Кровь героев

Not to touch the earth

Not to see the sun

Nothing left to do

But run, run, run,

Let’s run…

Come on, baby, run with me.

J. Morrison «Not to touch the earth»[6]

Наконец-то позади остались душные городские перекрестки, залатанный асфальт, плавившийся под колесами. Промелькнул погруженный в летаргию пост ГАИ, и старый, потрепанный, но с виду еще очень приличный белый «скакун из семейства вазовых», облегченно вздохнув двигателем, вынес своего хозяина на черную гладь Загородного шоссе. Ветер, приятными прохладными струями врываясь в открытые окна «шестерки», ласкал щеки, покрытые трехдневной щетиной, и ерошил темные волосы водителя. Миновав стражей автомагистрали, он включил четвертую передачу и, откинувшись на спинку сиденья, легко и даже небрежно повел свой автомобиль, касаясь руля одними только большими и указательными пальцами.

Владелец «шестерки» нажал на педаль акселератора, и стрелка спидометра, вздрагивая, сначала несмело, а потом все увереннее, заскользила вперед и, точно из уважения задержавшись на цифре 100, еще некоторое время продолжала свое, теперь уже не столь быстрое движение вперед, «по солнышку». Она остановилась, а потом и вовсе отползла назад к все той же «сотне», когда водитель, оставивший позади себя несколько грузовиков и медлительных «телег» дачников, удовлетворенный мощью разгулявшихся в салоне бурь и тайфунов, решил далее не испытывать на прочность свое отнюдь не самое надежное в мире транспортное средство. Теперь «жигуленок» и машину впереди разделяло не меньше километра, можно и отдохнуть, наслаждаясь приятным после городской жары ветерком.

Водитель с отвращением погладил себя по потной груди, запустил пальцы в карман незастегнутой вылинявшей до голубизны джинсовой рубашки, достал полупустую мягкую пачку «Кэмела» и, выхватив из нее влажноватую сигарету, с удовольствием закурил.

— «Keep your eyes on the road, keep your hands upon the wheel»[7], — вспомнил водитель старую песенку из далеких семидесятых. Тогда все было так легко и просто, так понятно, а может, только казалось? А теперь? А теперь… — Пижон ты, брат, денег едва на бензин хватает, а туда же! «Кэмел» курим. — Пожурил себя Александр Климов и закончил: — Ну, ничего, вот доедем до цели и сразу же станем богатыми… духовно.

Произнеся эти слова, Саша усмехнулся и тут же помрачнел. Нет, если бы не тот чокнутый дед, фанатик, помешанный на ликантропах… Фу, он, Саша, и слова-то такого до разговора со стариканом не знал! Не мчался бы он сейчас по Загородному шоссе под рокот давно не ремонтированного мотора своего белого «жигуленка» на встречу с весьма и весьма неприятным ему человеком, мужем покойной матери и другом умершего — Саша был тогда еще подростком — отца. Ох, как не хотелось видеть этого преуспевающего жулика — директора солидной фирмы «Лотос» Юрия Николаевича Лапотникова. Тот, впрочем, тоже не горел желанием встречаться со своим пасынком, ссылаясь на чрезвычайную занятость и все такое прочее. Одним словом, Саша просто пожалел настырного старика-историка, донимавшего его. Дедок так упрашивал, так ныл, даже деньгами пытался его соблазнить, хотя было ясно — не богат профессор, ох не богат.

«Помрет еще старикан без этой фиговины», — подумал тогда Климов и решил поднажать на отчима. Позвонив ему, он напомнил, на чьей, собственно, даче живет глубокоуважаемый товарищ… — ах, простите! — господин Лапотников. Юрий Николаевич, конечно, полез в бутылку, начал говорить про «вскормленного им неблагодарного юнца» (хорош юнец — сороковник не за горами), про то, что все нынче стоит денег, но потом неожиданно согласился. Видимо, находился в приятном расположении духа, а это значит, нагрел кого-нибудь. Одним словом, монаршье соизволение на аудиенцию наглому, зарвавшемуся холопу было получено, время назначено… Маленькая победа одержана.

Победа? Куда уж там! Пришлось согласиться на выдвинутые Лапотниковым условия, пообещать не продавать прохиндею-антиквару не имеющую цены реликвию «нашей» (ах ты, елки-палки!) семьи. Довольно того, что они ознакомятся с ней, пусть сделают фотоснимки, перевод и все прочее, а продавать… Ни в коем случае!.. Впрочем, старичок профессор ни о чем большем и не мечтал. Он, видите ли, от своего французского коллеги узнал, что… — о, в это даже и поверить нельзя! — что…

Дело то было давнее. Отец Саши, Сергей Александрович Климов, директор завода, получил из Франции извещение о том, что в этой стране скончался его дальний родственник — не какой-нибудь там недобитый белогвардеец, а самый что ни на есть природный француз, потомок обедневшего дворянского рода, социалист и к тому же девятая вода на киселе. (Не врал Сергей Александрович, когда в партию вступал, не числил он за собой подобного родства, не ведал ни сном ни духом о том, что есть у него заграничный кузен, даже и представить себе такого не мог.) Саша смутно помнил ту историю, вызвавшую в доме жуткий переполох. Шуточное ли дело, родственники-дворяне? Это теперь куда ни плюнь — в потомственного дворянина попадешь, а тогда совсем по-другому было, на дворе стояли шестидесятые, а не девяностые годы буйного века. Однако Франция есть Франция — страна славных революционных традиций, это вам не империалистическая Америка. Ну, соответствующие органы, надо полагать, все проверили и решили, что дело чистое. Тем более что все имущество, во владение которым вступал истинный ленинец Климов, состояло из неподъемной деревянной шкатулки, покрытой лаком и украшенной серебряными завитками, с какими-то ветхими пергаметными свитками, испещренными неразбочивыми письменами на неизвестном новому хозяину языке, и старого, весьма скромного на вид меча. Саша помнил разговоры родителей о том, что рукопись, хранившаяся внутри ларца, вышла из-под пера совершенно полоумного рыцаря-крестоносца (эти слова навсегда впечатались в детскую память Климова-младшего) из какой-то загадочной Франкской Романии[8], спятившего в долгом плену в Никее. Эту информацию буквально на днях подтвердил уже тридцатисемилетнему Александру Сергеевичу все тот же неугомонный исследователь старины Милентий Григорьевич Стародумцев. Впрочем, слова «спятивший» историк не употреблял, речь его, несмотря на некоторую заполошность, отличалась исключительной правильностью. Просто сам Саша не мог придумать более подходящего определения для человека, одолеваемого видениями.

«А сам-то я кто? — спросил себя Климов, вспомнив свой недавний ночной кошмар: Ульрика, Амалафрида, Эйрик, викинги, волки, саксы… и решительно заключил: — Псих! — Однако он тотчас же нашел повод, чтобы временно отложить вынесение себе окончательного диагноза. — Ну я-то, по крайней мере, ничего не пишу».

Этот факт, безусловно, говорил в пользу Климова. Кто-то из знакомых отца даже пытался сделать перевод рукописей крестоносца — но куда там! Как ни берегли потомки рыцаря реликвию, передавая из поколения в поколение, из века в век, она все-таки (шутка ли сказать, семь веков прошло!) изрядно полиняла. (Определение это тоже, естественно, было взято из лексикона Климова-младшего.) Кроме того, писал крестоносец на весьма непонятном, во многом походившем на латынь языке, так сказал взявшийся за истолкование пергаментов давний приятель отца — по профессии врач. То ли в Медицинском институте не уделяли должного внимания преподаванию языка, на котором выписывались рецепты и обозначались диагнозы, то ли средневековый сочинитель худо знал грамоту, то ли почерк у него оказался паршивый, — одним словом, перевод получился весьма туманным, запутанным и явно не полным. Недавний сон оживил в памяти Климова имена, которые, как оказалось, он помнил до сих пор. Впрочем, тогда, давным-давно, маленький Сашка радовался и такому переводу. Он и без того бредил викингами, рыцарями, как, впрочем, и римлянами, греками и вообще всеми доблестными воинами. Кроме того, он знал, что на даче, ныне оккупированной бывшим партработником Лапотниковым, а некогда принадлежавшей директору завода Климову, хранится не только шкатулка с пергаментными свитками, но и меч автора манускрипта, Габриэля де Шатуана, норманнского барона, родившегося и большую часть своей жизни проведшего в той самой Франкской Романии. Государство это просуществовало на карте мира почти столько же, сколько и казавшийся в далекие годы Сашиного детства незыблемым и воистину нерушимым Союз Советских Социалистических Республик.

Итак, привезя домой наследство, Сергей Александрович, совершенно не понимавший, для чего оно ему может пригодиться, вознамерился, следуя чьему-то доброму совету, сдать предметы старины в краеведческий музей родного города. Старший Климов наверняка так и поступил бы, забыв о двусмысленном и невнятном (переводчик, что ли, нерадивый попался?) предостережении адвоката, распоряжавшегося наследием почившего в бозе француза, смысл которого заключался в том, что он не может при жизни расстаться ни с мечом, ни со шкатулкой, иначе на него и его семью неизбежно падет проклятье… Так же как и на любого человека, не относящегося к числу потомков древнего благородного рода, который силой или хитростью завладеет реликвиями. Перед смертью же Сергей Александрович обязан завещать упомянутые предметы своему сыну, а если такового не имеется, то брату, а если и брата нет, то… Откровенно говоря, плевал убежденный атеист и честный партиец Климов на всякие там идиотские проклятия. Братьев, во всяком случае родных и законных, у него не наблюдалось, а вот сын-наследник наличествовал и не замедлил напомнить лишний раз о своем существовании, устроив дикую истерику своему родителю, собравшемуся расстаться с настоящим мечом крестоносца.

Мальчик, которому тогда не исполнилось и десяти лет, кричал, топал ногами и плакал, пытался даже броситься на отца с кулаками, а ночью слег с высокой температурой. Жар продержался почти три дня и не спадал, несмотря на принимаемые меры, а затем точно сам собой исчез. И врачи и родители не знали, что послужило причиной болезни: грипп (дело было как раз зимой) или же необычайная впечатлительность мальчика, которого попытались лишить уникальной игрушки. Списали на грипп, тем более что, выздоровев, ребенок стал вести себя совершенно нормально, если не считать того, что начал читать еще больше книжек, которые имели хоть какое-нибудь отношение к истории, особенно средневековой.

Постепенно интерес к деяниям исторических личностей одной эпохи вытесняло увлечение другими фигурами прошлого, но нет-нет да и вспоминал Саша о хранившемся на отцовской даче наследии неведомых заграничных предков.

Вернее, тогда на даче находился только ларец, а меч, обычный клинок, который использовали тяжело вооруженные воины в конном бою, долгие годы висел на ковре над Сашиной кроватью. Такое простое оружие, практически лишенное украшений, — если не считать серебряной волчьей головы с оскаленной пастью, венчавшей рукоять, — могло принадлежать только небогатому рыцарю. Но что-то в нем было притягательное, в этом мече… Александр теперь уже точно припомнить не мог, но, по всей видимости, благодарить за то, что клинок остался дома, ему следовало маму Веру Андреевну. Она, напомнив мужу о предостережении французского адвоката, потребовала, чтобы ни шкатулку, ни меч он из дому не уносил и вообще не трогал, так как из-за его упрямства она здоровьем единственного сына рисковать не намерена.

Отец начал было шуметь, но потом сдался, не пожелав спорить с глупой бабой, у которой ребенок всего-навсего грипп подцепил, а она уже вопит о проклятии древнего рода! Сил у него нет такую чушь слушать, так что пусть поступает, как ей будет благоугодно, а его оставит в покое!

Так все было или не так, но Александр мог поклясться: что-то подобное он слышал тогда, плавясь в горячечном бреду. Отец уступил, и на следующий день Саша выздоровел. Грипп это был или не грипп… Одним словом, обычное дело — болезнь сдалась под мощными ударами антибиотиков.

Несмотря на свою явную склонность к гуманитарным наукам и любовь к чтению, Климов-младший вовсе не стал этаким болезненным узкоплечим юношей в очечках, типичным студентом «Шуриком». Еще в школе на уроках физкультуры он обычно стоял вторым в строю, посещал спортивные секции, правда не из-за пристрастия к спорту, а за компанию с друзьями-одноклассниками.

Он вообще не боялся физических нагрузок, старательно развивал мускулатуру, одно время даже стал чем-то вроде тимуровца, когда со старшими товарищами ходил по частному сектору, где ребята бесплатно кололи дрова одиноким старухам, отбивая хлеб, а точнее, возможность легко заработать на выпивку у местного ханыжья.

Единственным видом спорта, которым Саша начал заниматься не за компанию с друзьями, а по собственному почину, было фехтование. Он даже затащил в секцию двух своих товарищей. Тут-то его и постигло первое в жизни разочарование. Что ему предложили? Жалкие тонкие рапиры, гнущиеся при уколе! То ли дело меч или сабля. Вот таким бы оружием стражаться на дуэли с противником! Однако занятий он не бросил.

Александр любил и берег висевший на стене в его комнате, острый как бритва клинок, смазывал повидавшую виды сталь, следил, чтобы не появилась ржавчина. Отец фыркал иногда, что вот, мол, как баре, сабли на коврах вешаем, но делал это больше для порядка. Поводов всерьез сердиться на сына у Климова-старшего не было, мальчик, несмотря на очевидную склонность к гуманитарным наукам, неплохо успевал и по математике, и по физике. Единственным камнем преткновения являлась химия, по которой Саша еле-еле вытягивал четверку. Сергей Александрович надеялся, что ко времени окончания школы сын образумится и, оставив свои исторические бредни, поступит в строительный (Саша еще неплохо рисовал) или, уж на худой конец, в политехнический институт. Так потом и случилось, но Климову-старшему не довелось этого увидеть.

Первым полюбившимся юному Александру видом спорта стал бокс. Вот где был настоящий поединок, настоящий диалог мужчин. Бой подростков-первогодков — это совсем не то, что соревнование мастеров-профессионалов. Состязание претендентов на звание чемпиона мира вряд ли принесет столько неожиданностей и сюрпризов, сколько драка на ринге неопытных, но заводных мальчишек. Подчас в нокауте оказывается вовсе не тот, кто хуже боксирует, и не тот, кто хуже подготовлен физически. Уж на что, а на крепость своих кулаков и быстроту реакции Александру жаловаться не приходилось.

Он и сам потом не мог с уверенностью сказать, почему бросил бокс, и вообще занятия спортом. Наверное, причиной тому послужила неожиданная кончина отца, а может быть, просто слишком много пришлось заниматься перед выпускными экзаменами. Или почувствовал, что спорт — не его поприще.

На первом курсе Университета Александр познакомился с одной симпатичной, смазливенькой вертихвосточкой, художницей Леночкой. Она училась на третьем курсе художественного училища, куда поступила после восьмого класса, и считала себя женщиной свободной и независимой. Лена, девушка весьма общительная, оказалась знакома со множеством людей, увлечения которых были на удивление разнообразны. Именно в ее компании Саша узнал настоящий рок-н-ролл. Еще учась в школе, он слушал ночью по приемнику разные «вражьи голоса», был у него и магнитофон, на который удавалось иногда переписать «Beatles» или что-нибудь в стиле hard’n’heavy тяжелого рока, но тут… Тут ребята слушали настоящую «фирму» на «родных» пластинках, магнитофоны считались чем-то неприличным. Это был мир людей, не желавших позволить тупому официозу поработить их души, он казался Саше таким же волшебным, как и мир его собственных грез, в котором жили давно умершие герои прошлого.

Александр оказался не единственным, кто претендовал на внимание его новой подруги. Самым настырным среди прочих по праву мог считаться культурист Денис — добрый центнер подававших большие надежды мускулов. Он никак не мог смириться с тем, что Леночка проводит так много времени в обществе какого-то хмыря из Университета.

Александр понимал, что дело идет к разборке, и готовился к ней. Можно было бы, конечно, попросить помощи друзей-боксеров, чтобы навсегда отбить у Дениса охоту добиваться расположения Лены и отпускать в их с Сашей адрес разные оскорбительные замечания, но Климов полагал, что такие вопросы следует решать самому. Как-никак ему уже исполнилось восемнадцать, и он уже перешел на второй курс.

Встреча, как это обычно и случается, произошла в самый неподходящий момент. Стоял слякотный, сырой октябрь. Климов и Леночка покинули заведение, именовавшееся «ночным баром», но работавшее при этом почему-то только до двух часов ночи. Было около десяти вечера или несколько больше…

Теперь Александр и сам не мог сказать, что заставило его полезть в драку с Денисом и его приятелем, имя которого давным-давно уже начисто изгладилось из памяти Климова. Наверное, причиной тому послужили не только, и не столько, обидные слова, брошенные культуристом и его спутником в адрес Леночки.

Последнее время в душе его копилось и разрасталось необъяснимое раздражение. Пожалуй, он все более разочаровывался в своей учебе в Университете и при этом, осознавая, что занимается не тем, чем хочет, абсолютно не имел представления, к чему на самом деле стремится. Кроме того, его ужасно раздражал зачастивший в их дом старый приятель отца, несколько лет назад овдовевший Юрий Николаевич Лапотников. В присутствии этого человека Саша всегда чувствовал себя неуютно, хотя тот и старался всячески расположить к себе юношу. Почему Саша так невзлюбил этого Юрия Николаевича? Трудно сказать. Может быть, из-за его глаз? Маленьких, хитреньких, бегающих и… иногда затаенно-злобных… Или из-за его елейно-доброжелательной, откровенно фальшивой улыбочки? Мать же будто и не замечала ничего, и Саша часто злился на нее. Отношения их заметно испортились… Наверное, тогдашнее взвинченное состояние Климова всем этим и объясняется, хотя, вполне вероятно, наличествовали и какие-то другие, неосознаваемые даже им самим причины. Так или иначе…

Александра точно током ударило, он даже и не понял, что произошло, почему культурист распростерт на асфальте, напоминая тушу огромного, заваленного охотниками медведя, и почему так дергается его голова. Почему вокруг все кричат и визжат и почему ему, Саше, крутят руки, и зачем, и куда тащат его какие-то незнакомые мужики.

Потом были камера, следователь, рыдавшая мама… Исключение из Университета. Юрий Николаевич, утешавший Веру Андреевну и заверявший ее, что все обойдется, хотя службы в армии парню не избежать…

Лапотников сказал правду. Все обошлось. Потом, уже много позже, Саша узнал, какой ценой оказалась куплена его свобода. Мать Дениса заведовала небольшим магазином. Результатом ревизии, случившейся в этой торговой точке сразу же после возбуждения уголовного дела против Александра Климова, явилось вскрытие хищений социалистической собственности. Потерпевший культурист забрал заявление, дело замяли, и, что удивительно, практически тотчас же прекратилось и так резво начавшееся разбирательство по поводу злоупотреблений, имевших место в материном магазине.

У культуриста оказалась «стеклянная» челюсть, да и нос тоже не выдержал климовского кулака. Приятель соперника отделался двумя «фонарями» и разбитой губой, а потом, увидев, какой оборот принимает дело, предпочел удрать. Саша не мог поверить, что ему удалось так покалечить Дениса и перепугать его приятеля. Неужели он мог натворить такое своими руками (совести ради, надо добавить, что и ногами тоже)? Однако факт, так сказать, имел место. Приходилось верить. Хотя помнил Саша только красную пелену, застлавшую глаза…

Ситуация, как сказал Лапотников, несмотря на то что следствие закрылось, требовала Сашиного исчезновения на какое-то время, и потому осенний призыв в ряды вооруженных сил пришелся весьма кстати. По иронии судьбы (не такой уж и злодейки), Александр оказался хотя и в местах не столь отдаленных, но не за колючей проволокой, а по другую ее сторону. Ему довелось охранять и конвоировать тех, чьи ряды он мог пополнить, если бы несколько месяцев назад в процесс отправления правосудия не вмешался не слишком заметный, но весьма могущественный товарищ Лапотников.

Как и следовало ожидать, через два года Саша вернулся в родной город, где его встретили друзья и рок-н-ролл. «Hard hearted Alex» — так назвал Климова Лешка Ушаков, парень из компании Лены, сообщая приятелю о том, что его подруга выскочила замуж и отчалила куда-то: не то в Питер, не то в Москву. Климов и сам уже не надеялся на продолжение прежних отношений с Леной, которая перестала отвечать на письма еще в первый год его службы.

Вера Андреевна переехала к Юрию Николаевичу, официально выйдя замуж, пока сын находился в армии. Мать настаивала, чтобы Саша жил с ними, но он всеми правдами и неправдами пытался уклониться от этого, так что в конце концов ему были поставлены условия: хочешь жить один — поступай в вуз, все равно в какой. Так, насладившись несколько месяцев свободой, Саша засел за учебники и в сентябре вновь влился в сплоченные ряды советского студенчества, сдав, не без труда, вступительные экзамены в Политехнический институт. Учебный процесс растянулся почти на целое десятилетие и закончился уже в период перестройки и ускорения. Саша изведал все прелести как очного и вечернего, так и заочного обучения. Хотелось жить, а не умирать по десять раз на день, как выразился один известный писатель, произведения которого никогда не входили в школьную программу. Хотелось модной одежды, новых фирменных пластинок, хорошей аппаратуры, чтобы слушать их, ну и, конечно… с женщинами Климов всегда был щедр.

Именно Лешка, первым сообщивший товарищу об измене подруги, нашел, как говорится, канальчик: через одну даму, повышенное внимание которой он, Ушаков, оказывал, потекли к друзьям некондиционные динамики. Образовалась некая артель по производству и сбыту «самопальных» акустических систем. Живи-поживай да добра наживай, но не тут-то было. В те годы и речи о кооперации не могло быть, да и к тому же это только по накладной выходило, что динамики, то есть, простите, головки динамические (особенно, остродифицитный тридцатипятиватник), — некондиция. На самом же деле комплектующие поступали — первый сорт.

Разгорающемуся было пожару следствия не удалось сожрать незадачливых предпринимателей: вмешался все тот же, занимавший уже солидный пост в обкоме, товарищ Лапотников. Правда, на сей раз он получил от компаньонов своего пасынка некую сумму, выражавшуюся пятизначным числом, для того чтобы, как он выразился, заинтересовать в благоприятном исходе дела людей, обладающих определенным влиянием.

Дело закрыли, но кумпанство «Ушаков, Климов и К°» приказало долго жить. Привычка же к тому, что в кармане всегда наличествует толстая пачка купюр, осталась. Об этом периоде своей жизни Саша вспоминал с усмешкой то ли удивления, то ли радости, словно и сейчас не веря, что за все, что проделывали они с Алексеем в те годы, не получили заслуженного приговора и не отправились куда-нибудь в Сибирь. Но тут, слава Богу, «революция приспела», как сказал один поэт.

Наметились этапы нового большого пути: сначала Польша и Болгария, затем Турция и, наконец, Китай. Саша с энтузиазмом принялся за дело, одевая и обувая (больше в прямом, хотя, конечно, случалось, что и, как встарь, в переносном смысле) родных сограждан. Из Германии Климов пригнал старенький «мерседес» и, порассекав на нем несколько месяцев, благополучно обменял это чудо германского автомобилестроения на практически новую «шестерку».

Потом дела пошли хуже. Скончалась едва достигшая пенсионного возраста Вера Андреевна. На отцовской даче, полностью перестроив ее, воскняжил господин Лапотников. Двухкомнатную квартиру родителей пришлось разменять, чтобы удовлетворить претензии нежелавшей терпеть над собой произвола жены Марины. Во время этого размена и перекочевал сначала на квартиру Юрия Николаевича, а потом и на дачу меч крестоносца… Вложения денег становились все более и более неэффективными, да и надоело уже Александру мотаться по опостылевшим заграничным рынкам. Одним словом, он лег на дно, потихоньку, иногда даже и в одиночестве, пропивая остатки рублевой наличности, с тоской взирая вокруг и не чувствуя больше ни к кому и ни к чему ни страсти, ни влечения…

Саша сбавил скорость и, бросив взгляд в зеркальце, круто свернул налево и выехал на дачный проселок. Когда-то это была узкая, покрытая щебнем и укатанная колесами тяжелых «побед» да легких «москвичат» с «запорожцами» дорожка, но теперь, когда время их кануло в Лету, подъездной путь к дачному массиву покрывал ровный асфальт, утрамбованный фирменными «резинами» иномарок и последних творений ВАЗа. Саша вспомнил о Лешке Ушакове, который пропадал где-то несколько месяцев и вдруг не так давно объявился, чтобы сделать своему приятелю и компаньону «предложение, от которого трудно отказаться»… Однако Климов все-таки отказался…

— Иными словами, ты предлагаешь мне кидняк? — внимательно выслушав, переспросил он Алексея.

— Ну, не надо этой грубой терминологии, — притворно возмутился Ушаков. — Просто поможем кое-кому и заработаем на этом по пятерке штук зелени.

— Или пулю в лоб, — Саша не замедлил возразить горевшему желанием старому другу. — Сейчас, брат, не незабвенные брежневские восьмидесятые, когда пострадавшие боялись милиции больше, чем тех, кто их обувал, и заявлял-то тогда один из сотни… Правда, и сейчас не заявляют, сейчас… сейчас стреляют.

— Ты что, дружок, — произнес Ушаков с иронической жалостью в голосе, — боишься, что ли? Эй, приятель, ain’t life a bitch? — У Алексея, выпускника факультета романо-германской филологии, способного «снять» текст практически любой песни на английском языке, была неистребимая привычка пересыпать свою речь полюбившимися строчками, которые всегда слетали с его языка и звучали уместно, как анекдот в устах заядлого хохмача.

— Чего? — переспросил Александр, который задумался и услышал только последнее слово «bitch». — Какая сука?

— Жизнь дерьмо, правда? — спросил в ответ Алексей и отчего-то погрустнел.

— Да, — согласился Климов, поняв смысл того, что сказал его старый напарник по-английски, и, помедлив, добавил: — Во всяком случае, она — не слишком интересное кино, но мне почему-то хочется досмотреть эту грустную и нелепую комедию до конца. Вдруг режиссер со сценаристом выдумают что-нибудь оригинальненькое под занавес? Так или иначе, выбора у меня нет, другого фильма мне не покажут, я, знаешь ли, не очень-то верю в переселение душ. Одним словом: «Don't trouble trouble until trouble troubles you».

— Чего? — переспросил Ушаков, не ожидавший от своего приятеля, обычно предпочитавшего изъясняться по-русски, такой прыти.

— Не буди лихо, пока лихо тихо, — с удовольствием пояснил Климов, хотя в переводе не существовало решительно никакой необходимости — это была излюбленная присказка самого Алексея.

Друзья еще немного поболтали о том о сем и, когда Ушаков окончательно понял, что приятеля не уговорить, наконец расстались.

А вот и дачка… Климов посмотрел на часы и, подивившись своей пунктуальности, остановил «шестерку» у ворот. Взяв с сиденья большую спортивную сумку, Саша вышел, поправляя прилипшую к телу одежду. Он посмотрел на двухэтажный, сложенный из розового камня особняк, видневшийся сквозь зелень и прутья массивной ограды, и, скривив рот в недоброй ухмылке, направился к воротам. Надавив на кнопку звонка, Саша через несколько секунд услышал искаженный домофоном незнакомый резкий голос. Прищурившись, Александр уставился на око висевшей на столбе камеры и назвал свою фамилию. В ответ раздался характерный щелчок электронного замка. Климов пнул створку ворот ногой и ступил на выложенную мраморными плитками дорожку.

Шум двух работавших почти на полную мощность кондиционеров практически не ощущался в комнате, стены и пол которой покрывали толстые шерстяные ковры. Сквозь массивную дубовую дверь и запертые, плотно прикрытые темно-синими бархатными шторами окна в это предназначенное для приема гостей помещение с улицы не проникало ни единого шороха.

Среднего роста, довольно подтянутый, несмотря на возраст (осенью прошлого года ему исполнилось шестьдесят пять), человек, сидевший в высоком кожаном кресле, бросил на стеклянный журнальный столик газету, затем, сняв и повертев в руках очки в золотой оправе, аккуратно их сложил и убрал в карман пиджака песочного цвета. Мужчина провел рукой по редким светлым, тронутым на висках сединой волосам и усмехнулся, потом покачал головой. Он посмотрел на выдававшийся вперед, точно крепостная башня из стены, камин, возле которого сидел, и по губам его скользнула самодовольная усмешка. Его взгляд задержался на висевшей в нише над мраморной плитой небольшой картине — пожалуй, следовало бы заменить эту жалкую мазню на что-нибудь стоящее. Хозяин особняка, называвшей свое загородное жилье на старый манер дачей, уже давно подумывал об этом. Надо только отыскать что-нибудь подходящее по размерам или лучше заказать. Только кому? Нынешним горе-живописцам? Юрий Николаевич Лапотников слегка нахмурил брови, но вновь вернулся к мысли, вызвавшей улыбку, на сей раз в его глазах вспыхнули злобные огоньки.

— Щенок, — процедил он сквозь зубы. — Кого надурить вздумал, сучонок?

А имел в виду Лапотников своего «верного», «незаменимого» зама — Владика Носкова, сумевшего так втереться в доверие к нему, что едва не случилось беды… К счастью, чутье ему, Лапотникову, еще не изменило!

В своей многотрудной жизни Юрий Николаевич, пройдя путь от комсомольского вожака до директора коммерческого предприятия, сделал очень немного ошибок, и, чем старше становился, тем легче он находил удачные решения проблем… Но вот одну-то, пожалуй, самую глупую ошибку, он, дважды овдовевший тертый калач, совершил совсем недавно — три года назад, женившись на двадцативосьмилетней Нине Саранцевой.

Вытащил неблагодарную сучку, почитай, с панели. Впрочем, почему же неблагодарную? Сперва очень даже благодарна была, руки целовала, такой лапочкой прикинулась, вот и польстился… Да, и еще одно, конечно. Наследника хотелось иметь. С первой женой что-то не так было, все время выкидыши случались. Вера, та и слышать не хотела, одного, говорила, на всю жизнь хватило. А эта… Юрий Николаевич поморщился. Шлюха. Шлюха и есть шлюха. Здоровая ведь девка, так нет же, она, видите ли, рожать не может, бережет себя. Для кого? Для чего? Чтобы ей этот щенок Владик задвигал?

Впрочем, дни Носкова сочтены. Сейчас пусть он, голубчик, потрудится и уберет своих подельничков, а потом и его, и шлюхи Нинки черед приспеет, когда Адылка вернется. (Так господин Лапотников величал про себя своего компаньона Адыла Мехметова по кличке Мехмет.) Пусть поваляются в ногах у этого чурки, прежде чем он им кишки выпустит. А с него, Юрия Николаевича, и взятки гладки, деньги людишки Носкова у него отобрали. Какие могут быть претензии? Ах, не было там денег? Ну, так Носков тебе, Адылушка, и не такую песню споет! Его, его люди деньги взяли — с него и спрос. Не отвертится!

Ну а не поверит Адыл?.. Пусть только попробует чернота паршивая — его к ногтю прижмут. Это только с виду Юрий Николаевич так прост и доступен, охраны почти не держит (зачем лишних нахлебников кормить? — лучше мало людей, да надежных и проверенных), кого ему бояться в своем городе? Да если только потребуется, поднимет он связи старые, что не враз, как у этих выскочек, образовались, а вызрели, десятилетиями строились, не сдобровать тогда не то что Адылке, а кому и поважнее! А вообще, что для этого чурки полмиллиона зелени? Еще найдет. Пусть полежат себе денежки. Впрочем, уже завтра их на руках у Юрия Николаевича не будет. Надежный человек перевезет их в Москву, и окажутся они в швейцарском банке… Зачем в Москву? Да чтобы Адылка, у которого все в городе схвачено, и концов не нашел!

Нет. Не станет чернопупый ссориться с ним, Лапотниковым. Денег у Мехмета много, да вот только не возьмут их у него нужные люди. Связи иметь надо да подходец, а он — дороже денег. Найти в Москве людей, способных решить такой вопрос, да необходимые распоряжения отдать, да чтоб все чистенько такое дельце обтяпать, — дорого стоит, что тут полмиллиона? Пусть подумает Адылка, какой профит с этого будет иметь…

А Носков-то? Хорош! Третий день на работу не выходит. Заболел, мол. Кваску холодного попил. Думает, не знает шеф, что они с Нинкой-курвой затеяли? Глупец! Юрий Николаевич специально ведь и разговаривал так, чтобы она слышала о том, что он в Москву едет важным людям взятку давать мехметовскими деньгами. Нарочно так устроил, чтобы она доллары эти сама увидела. Чувствовал, да нет, знал, что клюнет. И клюнула!.. Лапотников повернул голову и посмотрел на висевшую над каминной полкой картину.

«Да шут бы с ней. — Юрий Николаевич небрежно взмахнул рукой и улыбнулся. — Пусть себе висит, чего возиться-то!.. А хорошо сработали, черти…» Лапотников покачал головой, мысленно возвращаясь к событиям трехдневной давности. Он и два телохранителя, те, что сейчас, скучая, резались в нарды на первом этаже, ехали на своем быстроходном и экономичном «форде». Позади, метрах в ста, держалась еще одна машина, простые «жигули» с тремя крепкими парнями. Их Юрий Николаевич взял с единственной целью, чтобы Носков не заподозрил неладного. Сам Владлен Валентинович шефа провожать не поехал и тем самым совершил свой главный прокол. После этого у Лапотникова не осталось ни малейших сомнений, что красавчик Владик будет руководить «операцией», которую, судя по всему, намечено провести на Загородном шоссе. Он также пребывал в уверенности, что лично ему никакого вреда люди Носкова причинить не решатся, тонка у красавчика кишка! Да и одно дело отнять деньги, о которых никто в милицию заявлять не будет, а пойти на убийство — это уж совсем другое… Надо лишь вести себя послушно, отдать то, что потребуют грабители.

Все случилось так, как и предполагал Лапотников. Километрах в десяти-двенадцати от города с проселка, перпендикуляром пересекавшего шоссе, прямо из-за кустов вылетел потрепанный бортовой ЗИЛ и мастерски сбросил в кювет «девятку» сопровождения. Оттуда же, с того самого проселка, вслед за грузовиком стартовала притаившаяся за кустами «хонда», которая в считанные секунды обогнала лапотниковский «форд» и начала резко останавливаться.

— Тормози! — крикнул Юрий Николаевич сидевшему за рулем Чхаю — Леониду Чекаеву, бывшему оперативнику, несколько лет назад уволенному из органов за отчаянное рукоприкладство и пригретому директором «Лотоса» по рекомендации одного надежного человека. Чхай бросил на расположившегося на заднем сиденье босса короткий, удивленный взгляд и резко надавил педаль тормоза. — Спокойно, ребята! Убери это, Коля. — Последние слова Лапотников произнес, обращаясь к выхватившему пистолет Кривцову по кличке Амбал, тоже в прошлом милиционеру. — Не видите, что ли? Это — спецназовцы.

И действительно, из тормознувшей впереди машины, широко распахнув дверцы, выскочили и бросились к «форду», держа наперевес короткоствольные автоматы, трое парней, облаченные в пятнистую униформу, их лица скрывали черные маски. Через несколько секунд обезоруженные Чхай и Амбал лежали на заднем сиденье машины хозяина с закрученными за спину и скованными стальными браслетами руками. Но этого Юрий Николаевич не видел, так как его самого, прижимавшего к груди бронированный кейс с деньгами, в тот момент двое спецназовцев заталкивали в «хонду». Третий прыгнул на водительское кресло «форда», и обе машины, на бешеной скорости промчавшись по шоссе километра полтора, свернули на проселок.

Из-под колес автоматными очередями в днище «хонды» застучал гравий. Юрию Николаевичу стало немного страшновато, он понял, что везут его в ближайший лес. Если бы не это обстоятельство, он бы и сам поверил, что его захватили настоящие спецназовцы. Слишком уж четко проведена была операция. Несомненно, кто-то корректировал действия бандитов по рации. Носков, скорее всего, находился где-то поблизости…

Глаза одного из налетчиков показались Юрию Николаевичу знакомыми, да и парень, по-видимому, узнал Лапотникова. Это было очевидно по тому, как раскрылись от изумления глаза «спецназовца», когда их взгляды встретились. Однако в следующую секунду тот отвернулся. Где-то Юрий Николаевич встречал этого человека, давно, лет десять назад. Но где?

Дальше события развивались еще круче, и Лапотников уже успел пожалеть о том, что принял условия игры, затеяной его женой и заместителем. Обе машины остановились возле опушки леса. Директора вытолкали из «хонды», отвели на несколько шагов в сторону и поставили около дерева. «Спецназовцы» вскинули автоматы и дружно передернули затворы. Играть свою роль Юрию Николаевичу стало совсем уже просто. Ноги у него подогнулись сами, и он бухнулся на колени, протягивая своим похитителям кейс и крича:

— Возьмите все, ребята, только не убивайте!

— Открой! — приказал один из «спецназовцев».

Юрий Николаевич трясущимися пальцами набрал комбинацию цифр, замки щелкнули, и он поднял бронированную крышку. Парней в пятнистой форме явно изумило то, что они увидели. Похитители отошли к своей машине и, позвав водителя, принялись уже вчетвером о чем-то оживленно совещаться…

«Лишь бы пересчитывать не надумали!» — трясся Лапотников. Уж он-то отлично знал, что в кейсе лежали не деньги… а мастерски выполненные «куклы»!..

Юрий Николаевич нахмурился, вновь бросил взгляд на камин, щелкнул пальцами и тихонько присвистнул. Со стоявшего чуть поодаль кожаного дивана, со вздохом поднялась черная с проседью немецкая овчарка по кличке Флибустьер и, не спеша, лениво переставляя лапы, направилась к хозяину.

Юрий Николаевич положил ладонь на голову пса и провел вниз по могучему собачьему хребту, приятно ощущая струившуюся под пальцами гладкую густую шерсть. Хозяин еще несколько раз погладил псину, к большому удовольствию как собственному, так и овчарки.

— Я, Филь, не испугался, — произнес Юрий Николаевич, как бы оправдываясь. — Просто я… мне надо было заставить их поверить в то, что я действительно решил, будто они и в самом деле могут меня убить.

Лапотников фыркнул. Откуда у Владика настоящие парни, способные на такое? Небось, нарядил в форму статистов, да и автоматы-то, скорее всего, у киношников одолжил. «Хонда», как и следовало ожидать (потом Юрий Николаевич проверил), оказалась угнанной. Носков же мелочевщик. Был им и остался. Да и времени теперь для того, чтобы, так сказать, вырасти, у него не будет. Вернется Адыл, спросит, как дела, и… поминай, как звали, господина Носкова и Ниночку. Подумав об этом, Лапотников сверкнул глазами. Все верно, а пока следует проявлять осторожность. Кажется, он все учел. Никого без предварительной договоренности дальше ворот дачи велел не пускать. «Дугу» включить. (Так называл Юрий Николаевич вмонтированное в косяк входной двери сигнализационное устройство, соответствовавшее по функциям тому, которое обычно устанавливают в аэропортах, чтобы пассажиры не пронесли на борт самолета какого-нибудь оружия.) Без усиленной охраны из дома он выезжать не собирался, а возле дачи приказал установить дополнительный пост и распорядился, чтобы дежурили круглосуточно! Пусть качки-дармоеды сидят и наблюдают за теми, кто ошивается вокруг, да докладывают обо всех подозрительных Чекаеву с Кривцовым.

Теперь, вспоминая о том, что довелось пережить ему на опушке леса под дулами автоматов статистов, он со злорадством подумал, что Носкову сейчас не сладко. Тот наверняка не поставил нанятых им исполнителей в известность о том, что в кейсе, который они должны были доставить ему, находится такая уйма деньжищ. А уж как сам наверняка изумился, когда, изучив содержимое чемодана, убедился, что его, мягко говоря, накололи… Ишь, задумал — начальника «кинуть»! Вот и попал впросак. Теперь не отвертится, а денежки-то у него, у Лапотникова, и никто об этом не знает! Нет, красавчик, конечно, обо всем уже догадался, но что он скажет Мехмету? Хотел ограбить босса, а тот его перехитрил? Влип, влип мерзавец! И все-таки, кто же тот парень?

Эта мысль почему-то заставила Лапотникова подумать о встречах, назначенных на сегодняшний вечер. Юрий Николаевич посмотрел на часы. Через несколько минут должен появиться «сынок» Сашенька, затем Нинкин братец Леня, «петушок», как окрестил его меткий на прозвища Чекаев. Хотя в этом случае особенной фантазии Чхаю, надо признать, проявлять не пришлось. Ленечку и Нину вполне можно было величать сестрами Саранцевыми. А затем… Лапотников улыбнулся, предвкушая удовольствие от третьего визитера, а точнее — визитерши.

— Не отвертится сучка? — обратился хозяин к овчарке, трепя пса по голове. — Не отвертится.

Ласково шлепнув животное по затылку, Лапотников поднялся, направляясь к бару-холодильнику, где налил себе в серебряную рюмку армянского коньяку, к которому пристрастился еще со времен «служения народу» в райкоме. Сделав могучий глоток, Лапотников стал вспоминать эту напористую и одновременно какую-то необычайно ласковую рыжеволосую красотку, с которой он познакомился недели две или три назад. Она, кажется, решила, что может добиться для босса своей партии какого-то, как сейчас принято выражаться, спонсорства. Юрий Николаевич дважды приглашал девушку в ресторан, и оба раза она не отказывала, но настойчивые попытки новоявленного кавалера продолжить общение в более непринужденной нересторанной обстановке, оставались безуспешными. Наташа старалась убедить преуспевающего бизнесмена, что политическую группировку ее шефа, реального кандидата на пост мэра в следующих выборах, поддерживают уже многие солидные люди, намекала на находившиеся в его распоряжении силы, способные выполнять оперативно-тактические задачи, на уважение, которым он пользуется в кругах военных. Однако, несмотря на это, Юрию Николаевичу казалось, что встречаясь с ним, Наташа преследует какие-то другие цели.

— Не знаю, как там насчет ее босса… — произнес вслух Лапотников. Налив себе вторую рюмку, он залпом осушил ее. — А!.. Хорош коньячок, правда, Филя? И чего они там воюют? Впрочем, пусть себе воюют, кто с кем хочет. Армяне, азербайджанцы, чечня, таджики… Одно слово — чурки. А мы богатеть будем. Вот приедет Адылка, закрутим дельце, пусть себе режутся, пусть пуляют друг в друга, а мы им всем помогать будем… Оружие, боеприпасы, стреляй — не хочу. Как думаешь, бандит?

Пес, точно понимая каждое слово, внимательно уставился на хозяина, навострив уши.

— О чем бишь я? — опять вопросил Лапотников у овчарки. — А… начальнику Наташкиному мы еще подумаем, повспомоществовать ли, а вот ее проспонсируем, а, Флибустьер? И я так думаю! И возможно, даже неоднократно.

Юрий Николаевич расхохотался, довольный собственным остроумием, и вновь наполнил серебряную рюмочку. Коньяк помог ему окончательно забыть о всех неприятностях. Убрав бутылку обратно в бар, Лапотников прошелся по комнате. Взгляд его задержался на мече, что украшал ковер.

«Перепрятать? Да ну, зачем?» — подумал он. Возникшая следом мысль, заставила хозяина роскошного особняка развернуться и посмотреть в противоположном направлении, где в углу на столике стоял здоровенный черный ларец, украшенный тусклыми серебряными завитками.

«Что-то я уж слишком быстро согласился, — подумал Юрий Николаевич, вспомнив, что буквально сегодня Наташа тоже спрашивала его об этом ларце, и внезапно рассердился на себя за то, что так быстро уступил просьбе пасынка. — Это я еще посмотрю на твое поведение, а то, может, и ничего тебе не дам… Меча ты в любом случае не получишь! Он мне самому нужен».

Юрий Николаевич поморщился, ощутив внезапный приступ тошноты. Вместо приятной сладковатой коньячной терпкости во рту появился отвратительный кисловатый привкус.

«Что это со мной?» — спросил себя Лапотников, но тут он услышал негромкие, показавшиеся вдруг очень противными позывные устройства внутренней связи, и ему пришлось, взяв себя в руки, буквально заставить себя подойти к аппарату и нажать кнопку. В ответ раздался омерзительный треск и скрежет, сквозь которые донесся едва различимый, невероятно искаженный, но все же узнаваемый голос.

— Ну? Что там? — заорал Лапотников, склоняясь ближе к динамику.

— Климов.

— Пусть поднимается, — бросил хозяин и дал отбой.

Уже на последних ступеньках лестницы Саша услышал, как один из охранников говорил другому:

— Вот жмот, мать его.

— Тихо ты, — ответил ему другой, — услышит.

— Кто? Этот, что ли? Да насрать мне! Давно пора сменить все это дерьмо — не слыхать ни хрена, треск один… — сердито возразил первый. — И монитор паршивый, черно-белый, Лиц ни хера не видно, не поймашь даже, баба или мужик перед воротами стоит. Тоже мне, блин, слежение!

Стоя перед дверью и раздумывая, постучать или просто войти, Климов слышал, как второй из сидевших в холле громил успокаивал своего не в меру разошедшегося напарника:

— Да угомонись ты, Чхай, в самом-то деле, а? Чей ход, не помнишь?

Этого Климову узнать не довелось, потому что в ответ на его негромкий стук прозвучало раздраженное:

— Да!

Саша толкнул дверь и вошел в гостиную.

Разговор двух мужчин, устроившихся в глубоких кожаных креслах, в тихом прохладном полумраке самой большой комнаты лапотниковских хором, не клеился. Наверное, потому, что цели у собеседников были совершенно, можно даже сказать диаметрально, противоположными. Одному из них с самого начала хотелось забрать то, зачем он пришел сюда, и тут же уйти. Второй, напротив, не желал отдавать своему гостю шкатулку, о мече он и слышать не хотел.

Началась беседа Александра со своим отчимом на первый взгляд вроде бы даже и неплохо. Лапотникову, что называется, деваться было некуда. Из-за внезапного приступа недомогания, правда закончившегося сразу же, как только гость переступил порог гостиной, Юрий Николаевич не успел спрятать ларец и на первых порах избрал в общении с Сашей роль радушного хозяина, этакого папаши-покровителя. Узнав, что его «сын» остался фактически не у дел, Лапотников немедленно предложил Климову работу в своей фирме, на что Александр, разумеется, ответил отказом, так как совершенно очевидно предпочел бы скорее сдохнуть с голоду, чем стать объектом благотворительности директора фирмы «Лотос».

Впрочем, предложение это носило при ближайшем рассмотрении издевательский характер. Юрий Николаевич уже решил, что шкатулку не отдаст, а в крайнем случае пойдет даже на то, чтобы с помощью Чекаева и Кривцова вышвырнуть щенка, если тот решит упорствовать. Оба, и Лапотников и Климов, выпили по одной-другой рюмочке коньяку, и Саша подумал, что его отчим, пожалуй, слишком уж сильно захмелел.

«Очевидно, уже до моего прихода успел приложиться, — предположил Александр. — Что это он? За ним вроде бы пьянство не водилось? Впрочем, сколько уж я его не видел…»

Климов уже начал осознавать, что, по всей видимости, приехал зря и Лапотников ничего не собирается ему отдавать. Саша и сам не понимал, почему мысль эта вызвала в нем такую злость. В конце-то концов, кто ему этот Милентий Григорьевич? Пусть сам и обращается к этому пауку. Да куда там! Этот мерзавец наверняка заломит безумную цену, а у старика, судя по всему, с деньгами не густо, хотя друзей и знакомых в научных кругах по всему миру не счесть. Александр вдруг решил: несмотря ни на что он не уйдет из лапотниковских хором с пустыми руками. Однако, каким образом он собирается добиться своего, не имел ни малейшего представления. О том, чтобы забрать шкатулку силой, не могло идти и речи: те бугаи, что прохлаждаются внизу, примчатся сюда в два прыжка и «с почетом» проводят наглеца.

Лапотников, точно читая мысли своего собеседника, на глазах наглел, превращаясь из радушного хозяина в барина, удостоившего своего холопа великой чести уже одним только фактом того, что встреча их произошла и что Климов сидит с ним за одним столом и пьет армянский коньяк. Видя Сашину растерянность, Юрий Николаевич, казалось, старался каким-либо образом вывести пасынка из себя, заставить вспылить и тем самым найти благородный повод для отказа. И хотя Александр, как умел, избегал в их беседе «подводных камней», умудренный жизнью директор «Лотоса» оказался более искусным лоцманом.

— А что? — развивал он свое предложение, как бы размышляя вслух. — Отделом бы мог заведовать… Да нет, ты с отделом-то не справишься, пожалуй. Не потому, что мозгов нет, а потому, что всегда вершки одни хватал, нигде путем задержаться не мог… — Поскольку Саша промолчал, то Юрий Николаевич, подумав, продолжал с таким видом, точно его только что осенило: — А что, если в охрану ко мне?

Климов не проронил ни слова.

«Изгаляешься, собака… А мне-то что делать? — спросил он себя, понимая, что делать-то как раз и нечего, надо просто сидеть и ждать, когда этот вельможа, пересевший в свое время из-за рычагов трактора в салон райкомовской «волги», а теперь — в снабженный кондиционером «форд», устанет издеваться над просителем (почему, черт возьми! Свое ведь взять хочу!) и сменит гнев на милость. — Не сменит, не питайте иллюзий, Александр Сергеевич», — заверил себя Климов.

А Лапотников тем временем продолжал:

— Нет, и в охрану ты не годишься, — покачал он головой и вздохнул с притворным огорчением. — И не потому, что силушкой Бог обделил, нет… Тут другое, сам ведь понимаешь?

— Спасибо, Юрий Николаевич, — ответил Саша, делая вид, что не замечает издевки в словах собеседника. — Цепного пса из меня не сделаешь, это ты прав.

— Ну, ну, — фальшиво рассмеялся Лапотников, — ты у нас волк-одиночка. Только учти, в нашей стране индивидуалистам трудненько живется. Коллектив, знаешь ли, большая сила… А чтобы одному — тут большая воля нужна и деньги. А у тебя ни того ни другого нет. Или я ошибаюсь?

Климов не ответил, а только неопределенно повел плечами.

— Угощайся, — произнес хозяин, наполняя рюмку гостя.

Они выпили. Это была уже третья порция.

Поначалу Саша отказывался, говорил, что, мол, он за рулем, и все такое. На это Лапотников с легким презрением в голосе успокоил Климова.

— Один мой звонок, и, тот гаишник, что права заберет, сам лично тебе их и принесет в клювике, как миленький, — рассмеялся хозяин, и Саша выпил первую, вторую, а сейчас вот и третью рюмку, уже чувствуя, что атмосфера благодушия, в которой началась их встреча, может взорваться грозой.

Еще выпив первую рюмку, Саша, чтобы не молчать, спросил, как бы между прочим:

— А что это у тебя охрана так усердствует? Карманы мне едва обшаривать не кинулись, когда у них эта звенелка сработала. Пришлось ключи выложить, тогда только она заткнулась. Как в аэропорту, ей-Богу.

К Сашиному удивлению, Юрий Николаевич ответил не сразу. Он нахмурился и, сузив глаза, поинтересовался:

— А ты не знаешь разве, что меня ограбили?

Климов, естественно, выразил удивление, а Лапотников, который вдруг вспомнил, где он видел одного из «спецназовцев», спросил, буквально пронзая пасынка взглядом:

— А что приятель-то твой поделывает? Забыл, как зовут его… глазастый такой, чернявенький?

— Ушаков? — снова удивился Саша и подумал: «Какого черта Паук Лешкой интересуется? Лапоть-то и видел его раза два всего, да потом еще однажды, когда мы ему бабки отстегивали, чтобы дело наше артельное замял. Во, блин, память!»

— Точно, — воскликнул Юрий Николаевич и на какой-то момент просиял, но тут же немедленно вновь нахмурил брови и сузил глаза.

— А в чем дело-то?

— Да так, пустяки… Кое-какую аппаратурку хочу прикупить, он же вроде знаток?

Саша понял, что отчим врет, но расспрашивать далее не стал, а Лапотников лихорадочно размышлял: «Ах ты, черт! Где Лешка — там и этот… Они вместе и делишки проворачивали, и музычку слушали, и челночить начинали. Неужели он с Носковым снюхался? Хотя нет, этого я там не видел, — с уверенностью заключил Юрий Николаевич, вспоминая свое общение со «спецназовцами» и упорно не желая называть своего пасынка иначе как «этот». — Что ж, такой факт лишний раз доказывает, что серьезных людей под рукой у Вадика нет, и быть не может. И все же… Нет, не было там сынка, если только в ЗИЛе сидел?»

Однако что-то заставило Лапотникова усомниться в этом. Даже если бы пасынок каким-либо образом влез в затеянное Носковым дело, то наверняка участвовал бы непосредственно в захвате клиента. Владик мог ведь и не предупредить своих статистов о том, кого они должны грабить, как, совершенно очевидно, не сказал он им и того, что должно было находиться в дипломате. Гаденыш, скорее всего, наплел олухам, что там лежат какие-то важные документы или что-то подобное.

— А сколько пропало-то? — спросил Саша из вежливости и даже присвистнул от удивления, когда собеседник назвал сумму похищенных денег.

Затем Юрий Николаевич быстро перевел разговор на другое, оставляя Климова в раздумье насчет того, кто же мог покуситься на деньги столь солидного и довольно опасного человека.

С момента Сашиного приезда на дачу родителей, превращенную Лапотниковым в свою виллу, прошло уже больше получаса. Климов, утопая в кресле и ощущая пальцами нагретое теплом его собственной плоти узорное серебро рюмки, наполненной в четвертый раз, в полной растерянности гадал, что же ему следует предпринять, дабы унести отсюда свой собственный ларец. Юрий Николаевич о чем-то задумался, и Саша решил действовать напрямик.

— Мне, пожалуй, пора уже… м-мм…

Неожиданно раздался телефонный звонок. Лапотников нетерпеливым жестом прервал Сашу и поднял лежавшую тут же, на гладкой стеклянной поверхности столика, трубку радиотелефона «Панасоник».

Климов по характеру разговора догадался, что звонила жена Лапотникова, Нина, которая, как понял Александр по ответам отчима, собиралась приехать якобы для того, чтобы привезти на дачу продукты и приготовить мужу ужин. Когда Юрий Николаевич положил, а точнее швырнул на стол пятисотдолларовую трубку, Саша так и не уяснил до конца, приедет ли эта молодая охотница за кошельком или нет. Что-то у нее там не ладилось с машиной. Впрочем, Климов не собирался утомлять себя раздумьями на этот счет. Как бы там ни было, звонок, судя по всему, уменьшил Сашины шансы, потому что Лапотников выглядел явно взбешенным.

— Какого черта надо этой сучке?! — взвизгнул он и с неприязнью продолжал, но уже несколько более спокойным тоном: — У меня сегодня день визитов… Еще один проситель должен явиться. Поди, уже дожидается там. Денег всем надо! — Юрий Николаевич сделал паузу и счел нужным пояснить: — Ленька… братец Нинкин. Спасите, говорит, долг требуют, убить грозятся. И Нинка пристала как банный лист — выручи Ленечку, ну чего тебе стоит? Тысяч десять мне это будет стоить, и не рублей, как ты понимаешь… Какого черта в долги влезать, если отдать не можешь? Выгоню его к чертовой матери! И она мне тут не нужна. Ужин готовить едет, черта с два! Вдвоем на меня набросятся… Надоели, попрошайки!

Александр почувствовал, как в душе у него, точно магма в глубинах вулканического кратера, закипает раздражение. Последние слова Лапотникова совершенно очевидно относились не столько к жене и шурину, сколько к нему, Сашке Климову, сыну Сергея Александровича Климова, на чьей даче, пусть и изрядно перестроенной, вальяжно развалился в кресле Лапоть, Паук, как Саша величал за глаза своего отчима.

— Мне пора, — коротко бросил Александр и, поставив рюмку на столик, поднялся, поражаясь тому, как глухо звучит его собственный голос.

— Что значит — пора? — с вызовом переспросил хозяин и опрокинул в рот содержимое своей рюмки. — Пойдешь, когда разрешу, а то ничего не получишь. А ну, не тронь! Положи! Положи!!!

Последнее восклицание было вызвано тем, что Саша, не слушая хозяина, молча подошел к стене и снял висевший на ней средневековый меч в пыльных ножнах. Климов вернулся к столику и, встав возле кресла, с которого минуту назад поднялся, оперся на эфес, точно усталый воин после сражения.

— Запомни, ты… — Он сделал коротенькую паузу, стараясь успокоиться, так как все еще хотел добиться своего без «кровопролития», а затем продолжил: — Ты, фрукт! Я у тебя никогда и ничего не просил. И никогда не попрошу… А меч вот этот и ларец, что стоит там в углу, моя — понял ты? — моя собственность. А с тебя довольно и того, что ты накрал за свою жизнь. Сидишь здесь на даче, которую строил мой отец, и… и… и выеживаешься передо мной, сравниваешь со своей шлюхой-женой и ее братцем-петушком…

Саша поразился, насколько спокойно звучит его, ставший точно чужим голос. Внутри у Климова все клокотало. Стрелка «парового котла», называемого терпением, разом перемахнула за красную критическую отметку. Бросив взгляд в сторону, Александр заметил, как приподнял голову и смерил гостя недобрым взглядом расположившийся на кожаном диване огромный пес. Такими вот псами фашисты травили беглецов из концлагерей. Если пес выдрессирован и хорошо слушается хозяина, то и охрана может не понадобиться, собака сделает свое дело. На меч надежды мало, им ведь еще надо уметь владеть.

— Ах ты, щенок! — завизжал, вставая, Лапотников. — Отец твой, говоришь, строил? Посмотри-ка вокруг, посмотри, сучонок! Отчего, ты думаешь, твой папаша скончался? От сердечного приступа, да? Так вот, если бы он вовремя не сдох, сидел бы в зоне, где-нибудь в тайге! Я, что мог, покрывал, конечно… Но… Да как ты смеешь на меня орать, ты молиться на меня должен! Вор твой папаша, и ты барахло никчемное, и мать твоя сука! Пошел вон, пока Чхая с Амбалом не вызвал! — Юрий Николаевич выпрямился во весь рост и потянулся к кнопке устройства внутренней связи. — Ничего не получишь! Вон! Вон! Вон!

Пес поднялся и оскалил страшную волчью пасть. Словно раскаленным железом ожгло изнутри Александра. Уши заложило, глаза застлала кровавая пелена. Он даже не почувствовал, как насквозь прокусил нижнюю губу. Точно повинуясь какому-то неосознанному импульсу, Саша рванул клинок и отшвырнул в сторону ножны. Сквозь багровый туман проступило на секунду перекошенное от ужаса лицо Лапотникова. Тот что-то кричал, губы его отчаянно дергались, но слов не было слышно.

«Остановись!» — прогремело в голове Саши, но было уже поздно… Со всего размаху он треснул Лапотникова по голове тяжелым клинком, но, слава Богу, плашмя.

Климов затряс головой, точно в уши попала вода, и с удивлением, будто впервые, окинул взглядом гостиную. Страшная овчарка, забившись в угол, жалобно скулила, с ужасом глядя на стоявшего с зажатым в руке мечом человека. Тот, бросив несколько недоуменный взгляд на клинок, криво усмехнулся, швырнул меч прямо на закаленное стекло столешницы и с необъяснимым упоением проследил, как стол обрушился на пол грудой гранул, как мгновенно впитались в ковер остатки вылившегося из разбитой бутылки коньяка.

— Vae victis! — бросил он, и лицо его расплылось в дьявольской улыбке, а перед мысленным взором на секунду возникло видение: огромные весы, одну из чаш, наполненную золотыми украшениями, посудой и драгоценными камнями, уравновешивала лежавшая на другой простая железная болванка; вокруг стояли, согнувшись в угодливых полупоклонах, облаченные в белые одежды люди с аккуратно стриженными головами. Рядом в вольных, небрежных позах стояли, опираясь на свои обнаженные тяжелые, грубые мечи, грязные длинноволосые люди. Один из них, дождавшись, пока обе чаши сравнялись, окинув сумасшедшим взглядом своих товарищей, швырнул свой меч на чашу, где находилась металлическая болванка. «Горе побежденным, — сказал он, коверкая язык врагов. — Этой мерой да отмерится дань».

Климов, как ни в чем не бывало, не глядя на распростертое на полу тело, взял свою сумку и подошел к ларцу, стоявшему на таком же стеклянном столике, прикидывая, поместится ли в нее тяжеленная шкатулка и выдержат ли ручки.

Лапотников застонал, и Саша заспешил прочь.

Внизу никто ничего не слышал. Хорошие двери поставил Юрий Николаевич, видимо, так уж высоко ценил он свой покой! Климов усмехнулся, когда охранники лишь на секунду подняли головы, одарив его равнодушными взглядами, и вновь погрузились в свою игру. Чуть поодаль от них, в кресле, Саша увидел худощавого парня лет двадцати пяти с очень смазливым, каким-то даже девичьим лицом, которое можно было бы считать красивым, если бы оно не принадлежало особи мужского пола.

«А вот и мой дядя-пидор, — заключил про себя Климов, старавшийся не сгибаться под тяжестью сумки, ручки которой резали ему плечо. — Однако я тебе не завидую. Шансов получить вспомоществование от Паука у тебя, братец, теперь маловато. А мне надо поскорее делать ноги, пока охрана еще не прочухалась».

Парень узнал Климова и рассеянно, хотя и приветливо, улыбнулся ему. Ленечка даже встал, поставил на пол дипломат, который до этого держал на коленях, и, направляясь к Александру, робко и как-то неуверенно протянул руку для пожатия.

«И мешочек для денежек припас», — усмехнулся про себя Климов.

В другое время Саша, скорее всего, проигнорировал бы подобный душевный порыв своего «дядюшки», но сейчас, сжав в пальцах тонкую влажную ладонь Лени, оскалил рот в стопроцентной, как выражался Ушаков, американской улыбке, и произнес:

— Здорово старина, как поживаешь?

Леня, одновременно и озадаченный, и ободренный подобной доброжелательностью, рассеянно улыбнулся и почему-то покосился на двух бугаев-охранников, склонивших свои массивные головы над доской.

— Добрый вечер, Саш… — промямлил Саранцев.

— Да сейчас вроде не вечер, а? — усмехнувшись, перебил Леню Климов. — Или у тебя в ожидании вожделенной встречи с ихним сиятьством в глазах потемнело?

— А он там как?.. — спросил с надеждой Леня и, всмотревшись в ставшее серьезным лицо Александра, помрачнел. — Не в духе?

— Озверел, — тихо ответил Климов, доверительно кивая Саранцеву, и уже значительно громче добавил: — Велел, чтобы минут десять никто его не беспокоил. Я тебе, Лень, искренне советую дождаться Нинон, она звонила, обещала скоро приехать. — Сделав паузу, Саша продолжал, на сей раз обращаясь уже к охранникам: — А вам приказано передать, чтобы трубку здесь брали и к телефону его не звали, понятно?

В ответ один из охранников кивнул и лаконично спросил:

— Все?

— Если ты имеешь в виду данную мне уединенцию, то она окончена, а вам других указаний не дадено, — ответил Саша и, берясь за ручку двери, попросил: — Ворота открой.

Охранник бросил взгляд на монитор и, когда Саша, не попрощавшись ни с кем, ступил на мрамор дорожки, нажал на кнопку. Впереди раздался щелчок замка.

— А теперь делаем ноги, и очень быстро, пока все тихо, — процедил сквозь зубы Климов, засовывая сумку на заднее сиденье и садясь за руль. — Твою мать! Так я и знал! Спокойствие, только спокойствие. — Успокаивал себя Саша, вновь и вновь поворачивая ключ в замке зажигания и нажимая на педаль акселератора. — Ну, ну же, заводись!

Обливаясь потом, Саша откинул капот и уставился на всегда казавшееся ему загадочным нагромождение железа, которому полагалось приводить в движение совершенно не вовремя захандривший мотор «шестерки». Черт его разберет, что тут закапризничало, поди-ка, пойми сразу, что это — трамблер, стартер, карбюратор или чертов аккумулятор? Саша огляделся вокруг. На противоположной стороне асфальтовой дачной аллеи стояла черная «девятка», в которой развалясь сидели «качки», — дополнительная охрана Паука. Парни наслаждались музыкой. Их Климов приметил, еще когда только приехал сюда. Чуть ближе находилась светлая «двадцатьчетверка» с шашечками на двери. Не теряя ни секунды, Климов бросился к «волге», за рулем которой дремал, откинувшись на спинку сиденья, водитель.

— Извини, командир, — обратился к нему Саша и, когда таксист открыл глаза, виноватым тоном добавил: — Не поможешь? Не заводится что-то…

На устранение поломки ушло минуты три. Климов бросил тревожный взгляд на виллу — за высоким забором, оплетенным по верху колючей проволокой, весьма и весьма портившей вид изысканно выкованной ограды, по всей видимости, никто не подозревал еще о том, что произошло в гостиной, — и достал из бардачка бутылку газированной воды «Яблоко». Откупорив, он протянул ее водителю. Тот сделал несколько глотков и, сплюнув, выругался. Вода была теплая. Саша жадно припал к горлышку — хотелось погасить вызванную коньяком изжогу, — но много выпить не смог.

— Эй, отец, — окликнул Климов неведомо откуда взявшегося рядом невысокого сгорбленного пожилого человека, одетого, несмотря на жару, в олимпийку, а поверх нее еще и в изрядно мятый, заскорузлый какой-то плащ-болонью. В правой руке старик держал довольно вместительную и невообразимо обшарпанную хозяйственную сумку, ее внешний вид красноречиво говорил о роде занятий, которому ее хозяин посвящал досуг. — Бутылка нужна?

Климов для убедительности потряс нехитрым темно-зеленого цвета творением стеклодува, еще примерно на треть полным мерзкой сладкой жидкости, лишь усиливающей жажду. Человечек, которому на вид можно было дать и шестьдесят, и семьдесят, и восемьдесят лет, внимательно посмотрел на вопрошавшего выцветшими голубыми глазами.

— Спасибо, сынок, — произнес он немного скрипучим голосом. — Только вы, может, допьете сначала?

Климов покосился на таксиста, тот энергично замотал головой. Саша сделал глоток и протянул бутылку старику, который вторично поблагодарил и, вылив остатки лимонада, аккуратненько спрятал трофей в сумку. Когда «санитар природы» удалился, приглаживая свои влажные от пота, редкие седые волосы, Климов, обращаясь к водителю, процедил сквозь зубы:

— Монумент в первопрестольной соорудили на Поклонной горе, слыхал?

Таксист нахмурился и кивнул.

— По телеку видел.

— Чем генералов на банкетах откармливать, лучше бы, суки, выдали каждому из нищенствующих ветеранов по сотне зеленых, пусть бы хоть раз выпили и поели досыта, — со злостью произнес Климов. Ярость, нахлынувшая на него в гостиной, никуда не ушла, а затаилась до времени, готовая прорваться в любой момент, опасная, как стихийное бедствие. — Победители бутылки собирают, а эти сволочи… — Он махнул рукой. — Извини, брат, спасибо тебе. — Саша не позволил своему спасителю, хотевшему что-то сказать, раскрыть рот. — Спешу я. Поеду.

Они пожелали друг другу удачи, и Климов уже было тронулся в путь, когда мимо проскользнула элегантная вишневая «девятка» с тонированными стеклами. Машина остановилась прямо перед воротами дачи. «Командирская» дверца распахнулась, и на асфальт ступила маленькая изящная ножка в черной туфельке на высоком, покрытом позолотой каблучке. Через мгновение Климов увидел, как из «девятки» вышла невысокая изящная рыжеволосая девушка в легком, летнем, белом брючном костюме. Она хлопнула дверцей и, тряхнув своей длинной рыжей гривой, решительно направилась к воротам…

— Вот так так? — Александр даже присвистнул. Хорошенькая компания соберется у Юрия Николаевича, особенно если в довершение всего Нинок заявится. Впрочем, надо срочно мотать отсюда. Сейчас охранник запросит шефа по внутренней связи и, не получив ответа, поднимется наверх…

Девушка стояла так, что лица ее Климов не видел, но он почему-то не сомневался — оно красиво. Гостья что-то проговорила, по всей видимости, отвечая на вопрос охранника, и, толкнув створки ворот, быстро вошла. Саша тронул свою «шестерку», спеша отъехать от злополучной виллы директора «Лотоса» как можно дальше.

Он гнал машину по шоссе, со злорадством думая о том, какой переполох возник сейчас в розовом здании за высоким забором. Однако причин для благодушия, если разобраться, не было.

«Просто так мне моя ярость с рук не сойдет, — покачал головой Александр. — Что это со мной, а? — Климов, стараясь прогнать мрачные мысли, стал думать о старике, собиравшем посуду. — Откуда он там взялся? Это ведь "вотчина" дяди Мартына. Может, тот скончался уже? Сколько лет старику?»

Мартын Иванович Перегудов был неотъемлемой частью дачного периода детства Сашки Климова и многих других его сверстников. Сторож и тогда, когда Александр еще даже и в школу не ходил, казался ему стариком. Саша вспоминал, как, сидя летом на лавочке возле своей хибарки, в которой была только комната да кухонька, бывший танкист, поднимая к небу обожженное в битве на Курской дуге лицо, показывал пальцем на причудливые переплетения вечерних багровых облаков и говорил какому-нибудь из забежавших послушать его байки мальчишек:

— Видишь, как они подымаются? Так, брат ты мой, танки горят… Там столь железа осталось… Эх, и немцы и наши, все вместях жарились.

Саша начал прикидывать, сколько же на самом деле теперь лет Мартыну Ивановичу? Судя по тому, что они мальчишками называли бывшего танкиста не дедом, а дядей, ему не могло тогда быть больше пятидесяти. Значит, теперь… восемьдесят? Как-то не верилось, что сторож мог умереть. Казалось, он должен жить вечно.

Мартын Иванович заметил конкурента, что называется, за версту. Появление «оккупанта» наполнило старика благородным гневом. Первым побуждением бывшего бравого танкиста было немедленно броситься в бой, чтобы раз и навсегда изгнать врага из родных пределов. Он, несомненно, так бы и поступил, но решил немного выждать, чтобы выяснить, не постучится ли конкурент в ворота бывшей Климовской дачи, стремясь вкусить там от приготовленного для него, Мартына Перегудова, бутылочного изобилия. Именно сегодня он и сам должен был встретиться с нынешним хозяином дачи, который всегда отдавал сторожу тару и даже приплачивал немного за то, что Перегудов иногда брал на себя заботы о Флибустьере, плохо ладившим с охранниками Лапотникова. Мартын Иванович поправил серую всесезонную кепку, которую лишь зимой заменял на солдатскую цигейковую шапку, и решительно набрал в грудь воздуху.

Конкурент, однако, лишь покосившись на высокий забор и внушительные ворота директорской виллы, не спеша проследовал дальше по аллее. Размышления Мартына Ивановича прервал примчавшийся, точно угорелый, дачник, у которого на участке прорвало трубу, и теперь вода хлестала во все стороны, заливая грядки. А так как Перегудов заслуженно считался мастером на все руки, то именно к нему и обратился пострадавший. Размах стихийного бедствия не шел, конечно, ни в какое сравнение с наводнением в государстве Бангладеш, однако на ликвидацию последствий аварии ушло почти два часа. За свои четкие и самоотверженные действия Перегудов был вознагражден семисотграммовой бутылкой «Столичной». Этот факт да еще мысль о том, что для визитов уже несколько поздновато, заставил Мартына Ивановича отказаться в тот вечер от похода на дачу Юрия Николаевича.

Со второго этажа незаконченной кирпичной новостройки, разместившейся метрах в сорока наискосок от розового здания лапотниковской виллы, последняя видна была как на ладони. Человек, устроившийся в будущей гостиной очередного удачливого коммерсанта, покачал головой и посмотрел на часы. Сразу после появления девицы, прикатившей на вишневой «девятке», обиталище директора «Лотоса» покинул второй посетитель-мужчина. Он казался совершенно расстроенным, должно быть, не возжелал его видеть всесильный хозяин дачи. А девица задерживалась… Прошло уже больше часа! Больше ждать неизвестный не собирался. Ему просто это надоело…

«Что ж, — сказал он себе, на секунду задержавшись взглядом на вишневом "жигуленке". — Будут некоторые производственные издержки. Это иногда случается, когда кто-то оказывается в неподходящее время в неподходящем месте».

Наблюдатель положил в сумку бинокль, достал и надел на голову серую кепку, а затем, выйдя из недостроенной гостиной, не спеша принялся спускаться по лестнице. Между тем мгновением, когда он отвернулся от окна и когда очутился на улице, прошло не более трех минут, но их хватило вишневым «жигулям», чтобы исчезнуть. Вернее, направлявшийся к калитке лапотниковской дачи человек мог видеть, как машина, сверкнув тормозными огнями, резко свернула в конце аллеи и, как говорится, была такова. Другая, такая же, только черная, машина стояла немного в стороне. Все двери ее были распахнуты, и из салона доносилась громкая остинатная музыка; сквозь грохот барабанов и незатейливые, но настойчиво повторявшиеся пассажи бас гитары нет-нет да и прорывался заливистый женский смех.

«Охраннички», — усмехнулся про себя человек в серой кепке.

— Ну и денек сегодня, мать его ети! — в сердцах вздохнул Чхай. — Опять кого-то несет, а? Ну какого лешего этому-то надо?

— Кто? — крикнул Амбал в микрофон переговорного устройства.

— За собакой я, — раздался сквозь скрип и треск негромкий голос стоявшего у ворот человека. — Хозяин велел зайти забрать его сегодня.

Кривцов, посмотрел на коллегу.

— Это сторож, он даже и в списке на сегодня не отмечен, — произнес Коля, с некоторым сомнением посмотрев на экран монитора. — Будем, Лень, шефа спрашивать? Или пошлем этого хмыря куда подальше? Николаич там с телкой, на кой им собака, а?

— Сторож не сторож, да я и тебя не узнаю на этой хреновине! — разозлился Чекаев и, не глядя на монитор, нажал кнопку, отпирающую замок калитки. — Кто бы он ни был, я его в жопу поцелую, если он этого паршивого «полкана» заберет и назад не приведет. Ты, кстати, не слышал, как он выл?

— Слышал, — протянул Амбал и пожал плечами, — как не слышать. Он на луну выть любит, как волк…

— Да нет! — с раздражением перебил его напарник. — Вот сейчас, не слышал? Минут пять назад, даже меньше. — Кривцов не успел ответить, потому что в этот момент дверь распахнулась и на пороге появился неприметный человечек неопределенного возраста в надвинутой на лоб серой кепке. Визитер сделал шаг, и тишину холла пронзили противные громкие сигналы зуммера, раздававшиеся через ровные, короткие промежутки времени с настырностью ополоумевшей кукушки.

Оба охранника уставились на гостя, который поставил сумку на пол и, достав из нее разводной ключ, с виноватым выражением лица посмотрел на Чхая, уже схватившегося за рукоятку пистолета, торчавшего из кобуры на поясе. Амбал стрельнул глазами на портупею, висевшую на спинки стула.

— Да выключи ты это говно к едрене матери! — заорал нервный Чекаев на напарника. Тот нажал кнопку, и зуммер, ко всеобщему удовольствию, умолк, а Чхай обратился к нелепому гостю, при ближайшем рассмотрении оказавшемуся совершенно непохожим на сторожа Перегудова: — Ты же не сторож, а? Кто такой?

— Иван я, значит, брат Мартынов, трубу там прорвало, у Исаченко на участке, вот меня за собакой-то и послали, — залепетал мужичонка, который, видимо со страху, все еще держал в руке ключ. — Мартын сказал — хозяин велел… Можно я положу его? — Осмелился он, наконец, и, получив от Чекаева разрешение, склонился над своей трухлявой сумкой.

— Эй, дед, ты чего? — изумился Чхай, но так и не успел услышать ответ на свой вопрос. Раздался негромкий хлопок, точно кто-то очень нежно чмокнул микрофон, на лбу бывшего оперуполномоченного капитана Леонида Валерьяновича Чекаева появилась маленькая, аккуратная дырочка, он взмахнул руками, и его обмякшее тело навзничь рухнуло на устланный паласом пол.

Бывший сержант милиции Коля Кривцов вовсе не желал погибнуть так же нелепо, как и его напарник. Сбивая на пол стул с висевшим на нем оружием, он даже и не подумал о том, чтобы поднять пистолет, целиком полагаясь на завидную для человека его комплекции быстроту ног. Прозвучал следующий хлопок, и Амбал, как подкошенный ничком рухнув на палас, негромко застонал.

Человек в кепке переложил свое оружие в левую руку и, подняв с пола сумку, подошел к раненому охраннику. Уперев глушитель в затылок Кривцова, киллер в третий раз нажал на курок. Амбал затих.

Убийца неторопливо поднялся по лестнице и, остановившись возле массивной дубовой двери, толкнул ее ногой. Он едва успел отпрянуть в сторону, только чудом не сбитый с ног огромной черной собакой, опрометью бросившейся вниз по лестнице. Не значившийся ни в каких списках сегодняшних визитеров, человек в кепке вошел в гостиную.

Того, кто оборвал жизни Леонида Чекаева и Николая Кривцова, звали Петром Степановичем Зайцевым, во всяком случае такие имя, фамилия и отчество значились в паспорте, который имелся у него, как и у любого другого гражданина России. Многое, очень многое довелось повидать в своей жизни Петру Степановичу, но то, что предстало его глазам в гостиной дачи директора фирмы «Лотос», не могло не произвести на него впечатления. На мягком ковре в совершенно неестественной позе лежало тело Юрия Николаевича Лапотникова, горло и часть лица которого превратилось в сплошное кровавое месиво. Брюки хозяина дачи были спущены до колен, белая рубашка пропиталась кровью, покрывавшей также и бедра. Рядом с трупом валялись куски вырванной из тела плоти.

Зайцев покачал головой. Эта неожиданная смерть человека, с которым прибыл сюда Петр Степанович душевно поговорить, сводила на нет шансы заполучить то, чего требовал от него наниматель. Убийца посмотрел на часы и, окинув взглядом помещение, приступил к поискам. Времени у него оставалось очень мало, надежд на успех и того меньше… Прежде всего — сейф…

Через пятнадцать минут Зайцев покинул виллу и, выйдя за ворота, потрусил к «девятке» горе-охранников, из которой по-прежнему доносилась громкая музыка.

— Те, чо, дед? — спросил его развалившийся в водительском кресле широкоплечий мускулистый парень.

— Да я так думаю, ребята, у вас наверняка бутылочки есть, — заискивающим тоном спросил «дед». — Помогли бы старику?.. Пенсия-то маленькая.

«Качок» расплылся в ленивой добродушной улыбке. Кроме него, как успел заметить Зайцев, в машине находились еще два парня и две девушки.

— А хозяин — что? — хохотнул водитель. — Неужели бутылок пожалел?

— Да нет, ребятки, — печально проговорил Петр Степанович. — У него все не наши, вот одна только. — С этими словами Зайцев достал из сумки водочную пол-литровую бутылку. — И то у охраны взял, хорошие ребята…

— Ладно, дед, — рассмеялся парень, — сейчас пивные тебе отдадим.

Он пошарил у себя под ногами и протянул старику бутылку.

— Ты чо… — только и пролепетал «качок», прежде чем уткнуться лицом в рулевое колесо «девятки».

Его спутники также не успели испугаться, привыкшие видеть смерть в основном на кино- или телеэкране, они даже не поняли, что смерть их пришла к ним не в облике могучего супермена с лицом Сильвестра Сталлоне, а в облике жалкого, неприметного человечка в убогой одежонке.

— Вот так-то мне, пожалуй, спокойней будет, — пробормотал себе под нос Зайцев, собирая с асфальта гильзы, коих оказалось шесть — одной из девушек понадобилась добавочная порция свинца.

Он убрал свое оружие на дно сумки, снял кепку и медленно побрел вдоль сумеречной аллеи. Приемник в салоне машины, дверцы которой Петр Степанович аккуратно прикрыл, не забыв при этом поднять тонированные стекла, продолжал надсаживаться с прежним энтузиазмом.

Владлен Валентинович Носков, точно запертый в клетке зверь, метался по своей двухкомнатной квартире улучшенной планировки, в которой жил уже два года после развода с женой… Высокий и, как принято выражаться, видный, темноволосый мужчина сорока с небольшим, он за последние три дня заметно сдал: осунулся, сгорбился и даже похудел, лишившись своего обычно весьма завидного и неподвластного никакой жаре аппетита.

Заместитель директора торгово-посреднической фирмы «Лотос» остановился и посмотрел в зеркало: на него уставился нервного вида господин с растрепанными волосами и небритым лицом, облаченный в дорогой шелковый халат, но выглядевший так, будто его только что извлекли на свет Божий из груды тряпья.

Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, Носков бросил взгляд на часы, висевшие на стене. Нет, точный электронный японский механизм не остановил, не замедлил ход своих колесиков и бег стрелок. Просто трудно было себе представить, что с того момента, когда Владлен Валентинович последний раз смотрел на позолоченный циферблат часов, подаренных ему фирмой на сорокалетие, прошло немногим более десяти минут. Какими же долгими показались ему эти минуты, как о многом успел он подумать, когда, подбежав к абонентному определителю номера, увидел высветившиеся на дисплее знакомые цифры — телефон Нины Саранцевой.

Жена шефа (черт бы взял их обоих!) названивала своему любовнику с завидной регулярностью. Нет, с ней Владлен Валентинович в данный момент разговаривать совершенно не желал. Он ждал другого звонка с нетерпением, не позволявшим ему усидеть на месте, вздрагивая всякий раз при мягком, журчащем звуке телефонного зуммера. Человек, чей голос так жаждал услышать Носков, мог позвонить только из телефона-автомата.

«Почему? Почему я так нервничаю? — спросил себя Владлен Валентинович. — Нужно успокоиться, все обойдется, все будет в порядке. Этот человек — настоящий профессионал, мастер своего дела, а не мальчик с пушкой. Он все сделает как нужно. Я принимаю его условия, и он делает все, как полагается… Он же ни в чем, ни в чем не подвел меня! Что-то задержало его, просто какие-то непредвиденные обстоятельства. Все обойдется, все обойдется!»

Мысленно произнеся последние слова несколько раз, словно заклинание, Носков почувствовал, что это принесло ему некоторое облегчение. Он стал вспоминать все случившееся в эти жаркие дни, стараясь упорядочить свои мысли, чтобы лучше разобравшись в обстоятельствах, точнее оценить ситуацию. На самом деле он просто желал успокоить себя, убедить в том, что ему нечего опасаться, что все, в сущности, не так уж плохо, прекрасно понимая — это совсем не так.

«Кто предупредил Лапотникова? Знает ли он, кто организовал нападение на него на Загородном шоссе? — в который раз спрашивал себя Владлен Валентинович и в который уже раз сам же себе и отвечал: — Конечно знает. Зачем себя обманывать? Тогда почему же он ничего не предпринимает?..»

Так ли уж умно была спланирована эта, на первый взгляд безупречная операция? И почему Лапотников открыл кейс? А если бы грабители распечатали одну из денежных пачек и увидели, что перед ними подделка, попросту говоря, «кукла»? Он не опасался, что за это его пристрелят на месте? Он вообще не испугался? Больше того, этот «ограбленный» ублюдок, наверное, ржал потом там, в лесу. Но почему? Кто настучал? Нина? Нет, ей это ни к чему. Нина ненавидит Скорпиона, так она называет мужа. Да и с чего ей любить этого импотента, который на тридцать с лишним лет старше ее? И все-таки? Можно ли доверять этой потаскушке? Можно. По крайней мере, пока — она на его стороне…

Телефон зазвонил вновь, и опять звонил не тот, кого ждал Носков.

«Почему Оборотень задерживается? Не сумел пробраться на дачу Лапотникова? — строил предположения Владлен Валентинович. — Маловероятно. Тогда что же? Скорпион уперся? Он ведь не христианский мученик, чтобы предпочесть долгую и мучительную смерть — быстрой. Спрятал деньги не на даче, а где-нибудь еще? Тоже сомнительно. Тогда… тогда что же?»

Нет, Скорпион, Паук, Лапоть, а, говоря проще, Юрий Николаевич Лапотников явно недооценивал своего заместителя. Он оказался не так уж прост. Несколько лет назад Владлен Валентинович оказал услугу одному своему приятелю, с большим скандалом уволенному из органов Госбезопасности. (Соображать надо, кого поддерживать во время путча!) Товарищ этот не мог тогда ничем отплатить, но, не желая оставаться в долгу, намекнул, что если возникнут проблемы определенного характера, то он сможет пригодиться своему благодетелю, то есть свести Носкова с одним человечком, страшнее которого нет во всей России.

— Самое интересное, — с ухмылкой произнес облагодетельствованный Носковым приятель, — что его как бы и вовсе нет на свете.

— Как это? — удивился «молодой» бизнесмен.

— Считается, что он давно погиб при трагических обстоятельствах.

Носков заинтересовался и кинулся было с расспросами, но его приятель помрачнел и, предложив не распространяться на эту тему, заверил:

— Если кто-нибудь будет тебе мешать, обратись ко мне. Оборотень — человек честнейший и возьмет немного. Просто… хм, любит свою работу. Он ей, можно сказать, всю жизнь посвятил.

Тут и пришлось Владлену Валентиновичу три дня назад оценить пользу, которую, принесло ему давнее бескорыстное благодеяние. Друг обещал помочь и сдержал слово: на следующий же день, после неудачно завершившейся операции, в квартире Носкова раздался звонок. Звонили из автомата, хозяин поднял трубку.

— Мне говорили, что вам требуются некоторые услуги, — без всякого предисловия невыразительным голосом произнес человек, находившийся на другом конце телефонного провода, скорее с утвердительной, чем с вопросительной интонацией. — Если вы можете говорить, я готов выслушать вас…

Так и началось недолгое, но очень плодотворное сотрудничество Носкова и Ивана Ивановича, как просил для удобства именовать себя Оборотень. Владлен Валентинович просто поверить не мог, что его заказ был выполнен так быстро. Четверых из пяти участников грабежа на Загородном шоссе больше не существовало. Один разбился на собственной машине через несколько часов после разговора Носкова с Иваном Ивановичем, второго кто-то зарезал в туалете ресторана, когда бедолага пропивал полученный за операцию задаток (в силу сложившихся обстоятельств заместителю Лапотникова пришлось расплатиться «крышками» от «кукол», пообещав своим наемникам окончательно рассчитаться через день-два). Еще один ночью выбросился из окна, а четвертому, возвращавшемуся под утро домой от подружки, проломили голову в собственном подъезде.

Подтверждением добросовестного отношения Оборотня к полученному заданию стали репортажи местного телевидения и первые полосы утренних газет. Только последнему из «спецназовцев» пока удавалось скрываться, но Носков понимал, что устранение этого участника неудачной операции — всего лишь вопрос времени.

Носков присел на краешек кресла, стоявшего возле столика с телефоном, и словно зачарованный уставился на аппарат.

Время. Именно его-то у Владлена Валентиновича и не было. Не сегодня-завтра в город вернется Мехметов, и тогда… Тогда за жизнь заместителя директора фирмы «Лотос» ни один здравомыслящий коммерсант не даст и цента. Нет, встречи своего шефа и Мехмета Носков допустить никак не мог. Судьба Юрия Николаевича Лапотникова, таким образом, была предрешена, но прежде чем отдать Богу душу, Скорпион должен сказать, куда подевал деньги Мехмета.

Зазвонил телефон. Сердце Носкова на секунду точно остановилось, когда он взглянул на дисплей определителя. Владлен Валентинович схватил трубку… Разговор был коротким, и, положив трубку на рычаги, Носков, едва не лишившись рассудка, со стоном откинулся на спинку кресла. По его лбу заструился холодный пот.

Уже стемнело, и Нина внимательно смотрела на дорогу, чтобы не пропустить поворот. Она не часто ездила на дачу. Юрий Николаевич, особенно последние года полтора, предпочитал отдыхать там в уединении. Конечно, это только так называлось — в уединении, на самом деле Нина прекрасно понимала, что ее супруга на «фазенде» ублажает эта толстозадая, грудастая рыжая сучка Изаура — Галя. Плевать! Главное — Скорпион купил жене тачку и позволяет жить в свое удовольствие. Он, правда, не слишком-то щедр, но… но все-таки не следовало бы, наверное, делать то, что они с Владиком сделали. Не такой уж Юра и плохой… И что с ней будет, если он обо всем узнает? Владик что-то темнит… Говорит, что в кейсе денег не оказалось. Врет? Неужели хочет ее бросить?.. И все бабки себе забрать? На звонки не отвечает… Прячется от нее, что ли?

Вот и проселок. Нина сбавила скорость и свернула с шоссе. Теперь ее «восьмерка» ползла совсем медленно. Женщина боялась проскочить нужную аллею. Машина остановилась у ворот дачи. Из стоявшей поодаль «девятки», несмотря на закрытые двери и поднятые стекла, доносились звуки работавшего на полную мощность приемника. Свет в окнах не горел ни на втором, ни на первом этаже, правда дом скрывала густая зелень кустов и деревьев.

Нина нажала на кнопку звонка. Потом еще раз и еще. Никакого ответа. Посмотрела в объектив висевшей на столбе камеры и зло усмехнулась.

— Что не открываешь? Боишься? — сказала сквозь зубы Нина и неожиданно поежилась. От дачи веяло какой-то странной, давящей пустотой. Но ведь не может же быть такого, чтобы все, включая и телохранителей, не слышали звонка? — Вот накрою тебя с этой шлюхой…

Нажав еще несколько раз на кнопку, женщина почувствовала, что раздражение все сильнее и сильнее охватывает ее. Кто же из них врет? Муж или Владик, уверявший ее, что в кейсе оказались лишь «куклы»? Как такое могло случиться? Нина вспомнила, что Юрий Николаевич при ней пересчитывал деньги, полученные от Мехметова. Доллары были настоящие. Тут уже не в первый раз в голову жены директора фирмы «Лотос» пришла мысль о том, что все случившееся есть результат какого-то чудовищного сговора мужа и любовника. Что же теперь будет? Оба совершенно очевидно избегают встреч с ней. Нет, просто невозможно, чтобы они сговорились. И все же… Нина обернулась и посмотрела на стоявшую поблизости «девятку». Ведь видят, что у ворот уже битых десять минут стоит жена их босса, и никто даже не соизволит открыть дверь. Сидят себе и музыку слушают. Охраннички!

Нина решительно подошла к «девятке» и застучала костяшками пальцев в тонированное стекло. Никакого ответа. Это взбесило женщину.

— Перепились, что ли, сволочи?! — закричала она и, схватившись за ручку, с силой рванула дверцу на себя. — Вы что тут в самом-то де…

Из раскрытой двери машины к ногам жены Юрия Николаевича Лапотникова вывалилось, точно мешок с картошкой, большое совершенно безжизненное тело. Взгляд Нины упал на белое как мел, залитое кровью лицо мертвеца. Раздавшийся в следующее мгновение отчаянный, долгий, женский визг заставил выйти на улицу некоторых из тех, кто в массе своей безразличен к происходящему за стенами их загородных жилищ, — обитателей ближайших домов дачного поселка.

Эйрик вытер окровавленный меч и вбросил его в ножны. Кругом валялись трупы крестьян-саксов. Дружина перебила всех мужчин, и теперь воины брали положенную им по праву добычу, разоряя хижины и развлекаясь с женщинами, чьи мужья пали от смертоносных мечей королей моря.

Конунгу нет нужды самому грабить: верные воины сами отдадут его долю. Кто они без своего победоносного предводителя? И кто он без них? Эйрику почти сорок — старик; не стремится он, покрытый ранами, к плотским утехам, потому и стоит посредине деревни в ожидании, пока друзья завершат свое веселье. Потом вместе они погрузят на драккар добычу и разведут на захваченных у врагов лодках погребальные костры, из пламени которых отправятся в царство мертвых души павших с мечом в руке героев. Живые поднимут парус и возьмут курс на северо-восток, чтобы перезимовать в стране фиордов и саг, воспевающих доблесть войнов.

Впрочем, оглядевшись, конунг не увидел среди павших никого из своих. Саксы не ждали нападения… Место было знакомым, он приходил сюда когда-то давно, еще молодым. Где только не довелось побывать конунгу за эти годы: в чудесных странах вечного лета и в суровых безжалостных льдах Гренландии. С кем только не пришлось скрестить ему свой не ведавший поражений клинок, разивший франков и балтов, сарацинов и ромеев, германцев и руссов, которых приводило в ужас одно его имя. Долгие годы потом пугали своих детей враги, познавшие неистовую ярость свирепых северных воинов, страшным словом «норманны». Не зная сомнений, бросалась дружина Эйрика бесстрашного даже на вдесятеро превосходивших ее числом трусливых христиан, для которых нет места в царстве вечного блаженства настоящих воинов. Скольких друзей проводил конунг в чертог Одина… Там и Биорн, и Торнвальд, и Сигурд, друг младшего брата Эйрика Весельчака Харальда, который слагал о походах такие красивые песни, что воины, открыв рты, могли слушать их часами. Где сам Харальд Веселый? Пал с мечом в руке, сражаясь с чернолицыми маврами в Испании… Да, все они там, в Валгалле, пируют с самим Одином. Лишь отца Эйрика, Эйнара, нет среди доблестных. Впрочем, год от года крепла уверенность, что все, что говорили люди о том, кто настоящий его отец, — правда. В самых безвыходных, самых отчаянных ситуациях выручал он своего сына, словно ждал чего-то, оттягивая их встречу. Одно плохо: нет у конунга наследников, старшие сыновья погибли в бою (один, сражаясь бок о бок с отцом, а второй, остававшийся как-то за старшего вместо Эйрика, в стычке с соседями, которые убили тогда же и самого младшего). Вернувшийся из похода конунг жестоко посчитался с врагами, но… детей-то все равно не вернуть. Надо взять новую жену…

Внимание конунга привлекла худощавая фигурка одетого в лохмотья мальчишки, выбежавшего, похоже, из одной из стоявших на окраине селения хижин. Парень то и дело оглядывался на гнавшегося за ним могучего разъяренного воина с секирой в руке. Расстояние между ними быстро сокращалось. Увидев перед собой Эйрика, мальчишка метнулся было в сторону, но поскользнулся и упал, растянувшись на грязной истоптанной земле. Он тут же вскочил, но конунг преградил ему путь. В глазах мальчика блеснуло отчаяние маленького затравленного зверька. Эйрик даже не успел отскочить: из-под лохмотьев рваного грязного рукава рубахи молнией блеснуло стальное лезвие, и парень, прыгнув с проворством кошки, ударил конунга в грудь. Лезвие кинжала чиркнуло о железо франкской кольчуги, которую викинг предпочитал традиционной для большинства своих соплеменников кожаной куртке с нашитыми металлическими чешуйками. Одной рукой Эйрик схватил смельчака за запястье и с такой силой сжал пальцы, что мальчик, вскрикнув от боли, выронил свое оружие. Тыльной стороной ладони конунг ударил маленького отчаянного сакса по щеке. Тот снова упал в грязь, и в глазах его Эйрик не увидел страха — одну лишь ярость.

Конунг поднял с земли кинжал, потрогал пальцем острое лезвие и с удивлением посмотрел на серебряную голову волка с оскаленной пастью, что венчала деревянную рукоять. Оружие показалось Эйрику знакомым, когда-то, тут он ошибиться не мог, ему доводилось держать в руках этот кинжал.

Конунг нахмурился.

— Постой, Рагнар! — крикнул он подбежавшему преследователю, который уже взмахнул своей секирой, занося ее над головой жертвы. — Опусти топор.

Воин бросил недовольный взгляд на конунга, даже такой предводитель, как Эйрик, прозванный Бесстрашным, не может запретить викингу убить врага.

— Он ранил меня, — сердито крикнул Рагнар, но все же нехотя опустил свое оружие.

Эйрик увидел, что из рассеченного рукава куртки воина сочится кровь. Конунг посмотрел на кинжал, который держал в руках, а затем перевел взгляд на лежавшего на земле мальчика.

— Он хотел отнять у меня это, — неожиданно хрипловатым, ломающимся голосом выкрикнул волчонок, коверкая родной язык Эйрика.

Конунг вновь с удивлением посмотрел на оружие, которое вполне могло оборвать его жизнь, если бы не кольчуга.

— Откуда он у тебя?

— Его дала мне моя мать, — гордо вскинув голову, сказал мальчик и добавил, показав пальцем на Рагнара: — А он хотел отнять.

Эйрик посмотрел на воина.

— Дай я убью его, Эйрик, — сказал тот.

— Подожди… — Конунг с сомнением покачал головой. — Мне знаком этот кинжал. Ты можешь встать, — сказал он мальчику и спросил: — А кто твоя мать?

Паренек не спеша поднялся, выпрямился и совсем как взрослый посмотрел Эйрику в глаза.

— Надо убить его, — упрямо твердил Рагнар. — Он осмелился напасть на викинга и заслуживает за это смерти.

— Подожди, Рагнар, — отмахнулся от воина Эйрик и вновь спросил мальчика: — Так кто твоя мать? И кто ты?

Мальчик гордо вскинул подбородок.

— Я — Беовульф, сын Ульрики, колдуньи. Она умерла в прошлом году.

— Беовульф? — переспросил Эйрик.

— Да, но все здесь называют меня волчонком.

— Почему?

— Потому что мой отец — волк, — твердо ответил мальчик, глядя в глаза викингу. — Мать говорила, что он придет за мной с востока через тринадцать лун после того, как боги возьмут ее. — Беовульф показал пальцем в сторону моря. Он придет, чтобы сделать из меня воина. Она научила меня языку норманнов, чтобы я мог говорить со своим отцом.

— Так выходит, что твой отец не волк, а человек, раз он может говорить? — спросил Эйрик.

— Он и волк, и человек.

— И кто же он?

— Ты, — твердо произнес Беовульф.

Климов подскочил в постели и, вытаращив глаза, уставился прямо в темноту, разбавленную жидковатым светом близившегося утра. Затем с опаской огляделся вокруг, точно ожидая, что из предрассветной мглы, наполнившей комнату, на него прыгнет Рагнар с секирой, или Эйрик с мечом, или Беовульф с кинжалом. Убедившись, что в комнате он совершенно один, Саша, тяжело вздохнув, рухнул обратно на подушку и с опаской закрыл глаза, ожидая, что, чего доброго, снова встретится с привидевшимися ему героями необычайно отчетливого сна.

— Часть вторая, продолжение следует, — прошептал он плохо слушавшимися спросонья губами и, ощущая боль в черепной коробке, подумал: «Кажется, я с вечера хватил лишнего. Пьянство в одиночестве — признак прогрессирующего алкоголизма. Кошмар ночи сменяется ужасом утра».

Полежав немного и утвердившись, что просто так уснуть ему уже не удастся, Климов приподнялся на локте. Еле разлепив отягощенные излишними возлияниями веки и дождавшись, когда запрыгавшие было поначалу кроваво-красные иероглифы на дисплее стоявшего прямо на телевизоре будильника фирмы «Daewoo» сложатся в различимые глазу цифры, Саша установил, что пробудился в начале пятого утра.

«Ну и денек, — подумал Саша, вспоминая все случившееся с ним накануне. — И ночка не хуже, а утро так просто божественное».

По дороге с лапотниковской латифундии Климов пробил колесо, а так как запаски у него не оказалось, то до города он добирался с большими приключениями. На последнюю имевшуюся у него наличность Саша приобрел в частной придорожной авторемонтной шарашке старое колесо, еще какое-то время ушло на то, чтобы его поставить. Одним словом, у профессора Стародумцева Климов появился только в одиннадцать часов вечера. Господи! Как прыгал дедок вокруг стоившего Саше таких нервов ларца. Он почти не сокрушался об отсутствующем мече, на который ему все-таки тоже очень хотелось посмотреть. Главное ведь — получил, чудак, свою конфетку. Он так впился глазами в пергаменты, которых касался с величайшей бережностью, точно христианин-фанатик страниц Священного Писания, что совершенно забыл о своем госте, которому предложил выпить кофейку и виски, привезенного ему приятелем-англичанином аж из самой Шотландии. Саша так устал, что сам не заметил, как уговорил почти половину бутылки, в очередной раз оставшись в недоумении: «Чегой-то его там все уж так любят?»

На прощание старик опять раскудахтался на тему Сашиных предков и, поминутно рассыпаясь в благодарностях, обещал завтра же сделать для наследника древних норманнских баронов перевод творений мессира Габриэля де Шатуана. Милентий Григорьевич, судя по всему, ложиться спать в эту ночь не собирался. Лет двадцать назад Александр и сам с удовольствием просидел бы с профессором до утра, но сейчас больше всего на свете ему хотелось добраться до своей постели, вытянуться во весь рост и уснуть. Однако бес, как говорится, не дремал. Проезжая мимо одиноко светившегося окошка ночного киоска, Климов остановил машину и, вывернув карманы, выгреб оставшиеся после приобретения колеса деньги, которых хватило как раз на покупку бутылки болгарского бренди…

Александр отправился в ванную, умылся и прополоскал рот, стараясь избавиться от противного металлического привкуса. Вода в раковине на секунду стала розовой. Он потрогал десны и долго еще полоскал их холодной водой (горячей не было уже почти месяц), пока наконец кровотечение не прекратилось. Климов с усмешкой посмотрел на груду старых, еще хрущевских дензнаков на полочке, над сливным бачком, и покачал головой.

«Будешь знать, как пить без закуси, — пожурил он себя, отправляясь на кухню, где на столе, заваленном разбросанными в полном беспорядке кассетами и компакт-дисками, стояла пузатая бутылка, в которой еще оставалась примерно треть отвратительного напитка, — виновница плохого самочувствия и дурного расположения духа. — Вылить ее что ли ко всем чертям?»

Правильное решение тут же было оспорено неким внутренним голосом, предложившим исправить положение, но… по-другому. Этот неизвестный, неведомым образом угнездившийся в климовском мозгу, нашептывал и соблазнял, уговаривал и утешал, толкая бывшего честного спекулянта на совершенно бесчестный поступок. Выходило, что разумнее допить остатки бренди, так как это несомненно поспособствует быстрейшему засыпанию. Также в интересах здравого смысла, следовало закусить кусочком-другим лежавшей в холодильнике докторской колбасы. А кто при этом пострадает? Старик Барбиканыч? Так ведь он всего лишь старая крыса, которая даже не живет у Климова, а только время от времени наносит ему визиты и поедает эту самую колбасу, которую хозяин квартиры не любит и потому никогда не покупает для себя.

Крысу Климов впервые заметил с полгода назад, вероятно, она появлялась и раньше, но поскольку Саша редко бывал дома, то с точностью сказать не мог. Как-то раз он мылся в ванне и услышал исходивший откуда-то из-под ее чугунного днища шум. Закончив мыться, Саша выбрался на выщербленный кафель пола и, присев на корточки, заглянул в пыльную темноту. Шуршание немедленно прекратилось, но Климов чувствовал чье-то присутствие и знал, что животное продолжает оставаться там, среди окаменевших остатков цемента и прочего мелкого строительного мусора. Мышь так шуметь не могла.

«Ну здорово, — усмехнулся тогда Климов. — Только тараканов вывел, так крысы завелись. Что дальше? Дальше баба какая-нибудь заведется… Это уж дело известное».

Саша направился в кухню и открыл холодильник, в котором обитали завернутая в целлофановый пакет горбушка черного хлеба, засохший кусок желтого сыра и… конечно же, как и полагается, мороз. Климов не без труда разломил сыр на две неравные части и, подкинув на ладони меньшую из них, отправился обратно в ванную комнату. А вечером, вернувшись домой, констатировал, что положенный вниз под раковину сыр исчез. Остававшийся в холодильнике кусок сыра Саша разделал ножом пополам и в два приема повторил кормление неизвестного, но весьма прожорливого и, как выяснилось позже, довольно благодарного существа. После того как исчез последний кусочек лакомства, на его месте появились две пыльные, столь почитаемые народом и так жестоко обесчещенные министром финансов Павловым, пятидесятирублевки образца одна тысяча девятьсот шестьдесят первого года. Саша расхохотался, вспомнив где-то вычитанное, как какому-то человеку крыса в благодарность за сердечное отношение и еду натаскала откуда-то кучу драгоценностей. И он не стал выбрасывать бесполезное подношение, положив его на полку в ванной. На следующий день Саша специально приобрел в магазине триста граммов «докторской» колбасы, другой просто не оказалось. Подобное отношение неизвестное существо оценило вдвое дороже и расплатилось на сей раз сторублевками того же года выпуска. Думайте, что хотите, но когда на следующий раз Климов предложил зачастившему к нему гурману обыкновенной вареной колбасы, то угощение его оказалось оплачено так же, как и засохший сыр. Саша поспешил загладить оплошность и, когда обычная колбаса закончилась, вновь приобрел кусок «докторской».

Только после этого неизвестный почитатель продукции первого городского мясокомбината решил наконец предстать пред своим благодетелем, так сказать, лично. Животное, как и следовало ожидать, оказалось крысой, причем довольно крупной и, как почему-то подумал Саша, очень старой. Когда поедатель колбасы садился на задние лапки и смешно прижимал к груди передние, он почему-то становился похож на воротную башню средневековой крепости. Именно поэтому зверек и получил свое прозвище Барбикан, которое затем трансформировалось в Старика Барбиканыча.

Очень скоро зверь перестал опасаться своего кормильца и не отказывался уже брать еду прямо из рук. Саша заметил, что крыса никогда не съедает весь кусочек колбасы или сыра, каких бы размеров тот ни оказался, а всегда уходя уносит остатки добычи с собой. Климов решил, что Барбиканыч, по всей видимости, «человек» семейный. О размерах Барбиканычевой фамилии Саше приходилось лишь гадать. Старик не делал никаких попыток познакомить дарителя вкусной еды со своей супругой или кем-либо еще из домочадцев, очевидно считая это неудобным или чувствуя, и не без оснований, что Климову такой политес скорее всего не понравится. Одним словом, оба решили оставить все, как есть…

Посидев немного, Климов решил, что со Старика не убудет, и принес себе колбасы и хлеба (традиционную черную горбушку), которые разместил на маленьком, свободном от занимавшей почти весь стол аудиопродукции, пространстве.

Выпив, Александр поморщился и закусил. Не долго думая, налил вторую, потом третью. Теперь, когда напитка в бутылке осталось только на самом донышке, Климов почувствовал себя гораздо лучше. Он дожевал кусок колбасы и, заглушив в себе укоры совести, отрезал второй. Саша не услышал даже, а скорее почувствовал чье-то приближение и, обернувшись, увидел мчавшегося из коридорчика со стороны ванной комнаты Барбиканыча. Старик, видимо, почуял, что его «угодьям» угрожает потрава, и поспешил прибыть для спасения того, что еще можно было спасти. Крыса остановилась посреди кухни и, сев на задние лапки, с осуждающим видом уставилась на Климова, не успевшего еще донести кусок колбасы до рта. В зубах зверька Саша увидел пыльный, грязный, рваный комочек — чей-то старый носок. Не в первый раз за последнее время Старик приносил своему кормильцу подобную плату. Иногда Климов находил носки в ванной, иногда в кухне и всякий раз крыл на чем свет стоит упорного зверька.

— Что, Барбиканыч, бабки кончились? Какая жалость, у меня тоже, — сказал Саша с усмешкой, протягивая крысе колбасу. — На, жуй и радуйся.

Зверек бросил носок на пол и, схватив лакомство, быстро отбежал в уголок.

— Разделим наши усилия, старина, — предложил Климов поглощенному своим занятием животному, выплескивая остатки бренди в рюмку. — Я буду выпивать, а ты закусывать. Ну, вздрогнем.

Покончив с бренди, Климов понюхал хлебушка и пропел:

— Раздайте патроны, поручик Голицын, Старик Барбиканыч, налейте вина.

Тем временем Старик, не внявший Сашиной просьбе, держа в зубах остатки колбасы, потрусил в ванную, проявляя полное безразличие к персоне затосковавшего благодетеля.

— Обиделся, скажите пожалуйста, — причмокнул губами Климов. — Не буду, не буду я больше есть твою колбасу.

Выкинув в ведро носок и бутылку из-под бренди, Александр взял колбасу и хлеб и отнес их в холодильник. Взгляд его задержался на плоской поллитровке «Смирнофф», она же «Смирновская», припрятанной в морозильнике на случай визита важных гостей.

«Какие к чертовой матери важные гости? — спросил себя Климов и, прихватив хлеб, вернулся обратно на кухню, сжимая пальцами ледяное стекло бутылки. — К чертовой матери важных гостей!»

Двадцатипятиваттные динамики климовского «Шарпа» ревели почти на полную мощность. Лишившись компании Барбиканыча, Саша на минутку было приуныл, но радостное настроение вернули ему «Смирновская» и Фредди Меркьюри. Климов раскопал в груде компактов, валявшихся на столе, альбом «Queen» 1975 года «А Night at the Opera» и, включив стоявший тут же на кухне аудиоцентр в режим спонтанного поиска — fandom, наслаждался хулиганством бездушной машины, которая, однако, уже в третий раз радовала его «Bohemian rhapsody».

— То late, my time has come. Sends shivers down my spine, body's aching all the time… — старательно выводил Александр вслед за вокалистом, — …good-by everybody — I’ve got to go, gotta leave you all behind and face the truth…[10]

— Эй, Барбиканыч, ты куда девался? Приходи, старина, видишь, я колбасу твою не ем, хлебушком закусываю. — Как бы в подтверждение правдивости своих уверений, Саша опрокинул в рот еще полрюмки водки и, отломив кусочек горбушки, сосредоточенно принялся его разжевывать.

Из-за грохота музыки до Климова не сразу дошло, что в комнате надрывается телефон. Саша сначала хотел было не подходить, убедив себя, что все равно не успеет, но звонившему, видимо, позарез хотелось услышать голос Климова. Сигнал повторялся опять и опять. Александр поднялся и не слишком твердой походкой направился в комнату. Сняв трубку, он не сразу узнал голос, зазвучавший в наушнике, но, сообразив, кто звонит, завопил на всю квартиру:

— Леха! Ты, твою такую! Куда пропал?

Саша не совсем понял, что пытался сказать ему взволнованной скороговоркой Ушаков, дошло лишь то, что друг нуждается в его помощи.

— Какая, на фиг, лажа? Приезжай прямо сейчас. Пока не кончилось… Попозже? Зачем попозже?.. Да никуда я не уйду, гулять буду! Всё путем, Лех, давай, дуй ко мне! Оттянемся!.. Да приезжай с телкой, мне-то какая наплевать?.. Один?.. Ну так вообще атас!.. В любое время дня и суток… Хорошо… О'кей… Жду…

Саша вернулся на кухню в лирическом настроении, и, словно почувствовав это, после ритмичного и коротенького «Seaside rendez vous» шарповский процессор выбрал самую что ни на есть подходящую композицию. Раздались вкрадчивые всплески аккордов рояля и нежные переборы акустической гитары.

— Love of my life you've hurt me, — запел Климов вслед за Фредди. — Черт! Как жаль, что Лешки нет здесь прямо сейчас, вместе бы и попели. You've broken my heart and now you leave me. Love of my life can't you see? Bring it back, bring it back, don't take it away from me, because you don't know what it means to me[11].

Когда песня кончилась, Саша сменил компакт, но не группу. Random одарил своего хозяина «The hitman», а затем зазвучала «Show must go on», и Фредди надрывно выводил: «Inside my heart is breaking, my make up may be flaking, but my smile still stays on»[12].