тот же миг вскочил и ринулся обратно.

— Стой, погоди же! — Грегори наскочил на Луми сзади, повалив его и прижав к полу.

— Рошик! — Роксан тоже дернулся к Аркаше, но Грегори вытянул ногу и лягнул его в лодыжку.

— Никому не подходить к ним!

Крики звучали где-то далеко. Может, это всего лишь фон для чьей-то чужой жизни? Не ее?

Кто-то очень больно вцепился в ее подбородок. Еще чуть-чуть и выдерет челюсть. Аркаша застонала, в один миг приходя в себя. Все же эти крики были фоном ее жизни. Ее реальности.

— Закоротило?

Персиковый аромат окутал Аркашу. Если он будет и дальше сопровождать ее, то она готова стерпеть эту боль.

— Закоротило, Шмакодявка?

Злой шепот. Раздраженный шепот. Сладкий шепот.

— Давай, озвучь свою проблему, тупица.

Губы успели засохнуть. Не было сил даже облизать их. И этими пересохшими кусочками плоти пришлось шевелить, чтобы выдать пару бессмысленных слов:

— Нет... цели.

— Да ну? — В этом шепоте не было жалости.

Точно, не в жалости она сейчас нуждалась. Вовсе не в ней.

— Смеешь нести подобную чушь, Шмакодявка? Опять вспомнила устаревшую установку? Жалкое ничтожество. Не умеешь существовать без этой тетки Захаровой. Даже шагнуть не в состоянии. — Момо отпустил ее подбородок и вцепился в плечи, приподнимая ее к себе. — Посмела забыть, для кого собиралась крутиться как глупая юла? Да? Так я тебе напомню, идиотина. Отныне ты трепыхаешься ради меня. В твоей башке я займу непомерно огромное пространство, и тебе не позволено втискивать туда кого-то еще. Усекла?

«Да... дорогие услуги...»

— Помню, — едва слышно прохрипела Аркаша.

— И что это за халтура? Вспыхнула пару раз и прогорела? Ты что, дерьмовая спичка? Зачем тогда вспыхивала сегодня, зачем обошла меня на площадке, зачем затесалась в команду? Ты, куча углей. Никчемная головешка. Или ты больше не хочешь меня?

Головная боль начала утихать. До этого момента Аркаша не осознавала, насколько часто ее одолевала мигрень. Она была частью напряжения, которое, в свою очередь, было частью самой Аркаши. Структурным компонентом ее поломанной системы.

А теперь больно было лишь там, куда вжимались демонские пальцы. Но физическая боль — это ведь ничто.

Ноги подкосились. Аркаша слишком резко и неожиданно для самой себя расслабилась. Момо удержал ее, сильнее вцепившись в руки. Синяков избежать точно не получится.

Это действительно безумно сложно. Перестроиться. Словно много лет возводить дом, а потом крушить его, начиная с основания.

Но ведь у нее наконец-то появились желания. А значит, совсем скоро она сумеет понять, чего хочет. Это хорошие разрушения. Это правильные руины.

«Я хочу, чтобы разрушения продолжались».

— Будешь напоминать мне?..

Момо даже не спросил, о чем именно ему придется ей напоминать. Он лишь криво ухмыльнулся.

— В этом и заключаются мои услуги, Шмакодявка. Чинить тебя намного хлопотнее, чем я предполагал. Видать, придется взять с тебя подороже.

— Тогда... — Аркаша ухватилась за лямки его майки. На задворках сознания забилась облаченная в смущение и дикий восторг паника, лишь возросшая от воспоминаний о том, при каких обстоятельствах она также прикасалась к нему. Потянувшись к его лицу, девушка ощутила, как слабеет хватка Момо, а его ладони скользят по коже ее рук. Жар дыхания наверняка опалил губы юноши, потому что она придвинулась настолько близко, что едва не коснулась их. — Я хочу тебя.

Шмяк!

От сильного толчка в плечи Аркаша просела и завалилась на пол. Ноги взметнулись ввысь, но для полноценного кувырка приложенных сил все же не хватило.

— Какого черта, Рошик! — Роксан был вне себя.

Никто не слышал, о чем они говорили. Никто не видел, что они делали.

Зато все прекрасно пронаблюдали, как Ровен с силой швырнул Аркашу на пол.

— Она готова к игре, — сухо сообщил Момо, возвращаясь на площадку.

Грегори все еще восседал на спине Луми и слезать не спешил. Снежный мальчик весь подобрался и, похоже, был готов кинуться с кулаками на Момо.

Внезапно Аркаша вскочила на ноги и подняла правую руку.

— Я в порядке! — воскликнула она, бодро покружившись на месте, чтобы в ее бодрости убедились все, в том числе и те, кто сидел на местах для зрителей.

Время для вмешательства тоже имеет свои границы. А также свое место. И Грегори понимал это как никто другой. На вопросительный взгляд тренера он ответил кивком и встал со спины Луми. Не тратя время на предложение помощи, староста рывком приподнял снежного мальчика и на всякий случай вытянул руку, преграждая ему путь к Ровену. Хотя Луми и казался ему наиболее спокойным из всех присутствующих, он мог лишь предполагать, на что тот способен выведенным из равновесия.

А Аркашино сознание наконец прояснилось до кристального блеска. И первая разумная мысль несла посыл схватиться за голову.

Что же она опять натворила?!

— Послушай, шельмец, — Лэйкин остановил шедшего на свою позицию Момо и ткнул в него пальцем — из-за разницы в росте получилось ткнуть лишь в живот, — мне плевать на проблемы, которые душат вас, игроков, вне площадки. Здесь я жду только годный продукт. Поэтому попрошу и впредь вправлять девчонке мозги. Вижу, ты с этим неплохо справляешься.

— Я в мозгоправы не нанимался, — раздраженно отозвался Момо.

— Мне по бую, что ты там творишь. — Тренер шагнул вперед и шлепнул юношу по пояснице тыльной стороной ладони, разрешая вернуться на место. — Лишь бы Теньковская не тормозила. Продолжай, шельмец.

— А что ты там творишь? — забеспокоился Роксан, растерянно оглядывая Момо, тренера и чрезмерно бодро улыбающуюся Аркашу.

— Отвали, — отмахнулся демон.

— А мне не по бую. Поэтому мы с тобой еще к этому вернемся, — пообещал Грегори тоном, который лишь сильнее подтверждал серьезность его намерений.

На него, в отличие от Роксана, Момо огрызаться не стал.

«Установка, установка, установка, — твердила про себя Аркаша, прижимая оледеневшие подушечки пальцев к вискам. — Я знаю, для кого я это делаю. Я знаю, для кого я это де…»

На ее затылок легла прохладная рука. И как Луми угадывает, когда нужно быть теплым, а когда холодным? Когда требуется согреть, а когда ужалить льдом?

— Порядок?

— Конечно. — От мнимых улыбок пришлось отказаться сразу. Врать, глядя на эту сдержанную гримасу, все равно что бродить босиком по трескучему морозу и твердить о том, что вспотел. Ради поддержания маломальских доверительных отношений, которые, Аркаша надеялась, все же сложились между ними, пришлось добавить: — Теперь порядок.

Луми отодвинулся и встал вполоборота, пристально всматриваясь куда-то. Его пальцы оплели запястье, на котором красовалась метка, и медленно натянули кожу, будто он пытался избавиться от «Базового держателя» так, как если бы просто стягивал напульсник.

— Порядок был обретен после его вмешательства.

— Чьего? — Глупее вопроса не придумаешь, но Аркаша должна была задать его, чтобы не смутиться окончательно.

— Демона. — В голосе Луми не было ни намека на раздражение. Вполне может быть, что он столь же спокойно ответил бы и на сотню других бессмысленных Аркашиных вопросов. — Ты говорила, что не нуждаешься в направляющем.

Жаль, что Луми все еще сверлил взглядом Момо и Аркаша не могла видеть выражение, с которым он произносил последнюю фразу. Как ей поступить, если оно было обвиняющим?

— А ты говорил, что моя проблема в отсутствии стимула. И настаивал на том, что я должна понять чего хочу, — робко произнесла она, придвигаясь ближе.

— Твой взгляд изменился. — Он повернулся к ней, как-то странно нависнув, хотя разница в их росте была минимальна. Белоснежные локоны прикрыли левый глаз, оставив на обозрение лишь полупрозрачные оттенок правого. Такой цвет глаз бывает у слепых. Что же это за эмоция? Было бы гораздо легче, если бы Луми хоть иногда корчил гримасы. — Я уже замечал это на утренней тренировке. И по-прежнему вижу эту перемену. Что позволило тебе на время избавиться от страхов и побороться за место в команде? Кто позволил? Он?

Аркаша смутилась. Она видела, как сильно Луми желал вмешаться, и насколько уверенно ему противостоял Грегори. Но если Грегори интуитивно находил правильный подход и мгновенно принимал решения, даже не зная сути проблемы, Луми действовал только тогда, когда полагал, что ей что-то грозит. Аркаше стало безумно совестно. Она могла ничего не рассказывать Грегори, потому что тот останется надежным и пребывая в полном неведении. Но утаивать смысл происходящего от Луми? Попросту несправедливо по отношению к нему. Прекрасный снежный мальчик заслуживал лучшего.

— Он. — Аркаша виновато понурилась.

— Занимательный выбор. — Все еще ни капли эмоций в интонациях. — Использовать демона в качестве личного стимула.

— Это временно, — поспешно выпалила Аркаша, замечая, что Лэйкин нетерпеливо переминается с ноги на ногу, ожидая их возвращения на площадку. — У нас договор.

— Договор. — Луми окончательно спрятал глаза за челкой. — Договоренность с демоном, значит. Рука, что собирается отправлять маленький камень в полет, не кажется надежной.

Аркаша подавилась смешком, но скорее от нервного перенапряжения, нежели от забавности озвученной оценки. Надежный демон? Ха...

Ха?

— Улучшения есть. Но существует ли альтернатива?

— М?

— Можно ли помочь тебе без этого договора?

Господи, он так сильно заботился о ней. Как же Аркаше хотелось сказать ему, что альтернатива есть, и Момо не нужен ей. Но тогда это будет настоящей ложью.

Гуча, Маккин, Луми, Грегори, Анис, Виктория, Роксан. все, кто так или иначе относился к ней по-доброму, своим отношением обеспечивали ей поддержку. И это дорогого стоило. Несомненно, этой радости хватило бы, чтобы двигаться вперед.

Кому-то хватило бы.

Но не поломанной соплячке.

Поддержка приятна, однако правда в том, что она не нужна Аркадии Теньковской. Греющая душу, пробуждающая радость, приносящая счастье. А потому ослабляющая и размягчающая.

Ольга Захарова, единственная, чье мнение было бесценно, никогда не хвалила ее.

А сейчас она получает больше похвалы, чем когда-либо от этих дружелюбных и уже ставших почти родными созданий. Хвалят даже за то, что она старается.

Момо был прав. Близкие существа не объективны. Их забота, их нежность ослабляют. Чтобы не уйти на дно, привыкшей бороться соплячке необходим тот, ради кого она будет выкладываться по максимуму. Как делала это всегда. Тот, кто не будет с ней миловаться. Такой же как тетя Оля. Такой же чужой.

А потому Момо, огненный демон Ровен Шарора, нужен Аркаше как воздух. Лишь он один будет для нее чужим. Ей без него не обойтись. Она жаждала, чтобы именно он был на этом месте. Она хотела его. Его дорогие услуги.

— Моя цель: не уйти на дно, — пробормотала Аркаша.

— Тогда моя, — Луми сделал паузу и выставил открытую ладонь, — избавить тебя от этого договора.

— Чума. — Аркаша сама не поняла, какой звук издала. Всхлип? Хмыканье? Произнесла ли она это с горечью? Или с радостью?

Единственным стойким, а потому правдивым чувством осталось ощущение от касания их ладоней. Кому-кому, а Снежку она «дать пять» никогда не откажет.

Грегори с интересом наблюдал, как у Роксана дергается веко. Чуть погодя к нему присоединилась и бровь дикого кота. Поймал какой-то внутренний ритм?

— Как непривычно, — пожаловался Роксан. Он и Грегори, приготовившись прыгать в высоту, стояли в центральном круге, ожидая, когда Лэйкин подбросит мяч в воздух.

— Разыгрывать спорный мяч именно с тобой, Кэп. Обычно мы с Джади начинаем игру.

— И что тут удивительного? Обычно ты и Кюнехелм оказываетесь в разных командах и участвуете в разыгрывании спорного мяча, потому что лидируете в росте. Требуется подпрыгнуть и первым отбить подкинутый судьей мяч, а с этим лучше справится высокий игрок. При нынешнем раскладе в моей команде я выше всех.

— Просто, Кэп, — дикий кот слегка замялся, — я, скорее всего, прямо сейчас обойду тебя. Потому что ты... э-э-э… малек ниже меня. Ты уж не серчай.

— А во мне породит, — скривился стоящий между парнями Лэйкин. — Любой разговор о росте встраивает один кирпичик в башню моей закомплексованности. И сообщаю, что шпиль этой башни уже щекочет небеса.

— Сочувствую, тренер, — искренне откликнулся Роксан.

— Сдалось мне твое сочувствие! — Тренер, крякнув, сунул в рот извлеченный из кармана свисток и, повернувшись к скамейкам, махнул Анис рукой, мол, готовься запускать часы.

— Жми на мои звоночки о-о-о-о-очень нежно, — на весь зал промурлыкало Озарение.

Анис аж передернуло от его интонаций.

— Я бы на твоем месте уже раскокала его, — сообщила Шани, подцепляя ноготком книжную страницу.

— Но это же чужая собственность! — перепугалась Анис.

— Не кофайте мофи тфафики, — прогнусавил Лэйкин, злобно зыркая на девушек через плечо.

— Не кушайте мои трафики? — Анис предприняла отчаянную попытку понять тренерскую просьбу.

— «Не кокайте мои часики», — поправила ее перевод Аркаша. Все же по части шифровки своих посланий захмелевшую Ольгу Захарову никому не переплюнуть.

Лэйкин открыл рот пошире, позволяя свистку упасть на ладонь.

— Я передумал. Линси, поменяйся с Шарора. Пусть шельмец участвует в розыгрыше.

— Думаете, если после розыгрыша в дело первым вступит Роксан, то игра пойдет бодрее? — Грегори улыбнулся, наблюдая за тем, как дикий кот, даже не думая протестовать, вприпрыжку бежит на позицию Момо, а демон занимает его место в центральном круге.

— Хочу закрепить за всеми определенные позиции. Раз численность позволяет это сделать. Прекращаем играть вразнобой. А Линси как никому подходит позиция легкого форварда.

— Согласен.

Лэйкин удивленно покосился на Момо. Видать, тот не так уж часто высказывался по поводу решений тренера.

Помигав Грегори и Момо — те тут же подобрались, уставившись на мяч, — Лэйкин снова быстро глянул на Анис и опустил руку.

«Сейчас подбросит!» — Аркашу прошиб пот.

Бросок ввысь. Мяч взлетел вверх по идеально прямой траектории. Одновременно раздалось несколько звуков: свисток, томный стон Озарения, до чьих звоночков, похоже, Анис все-таки добралась, и пронзительный скрип подошв кроссовок, скользнувших по полу в момент начала прыжка двух парней.

Прыгнули с завидной синхронностью, возможно, даже с точностью до секунды. Но, как и обещал Роксан, преимуществом здесь послужил рост. Хотя Момо не так уж сильно превосходил Грегори, его пальцы коснулись поверхности мяча раньше капитанских.

Пространство зала наполнилось скрипами и шорохами. Отбитый мяч мгновенно оказался у Роксана, и юноша, сияя, как очищенные от ржавчины гантели, ринулся к кольцу на противоположной стороне.

Внезапно на его пути появилась Аркаша. Не то чтобы она целеустремленно кинулась на перехват, нет. Просто он побежал как раз с той стороны, где стояла она.

Да, стояла. Даже после того, как Момо отбил мяч, Аркаша, словно позабыв обо всех существующих правилах, замерла истуканом, беспомощно наблюдая, как Роксан, ловко схватив мяч, с ужасающей скоростью начинает дриблинг.

При виде нее на лице Роксана появилась блаженная улыбка, быстро сменившаяся на виноватую. Он, не прилагая особых усилий, отклонился, чтобы обойти Аркашу слева.

— Двигайся, идиотина!

Что-то подсказало Аркаше, что этот возглас принадлежал не членам ее нынешней команды. Вперед она рванула прежде, чем сделала новый вдох, и этот финт выбил из ее груди остатки воздуха. Ничего сверхсложного: просто перекрыла собой путь расслабившемуся Роксану. Как оказалось, расслабился он безосновательно. Юноша почти обогнул ее как не слишком обременительное препятствие, поэтому возникшая прямо перед его носом Аркаша стала для него сюрпризом.

Тормознув, Роксан вцепился обеими руками в мяч и, вытаращив глаза, по инерции сделал еще пару шагов вперед.

Свисток на мгновение оглушил их.

— Линси, дурья башка! — вопил Лэйкин, подскакивая на скамейке рядом с Анис. — Ты что, новичок желторотый?! В первый раз играешь? Пробежка? Издеваешься?! Как ты мог допустить такое нарушение?!

— Помилуйте, не казните, — угнетенно хихикнув, попросил Роксан.

— Вот бы где пас впору пришелся! — не унимался тренер. — Ведь ты все равно с ходу со своей позиции не забил бы трехочковый, да?!

— Ну я же не Кэп с его крутизной.

— У тебя был выбор не допустить нарушение. Так какого черта?!

— Я отвлекся.

— ЧЕГО?!

— Зефиринка так эффектно появилась передо мной, — мечтательно залопотал он. — Как будто пламя вспыхнуло! У меня аж дыхание перехватило. По-моему, я влюби... АЙ!

В лоб Роксана врезалась маленькая сандалька. Лэйкин, пунцовея от злости, стоял на скамейке и, удерживаясь за плечо Анис, стягивал с себя вторую сандальку.

— Только попробуй мне на официальной игре такое учудить, лохматое ты недоразумение! Убью!

— Простите! Простите меня!

«Может, и мне стоит извиниться?» — растерялась Аркаша. Хотя Грегори настойчиво показывал ей большой палец. Что ж, раз доволен капитан, то довольна и команда.

— Мяч наш. — Грегори подхватил спортивный снаряд. — Мы начинаем. А пока, Теньковская, поменяйся-ка местами с Фасцу. Пусть он опекает Роксана.

Смена позиций? Аркаша сжала кулаки. Значит, в этот раз ей придется опекать Момо, а ему — ее. Перспектива не фонтан.

— Что?! Ну почему?! — возмутился Роксан.

— Потому что ты отвлекаешься, — бросил Грегори.

— Я больше не буду! Честно-честно!

— Не уверен, что в следующий раз что-то изменится. Без Теньковской вблизи тебе будет комфортнее сосредоточиться.

«А о моем комфорте кто позаботится? — взвыла про себя Аркаша, нехотя плетясь в указанном направлении. — Но, конечно же, вслух я это не произнесу».

— Ух, меньше болтовни! — Рассерженный Лэйкин с грохотом опустился на скамейку и, бросив Озарение на колени Анис, схватил с пола бутылку с водой. — Меняйтесь быстрее. Линси и Фасцу, у вас взаимная опека. Шарора и Теньковская — то же самое. Все четверо — атакующие. Грегори, Кюнехелм, сосредоточитесь на защите. Остальное на ваше усмотрение. Плюх Плюхич по-прежнему не задействован. Играем три на три, но расклад как пять на пять — используем всю площадку. Глупые ошибки могу простить только новичкам. Остальных предупреждаю: станете брать пример с Линси с его идиотскими ошибками — будете чистить все болтики и звоночки моего Озарения. Усекли?

— Охо-хо, — мечтательно отреагировали тренерские часы.

— Кэп. — Джадин с видом солдата, готовящегося за родину кидаться грудью на амбразуру, покосился на Грегори и с наисерьезнейшим выражением на лице сообщил: — Я не хочу чистить чей-то болтик.

— О, ну тогда старайся. — Удержаться от смеха для Грегори стоило огромных трудов. У него вздулась правая щека, но капитан выдержал и так и не позволил хохоту вырваться наружу. — Мяч вброшу я. Мои, готовьтесь.

— Парни, внимание! Очевидно, что целиться Кэп будет в сторону Снеговика! — азартно вскричал Роксан.

«Блин, это и для меня очевидно, — проворчала про себя Аркаша, быстро оценивая положение своего «подопечного». Момо пока изображал из себя примерного тихоню. — Когда преимущество, а проще говоря мяч, у нас, не станет Грегори начало игры доверять такому ненадежному игроку как я. Да и Снежок к нему ближе».

Грегори метнул мяч, едва воздух прорезал пронзительный свист.

Все верно. Прямо на Луми. Вбрасывание завершилось. Мяч угодил точно в руки снежному мальчику.

— Лучше мороженым займись, Распутный Снеговик! — Пятерня Роксана хлопнула сверху по мячу, выбивая его из рук Луми — прямо ему под ноги.

Рыкнув от восторга, Роксан ринулся вперед, подставляя ладонь под отскочивший от пола снаряд, одновременно ловко разворачиваясь в противоположном направлении. Еще мгновение, и он помчится в сторону корзины соперников, ведь мяч вот-вот коснется ладони, а от него лишь потребуется толкнуть его поближе к себе, чтобы начать дриблинг. Пребывая в полной уверенности в том, что это так или иначе произойдет, юноша, отводя руку все дальше и дальше назад, даже не смотрел ни на нее, ни на летящий мяч.

Однако долгожданная встреча не состоялась. Один шаг, и Луми, потянувшись над спиной согнувшегося в стойке Роксана, толкнул ладонью летящий мяч, полностью меняя траекторию его полета.

— Я вам не мороженщик, — холодно бросил он.

Перескочив через согнутые ноги запнувшегося Роксана, Луми догнал мяч и начал ведение.

— Какой жесткий старт, — удивленно хмыкнул Лэйкин, отвинчивая крышку на бутылке. — Так и знал, что Линси отберет мяч у Фасцу. Но то, что Фасцу настолько быстро сумеет вернуть преимущество, никак не ожидал. Как, впрочем, и остальные.

Тренер проследил за тем, как Джадин, отвечающий за защиту корзины команды, а потому терпеливо наблюдавший за игрой со стороны, после приема Луми стремительно поменялся в лице. Кончики рыжих мохнатых бровей столкнулись на переносице, утяжеляя взгляд, и без того полный ярости. Позабыв об изначальной тактике, нефилим сорвался с места. Вид у него при этом был весьма многообещающий. С таким не мячи у соперников отбирают, а сразу сминают в пельмешку.

— Похоже, кому-то пришлась не по вкусу наглость первогодок, отказавшихся тихонько схоронить свое присутствие, — пробормотал Лэйкин, приникая к горлышку бутылки.

Анис рядом с ним что-то испуганно промычала в ответ.

Аркаша, не меньше всех ошарашенная резким вступлением Луми в игру, поначалу просто приоткрыла рот, а очнулась только тогда, когда ее обогнул Момо. Он встал на пути, перекрывая ей обзор, при этом внимательно следя за ее движениями и мгновенно следуя за каждым ее перемещением.

Опекает? И делает это со всей серьезностью? Мешает вступить в игру, всерьез полагая, что Аркаша и Луми могут сыграть в паре?

Через все тело будто молния проскочила, оживляя прежде казавшиеся мертвыми конечности. Какого черта она тормозит, когда Момо играет так, словно от нее и правда следует ждать угрозы?!

Дождавшись, когда Момо вновь устремит взор на основную движуху площадки, Аркаша проскочила мимо него, едва удержавшись, чтобы не поблагодарить его, крикнув это ему прямо в ухо. Не активируйся он, и она могла бы продолжить и дальше стоять как контуженный сурикат.

А движуха приобретала невиданные размахи. Как и Джадин, Грегори покинул зону вблизи кольца их команды. Но, в отличие от нефилима, с разъяренной целеустремленностью двигавшегося прямо к Луми, капитан несся по периметру, явно стараясь побыстрее переместиться на территорию противника. Теперь защиты лишились уже оба кольца.

«Но если Грегори решил передвинуться ближе к кольцу другой команды, значит, он ждет, что мы перейдем в атаку. — Аркаша сомневалась, то ли ужасаться сделанному выводу, то ли восхищаться безрассудности капитана, столь легко доверившегося парочке неопытных новичков. — Нам теперь ни в коем случае нельзя терять мяч!»

А Луми тем временем приходилось нелегко. Куда бы ни пытался сунуться снежный мальчик, там в мгновение ока оказывался Роксан. Луми явно уступал в скорости дикому коту, а потому передача мяча Грегори, успевшему сместиться на сторону противника, была невозможной, не говоря уже о собственноручном броске в корзину. Расстояние было слишком велико, а мелькавший в зоне видимости Роксан, скачущий вокруг Луми с прытью чертика на пружинках, лишь добавлял сумятицы.

Джадин, пылающий энтузиазмом и жаждой покарать наглеца, также не отказался присоединиться к вечеринке. Его широкая спина в одну секунду скрыла от Аркаши весь букет проблем вместе с пойманным в ловушку Луми.

В голове девушки, как скорлупки орешков, что-то защелкало, сопровождая лихорадочную работу мысли.

Нет, ей Луми пасовать не станет. Между ними ловкий Роксан и грозный Джадин. Если еще Момо вмешается и задвинет ее за спину, то она останется не у дел...

— Аркаша!

Снежок зовет ее? Да она даже не видит его за массивной фигурой Джадина. Лишь голос — четкий, будто прорезающий застывший утренний воздух луч солнца, — доносится до слуха, подтверждая, что он здесь, совсем рядом.

— Аркаша!

Нет, он же не станет пасовать? Невозможно. Не получится.

И вдруг Аркаша увидела его. Образ, мелькнувший над плечом Джадина. Луми подпрыгнул, занеся руки над головой.

Прекратил дриблинг. А значит, с мячом ему уже никуда не передвинуться или засчитают нарушение.

Пас или бросок? Пас или бросок?

От стремительных мыслей голова готова была взорваться. Казалось, они скоблились по внутренним стенкам черепной коробки, нагревая лоб, макушку, затылок.

Пас или бросок?

Он ведь сделает бросок? Попытается докинуть до корзины?

Роксан прыгнул вместе с Луми. Высокий и быстрый. Его длинные руки и широкие ладони наверняка заблокируют этот бросок. И мяч будет потерян.

Но это единственный выход. Ведь сделать сейчас пас — это величайшая глупость. Пасовать ей? Нет. Она не сумеет поймать. И они тотчас потеряют мяч.

Луми достиг наивысшей точки прыжка. Всего секунда, а словно целая жизнь.

Едва уловимый поворот головы. Будоражащая синева глаз коснулась ее даже на расстоянии, будто была материальной как кусочек нежного шелка. Снежок есть Снежок. Кому как не ему совершать величайшие глупости?

Аркаша устремилась вперед в тот же миг, как Роксан сообразил, что его обдурили. Прыгнув, Луми занес над головой вовсе не две руки. Он вытянул вверх одну, отвлекая внимание дикого кота. Вторая же рука, удерживающая мяч, скользнула за спину, и снежный мальчик толкнул мяч ладонью.

Пас. Аркаше. Величайшая глупость.

Малюсенькая струйка воды сбежала из уголка рта тренера Лэйкина. Рука, удерживающая бутылку, застыла.

Мяч, посланный в момент прыжка, полетел в сторону Джадина, а точнее, к его ногам. Нефилим, сделав длинный шаг вперед, наклонился, неловко изгибая свое длинное громоздкое тело, чтобы принять мяч. Аркаша могла представить недоумение, застывшее на его лице: легкий перехват — будто подаренная соперником возможность.

Ага, щас!

Резко притормозив около изогнувшегося Джадина, Аркаша встала на цыпочки и потянулась вперед, рискуя потерять равновесие и распластаться на спине нефилима. Прежде чем посланный мяч рухнул на пол и, отскочив, угодил бы в лапы Джадина, девушка без замаха, но со всей дури шлепнула пальцами по апельсиновой поверхности, полностью ломая изначальную траекторию.

Отшатнувшись, чтобы не столкнуться с Джадином и тем самым не заработать себе фол, Аркаша между тем не сводила глаз с мяча. Тот, добравшись до пола, весело подпрыгнул вверх. Пока нефилим, обескураженный вмешательством, пытался оценить обстановку, Аркаша проскочила под его вытянутыми руками и ухватила мяч.

Вот это было чувство! Страшно! Будто собралась бодаться с горой!

Но вот это ощущение! Лютое! Лютый восторг!

Долго торжествовать не получилось. Удары мяча от встречи с полом, ознаменовавшие начало ее дриблинга, сопроводил вторгнувшийся в восприятие аромат персика. Ощутив его, Аркаша едва не посеяла мяч.

«Не расслабляться!» — мысленно гаркнула она, в панике пытаясь сообразить, куда нужно себя гнать. В какой стороне корзина, черт бы ее побрал?!

Почувствовав спиной движение, Аркаша продвинулась вперед — ближе к Момо. Хотя тот был едва ли менее опасен, чем облапошенный Джадин, наступающий с тылов.

Рука, контролирующая мяч, тряслась. Больше походило на то, что это апельсиновый кругляш диктует ей свою волю. Пришлось на время забыть о каком-либо перемещении, чтобы восстановить хладнокровие.

— Медленно! — ухмыльнулся Момо, атакующей змеей бросаясь вперед.

«Контроль мяча!» — Аркаша, охваченная паникой, заскребла пальцами по воздуху, вынужденно отступая назад, чтобы сохранить равновесие. Ее рука утратила связь с мячом, а Момо уже тянулся к нему, приседая на опорную ногу. Если она ничего не сделает, через пару секунд его спина мелькнет уже под кольцом их команды.

Воспользовавшись собственным падением, Аркаша, качнувшись из стороны в стороны, неуклюже присела, переплетя ноги. Стремительный, но болезненный рывок позволил ей дотянуться до мяча.

Мир замедлился. Она слишком плотно опекалась: Момо с одной стороны, Джадин перекрыл отступление с другой. За то время, пока Аркаша вернет себе равновесие, Момо тоже успеет восстановить изначальную позицию.

Мыслей не было. Или они формировались медленнее, чем двигалось тело. В последний момент изловчившись, она толкнула пальцами мяч, молясь, чтобы ее кривоватый маневр заставил снаряд проскочить под выставленной ногой Момо.

Обратно к Луми.

Делай то, чего никто не ожидает. Повторный пас? Да, его и правда никто не ожидал. Роксан, который мог бы с легкостью перехватить этот наикривейший Аркашин пас, в тот момент лишь изумленно вытаращил глаза, пронаблюдав за тем, как Луми, словно только этого и ждавший всю жизнь, принимает эту худшую из всех возможных (по мнению Аркаши) передачу.

Водяной ручеек, смешанный со слюной, медленно потек из другого уголка рта Лэйкина. Его глаза расширялись, а пальцы все сильнее сжимали покряхтывающую поверхность бутылки.

Перекрученные ноги наконец-то сдались. Аркаша шлепнулась на пятую точку и чуть не взвыла. Но не от боли. От злости на саму себя. Если бы она могла хоть немножечко ускорить полет мяча и вложить больше сил в удар!

Слишком близко от Джадина. Тот разворачивался, нависая над Луми.

С другой стороны на помощь спешил Грегори, а Роксан длинными скачкообразными движениями несся ему наперерез, явно рассчитывая, что от Луми мяч перейдет сразу к Грегори.

Сказать по правде, Аркаша тоже так думала.

Но Луми почему-то смотрел на нее.

Все происходило настолько быстро, что казалось, каждый шаг сопровождался порывом ветра. Аркаша вскочила, качаясь из стороны в сторону, как путник, повстречавшийся с ураганом на голом утесе. И это в малюсеньком пространстве между Момо и полуобернувшемся Джадином.

«Он собирается пасовать мне?! Обратно?! — Аркаша была в ужасе. — Я же полностью заблокирована!»

Если только...

Порой следует отключать голову. И предаться нахлынувшей мощи адреналина — той, от которой стонут суставы и до боли сладко ноет в груди.

Прикрыв голову и лицо руками, Аркаша прыгнула через отставленную назад ногу Джадина, на секунду прижав колени к груди, чтобы превратиться в компактный снаряд. Одно резкое движение, и нефилим мог нечаянно выбить из нее весь дух.

Но Аркаша должна была рискнуть, ведь это был ближайший путь к корзине противника. И именно в ту сторону скользнул взгляд горящих синих глаз. Пламя, разгорающееся в пучине океанских глубин. Наверное, оно бы выглядело именно так.

Подошва кроссовок коснулась пола, волна от удара прошлась от лодыжек и затихла где-то в плечах. Выдохнув подзадержавшийся в горле воздух, Аркаша открыла глаза и ошарашено уставилась на мяч в своих руках.

Она видела, как Луми сделал пас одновременно с началом ее прыжка. Кинул в сторону предполагаемого места ее приземления. И точно ей в руки!

«Блин, я его расцелую!»

Мимолетный дриблинг для порядка, и мяч уже у широко улыбающегося Грегори. Легкое движение и плавный прыжок, совершенно отличающийся от диких скачек остальной команды, и капитан забросил мяч точно в корзину противника.

Тумс-тумс-тумс. Проскочивший сквозь кольцо мяч меланхолично упрыгал к дальней стене зала. И настала тишина.

Бурлящий водный поток вырвался изо рта Лэйкина, обрызгав Анис. Уроненная бутылка покатилась по полу, теряя остатки живительного содержимого.

— Ну, щенки. — Лэйкин мотнул головой, находя и вновь теряя нить мысли.

Над его плечом появилась рука, и Шани, деловито подхватив висящий на шее тренера свисток на шнурке, притянула его к себе, при этом слегка придушив Лэйкина, и дунула. Тренеру спешно пришлось спасать уши.

— Команде «Кэп и карапузы» присуждается три очка, — громогласно объявила Шани. — Команде «Мышатник, Выходец из преисподней и Утильсырье с небес» присуждается звание «лузеры года».

— А не грубовато? — сконфуженно осведомилась Анис.

— Ку-ку, я за объективизм. Вижу лузера, честно ему об этом сообщаю.

«Мы забили? — Ноги больше не держали, Аркаша опустилась на колени. Только сейчас она заметила, насколько сильно ее все это время прошибал жар. Капельки пота скользили по лицу, щеки и затылок горели. — Быть не может».

Она покосилась на Луми. Тот прерывисто дышал, белесые прядки челки прилипли к взмокшему лбу. И он тоже смотрел на нее.

— Силы небесные! — взвыл Лэйкин, соскакивая со скамьи. — Неужто спортивный зал Сириуса — моя святая обитель — наконец-то узрела настоящие передачи? Сириус и пасы? И это звучит в одном предложении? Моя бывшая все-таки добралась до моих позвонков и переломила их, потому что такое я мог лицезреть разве что в райских кущах!

— Нет, тренер, — Грегори сиял, по-другому это не назовешь, — ваши позвонки и ваше зрение в порядке. Просто мои карапузы только что обставили моих высокомерных олухов. Пара против одиночек. Настоящая команда против смехотворной кучки. Вывод?

— Я тебя люблю, Грегори, — с чувством высказался Лэйкин, готовясь, видимо, еще и прослезиться.

— Конечно, я несколько другой вывод ожидал, — усмехнулся Грегори, — но за чувства спасибо.

— Да, да, спасибо. — Лэйкин заметался, явно страдая от переизбытка эмоций. — Как же вы мне нравитесь! И ты, белобрысый, и вот она!

Тренер метнулся к Луми, напрыгнул на него, повалив на пол, и, сжав ладонями его лицо, смачно поцеловал в щеку. У бедного парня аж голова дернулась.

— Ого... — Аркаша боязливо поежилась.

На голову девушки опустилась ладонь. Грегори потрепал ее по волосам, и Аркаша застенчиво шмыгнула носом, раздумывая над тем, насколько они взмокли от пота и как, наверное, неприятно их касаться. Но юноша продолжал гладить ее по голове.

— Ты молодец.

— Да? — судорожно вздохнув, Аркаша оглядела их «соперников».

Момо и Джадин, отвернувшись, буравили взглядом стену. Роксан, обычно болтливый и жизнерадостный, ныне растерянно смотрел на свои руки, будто стараясь понять, не они ли подвели его в самый ответственный момент.

Со стороны Луми и тренера донесся еще один отзвук смачного чмока.

— Тренер на седьмом небе, — с серьезным видом сообщил Грегори. — В таком состоянии он целует сначала в левую щеку. Потом в правую. Затем контрольный — в подбородок. Но порой он в конце промахивается. Так что, ребят, берегите ваши девственные губки.

В это время лежащий на полу Луми, на груди которого уместился тренер, задергался как в припадке, а его правая рука застучала по полу, как у боксера, сдавшегося и молящего прекратить болевой прием.

— О, в этот раз, похоже, промахнулся, — добродушно пояснил Грегори.

Вряд ли Аркаша успела бы как-то правильно отреагировать, но, в конце концов, «смачные чмоки» достались и ей. К счастью, с ней у тренера промаха не произошло, и от мощного поцелуя в подбородок Аркаша просто завалилась назад. Грегори, посмеиваясь, поддержал ее за локти.

— И на этой счастливой ноте тренировка окончена! — бодро объявил Лэйкин.

— Погодите. — Грегори приблизился к нему. — Я им сегодня полноценную тренировку обещал.

— Слушай сюда. — Лэйкин подскочил и, схватив капитана за ворот футболки, заставил пригнуться к себе, а потом горячо зашептал в ухо: — Это тактический прием. Пусть после этого грандиозного позорища наши «одиночки» поразмыслят денек. Вы дали им пищу для ума. Пускай переваривают. По ним не особо видать, но, уверяю, у них шок. Они привыкли к приемам команд других факультетов, но сейчас, когда им хлопнули по мордочкам те, кто находится с ними в одинаковом положении и статусе в Сириусе, это сродни удару тока. Тебя током било? А меня било — типа предварительный прощальный поцелуйчик от моей бывшей. Но это так, нюни.

— Разумно, — согласился Грегори.

— Током меня на прощание бить? — возмутился Лэйкин.

— Дать парням время на раздумье.

— То-то же. А ты, малец, молодчик. Таких нам первогодок отхватил — пальчики откусишь.

— Сам не верю.

Аркаша смахнула со лба последние капли пота. В горле стоял ком, тело дрожало от какого-то странного внутреннего ощущения. Требовалось с кем-то поделиться. Рассказать, как она рада быть здесь, как счастлива этому первому осознанно достигнутому результату.

Быстро попрощавшись, выкрикнув что-то вроде «до встречи» впустоту потолка, Аркаша толкнула дверь и выскочила наружу. Бежала со всех ног по пустынным аллеям и тихим тропкам между кустарниками и миниатюрными фонтанами.

«Никого. Наверное, все в столовой. Сегодня обещали обед, плавно перетекающий в ужин. Надо бы покушать. Но сначала рассказать... Гуче. Да, Гуче! Папаня выслушает. И, может быть, даже порадуется за меня».

Пропотевшее тело бил озноб. Кофта так и осталась на скамье в зале.

Тяжело дыша, Аркаша втиснулась в пространство между двумя пушистыми кустарниками, намереваясь срезать путь до мужского общежития Сириуса.

До ушей донесся шорох. Но мало ли звуков создает ветер, чудя в своей необузданно ледяной манере?

Хруст веток. И шуршание. Рядом был кто-то громоздкий.

«Беги!» — взвыло заторможенное сознание.

И Аркаша дернулась, ломая плечом крупную ветвь. Листья хлестнули по щеке. А лицо уперлось во что-то мягкое и одновременно твердое. Чья-то ладонь скользнула по ее губам и зажала рот. Тело оторвало от земли, и кто-то потащил ее сквозь ветвистую стену.

В темноту.

И голос тети Оли в голове напоследок шепнул:

«Доигралась, соплячка?»