Кров Амбера - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Роджер Желязни (6) #8

6

Отже…

Я маю на увазі Джулію.

Я сидів сам у кімнаті при свічках і думав.

Вінта пробудила деякі спогади.

Це сталося потім, коли ми вже рідко бачилися один з одним…

Вперше я зустрівся з Джулією на лекції з кібернетики. Ми стали іноді зустрічатися, спочатку просто за чашкою кави після занять. Потім все частіше і частіше, і, вельми скоро, роман став серйозним.

Тепер він закінчувався так само, як і починався, з кожним разом ми зустрічалися все рідше…

Я відчув її руку на своєму плечі, коли виходив з супермаркету з сумкою повною бакалійних товарів. Я зрозумів, що це вона, обернувся, але позаду не виявилося нікого. Кілька секунд потому вона покликала мене з протилежної сторони автостоянки. Я підійшов, привітався і запитав, чи працює вона як і раніше над математичним забезпеченням програм, як і колись. Вона сказала, що ні. Я поцікавився куди це зник ланцюжок з маленькою срібною пентаграмою, що недавно бовтався у неї на шиї. Швидше за все вона так і висіла під її блузкою. Мова її тіла вказувала, що вона хоче, щоб я її побачив. Тому я відводив очі від того місця, де вона вгадувалася весь той час, поки ми обмінювалися банальностями, і вона відкинула мою пропозицію пообідати разом і сходити в кіно, хоча я повторив запрошення кілька вечорів потому.

— Чим же ти тепер займаєшся? — Поцікавився я.

— Мені доводиться багато вивчати.

— Що саме?

— О, різні речі. В один прекрасний день я піднесу тобі сюрприз.

Я знову не клюнув на приманку, хоча приблизно тоді ж до нас підбіг, бажаючи поластитися, ірландський сетер.

Вона поклала йому на голову долоню і наказала: «Сидіти!», І він сів. Він став нерухомим, як статуя, біля її ноги, і залишився так сидіти після того, як ми пішли. До речі, наскільки мені відомо, собачий скелет як і раніше сидить там, біля місця повернення магазинних візків, немов зразок сучасної скульптури.

У той час це здалося мені зовсім не таким важливим. Але заднім числом я задумався над цим…

У той день ми відправилися на верхову прогулянку, Вінта і я. Розвіятися. Бачачи моє зростаюче з ранку роздратування, вона, мабуть, відчула, що потрібна перерва… Вона була права. Після легкого ленчу, коли вона запропонувала відправитися на верхову прогулянку по маєтку, я охоче погодився. Я хотів виграти ще трохи часу, перш ніж продовжити гру в перехресний допит. А погода стояла гарна, і навколишня місцевість пестила погляд.

Ми проїхали по звивистій стежці серед дерев, яка незабаром привела нас на північні пагорби, звідки відкривався чудовий вид на пересічену складками місцевість, що простягалася до залитого сонцем моря. Небо наповнювали вітер, смужки диму, пролітаючі птахи… Вінта, здавалося, нікуди конкретно не їхала, що мене цілком влаштовувало. Під наше мовчання і стукіт копит, я згадав один свій візит на виноробний завод Ната Бейлі, і коли ми наступного разу натягнули поводи, щоб дати можливість відпочити коням, я запитав її:

— Ви розливаєте вино тут, в маєтку? Чи це робиться в місті? Або в Амбері?

— Не знаю, — знизала плечима вона.

— Я думав, ви тут виросли.

— Я ніколи не звертала увагу на його походження.

Я проковтнув своє зауваження щодо патриціанських нахилів. Якщо вона не жартує, то я не міг уявити собі, як їй вдалося дізнатися щось решту.

Вона, однак, вловивши вираз мого обличчя, тут же пояснила:

— У різний час ми робили це по-різному. Я ось уже кілька років я живу в місті. І просто не знаю, де його розливають в останній час.

Спритно викрутилася, і я не міг причепитися до такої відповіді. Я не призначав своєму запитанню роль пастки, але відчув, що випадково зачепив щось важливе. Можливо, тому, вона не дала темі закінчитися на цьому. Вона продовжувала говорити, завівши розповідь про те, як вони розвозять бочки з маєтку і часто продають вино прямо в них же. З іншого боку, малися клієнти подрібніше, які бажали отримати продукцію вже розлитою в пляшки… через деякий час я перестав слухати. З одного боку, я міг це зрозуміти, адже розмовляв з дочкою виноторговця. З іншого боку, все це сам міг би вигадати, не сходячи з місця. Абсолютно неможливо перевірити сказане. У мене склалося враження, що вона намагається поховати мене під купою слів і щось приховати. Але я не міг обчислити, що саме.

— Спасибі, — подякував я, коли вона зупинилася перепочити, і вона кинула на мене дивний погляд, але зрозуміла натяк і не стала продовжувати розповідь.

— Ви повинні вміти говорити по-англійськи, — сказав я на англійській мові, — якщо розказане вами раніше — правда.

— Все, розказане мною, правда, — відповіла вона по-англійськи без всякого акценту.

— Де ви йому навчалися?

— У Відображенні Земля, де і ви навчалися в університеті.

— Чи не хочете розповісти, що ви там робили?

— У мене було особливе завдання.

— Від батька? Від Корони?

— Я б краще воліла не відповідати, ніж брехати вам.

— Ціную прямоту. Шкода тільки, що мені доведеться будувати тепер здогадки.

Вона знизала плечима.

— Ви говорили, що бували в Берклі? — Запитав я.

Хвилинне коливання, потім:

— Так.

— Не пригадую, щоб коли-небудь бачив вас там.

Знову потиск плечима. Мені захотілося схопити її і потрясти. Замість цього я сказав:

— Ви знали про Мег Девлін. Говорили, що бували в Нью-Йорку.

— По-моєму, ви випереджаєте мене по числу питань.

— Я й не знав, що ми знову граємо в цю гру. Я думав, ми просто базікаємо.

— Тоді добре. Так.

— Скажіть мені ще одну річ, і я, напевно, зможу вам допомогти.

Вона посміхнулася.

— Я не потребую ні якої допомоги. Це у вас повно проблем.

— Можна мені таки запитати?

— Будь ласка, запитуйте. Кожне ваше запитання говорить мені і про те, що я бажаю дізнатися.

— Ви знаєте про найманців Люка. Ви відвідували також і Нью-Мексико.

— Так, я бувала там.

— Спасибі, — подякував я.

— Це все?

— Це все.

— Ви прийшли до якогось висновку?

— Можливо.

— Не хочете сказати мені, до якого?

Я посміхнувся і похитав головою.

На цьому я й зупинився. Кілька прямих запитань, заданих нею, поки ми їхали, привели мене до переконання, що я змусив її гадати про результати моїх умовиводів. Добре б дати цій цікавості розгорітися. Мені вимагалася яка-небудь противага її скритності по тих пунктах, які викликали у мене найбільший інтерес, і яка, як я сподівався, приведе нас до повного обміну відомостями. Крім того, я прийшов-таки до певного висновку відносно неї. Висновок не був завершений, але якщо він вірний, то, раніше чи пізніше я отримаю і решту відповідей. Тому не можна сказати, що я зблефував.

Навколишнє середовище опівдні було пофарбоване у золотисті, оранжеві, жовті і червоні відтінки, з вологими осінніми запахами та прохолодним подихом бризу. А небо блакитне-блакитне, схоже на якісь дорогоцінні камені…

Через хвилин десять я задав їй більш нейтральний питання:

— Не могли б ви показати мені дорогу в Амбер?

— Хіба ви її не знаєте?

Я похитав головою.

— Я ніколи раніше не бував у цій стороні. Знаю тільки, що проходячі тут сухопутні дороги ведуть до Східних Воріт.

— Так, — підтвердила вона. — По-моєму, трохи далі на північ. Поїхали, пошукаємо її.

Вона направила коня назад до дороги, по якій ми деякий час їхали до цього, і повернула на неї, що мене цілком влаштовувало. Я утримався від зауважень з приводу туманності її відповіді, хоча невдовзі очікував запитань з її боку з приводу моїх планів. По крайній мірі, у мене виникло відчуття, що вона тільки чекає зручного моменту.

Приблизно три чверті милі потому ми під'їхали до перехрестя. На узбіччі височів кам'яний покажчик, що повідомляв відстань до Амбера, відстань у зворотний бік, до Бейль-порту, відстань до Бейль-гребеня на сході, і до містечка під назвою Мурн прямо попереду.

— Що це за Мурн такий? — Запитав я.

— Невелика тваринницька ферма.

Цього я ніяк не міг перевірити, не проїхавши шість ліг.

— Ви збираєтеся поїхати назад в Амбер? — Запитала вона.

— Так.

— А чому б просто не скористатися Картою?

— Я хочу трохи краще познайомитися з цією місцевістю. Це моя вітчизна. Мені тут подобається.

— Але я ж попередила вас про існуючу небезпеку. Камені зробили вас міченим. Вас легко вистежити.

— Це ще не означає, що мене вислідили. Я сумніваюся, що той, хто підіслав до мене вбивць минулої ночі, вже дізнався, що вони знайшли мене і зазнали невдачі. Якби я не вирішив піти повечеряти, вони б все ще сиділи в засідці. Упевнений, що в мене є кілька днів перепочинку на видалення відмітин, про які ви говорили.

Вона спішилася і залишила коня щипати траву. Я зробив те ж саме. Тобто спішився.

— Ймовірно, ви маєте рацію. Просто мені не подобається, що ви йдете на БУДЬ-ЯКИЙ РИЗИК, — сказала вона. — Коли ви збираєтеся відправитися назад?

— Не знаю. Вважаю, що чим довше буду чекати, тим більше ймовірності, що особа, яка стоїть за вчорашнім замахом, занепокоїлась і надіслала нових громил.

Вона взяла мене за руку і повернулась, раптово опинившись притиснутою до мене. Такий поворот справи мене дещо спантеличив, але моя вільна рука автоматично рушила, щоб обійняти даму, до чого вона взагалі-то схильна в подібних випадках.

— Ви ж не збираєтеся виїхати зараз же, не чи правда? Тому що якщо ви виїдете, я відправлюся з вами.

— Ні, — правдиво відповів я. Насправді я мав намір відправитися на наступний ранок після хорошого нічного сну.

— Коли ж тоді? Нам ще багато про що треба поговорити.

— По-моєму, ми довели гру в питання і відповіді майже до тієї межі, за якою закінчуються взагалі всякі відносини.

— Є деякі обставини…

— Я знаю.

Це був незграбний момент. Так, вона була бажана. Але мені не хотілося підтримувати з нею стосунки за обставин, які склалися таким чином. Частково через відчуття, що вона хоче також і ще чогось, на знаю, чого саме, а почасти тому, що вона володіла дивною силою, з якою я не прагнув познайомитися на інтимній відстані. Як бувало казав дядько Сухе, висловлюючись мовою чаклунів: «Якщо ти не розумієш чогось, не возися з цим». А у мене склалося враження, що все, що виходило за межі дружнього ставлення з Вінтою, може призвести до поєдинку енергій.

Тому я швидко поцілував її, щоб підтримати хіба дружні стосунки, і звільнився з обіймів.

— Можливо, я повернуся завтра, — пообіцяв я їй.

— Добре. Я сподіваюся, що ви проведете ніч тут. Можливо, не одну. Я захищу вас.

— Так, я все ще відчуваю себе втомленим.

— Мені доведеться нагодувати вас хорошим обідом для відновлення сил.

Потім вона провела по моїй щоці кінчиками пальців, і я раптом зрозумів, що звідкись знаю її. Звідки? Я не міг цього сказати. І це мене теж злякало. Навіть дуже сильно налякало. Коли ми сіли на коней і поїхали назад до Лісового Дому, я почав складати план, як забратися звідси цієї ж вночі.

Тому, сидячи у відведеній для мене кімнаті, потягуючи червоне вино з келиха і дивлячись, як мерехтять на протязі від відкритого вікна свічки, я чекав — спочатку, коли в будинку стане тихо (що незабаром відбулося), а потім — коли пройде пристойний відрізок часу. Двері в кімнату я закрив на засув. За обідом я кілька разів поскаржився на те, що сильно втомився, а потім відправився спати раніше. Я не відрізняюся тієї егоїстичною мужністю, щоб постійно відчувати себе об'єктом пристрасті, але Вінта дала зрозуміти, що може зайти до мене вночі, і я хотів відгородитися від цього під приводом втоми. Найменше я бажав образити її відмовою. У мене вистачало проблем і без цього.

Я все ще шкодував, що з собою у мене немає хорошої книги, останню з них я залишив в будинку Білла, а якби надумав здобувати її зараз, то невідомо, чи відчує це Вінта, точно так, як Фіона відчула одного разу, що я створив нову Карту. Цілком можливо після цього, що вона з'явиться до мене під двері і стане ломитися, щоб дізнатися, що тут, чорт забирай, відбувається.

Але ніхто не ламав двері, і я прислухався до скрипу притихлого будинку і нічних звуків за вікном. Свічки вкоротилися, а тіні на стінах подовжилися і текли темним потоком слідом за непевним світлом. Тепер уже скоро…

Уява? Або я тільки що почув, як з якогось невизначеного місця прошепотіли моє ім'я?

— Мерль…

Знову.

І справді, але…

Перед моїми очима на мить немов поплило, а потім я збагнув, що це таке: дуже слабкий контакт через карту.

— Так, — відповів я, відкриваючись і звертаючи всю увагу в бік викликав. — Хто це?

— Мерль, малюк… дай мені руку, інакше я пропав…

Люк!

— Ось тут, — я потягнувся, потягнувся, і образ знайшов чіткість, затвердів.

Він стояв, прихилившись спиною до стіни, безсило опустивши плечі і повісивши голову.

— Якщо ти задумав якусь хитрість, Люк, то я готовий до неї, — повідомив я його і, швидко піднявшись, підійшов до столу, де лежав мій меч, витяг його з його піхви і взяв напоготів.

— Це не хитрість! Швидше! Витягни мене звідси!..

Він підняв ліву руку. Я простягнув свою і вхопився за неї. Він одразу ж повалився на мене, і я похитнувся. На мить мені подумалося, що це напад, але він висів мертвим вантажем, і я побачив, що він весь у крові. В правій руці він усе ще стискав закривавлений меч.

— Сюди. Йдемо.

Я задав йому напрямок і допоміг пройти кілька кроків, а потім уклав його на ліжко. Розтиснувши його пальці, я забрав меч, потім поклав його поруч зі своїм на найближчому стільці.

— Що з тобою трапилося, чорт візьми?

Він закашлявся і слабо похитав головою. Потім зробив кілька глибоких зітхань.

— Я бачив келих вина, — сказав він, — коли ми проходили повз стіл…

— Так. Тримайся.

Я сходив за вином, підняв його голову, і підніс келих до губ. В келиху було більше половини. Він повільно відпив, зупиняючись, щоб глибоко вдихнути.

— Дякую, — сказав він, закінчивши, а потім його голова схилилася на бік.

Він відключився. Я помацав пульс. Швидкий, але якийсь слабкий.

— Чорт тебе забирай, Люк, — вилаявся я. — Гірший момент ти вибрати не міг…

Але він не почув ні слова. Він просто лежав і заливав кров'ю всю постіль.

На протязі кількох прокльонів я роздягнув його і пройшовся по тілу мокрим рушником, з'ясовуючи, де під всією цією кров'ю знаходяться рани. Виявилася глибока рана на грудях праворуч, можливо, була навіть зачеплена легеня. Однак, дихав він дуже неглибоко, і я не міг бути абсолютно упевнений в правильності поставленого діагнозу. Якщо він вірний, то мені залишалося лише сподіватися, що він в повній мірі успадкував регенераційні здатності принців Амбера. Я наклав на рану компрес і приклав зверху рукою, щоб утримати на місці, поки огляну його в інших місцях. Я підозрював також перелом пари ребер. Ліва рука його виявилася зламаною вище ліктя, і я виправив її і наклав шину, скориставшись запасними перекладинами від стільця, поміченими мною раніше в шафі. На стегнах, правій нозі, правій руці, плечі і на спині виявилося понад дюжини рваних і різаних ран різного ступеню тяжкості. На щастя, жодна з них не була з артеріальною кровотечею. Всі їх я промив і перев'язав, що в результаті зробило його схожим на ілюстрацію до керівництва по наданню першої допомоги. Потім я ще раз оглянув рану на грудях і накрив його ковдрою.

Я подумав про деякі здібностях цілющої техніки Логруса. Теоретично я їх знав, але ніколи не мав нагоди застосувати їх на практиці. Люк виглядав вельми плачевно, і тому я вирішив спробувати їх. Коли через деякий час я закінчив, до його обличчя, здається, повернувся природний колір. Я додав до вкриваючої його ковдри свій плащ. Знову помацав його пульс — той, начебто, став виразніше. Я ще раз вилаявся, на цей раз просто щоб не втратити навички, прибрав зі стільця мечі і сів на нього сам.

Трохи згодом мені згадалася розмова з Колесом-Примарою. Чи не намагався Люк домовитися з моїм творінням? Він згадав, що йому потрібна міць Примари для виконання всього задуманого проти Амбера. А нещодавно Привид питав мене, чи варто довіряти Люку, і моя відповідь була підкреслено негативною.

Чи не припинив Привид переговори з Люком результатом, який я бачив тепер перед собою?

Я дістав Карти і здав яскраве коло Колеса-Примари. Потім сфокусувався на ньому, налаштовуючи мозок для контакту, запрошуючи.

Двічі за наступні кілька хвилин я відчув, що до чогось близький. Але нас немов розділяла кришталева перегородка. Можливо, Привид зайнятий? Або просто не схильний розмовляти зі мною?

Я відклав Карту. Але це послужило поштовхом, який направив мої думки по іншому руслу.

Я зібрав закривавлений одяг Люка і швиденько обшукав його. Виявив в боковій кишені колоду карт, поряд з кількома порожніми Картами і олівцем. Всі Карти були виконані в тій же манері, як і ті, які я назвав Фатальними Карт Смерті. Я додав до цієї колоді Карту, зображуючу мене самого, яку Люк тримав у руці, коли викликав мене.

А колода у нього виявилася дуже цікава. У ній були Карта Ясри і Карта Віктора Мелмана. Знайшлася також і Карта Джулії, і, частково незавершена Карта Блейза. Карта з зображенням Кришталевої Печери і з зображенням старої квартири Люка. Зустрілися і кілька дублікатів самих Фатальних Карт Смерті. Карта з Палацом, якого я не зміг впізнати, Карта одного з моїх старих приятелів, Карта блондина в чорно-зеленому з різкими рисами обличчя, Карта стрункого темно-рудого чоловіка в коричнево-жовтому і жінки, настільки схожої на цього чоловіка, що, здавалося, вони обов'язково знаходяться в близькому спорідненні. Ці останні двоє були, на мій подив, виконані в іншому стилі, я б навіть ризикнув відзначити, що іншою рукою. Єдиний невідомий, щодо якого я відчував дивну впевненість, що це старий приятель Люка, був блондин. Безсумнівно це і був Далт, найманець. Малося також аж три спроби зобразити Колесо-Привид; жодна з них не привела до успіху.

Я почув, як Люк щось гарчить, і побачив, що очі його відкрилися і заметушилися по сторонах.

— Не хвилюйся, — заспокоїв я його. — Ти в безпеці.

Він кивнув і закрив очі. Кілька хвилин потому він знову відкрив їх.

— Гей! Мої карти… — Слабо вимовив він.

Я посміхнувся.

— Непогана робота, — зауважив я. — Хто їх зробив?

— Я, — відповів він. — Хто ж ще?

— Де ти навчився?

— У батька. Він був майстром по цій частині.

— Якщо ти здатен їх робити, то повинен був пройти Лабіринт.

Він кивнув.

— Де?

Він на мить посміхнувся, потім слабо знизав плечима і зморщився від болю.

— У Тир-на-Нготі.

— Батько відвів тебе туди, провів через нього?

Він знову кивнув.

Чому б не натиснути, раз я опинився при козирях?

Я взяв Карту.

— А ось Далт, — сказав я. — З ним ви колись були малолітніми бойскаутами, чи не так?

Він не відповів. Піднявши погляд, я помітив звужені очі і нахмурений лоб.

— Я ніколи не зустрічався з ним, — додав я. — Але впізнаю кольори і здогадуюся.

— У коледжі ти теж завжди виконував задане на дім, — посміхнувся Люк.

— І, як правило, вчасно, — погодився я. — Але я з тобою затримався. Наприклад, не можу знайти Карти для Замку Чотирьох Світів. А ось хтось, кого я не знаю.

Я підняв Карту стрункої дами і помахав перед ним.

Він посміхнувся.

— Знову слабну і задихаюся, — промовив він. — Ти був в Замку?

— Точно.

— Нещодавно?

Я кивнув.

— Ось що я тобі скажу, — промовив нарешті він. — Розкажи мені, що ти побачив в Замку і як це ти дещо дізнався про мене, і я розповім тобі, хто вона така.

Я швидко прикинув. Так, можна було йому розповісти без остраху, що він дізнається щось таке, чого досі не знав.

Тому я коротко запропонував:

— Навпаки.

— Гаразд. Дама, — повідомив він, — це Санд.

Я втупився на Карту так пильно, що відчув початок контакту. І погасив його.

— Давно зникла, — додав він.

Я підняв Карту із зображенням схожої на неї людини.

— Тоді це, мабуть, Делвін?

— Точно.

— Ці дві Карти робив не ти. Вони виконані не в твоїй манері. Ти, ймовірно, взагалі не знав, як вони виглядають.

— Ти спостережливий. Їх намалював батько ще за часів біди, хоча і не отримав від них особливого пуття. Йому вони теж не допомогли.

— Теж?

— Вони не проявили ентузіазму для надання мені допомоги, незважаючи на все своє невдоволення цим містечком. Вважай їх такими, що вийшли з гри.

— Цим містечком? — Перепитав я. — Де ти по-твоєму знаходишся, Люк?

Очі його розширилися. Він окинув поглядом кімнату.

— У таборі ворога, — відповів він. — У мене не було вибору. Це твої покої в Амбере, вірно?

— Неправильно, — відповів я.

— Не дражни мене, Мерль. Ти ставиш мене у глухий кут. Я твій полонений. Де я?

— Ти знаєш, хто така Вінта Бейль?

— Ні.

— Вона була коханкою Каїна. Це будинок її родини, розташований на порядному відаленні від міста. А вона сама знаходиться всього лише далі по коридору. Може навіть зайти. По-моєму, вона закохалася в мене.

— Ще б пак! Вона крута дамочка?

— Дуже.

— А ти що робиш у неї, адже минуло не так багато часу після похорону? Це ж непристойно.

— Ха! Якби не ти, не було б і похорону.

— Не треба мені цього лайна з благородним обуренням, Мерль. Якщо б вбили ТВОГО батька, хіба ти не став би мститися за нього?

— Це нечесно. Мій батько не робив всього того, що накоїв Бранд.

— Може, так, а може, й ні. Але що б ти зробив? Навіть тоді. Хіба не став би полювати на Каїна?

Я відвів погляд.

— Не знаю, — сказав я нарешті. — Це, чорт візьми, занадто гіпотетичне питання.

— Ти зробив би це. Я знаю тебе, Мерль. Упевнений, ти б так і зробив.

— Можливо, — зітхнув я. — Ну гаразд, припустимо. Можливо, я і поступив б так. Але я б на цьому і зупинився. Я не став би полювати і на решту. Я не хочу ще більше зачіпати твої почуття, але твій старий був психом, ти повинен це знати. А ти не псих. Я знаю тебе нітрохи не гірше, ніж ти мене. Я вже немало часу думав про це. Ти знаєш, Амбер визнає особисту вендету. У тебе доказовий випадок. І смерть сталася навіть не в стінах Амбера, якщо Рендом дійсно стане шукати виправдання для тебе.

— З якого дива він стане це робити?

— Тому що я ручуся за твою чесність в інших справах.

— Кинь, Мерль…

— У тебе класичний захист у справі про вендету — син мстить за смерть батька.

— Не знаю… Гей, ти намагаєшся відкрутитися від тих пояснень, що ти обіцяв.

— Ні, але…

— Тоді переходь до Замку Чотирьох Світів. Що це ти там пронюхав і яким чином?

— Гаразд. Однак, ти подумай про те, що я сказав, — порадив я.

Вираз його обличчя залишилося незмінним.

І тоді я почав так:

— Там жив старий відлюдник на ім'я Дейв…

Люк заснув перш, ніж я закінчив. Я просто зменшив гучність свого голосу і залишився сидіти. Через деякий час я піднявся, відшукав пляшку вина і налив трохи у келих, оскільки велику частину мого випив Люк. Я забрав келих з собою до вікна і став дивитися на внутрішній двір, де шарудів листям вітер. Я роздумував над тим, що сказав Люку. Я намалював йому неповну картину, частково тому, що здавалося, його не зацікавила моя пропозиція. Але навіть якщо б Рендом офіційно дозволив йому зірватися з гачка у справі про смерть Каїна, то Джуліан або Жерар, ймовірно, постараються його вбити за тим же законом вендети, про який я говорив. Я дійсно не знав, що робити. Мені належало повідомити про нього Ренді, але будь я проклятий, якщо зроблю це зараз. Занадто багато ще потрібно у нього вивідати, а якщо він буде бранцем там, в Амбері, то дістатися до нього стане набагато важче. І навіщо він взагалі вродився сином Бранда?

Я повернувся до стільця біля ліжка, поруч з якою залишив нашу зброю і Карти Люка. Я переніс ці предмети в інший куток кімнати, і там влаштувався в кріслі, в якому сидів раніше. Я знову придивився до його Карт. Дивовижно, у мене на руках повний шматок історії…

Коли дружина Оберона Рілга проявила меншу стійкість, швидко постарівши і віддалившись, щоб вести усамітнене життя в сільській місцевості, король узяв та й одружився знову, до деякої досади своїх перших дітей — Каїна, Джуліана і Жерара. Але щоб остаточно заплутати генеалогію і поборників сімейної честі і законності, він зробив це в місцевості, де час ішов набагато швидше, ніж в Амбері. Можна навести цікаві доводи як за, так і проти того, чи носив його шлюб з Харлі характер двоєжонства. Не мені судити. Історію цю я почув багато років тому від Флори, і, за її словами, вона завжди не дуже добре ладнала з Делвіном і Санд, потомством від цього союзу, і схилялася до тлумачення в сторону двоєжонства. До теперішнього часу я жодного разу не бачив портретів Делвіна і Санд. У Палаці їх не було, про них рідко згадувалося в розмовах. Але вони жили в Амбері відносно короткий час, коли королевою там була Харлі. Після її смерті вони стали незадоволені політикою Оберона щодо їх рідні, яку вони часто відвідували, і через деякий час виїхали, присягнувшись не мати в подальшому взагалі ніяких зв'язків з Амбером. Принаймні, мені говорили саме це. Цілком імовірно, тут не обійшлося без деякої внутріродинної гризні. Не знаю.

Але це були двоє відсутніх членів королівської сім'ї, і Люк явно дізнався про них і зустрівся з ними, сподіваючись воскресити колишню обурення і придбати союзників. Він визнав, що це не вийшло. Два століття — довгий термін для підтримання старої недоброзичливості. Наскільки я розумів, з моменту їх від'їзду пройшло саме стільки часу. У мене промайнула думка, чи не варто мені зв'язатися з ними, просто привітатися. Якщо їх не зацікавила сторона, яку представляв Люк, то, думав я, їх не зацікавить також і зворотна сторона. Здавалося цілком доречним засвідчити їм свою повагу, як члену сім'ї, який ніколи раніше не зустрічався з ними. Я вирішив, що як-небудь зроблю це, тому що даний момент здавався не підходящим. Я додав їх Карти в свою колекцію.

Наступним йшов Далт, як я розумію, заклятий ворог Амбера. Я знову вивчив його Карту і завагався. Якщо він і справді такий вірний друг Люка, то, напевно, мені слід дати йому знати про пов'язані з цим обставини і отримати щось корисне для мене. Фактично, чим більше я про це думав, згадуючи його недавню присутність біля Замку Чотирьох Світів, тим більшою ставала спокуса зв'язатися з ним. Здавалося цілком можливим, що мені вдасться навіть вивідати що-небудь про те, що відбувається зараз в цій фортеці.

Я в сумніві гриз нігті. Чи слід мені робити це, чи ні? Я не бачив шкоди від такої спроби. Нічого видавати я не збирався. І все ж були деякі побоювання.

Якого біса, вирішив я нарешті. Хто не ризикує…

Алло, алло. Тягнемося через раптово похололу Карту…

Мить приголомшення десь і почуття на зразок — АГА!

Немов ожилий портрет, зображення заворушилося.

— Хто ти? — Запитав відповідаючий на виклик, поклавши долоню на руків'я меча і до половини оголивши клинок.

— Мене звати Мерлін, — сказав я. — І у нас є спільний знайомий по імені Рінальдо. Я хотів повідомити тобі, що він важко поранений.

До цього моменту ми обидва парили між двома реальностями, тверді і абсолютно чіткі один для одного. Він здавався більшим, ніж бачився на зображенні, і стояв він у центрі приміщення з кам'яними стінами; із вікна ліворуч від нього виднілося синє небо і шматочок хмари. Його зелені очі, спочатку широко розкрилися, тепер звузилися, і щелепа, здавалося, висунулася трохи агресивніше.

— Де він? — Поцікавився зеленоокий Далт.

— Тут зі мною, — відповів я.

— Ах, як вдало, — зауважив він, меч опинився у нього в руці, і він рушив уперед.

Я різким рухом відкинув Карту геть, що не перервало контакт. Для цього мені довелося викликати Логрус, який впав між нами, наче ніж гільйотини і смикнув мене так, наче я доторкнувся до оголеного проводу під напругою. Єдиною втіхою мені служила думка, що Далт, безсумнівно, відчув те ж саме.

— Мерль, що відбувається? — Пролунав хрипкий голос Люка. — Я бачив Далта…

— Е… так. Я тільки що викликав його.

Він трохи підняв голову.

— Навіщо?

— Повідомити йому про тебе. Він же твій друг, чи не так?

— Ідіот! — Вилаяв він мене. — Саме він мене так і обробив.

Тут він закашлявся, і я кинувся до нього.

— Дай мені води, — попросив він.

— Іду.

Я сходив у ванну і приніс йому склянку. Потім підняв його, і він став пити маленькими ковтками.

— Можливо, мені слід було розповісти тобі, — промовив нарешті він. — Не думав, однак, що ти будеш грати в гру, не знаючи її правил…

Він знову закашлявся і відпив ще води.

— Важко одразу зміркувати, що тобі розповідати, а що — ні, — продовжив він через деякий час.

— Чому б не розповісти мені все? — Запропонував я.

Він злегка похитав головою.

— Не можу. Знання погубить тебе. А ще ймовірніше, нас обох.

— Судячи з того, як йдуть справи, це, здається, може трапитися незалежно від того, розповіси ти, чи ні.

Він слабо посміхнувся і відпив ще.

— Деякі частини цієї справи носять особистий характер, — потім додав він. — І я не хочу вплутувати інших.

— Як я розумію, твої спроби вбити мене в певний день кожної весни також носили тільки особистий характер, — зауважив я. — І все ж я чомусь відчував себе вплутаним в це.

— Гаразд, гаразд, — він впав на ліжко і підняв праву руку. — Я ж сказав тобі, що давним-давно відмовився від цього.

— Але замахи тривали.

— Їх здійснював не я.

Гаразд, вирішив я про себе. Спробуємо.

— Їх влаштовувала Ясра, чи не так?

— Що ти про неї знаєш?

— Я знаю, що вона — твоя мати, і це справа також стосувалося і її.

Він кивнув.

— Значить ти вже знаєш… Відмінно. Це спрощує справу. — Він замовк, переводячи подих. — Вона дала мені завдання влаштовувати тридцятого квітня для тренування. Коли я взнав тебе покраще і зав'язав з цим, вона була в сказі.

— І тому продовжила справу сама?

Він кивнув.

— Вона хотіла, щоб ти вирушив на полювання за Каїном? — Запитав я.

— Бажання було обопільним.

— Ну а на інших? Тримаю парі, з ними вона теж тиснула на тебе. Але ти не зовсім впевнений, що вони цього заслуговують.

Мовчання.

— Адже так?

Він відвів погляд, не витримавши мого, і я почув, як він скрипнув зубами.

— Ти з гачка знятий, — сказав я нарешті. — Я не маю наміру заподіювати тобі шкоди. І їй теж не дозволю.

— А що стосується Блейза і Рендома, Фіона і Флори, Жерара і…

Він засміявся, що привело його до хворобливих конвульсій, і змусило схопитися за груди.

— Їм нічого тривожитися, — сказав він, — принаймні зараз…

— Що ти маєш на увазі?

— Подумай, — сказав він мені. — Я міг би козирнути назад у свою стару квартиру, налякати до чортиків нових мешканців і викликати «швидку допомогу». І міг би зараз уже бути в пункті швидкої допомоги.

— Чому ж ти цього не зробив?

— Я бував поранений і поважче, і виборсувався. Тут я перебуваю тому, що мені потрібна твоя допомога.

— О! Для чого ж?

Він подивився на мене, потім знову відвів погляд.

— Вона потрапила у велику біду, і ми повинні врятувати її.

— Кого? — Запитав я, вже знаючи відповідь.

— Мою матір.

Я хотів засміятися, але не міг, коли побачив вираз його обличчя. Була потрібна справжня сміливість, щоб просити мене допомогти врятувати жінку, яка намагалася мене вбити, не один раз, а багато разів, і, здається, зробила головною метою свого життя знищення моїх родичів. Сміливість, або…

— Мені більше нема до кого звернутися, — зізнався він.

— Якщо ти умовиш мене на це, Люк, ти заслужиш премію Комівояжера Року, — сказав я. — Але я готовий вислухати твої доводи.

— Знову пересохло в горлі.

Я сходив і знову наповнив склянку. Коли я повертався з ним, з коридору, як мені здалося, долинув легкий шум. Я продовжував прислухатися, поки допомагав Люку зробити ще кілька ковтків.

Напившись, він кивнув мені, але до цього часу я почув ще один звук. Я приклав палець до губ і глянув на двері. Поставивши склянку, я піднявся і пройшов через кімнату, прихопивши по дорозі меч.

Однак, перш, ніж я добрався до дверей, долинув тихий стук.

— Так? — Відгукнувся я, підійшовши до дверей.

— Це я, — долинув голос Вінти. — Я знаю, що Люк тут, і хочу побачити його.

— Щоб його прикінчити? — Уточнив я.

— Я вже сказала вам, що це не входить в мої наміри.

— Значить ви не людина, — сказав я.

— Я ніколи й не претендувала на це.

— Значить, ви не Вінта Бейль, — продовжив я логічний ланцюжок.

Тут послідувало тривале мовчання, і потім:

— Що буде, якщо це так?

— Тоді скажіть мені, хто ви?

— Не можу.

— Тоді дайте хоч чесну відповідь, — запропонував я, відштовхуючись від усіх зібраних на її рахунок здогадок, — і скажіть мені, ким ви були?

— Я не розумію, про що ви говорите.

— Відмінно розумієте. Виберете одного, будь-кого. Мені все одно.

Знову мовчання.

— Я витягла тебе з вогню, — сказала вона, — і не змогла впоратися з конем. Я померла в озері. Ти загорнув мене в свій плащ…

Це була не та відповідь, якої я очікував. Але досить хороша.

Вістрям меча я підняв клямку. Вона відчинила двері і поглянула на меч в моїй руці.

— Драматично, — зауважила вона.

— Ти справила на мене сильне враження, — відповів я їй у тон, — розповідями про оточуючі мене з усіх боків небезпеки.

— Здається, недостатньо, — вона, посміхаючись, увійшла.

— Що ти маєш на увазі? — Запитав я.

— Я не чула, щоб ти питав у нього що-небудь про блакитні камені і про те, як він через них наводив на тебе головорізів.

— Ти підслуховувала.

— Вроджена звичка, — погодилася вона.

Я повернувся до Люка і представив її.

— Люк, це Вінта Бейль… У деякому роді…

Люк підняв праву руку, не відриваючи погляду від її обличчя.

— Я хочу знати тільки одне, — почав він.

— Тримаю парі, що хочеш, — відповіла вона. — Збираюся я тебе вбити, чи ні? Гадай і далі. Я ще не вирішила. Пам'ятаєш, якось раз у тебе скінчився бензин північ від Сан-Луїс Обісно, і ти виявив, що пропав гаманець? Для повернення додому тобі довелося позичити грошей у подружки. А їй довелося потім двічі просити тебе, перш ніж ти повернув борг.

— Звідки ти можеш це знати? — Прошепотів він.

— А одного разу ти побився з трьома мотоциклістами, — продовжувала вона. — І мало не втратив око, коли один з них вдарив тебе ланцюгом по голові. Зажило, здається, добре. Я не бачу навіть шраму…

— Я переміг, — додав він.

— Так. Не дуже багато людей можуть підняти «Харлі» так, як це зробив ти, і жбурнути його.

— Я повинен знати, — сказав він. — Як ти про це довідалась?

— Можливо, я й скажу тобі як-небудь, — сказала вона. — Я згадала про це просто, щоб ти залишався чесним. Тепер я маю намір поставити тобі кілька запитань, і твоє життя буде залежати від того, наскільки чесні відповіді. Зрозуміло?

— Вінта, — перебив я її. — Ти казала, що не зацікавлена у вбивстві Люка.

— Він не стоїть у верхній частині мого списку, — підтвердила вона. — Але якщо він якось причетний до того, хто в ньому представлений, то така можливість у нього з'явиться.

Люк позіхнув.

— Я скажу про блакитні камені, — пробурчав він. — В даний час я нікому не доручав вистежувати Мерліна за їх допомогою.

— Чи могла Ясра кому-небудь доручити вистежити його таким способом?

— Можливо. Цього я просто не знаю.

— А як щодо того, хто напав на нього минулої ночі в Амбері?

— Вперше про це чую, — сказав він і закрив очі.

— Подивися на це, — наказала вона, виймаючи з кишені блакитний гудзик.

— Впізнаєш його?

— Ні, — відповів він і знову закрив очі.

— І ти тепер не маєш наміру заподіяти будь-яку шкоду Мерліну?

— Цілком правильно, — відповів він завмираючим голосом. Вона знову відкрила було рот, але втрутився я:

— Нехай спить. Нікуди він не дінеться.