Кров Амбера

9

Міць. Я пригадав той день, коли стояв на вершині скельної височини.

Фіона в лавандовому одязі і з срібним поясом стояла попереду і повище і трохи вправо від мене. Вона тримала в правій руці срібне дзеркальце й дивилася вниз крізь марево, туди, де височіло величезне дерево, навколо нас панувала повна тиша, і навіть слабкі звуки, які видавалися нами самими, доходили приглушено. Вершина дерева тонула в низько нависаючій стіні туману. Просочившись крізь цей згусток туману, світло чітко вималювало її на тлі завислого ззаду наступного скупчення туману, який піднімався, щоб нагорі возз'єднатися з першим. У землі поблизу від коренів дерева була протравлена яскрава, яка, здавалося, світилася сама по собі, лінія, що згиналася і пропадала в тумані. Далеко зліва від мене виднілася коротка дуга схожого за інтенсивністю світіння, що виходило і піднімалося в коливній білій стіні.

— Що це, Фіона? — Запитав я. — Навіщо ти привела мене в це місце?

— Ти чув про нього, — відповіла вона. — Я хотіла, щоб ти його побачив.

Я похитав головою.

— Я ніколи про нього не чув. І гадки не маю, на що дивлюся.

— Ходімо, — покликала вона і почала спускатися.

Вона рухалася швидко і граціозно, відмовившись спертися об мою руку, і ми спустилися зі скель і підійшли ближче до дерева. У всьому цьому було щось смутно знайоме, але я не міг вловити, в чому воно полягає.

— Ти чув її від свого батька, — сказала вона. — Він провів багато часу, розповідаючи тобі свою історію. І напевно не опустив цей епізод.

Я зупинився, так як, обережно, став потроху здогадуватися.

— Це дерево, — сказав я.

— Корвін увіткнув в землю свій посох, коли приступив до створення нового Лабіринту, — підтвердила вона мою здогадку. — Посох був свіжозрізаний. І пустив коріння.

Я, здається, відчув слабку вібрацію грунту.

Фіона повернулася спиною до дерева, підняла принесене нею дзеркальце і направила його під таким кутом, що змогла дивитися за своє праве плече.

— Так, — сказала вона через кілька хвилин. А потім протягнула дзеркальце мені. — Поглянь, — запропонувала вона, — точно так само, як я.

Я взяв дзеркальце, повторив її рухи, навів, як треба, і глянув.

Вид в дзеркальці не збігався з тим, що був недавно видний моєму неозброєному, але уважному погляду. Тепер я міг бачити крізь туман і зміг розрізнити більшу частину дивного Лабіринту, який яскраво звивався по землі, обрамляючи проходи всередину, до розташованого не точно в центрі закінчення, єдиного місця, яке як і раніше було приховане нерухомою вежею білого туману, в якому, здавалося, горіли крихітні вогники, схожі на зірки.

— Він не схожий на Лабіринт в Амбері, — зауважив я.

— Так, — підтвердила вона. — Він чимось схожий на Логрус?

— Взагалі-то ні. Логрус постійно змінюється. І ще, він ніби більш поламаний, тоді як цей складається здебільшого з кривих і вигинів.

Я ще раз придивився до нього, а потім повернув їй дзеркало.

— Цікаве заклинання на цьому дзеркальці, — зауважив я, так як розглянув також і його, поки тримав.

— І набагато більш складне, ніж ти думаєш, — відгукнулася вона. — Тому що там насправді не туман. Дивись.

Вона підійшла до початку Лабіринту, поблизу від величезного дерева, де зробила такий рух, немов збиралася поставити ногу на яскраву рису. Однак, перш, ніж це сталося, вгору вдарив невеликий електричний заряд і пішов у її підошву. Вона швидко відсмикнула ногу.

— Він відкидає мене, — сказала вона. — Я не можу ступити на нього. Спробуй ти.

Щось у її погляді мені не сподобалося, але я підійшов до місця, де стояла вона.

— Чому твоє дзеркальце не може показати самий центр цієї штуки? — раптом запитав я.

— Здається, опір наростає з поглибленням в нього. У центрі він найсильніший, — відповіла вона. — А от чому, не знаю.

Я завагався ще з мить.

— Крім тебе ще хто-небудь пробував?

— Я приводила сюди Блейза, — відповіла вона. — Його він теж відкинув.

— І він єдиний, хто ще бачив це?

— Ні. Я приводила і Рендома. Але він відхилив пропозицію спробувати. Сказав, що не прагне в даний момент експериментувати з цим.

— Це обачно. При ньому був тоді камінь?

— Ні, а що?

— Просто цікаво.

— Подивимося, як він поступить з тобою.

— Гаразд.

Я підняв праву ногу і повільно підніс її до межі. Приблизно в футі від неї я зупинився.

— Здається, щось утримує мене, — заявив я.

— Дивно. Ніякого електричного розряду не вдарило.

— Радості мало, — відгукнувся я і штовхнув ногу ще на пару дюймів вниз. Нарешті, я зітхнув: — Ні, Фі. Я не можу.

На її обличчі я прочитав розчарування.

— Я сподівалася, — сказала вона, коли я відступив, — що його може пройти хтось інший, крім Корвіна. Його син здавався найбільш підходящою кандидатурою.

— А чому тобі так важливо, щоб хтось пройшов його? Просто тому, що він існує?

— По-моєму, він — загроза, — заявила вона. — Його потрібно дослідити і підпорядкувати.

— Загроза? Чому?

— Амбер і Хаос — два полюси існування, в тому сенсі, в якому розуміємо ми, — розтлумачує вона, — що гніздяться в Лабіринті і Логрусі. Між ними століттями підтримувалася рівновага. А тепер, як я вважаю, цей незаконнонароджений Лабіринт твого батька підриває їх збалансованість.

— Яким чином?

— Між Амбером і Хаосом пробігають своєрідні хвилі обміну. При цьому, здається, виникає інтерференція.

— Це більше схоже на зайвий кубик льоду в склянці, — заперечив я. — Через деякий час все прийде в норму.

Вона похитала головою.

— Не приходить. З тих пір, як була створена ця штука, стало куди більше тіньових гроз. Вони роздирають тканину Відображення. Вони впливають на саму природу реальності.

— Не підходить, — відмів я. — У той же самий час відбулася ще одна, і куди більш важлива подія. Був пошкоджений Лабіринт в Амбере, і Оберон відремонтував його. Виникла через це хвиля Хаосу промчала по всіх Віддзеркаленнях. Вона впливала на все. Але Лабіринт витримав, і все заспокоїлося. Я більше схильний вважати всі ці грози схожими за своєю природі на шок наслідку ремонту…

— Це хороший аргумент, — погодилася вона. — Але що, якщо це не так?

— Не думаю.

— Мерль, тут зосереджена якась міць, величезна міць.

— Не сумніваюся.

— У нас у звичаї завжди було не втрачати з виду таких місць, намагатися зрозуміти їх, зробити міць керованою. Тому що в один прекрасний день вона може стати загрозою. Корвін, розповідаючи тобі про свої діяння, дав тобі хоч як-небудь зрозуміти про те, що саме являє собою ця штука, і як ми можемо впоратися з нею.

— Ні, — сказав я. — Нічого крім того, що він створив його в поспіху для заміни старого, який, по його розумінню, Оберон не зумів відремонтувати.

— Якби тільки ми зуміли знайти його!

— Все ще немає ніяких звісток?

— Дропп стверджує, що бачив його в ресторані «Дюни» на улюбленому вами обома Відображенні Земля. За його словами, він перебував у товаристві привабливої жінки, вони пили вино і слухали музичну групу. Потім він помахав рукою і попрямував через натовп до них, подумавши, що Корвін впізнав його. Однак, коли він дістався до столика, вони зникли.

— Це все?

— Це все.

— Не густо.

— Знаю. Але якщо він єдиний, хто може пройти цю прокляту штуку, і якщо вона все-таки є загрозою, то ми одного разу можемо опинитися у великій біді.

— По-моєму, ти панікуєш, тітонько.

— Хочеться вірити, що ти правий, Мерлін. Пішли, я відведу тебе додому.

Я ще раз вивчив поглядом це місце, вбираючи в себе не тільки подробиці, але і відчуття, так як хотів намалювати для нього Карту. І я нікому не сказав, що коли опускав ногу, то ніякого опору не виникло, тому що коль ступиш на Лабіринт або Логрус, повернення вже немає. Або ти пройдеш його до кінця, або будеш знищений ім. А я, як би ні любив таємниці, не мав у своєму розпорядженні достатній час, так як канікули підходили до кінця, і мені було потрібно повернутися до занять.

Міць.

Ми були разом у лісі Чорної Зони, району у Відображенні, з яким Хаос підтримував торгівельні зв'язки. Ми полювали на ЖАНДА, рогатого, невисокого, чорного, зухвалого і м'ясоїдного звіра. Я не особливо люблю полювати, тому що не в захваті від вбивства без особливої необхідності. Однак придумав це полювання Юрт, а оскільки це, можливо, було моїм останнім шансом домогтися до свого від'їзду хоч якогось примирення з братом, я вирішив прийняти його пропозицію. Ні він, ні я не відрізнялися особливою влучністю в стрільбі з лука, а жанд дуже моторний. Тому при самій мінімальної удачі ніхто не помре, а ми отримаємо можливість поговорити і, напевно, домогтися до кінця полювання кращих відносин.

На якомусь етапі, коли ми втратили слід і відпочивали, у нас відбулася довга розмова про стрільбу з лука, придворну політику, Відображення та погоду. В останні дні він тримався зі мною набагато ввічливіше, і я прийняв це за добрий знак. Він відростив волосся так, що воно закрило відсутнє ліве вухо. Вуха важко регенерувати. Ми не згадували про нашу дуель, про спір, що привів до неї. Так як мені незабаром належало піти з його життя, я вважав, що, напевно, він бажав би забути про цю частину свого життя і залишитися в хоч трохи дружніх стосунках зі мною, так, щоб ми розійшлися в різні боки з добрими спогадами. Так чи інакше, я виявився наполовину правий.

Пізніше, коли ми зупинилися закусити холодними мисливськими стравами, він запитав мене:

— Так на що схоже це відчуття?

— Яке? — Не зрозумів я.

— Міці, — відповів він. — Міці Логруса, здатності ходити по Відображеннях, працювати з магією більш високого порядку?

Я взагалі-то не хотів вдаватися в подробиці, оскільки знав, що він хотів тричі при оказіях подолати Логрус, і кожен раз в останній момент відступав, подивившись на нього. Напевно, його також турбували не прибрані нікуди Сухе скелети невдах. По-моєму, Юрт знав лише трішки, або зовсім небагато здогадувався про те, що мені відомо про останні два випадки, коли він передумав. Тому я вирішив применшити свої досягнення.

— О, насправді не відчуваєш нічого особливого, — протягнув я, — до тих пір, поки дійсно не застосуєш її. А тоді це важко описати.

— Я подумую сам незабаром зайнятися цим, — сказав він. — Було б непогано подивитися деякі Відображення, а може навіть знайти де-небудь королівство для себе самого. Ти не можеш мені дати яку-небудь пораду?

Я кивнув.

— Не озирайся, — порадив я. — Не барися. Вперед і тільки вперед.

— Схоже на наказ, як я армії, — засміявся він.

— Вважаю, схожість є.

Він знову засміявся і запропонував:

— Пішли, вполюємо собі жанда.

У той полудень ми втратили слід в зарослях серед опалого листя і сучків. Ми чули, як жанд ломився крізь чагарники, але важко було відразу визначити, в який бік він йшов. Я стояв спиною до Юрта і дивився на узлісся, намагаючись знайти якийсь слід, коли Факір туго стягнув моє зап'ястя, а потім розмотався і впав на землю.

Я нахилився, щоб підняти його, гадаючи, що ж сталося, коли почув зверху дзвін. Швидко піднявши погляд, я побачив, що зі стовбура дерева прямо переді мною стирчить стріла. Вона встромилася на такій висоті від землі, що якби я залишився стояти, вона увійшла б мені в спину.

Я швидко обернувся до Юрта, навіть не випрямляючись зі свого зігнутого положення. Той вставляв у лук нову стрілу.

— Не озирайся, — повторив він. — Не баріться. Вперед і тільки вперед, — і засміявся.

Я кинувся йому в ноги, коли він підняв зброю. Лучник досвідченіший, ймовірно, убив би мене, проте, побачивши, що я метнувся до нього, він вдарився в паніку і випустив стрілу завчасно, так що вона потрапила мені в бік шкіряного жилета і не зачепила тіла.

Я підсік його вище колін, і він упустив лук, падаючи на спину. Він вихопив мисливський ніж, відкотився вбік і змахнув зброєю, цілячи мені в горло. Я схопив його за зап'ястя лівою рукою і був кинутий на спину силою інерції. Відвівши від себе ножа, я одночасно вдарив його правим кулаком в лице. Він штовхнув мене коліном у пах, блокувавши удар.

Вістря ножа опустилося на відстані якихось дюймів від мого горла, і цей удар ще більше зруйнував мій опір. Все ще страждаючи від болю, я зумів вивернути його руку, порізавши по ходу справи його кисть. Потім штовхнув його правою, потягнув на себе лівою і відкинувв вліво по напряму повороту. Його рука вийшла з мого ослаблого захоплення, і він відкотився в сторону, а я спробував встати — і тут я почув його пронизливий зойк.

Піднявшись на коліна, я побачив, що він лежить на правому боці, і ніж лежить в декількох футах за ним, застрягши в переплетенні зламаних сучків. Він притиснув до лиця обидві руки і без слів, по звірячому, мукав від болю.

Я підійшов до нього подивитися, що трапилося, тримаючи напоготові Факіра, якщо він раптом задумав небудь фокус.

Але він не прикидався. Діставшись до нього, я побачив, що гострий кінець лежачого сука пронизав йому праве око. По щоці і правій стороні носа стікала кров.

— Перестань сіпатися! — Звелів я йому. — Ти ще більше погіршуєш справу. Дай я його вийму.

— Не торкайся мене! — Закричав він.

Потім, зціпивши зуби і корчивши жахливі гримаси, він схопився за сук правою рукою і відкинув голову назад. Я мимоволі відвернувся. Кілька митей опісля він заскавчав і впав без свідомості. Я віддер лівий рукав сорочки, відірвав від нього смугу, згорнув її в тампон і приклав до його осиротілої очниці. Іншою смугою я перев'язав, щоб він тримався на місці. Фракір, як зазвичай, сам знайшов дорогу назад до мене на зап'ястя.

Потім я витягнувв Карту, здатну перемістити нас додому, і піднявши Юрта на руки, вирушив у путь. Матусі це напевно не сподобається.

Міць.

Була субота. ми з Люком весь ранок літати на дельтаплані. Потім зустрілися за ленчем з Джулією і Гейл, а потім вийшли в море на «Зоряному Спалаху «і каталися весь полудень. Пізніше ми зайшли в гриль-бар на березі, де я замовив пива, поки ми чекали біфштексів, тому що Люк з гуркотом звалив мою ліву руку на стіл, після недовгої боротьби для з'ясування, хто заплатить за випивку.

Хтось за сусіднім столиком вимовив:

— Якби в мене був мільйон доларів, не оподатковуваних податком, я б… — Джулія розсміялася, почувши це.

— Чого смішного? — Запитав я її.

— Список його бажань, — пояснила вона. — Я б хотіла шафу, повну модних суконь і деякі елегантні коштовності для них. А шафу помістити в дійсно симпатичний будинок, а будинок — туди, де я була б важливою персоною…

— Я помічаю поступове зміщення від грошей до влади, — посміхнувся Люк.

— При чому тут влада?

— Влада, сила, нарешті міць — все це суть одне і те ж, та й позначаються вони в англійській мові одним словом.

— Може, й так, — відповіла Джулія. — Але, що спільного, насправді, між потужністю і грошима?

— Гроші купують різні речі, — посміхнувся Люк. — А міць змушує різні речі підкорятися. Якщо у тебе коли-небудь з'явиться можливість вибору, то вибирай міць.

Звичайна слабка посмішка Гейл розтанула, і обличчя її прийняло дуже серйозний вираз.

— Я не вважаю, що міць повинна бути метою сама по собі, — сказала вона. — Її набувають тільки для певного застосування.

Джулія розсміялася.

— А що поганого в захопленні міццю? — Запитала вона. — Мені це здається дуже кумедним.

— Тільки поки не зіткнешся з ще більшою міццю, — зронив Люк.

— Тоді, виходить, треба мислити об'єктивно, — відрубала Джулія.

— Це неправильно, — заперечила Гейл. — У кожного є обов'язки, відповідальність, і вони стоять на першому місці.

Люк тут же перевів погляд на неї і кивнув.

— Мораль можна не згадувати, — заявила Джулія.

— Ні, не можна, — відгукнувся Люк.

— Не згодна, — заперечила вона.

Люк знизав плечима.

— Вона права, — втрутилася несподівано Гейл. — На мій погляд, обов'язок і мораль — не одне і те ж.

— Ну, якщо у тебе є якийсь обов'язок, — сказав Люк, — щось таке, що ти обов'язково повинна зробити — скажімо, справа честі — то це стає твоєю мораллю.

Джулія подивилася на Люка, потім на Гейл.

— Це означає, що ми тільки що на чомусь зійшлися в поглядах? — запитала вона.

— Ні, — відповів Люк, — по-моєму, не зійшлися.

Гейл сьорбнув пива.

— Ти говориш про особистий кодекс честі, який не обов'язково повинен мати щось спільне з загальноприйнятою мораллю.

— Правильно, — погодився Люк.

— Тоді це насправді не мораль. Ти говориш тільки про обов'язок.

— Щодо обов'язку ти права, — відповів Люк. — Але все одно це мораль.

— Мораль — це цінність цивілізації, — сказала вона.

— Ніякої такої цивілізації не існує, — відрубав Люк. — Це слово означає лише мистецтво жити в містах.

— Гаразд, припустимо, тоді культури, — поправила вона.

— Культурні цінності відносні, — посміхнувся Люк, — і мої стверджують, що правий я.

— Звідки ж ведуть походження твої? — Запитала Гейл, вивчаючи його обличчя.

— Давай підтримувати дискусію в чисто філософському руслі а? — попросив він.

— Тоді, можливо, нам взагалі краще відкинути це поняття? — сказала Гейл, — і говорити тільки про обов'язок?

— А що сталося з міццю? — Запитала Джулія.

— Вона десь тут, — вступив у розмову і я.

Гейл раптом здалася абсолютно збитою з пантелику, як ніби наша дискусія не повторювалася тисячу разів, як ніби вона дійсно викликала якийсь новий поворот думки.

— Якщо вони — дві великі різниці, — повільно промовила вона, — то яка важливіша?

— Немає між ними різниці, — сказав Люк. — Вони одне і те ж.

— Не думаю, — заперечила йому Джулія. — Але відповідальність і обов'язки бувають зазвичай чіткими і ясними, а, схоже, що етику можна вибрати собі до смаку, так що якщо вже я зобов'язана щось таке мати, то я б воліла мораль.

— А мені подобається чіткість і ясність, — сказала Гейл.

Люк влив у себе залишки пива, тихенько кивнув.

— Лайно! — Кинув він. — Заняття з філософії тільки по вівторках. А сьогодні уїк-енд. Хто оплатить наступне коло, Мерль?

Я поставив лівий лікоть на стіл і розтиснув долоню.

У найкритичніший момент, коли ми з усе наростаючим напругою давили один на одного, він процідив крізь зціплені зуби:

— Я ж був правий, чи не так?

— Правий, — запевнив я його якраз перед тим, як притиснув його руку до стільниці.

Міць.

Я дістав пошту з невеликого ящика в парадному і відніс її наверх до себе в квартиру. Там виявилися два рахунки, кілька рекламних проспектів і щось товсте, відправлене першим класом без зворотної адреси.

Я зачинив за собою двері, поклав у кишеню ключ і кинув дипломат на найближчий стілець. І попрямував було до дивана, коли задзвонив телефон на кухні.

Кинувши пошту на журнальний столик, я повернувся і пішов на кухню. Вибух, що пролунав позаду мене міг і бути, а міг і не бути достатньо сильним, щоб перекинути мене. Цього я не знаю, тому що мимоволі пірнув вперед, як тільки він прогримів. І вдарився головою об ніжку кухонного столу. Це дещо оглушило мене, але в усьому іншому я залишився неушкодженим. Всі пошкодження припали на першу кімнату. До того часу, як я піднявся на ноги, телефон перестав дзвеніти.

Я давно знав про те, що є безліч більш легких способів позбутися поштової макулатури, але опісля ще довгий час гадав, хто ж це висів на телефоні.

Іноді я також згадую початок всіх бід, ту вантажівку, яка летить на мене. Я лише мигцем зауважив обличчя шофера, перш ніж кинутися геть — інертне, позбавлене будь-якого виразу, наче він був мертвим, загіпнотизованим, одурманеним або одержимим чимось.

А потім була ніч нальотчиків. Вони напали на мене без єдиного слова. Коли все скінчилося, і я попрямував своєю дорогою, то озирнувся всього один раз. Мені здалося, що я побачив темний силует, що сховався в під'їзді раніше, ніж я встиг його розглянути — досить своєчасна обережність у світлі того, що тільки що відбулося. Але, звичайно, це міг бути і хто-небудь сам переляканий нападом. Я розривався на частини в здогадах. Той тип знаходився надто далеко, щоб зуміти толком описати мене. Якщо я повернуся, і він виявиться невинним роззявою, то тоді буде свідок, здатний описати мене. Правда, я не сумнівався, що цей типовий випадок самооборони наочний, і справу тут же закриють, ледь її заведуть, але клопоту буде маса. Тому я махнув рукою і пішов далі. Просто ще одне цікаве 30 квітня.

Потім був «день гвинтівки». Коли я квапливо крокував по вулиці, пролунало два постріли. Обидві кулі пройшли мимо перш, ніж я збагнув, що відбувається, зауваживши лише відлетілі від стіни будівлі ліворуч від мене уламки цегли. Ніякого натяку на третій постріл не послідувало, але з будівлі по іншу сторону вулиці долинув глухий стукіт і тріск. Вікно третього поверху було відчинене.

Я поспішив туди. Це виявився старий багатоквартирний будинок, і парадні двері виявилися замкненими, але я не став зупинятися через таку дурницю. Відшукавши сходи, я злетів по них. Коли я дістався до дверей, то вирішив перевірити випробуваним способом чи не замкнені вони, і факір спрацював. Вони виявилися незамкненими.

Я притулився до стіни і відчинив її різким поштовхом, відкриваючи приміщення абсолютно порожнє, без будь-яких ознак присутності меблів. Абсолютно нежитлове. Чи не помилився я? Але потім я побачив, що виходяче на вулицю вікно відчинене і розгледів те, що лежало на підлозі. Я увійшов і причинив за собою двері.

У кутку лежала зламана рушниця. По відмітинах на ложі я здогадався, що, перш, ніж відкинути її в бік, нею з розмаху вдарили об найближчу батарею. А потім я помітив на підлозі і ще дещо, вологе і червоне. Не багато. Усього кілька крапель.

Я швидко обшукав приміщення. Воно виявилося невелике. Одне вікно в єдиній спальні теж можна було відчинити, і я підійшов до нього. За вікном розташовувалася пожежна драбина, і я вирішив, що, можливо, вона послужить непоганою дорогою і для мене теж. На чорному металі ступенів мені попалося ще кілька крапель крові, але це було все. Внизу нікого не виявилося.

Міць. Вбивати. Оберігати. Люк, Ясра, Гейл. Хто відповідальний за це?

Чим більше я думав про це, тим більше вірив у невипадковість телефонного дзвінка в той ранок відкритих газових конфорок. Чи не він розбудив мене і змусив усвідомити небезпеку? Кожен раз, коли я думав про ці справи, здавалося, відбувалося легке зміщення акцентів. Все почало уявлятися в новому світлі. За словами Люка і псевдо-Вінти я не піддавався великій небезпеці в більш пізніх епізодах, але мені здавалося, що будь-який з цих замахів міг би угробити мене. Кого мені винити? Злочинця? Або рятівника, який ледь встигав рятувати? І хто є хто? Я пам'ятаю, як сильно ускладнила картину та клята автокатастрофа, розіграна по сюжету «Минулого літа в Марієнбаді» — хоча ця історія здавалася вельми простою в порівнянні з усім, що насунулася на мене надалі. Принаймні він здебільшого знав, чого хотів. Чи не успадкував я сімейне прокляття, пов'язане з ускладненням сюжету?

Міць.

Я згадав останній урок дядька Сухе. Після мого проходження Логрусу він присвятив деякий час тому, що навчав мене деяким речам, яким я не встиг навчитися до цього. Прийшов час, коли я подумав, що знаю все. Мене посвятили в Мистецтво і відпустили. Я, здавалося, пройшов всі основи, і все інше було всього лише деталізацією. Я почав готуватися до подорожі на Відображення Земля. Потім якось уранці Сухе прислав за мною. Я подумав, що він просто хотів попрощатися і дати кілька дружніх порад.

Волосся у нього сиве, він дещо сутулуватий, і бувають дні, коли він бере з собою палицю. Це був якраз такий день. І він надів жовтий каптан, який я завжди вважав одягом швидше робочим, ніж світським.

— Ти готовий до короткої подорожі? — Запитав він мене.

— На справді вона буде довгою, — уточнив я. — Але я майже готовий.

— Ні, — сказав він. — Я мав на увазі не від'їзд.

— О, ти хочеш запропонувати мені прогулятися прямо зараз?

— Ходімо, — сказав він.

І я пішов за ним, і Відображення розступилися перед нами. Ми пересувалися по зростаючій оголеності простору, поки не опинилися, нарешті, в місцях, що не мають взагалі ніяких ознак життя. Навколо всюди розстилалося безплідне скелясте плоскогір'я, абсолютно відкрите в світлі тьмяного і стародавнього сонця. Це місце смерті було холодним і сухим, і коли ми зупинилися, я озирнувся по сторонах і здригнувся.

Я чекав, гадаючи про те, що він задумав. Але перш, ніж він заговорив, пройшло чимало часу. Якусь мить він, здається, не помічав моєї присутності, просто дивився на все око на похмурий ландшафт.

Нарешті, він поволі промовив:

— Я навчив тебе переміщатися по Відображеннях, творити заклинання і приміняти їх.

Я нічого не відповів. Його заява, здавалося, не вимагало цього.

— Тому ти дещо знаєш про шляхи міці, — продовжував він. — Ти черпаєш її з Знака Хаосу, Логруса, і використовуєш її різними способами.

Він, нарешті, глянув на мене, і я кивнув.

— Як я розумію, ті, хто несе в собі Лабіринт, Знак Порядку, можуть робити схожі речі і подібним чином, — продовжував він. — Напевно я не знаю, бо не залучений до Лабіринту. Сумніваюся, що дух здатний витримати напругу знання шляху обох. Але тобі слід знати, що є ще один шлях міці, прямо протилежний нашому.

— Я розумію, — відповів я, так як він, здається, очікував відповіді.

— Але для тебе доступний один засіб, — сказав він. — Недоступний для жителів Амбера. Дивись!

Його останні слова зовсім не означали, що мені слід просто витріщатися навколо, так як він притулив свій посох до валуна і підняв руки перед собою. Це означало, що мені доручається викликати Логрус, щоб бачити, що він робить на цьому рівні. Тому я викликав своє бачення і дивився на Сухе через нього.

Тепер картина, що красувалася перед нами, здавалася продовженням моєї, але була витягнута і вивернута. Я бачив і відчував, як він з'єднав з Логрусом свої руки і простягнув пару нерівних маніпуляторів на велику відстань і торкнувся чогось, що лежить внизу по схилу.

— Тепер увійди в Логрус сам, — велів він, — залишаючись пасивним. Будь зі мною, що б я не збирався робити. Але ні в якому разі не намагайся втручатися.

— Я розумію, — сказав я.

Я запустив руки в свій Логрус, рухаючи ними, поки не намацав гармонію, поки вони не стали частиною Логрусу.

— Добре, — схвалив він, коли я налагодив маніпулятори. — Тепер тобі знадобиться лише спостерігати на всіх рівнях.

Щось вібрувало і наближалося по керованим ним маніпуляторам, прямо до валуна. До того, що сталося після, я підготовлений не був.

Образ Логруса переді мною почорнів, став звиватися плямкою чорнильного сум'яття. Мене охопило жахливе відчуття руйнівної міці, величезної деструктивної сили, що загрожувала розчавити мене, винести мене до блаженного ніщо остаточного розладу. Якась частина мене, здається, бажала цього, в той час, як інша частина кричала без слів, благаючи припинити. Однак Сухе зберіг контроль над цим явищем, і я побачив, як він це робить, точно так само, як побачив, як він взагалі домігся його виникнення.

Валун злився з плямою в одне ціле, з'єднався з ним і пропав. Не було ніякого вибуху, тільки відчуття холодного вітру і звуків какофонії. Потім дядько повільно розвів руки в сторони, і лінії звивної чорноти пішли за ними, розтікаючись в обох напрямках з тієї ділянки Хаосу, що була валуном, прокладаючи довгу темну траншею, в якій я узрів парадокс.

Потім він постояв, не рухаючись, зупиняючи картину на цій точці. Через деякий час він заговорив:

— Я міг би просто вивільнити її, — заявив він, — надавши їй можливість піти куди завгодно. Або задати напрямок, а потім вивільнити.

Так як він не продовжував, я запитав:

— І що тоді станеться? Руйнування матерії буде продовжуватися, поки не спустошить це Відображення?

— Ні, — відповів він. — Існують фактори обмеження. У міру того, як вона стане поширюватися, опір Порядку проти Хаосу буде рости. І досягне точки стримування.

— А якщо ти залишишся там, де стоїш, і будеш продовжувати викликати все більше і більше?

— Виникнуть великі руйнування.

— А якщо ми об'єднаємо зусилля?

— Ще більш обширні руйнування. Але я замислив не такий урок. Тепер я буду залишатися пасивним, поки ти керуєш нею…

І я визвав свій Знак Логруса і провів лінію руйнування по величезному колу, поки не замкнув на саму себе, оточивши нас немов темним ровом.

— А тепер відійшли його, — звелів він, і я відіслав.

І тим не менше, вітри та звуки продовжували бушувати, і я нічого не міг розгледіти за темною стіною, яка, здається, повільно наступала на нас з усіх сторін.

— Фактор обмеження ще явно не досягнутий, — зауважив я.

— Ти правий, — реготнув він. — Хоча ти і зупинився, але все одно перейшов певну критичну межу, і тому тепер процес безконтрольний.

— О, — промовив я, — скільки ж це буде продовжуватися, поки не спрацює та згадана тобою система природного обмеження?

— Це станеться вже після того, як вона повністю анігілює ділянку, де стоїмо ми, — відповів він.

— Вона розходиться у всіх напрямках так само, як і направляється в нашу сторону?

— Так.

— Цікаво. Але ЯКА ж критична маса?

— Мені доведеться показати тобі. Але спочатку нам краще підшукати нове місце. Це зникає. Візьми мене за руку.

Я стиснув його долоню, і він провів мене в інше Відображення. І на цей раз я викликав Логрус і здійснив таку ж операцію, тільки ми тепер стояли зовні кола, в той час, як він обмежувався спостереженням. На цей раз я не дав би процесові стати безконтрольним.

Коли все було закінчено і я стояв, тремтячи, дивлячись на створений мною невеликий кратер, він поклав мені руку на плече і сказав:

— Як тобі відомо в теорії, це і є кінцева міць, що стоїть за усіма твоїми заклинаннями. Сам Хаос. Але працювати з ним безпосередньо небезпечно. Однак, як бачиш, можливо. Тепер, дізнавшись це, ти навчений повністю.

Така кінцівка була дуже вражаюча. До того ж вона жахала. І для переважного числа ситуацій, які я міг уявити, це скоріше можна було порівняти із застосуванням ядерної зброї для стрільби по горобцях. Так ось відразу я не міг уявити жодних обставин, за яких мені захотілося б вдатися до такої техніки, до тих пір, поки Віктор Мелман дійсно не розлютив мене.

Міць продовжує цікавити мене у всіх своїх проявах, масштабах і стилях. Вона була частиною мого життя настільки довгий термін, що я вважаю, що добре знайомий з нею, але сумніваюся, що коли-небудь повністю її зрозумію.