Кров Амбера

12

Було повно диму, гігантський черв'як і багато спалахів різнокольорових вогнів. Кожен звук народжувався у вигляді образу, розгорявся до максимуму і примеркав, слабшав. Ці, подібні до блискавок, уколи дійсності, викликалися з Відображень і поверталися туди ж. Черв'як розтягувався до нескінченності. Собакоголові квіти норовили хапнути мене, але потім виляли листям. Стовп диму зупинився перед завислим у небі світлофором. Черв'як, ні, це була гусениця, посміхнулася. Починався повільний засліплюючий картину дощ, і всі пропливаючі краплі були фасеточними…

Щось не так у цьому пейзажі, засумнівався я.

Нарешті я здався, не в силах визначити, що саме мені заважає. Хоча у мене залишалося неясне відчуття, що цей рідкісний ландшафт не повинен бути таким, який він є.

— О, чорт! Мерль!

«Чого ще треба Люку? Чому він не відчепиться від мене? Вічно які-небудь проблеми!»

— Подивися на це, а?

Я подивився, як кілька яскравих стрибаючих м'ячиків, або, можливо, комет, ткали гобелен зі світла. Він падав на ліс з парасольок.

— Люк, — почав було я, але одна з собакоголових квіток вкусила мене за руку, про яку я забув, і все поблизу пішло тріщинами, немов намальоване на склі, крізь яке щойно зробили постріл. За ним виднілася веселка.

— Мерль! Мерль!

Це дропп тряс мене за плече, про що свідчили мої власні очі, які раптово відкрилися. А на подушці, де тільки що спочивала моя голова, залишилося волога пляма.

Я підвівся на лікті. Протер очі.

— Дропп… Що?..

— Не знаю, — відповів він мені.

— Чого ти не знаєш? Я хочу сказати… Чорт! Що трапилося?

— Я сидів он у тому кріслі, — показав він, — чекаючи, коли ти прокинешся. Мартін сказав мені, що ти тут. Я просто збирався передати, що Рендом хотів побачитися з тобою, коли ти прокинешся.

Я кивнув, і тут же зауважив, що з моєї руки сочиться кров, куди мене вкусила квітка.

— Скільки я проспав?

— Хвилин, напевно, двадцять.

Я скинув ноги на підлогу, сів.

— Так чому ж ти розбудив мене?

— Ти збирався козирнути, — відповів він.

— Козирнути? У сні? Так не буває. Ти впевнений?..

— В даний момент, на жаль, тверезий, — поскаржився він. — У тебе з'явилося райдужне світіння, і ти починав змазуватися по краях і танути. Я відразу ж подумав, що мені краще розбудити тебе і запитати, чи хочеш ти цього насправді? Що ти пив, розчинник для фарб?

— Ні.

— Я спробував його раз на своїй собаці…

— Сни, — пробурчав я, масажуючи скроні так, що в них застукало. — Ось і все. Сни.

— З тих, що можуть бачити й інші люди? На зразок подорожі у світ мрій під дією наркотику?

— Я мав на увазі не це.

— Нам краще поквапитися до Ренді, — і він став розвертатися до дверей.

Я похитав головою.

— Ще ні. Я маю намір просто посидіти тут і зібратися з силами. Щось тут не так.

Коли я глянув на нього, то побачив, що його очі витріщилися, і він вирячився на щось позаду мене. Я обернувся.

Стіна в мене за спиною, здавалося, була ніби відлита з воску і поставлена занадто близько до вогню.

— Схоже, настав час тривог і екскурсій, — зауважив дропп. — На поміч!

І він з криками вибіг з кімнати в коридор.

Трьома секундами пізніше стіна знову зробилася нормальної у всіх відносинах, але я тремтів. Що за чортівня тут відбувається? Чи не зумів Маска накласти на мене закляття, перш ніж я відірвався? Якщо так, то на що воно спрямоване?

Я піднявся на ноги і повільно пішов навколо. Все тепер здавалося на своїх місцях. Я розумів, що все це неспроста, що це аж ніяк не породжена моїми недавніми страхами галюцинація, оскільки дропп теж бачив її. значить, я не збожеволів. Це щось інше, і чим би воно не було, я відчував, що воно все ще таїться поблизу. У повітрі тепер стояла відчутна надприродна ясність, і всі предмети в ній здавалися надзвичайно чіткими.

Я швидко обійшов кімнату, не знаючи, що саме шукаю. І тому не дивно, що не знайшов шуканого. Тоді я вийшов у коридор. У чому б не полягала проблема, не могла вона полягатиме в чомусь, що я притягнув з собою? Може, Ясра, негнучка і розфарбована, була троянським конем?

Я попрямував у головний хол. Не встиг я зробити дюжини кроків, як переді мною з'явилися косі грати світла. Я змусив себе йти далі, і вона відступала по мірі мого просування, змінюючи при цьому форму.

— Мерль, пішли! — Пролунав голос Люка. А самого Люка не було ніде видно.

— Куди? — Відгукнувся я, не сповільнюючи кроку.

Жодної відповіді, але грати розділилася посередині, дві її половинки відчинилися переді мною, немов віконниці. Вони відкрили сліпуче світло, і мені подумалося, що в ньому я мигцем побачив кролика. Потім раптово видіння зникло, і єдине, що не дозволяло мені повірити, ніби все знову стало нереальним — це всього декілька миттєвостей звучного сміху Люка, що не мав ніякого видимого джерела.

Я побіг. Може, насправді, ворог — це Люк, про що мене неодноразово попереджали? Може, за допомогою всього того, що відбувалося останнім часом, мною якимось чином спритно маніпулювали, і всього лише з метою звільнити його матір з Замку Чотирьох Світів? А тепер, коли вона перебувала в безпеці, чи не набрався він безрозсудної сміливості вторгнутися в сам Амбер і викликати мене на чаклунську дуель, умов якої я навіть не розумів?

Ні, я не міг у це повірити. Я був переконаний, що він не володіє відповідної міццю. Але навіть якщо б і мав, то не посмів би піти на такий крок — адже заручницею мені служила Ясра.

Летячи по коридору, я знову почув його голос, звідусіль, нізвідки. На цей раз він співав. У нього виявився потужний баритон, а пісню він вибрав шотландську: «У стародавні часи». Можливо, це щось означало?

Я увірвався в хол. Мартін з Борсом пішли. Неподалік від того місця, де вони стояли, я побачив на буфеті порожні склянки. А біля інших дверей?.. Так, біля інших дверей залишалася Ясра, все така ж пряма, без змін, так само тримала мій плащ.

— Гаразд, Люк! Давай грати у відкриту! — Крикнув я. — Кінчай цю дурницю, і давай владнаємо діло.

— А?

Спів раптово перервалося.

Я повільно підійшов до Ясри, вивчаючи її на ходу. Зовсім не змінилася, якщо не вважати капелюха, повішеного кимось на іншу руку. Я почув, що десь у палаці пролунав крик. Можливо, це дропп все ще піднімав тривогу.

— Люк, де б ти не був, — звернувся я. — Якщо ти чуєш мене, то поглянь сюди і послухай уважно: вона у мене тут. Бачиш? Що б ти ні замишляв, не забувай про це.

По кімнаті пройшли сильні брижі, немов я стояв посеред картини без рами, яку хтось тільки що вирішив труснути, зігнути, а потім натягнути тугіше.

— Ну?

Нічого.

А потім смішок.

— Мати-вішалка… Ну-ну. Гей, спасибі, друже. Здорово. Не міг дістати тебе раніше. Не думав, що ти доберешся туди. Вони розгромили нас наголову. Я взяв кілька найманців на дельтапланах, ми осідлали висхідні потоки. Однак, вони виявилися готовими. Роздовбали нас. Потім точно не пам'ятаю… Боляче!

— Ти співав?

Донеслося щось подібне стогону, якраз тоді, коли в хол увійшов Рендом і дропп, а за ними виднілася довготелеса фігура безмовного, немов смерть Бенедикта.

— Мерль! — Окликнув мене Рендом. — Що відбувається?

— Не знаю, — похитав головою я.

— Зрозуміло, я поставлю тобі чарочку, — долинув дуже тихо голос Люка.

По центру холу пронеслася вогненна буря. Вона тривала всього мить, а потім на її місці з'явився великий прямокутник.

— Ти ж чаклун! — Обурився Рендом. — Так зроби що-небудь!

— Я не знаю, що це за чортівня, — огризнувся я. — Ніколи не бачив нічого подібного. Це схоже на магію, яка летить навскач закусивши вудила, чорт знає куди.

У прямокутнику став з'являтися силует з людськими обрисами. Форма його визначилася, з'явилися риси, одяг.

… Це була Карта, гігантська Карта, що висіла у повітрі, стаючи реальною. Це був…

Я. Я дивився на власне обличчя, і воно дивилося на мене. Я помітив, що я посміхався.

— Пішли, Мерль, приєднуйся до компанії, — почув я зліва Люка, і Карта стала повільно обертатися навколо вертикальної осі.

Хол наповнився дзенькотом, немов від скляних дзвіночків. Величезна Карта поверталася, поки я не побачив її з ребра — чорний проріз. Потім темна лінія розширилася, заколихались, немов розсувалася завіса, і я побачив ковзаючі за нею різнокольорові клапті інтенсивного світіння. А також побачив гусеницю, яка курила кальян, товсті парасольки і яскраві блискучі поручні…

З щілини простяглася рука.

— Прямо сюди.

Я почув, як у Рендома перехопило подих.

Меч Бенедикта раптово націлився на відкриту сцену. Але Рендом поклав долоню йому на плече і сказав:

— Ні.

У повітрі знову повисла дивна незв'язна музика; вона чомусь здавалася цілком доречною.

— Ходімо, Мерль.

— Ти з'являєшся чи зникаєш? — Запитав я.

— І те, і інше.

— Ти дав мені обіцянку, Люк — відомості в обмін на порятунок твоєї матері, — нагадав я. — Вона у мене тут. У чому полягають відомості?

— Щось, життєво важливе для твого благополуччя? — Повільно перепитав він.

— Ти казав, життєво важливе для безпеки Амбера.

— Ах, ТОЙ секрет.

— Я був би радий почути і інший теж.

— Шкодую. Я продаю тільки один секрет. Який ти вибираєш?

— Безпеку Амбера, — відповів я.

— Далт, — повідомив він.

— Що щодо нього?

— Його матір'ю була Дела Осквернительниця…

— Це я вже знаю.

— … І вона потрапила в полон до Оберона за дев'ять місяців до його народження. Оберон згвалтував її. Ось тому-то Далт так і розсердився на вас, хлопці.

— Лайно собаче, — охарактеризував я.

— Саме так я йому і сказав, коли почув цю історію чорт знає в який раз. А потім взяв і підговорив його пройти Лабіринт на небі.

— І?

— Він пройшов.

— О!

— Я тільки недавно дізнався цю історію, — втрутився Рендом, — від посланого мною в Кашер емісара. Хоча й не знав про те, що він пройшов Лабіринт.

— Якщо вам відомо, то я все ще залишаюся боржником, — повільно, майже засмучено відгукнувся Люк. — Гаразд, ось ще: після цього Далт навідав мене на Відображенні Земля. Саме він і організував наліт на склад, мій склад — вкрав весь запас зброї і спеціальних боєприпасів. А потім підпалив будинок, щоб приховати пограбування. Але я знайшов свідків. Він може заявитися в будь-який час. Хто знає, коли?

— Ще один родич котить в гості, — поскаржився Рендом. — Ну чому я не міг народитися єдиною дитиною?

— Робіть з цим, що хочете, — додав Люк. — Тепер ми квити. Дай мені руку.

— Ти проходиш?

Він засміявся, і весь хол, здавалося, накренився. У повітрі переді мною відкрився отвір, і рука, що з'явилася з нього, схопила мою. Відчувалося, що тут щось не так.

Я спробував було перетягнути його до себе, але замість цього відчув, що мене самого тягнуть до нього. Була присутня божевільна сила, з якою я не міг впоратися, і всесвіт, здавалося, перекрутився, коли вона оволоділа мною, і я знову побачив яскраві перила. На них спочивала взута в чоботи нога Люка.

Десь ззаду почувся голос Рендома, який викрикнув:

— Б-двадцять! Б-дванадцять! І геть!

А потім я ніяк не міг пригадати, в чому ж полягала проблема. Місце виявилося просто чудовим. Хоча це і безглуздо, що я відразу не розпізнав у парасольках гриби…

Я закинув на перила власну ногу, коли Бакалійник наповнив мені кухоль і долив Люку. Люк кивнув головою наліво, і Березневому Зайцеві теж налили по новій. Шалтай — молодчина, балансував, як завжди на краю. Круть і Верть, Додо і Жабеня не давали музиці змовкнути. А Гусениця просто продовжувала курити кальян.

Люк плеснув мене по плечу, і мені хотілося все щось згадати, але спогад продовжувало вислизати.

— Тепер все о'кей, — сказав Люк. — Все о'кей.

— Ні, щось є таке… Не можу пригадати…

Він підняв кухоль, гучно цокнувся зі мною.

— Насолоджуйся! — Запросив він. — Життя — це кабаре, старина!

А Кіт на табуретці поруч просто продовжував посміхатися.