Культиватор Сан Шен III

Глава 31

ГЛАВА 31

Нас набралась тысяча. Тысяча практиков, решивших рискнуть жизнью — и отдать её, если потребуется — ради очищения нашей земли от демонической напасти. Примерно каждый пятый боец имел элементный ранг. Остальные находились на земном. Но благодаря снаряжению, зельям и амулетам лёгкой добычей для тварей они не станут.

Я со своим новообретённым рангом оказался не единственным. Кроме меня были ещё пять человек, достигший небесного уровня культивации. Будь у нас целью уничтожить обычные Столпы, вроде того, бой у которого стал моим вторым рождением и появлением в этом мире, то с этой задачей наша армия справилась бы играючи.

Несмотря на то, что подготовка к рейду не закончилась, было принято решение лететь. До нас дошли слухи о нездоровой активности демонов в ряде провинций и у Храмов. Если они разнюхают о нашей основной миссии, то — конец всему. На месте нас будет ждать такая армия тварей, то для победы над ней понадобится тысяча культиваторов моего ранга.

Небесный остров плыл на предельной высоте в небесах. Прятались в облаках. Если их днём на маршруте не было, то выжидали среди обнаруженных, а ночью наверстывали упущенное время и расстояние. В общем, делали всё, чтобы даже самые глазастые твари не смогли заметить нас с поверхности. В том числе и летающие. сами же внимательно следили за происходящим на земле с помощью зрительных амулетов. А кто-то с использованием специальных техник.

Спустя какое-то время мы вошли в зону, которая десятилетия, нет — столетия была отравлена демонической энергией. Под нами исчезли леса и реки. То, что их заменило нельзя было нормально описать человеческими словами. В воздухе висели тёмные облака не то дыма, не то пыли, не то испарений. Порой они вели себя, как живые, перемещаясь в хаотичном направлении. Так ни одно облако дыма или тумана не двигается. При этом я не заметил, чтобы хоть раз такие образования сталкивались друг с другом.

Нам оставалось до Чёрного Столпа часов десять полёта, когда на нашем пути появилось огромное чёрное облако. куда не брось взгляд — везде было оно. За много километров до него на нас стала давить его аура: страх, боль, паника, злость на вся и всех. Мало того, Машафар вдруг сообщил, что остров перестает слушаться управляющих амулетов.

— Если подлетим ещё ближе, то шмякнемся. Нужно опускаться, — заявил голем с духом древнего артефактора-практика.

— Тогда садимся, — сказал я, не став дожидаться решения остальных глав экспедиции.

Остров камнем рухнул вниз, вызвав короткое ощущение замирания сердца в груди. Так бывает в машине на крутых спусках, на качелях и на аттракционах.

— Ты что творишь, болван железный? — кто-то крикнул из находящихся неподалёку от нас с големом.

— Чем быстрей мы спустимся, тем меньше шансов, что нас заметят враги, — пояснил он.

Его решение не было лишено логики. Поэтому никто дальше возмущаться не стал. Лишь парочка самых желчных поворчали в духе, мол, предупреждать нужно.

Машафар смог бережно опустить остров рядом с холмом с крутыми склонами. На один из них мы принялись выгружать грузы и немногих животных, способных нормально чувствовать в демонических землях. Почти все были химерами, среди которых не меньше трети имели совсем короткие сроки жизни. Буквально три-четыре месяца. Этим они платили за силу, ловкость, невероятную живучесть и выносливость.

Земли под ногами практически не было. Там хрустела крупная пыль, песок или окаменевшая сажа. Во многих местах она схватилась толстой коркой, которая под ногами людей почти не проваливалась. В воздухе плавал запах горелого металла, жжёного угля. серы, тухлых яиц и едва уловимый сладковатый аромат гниющей плоти.

К холму со всех сторон подходила неровная равнина, изрезанная неровными большими и малыми трещинами и торосами. Иногда там вздымались вверх узкие чёрные скалы и огромные изломанные деревья без мелких сучков и намёка на листву.

Дорогу к Чёрному Столпу нашёл бы любой, у кого имелся бы хоть один глаз. Он торчал далеко впереди, как огромный столб чёрного дыма, растекающегося по небосводу. Именно от него было то чёрное облако, из-за которого Остров не мог двигаться дальше.

Ни одной живой души мы рядом с холмом не заметили. Но вряд ли эта ситуация затянется надолго. Падение небесного Острова кто-нибудь, да видел. Так что, скоро здесь будет не протолкнуться от врагов. И это точно будут не жалкие низшие демоны, с которыми могут справиться даже неодарённые воины.

Стоило экспедиционному корпусу и грузу с химерами сойти с летающего острова на земную твердь, как наше транспортное средство стало быстро подниматься вверх. На земле остров превращался в крайне уязвимую цель. А оставить на его охрану отряд мы не могли позволить. Когда всё будет закончено, то Машафар вернётся за нами… теми, кто останется.

Если лететь до Столпа оставалось часов десять. То пешком нам предстояло идти пару дней. И это по самым радужным подсчётам. Но глядя на изрезанную равнину, выглядящую ландшафтом иной атмосферы, во мне всё сильнее укреплялись сомнения, что уложимся в такой срок.

Свою скрижаль я передал группе жрецов, которая двигалась в центре нашей маленькой армии. Сам встал в авангарде. С моей силой и прятаться⁈ К тому же, я во время каждого боя становлюсь сильнее, в отличии от местных культиваторов. Разница во впитывании Ци поверженного врага между нами была колоссальная. Честно признаюсь, но в глубине души, где-то очень-очень глубоко, я надеялся перескочить на новый ранг во время этого рейда. Нам предстоит сражаться с такими демонами, чьё убийство даст мне десятки тысяч Ци.

Самыми главными артефактами корпуса были несколько божественных реликвий, божественные стяги и ковчеги со святынями из древней поры, когда на этой земле ещё ходили настоящие боги, а про демонов рассказывали сказки детям или заливал собутыльникам пьяный практик в дешевой таверне. От них шла настолько мощная аура святости, что легко перебивала давление демонической энергии.

«Эх, делю я шкуру неубитого медведя, — похмыкал я про себя, когда в голове промелькнули картины будущих системных сообщений с пятизначными цифрами. — С другой же стороны, я сейчас оказался в самой глубокой медвежьей берлоге, где лучше думать о хорошем. Плохое, хех, само меня найдёт и попытается сожрать».

Мы прошли километров десять, когда быстроногие разведчики, носящиеся по окрестностям быстрее, чем шары перекати-поле при сильном ветре, сообщили о приближении врагов. Ими оказались демонические духи. В этих краях они должно быть десятками или сотнями тысяч просачиваются через тонкую межмировую пелену в районе Чёрного Столпа. А потом растекаются по окрестностям, уходят всё дальше и дальше, чтобы однажды или сдохнуть, или найти себе телесную оболочку. Зверь или человек — им всё едино.

Духи в этой местности были отчётливы видны невооружённым взглядом. Полагаю, что сказывалась сверхнасыщенная демоническими эманациями среда. Большая их часть была похожа на светящиеся крупные шары. кляксы, диски, короткие шлейфы. Меньшая имела форму демонизированных животных. Например, я видел десяток полупрозрачных тварей, выглядящих как кошка, но с шипами на теле, тонкими и острыми ушами, удлинёнными пастями, из которых торчали крупные клыки.

— Бей тварей! — разнёсся над равниной крик сотен людей, когда демоны приблизились к нам на пару сотен метров. Часть бесформенных пятен замерцала и стала стремительно таять на наших глазах. Так действовала аура божественных стягов и ковчегов. Другие духи замерли на месте. И лишь те, кто уже в призрачном виде обзавёлся конкретной формой бросились на нас без какой-либо заминки.

В бестелесных демонов полетели тысячи техник, зачарованных стрел, дротиков, пуль из пращей и энергетических псевдо-снарядов из луков и арбалетов, что являлись искусными боевыми поделками признанных мастеров.

Против обычных людей вся эта многотысячная орда была бы грозной силой. Но наша тысяча небесных культиваторов развеяла её словно заводской вентилятор клуб табачного дыма. Раз — и всё растаяло.

Я стоял на самом острие вражеского удара, там, где в толпе врагов сверкало больше всего оформившийся духов. Мысленно дал им название высших. Против них прекрасно действовала любая моя техника. Но бил я в основном Водяными Стрелами. На небесном уровне сжатых водяных струек было не меньше сотни в выстреливаемом мной облаке. и каждая такая струйка пронзала нескольких духов.

'Сбор Ци +606!

Сбор Ци +611!

Сбор Ци +604!

Сбор Ци +599!

Сбор Ци +503!'…

На меня пролился водопад из Ци. Один удар техникой приносил мне чуть-чуть больше энергии, чем я тратил на атаку. Нагрузки на меридианы я практически не ощущал. Если бы не короткие паузы для того, чтобы сосредотачиваться на технике перед её применением, то мог бы чуть ли не в одиночку разнести в пух и прах всю орду демонических духов за несколько минут.

Короткий бой, занявший едва ли пять минут, расцветил равнину настоящим фейерверком. Вокруг всё сияло.

Едва только последний дух растворился, провели перекличку. Быстро выяснилось, что никто не пострадал. Но у некоторых отрядов из-за излишней инициативы случился перерасход боеприпасов, амулетов и зелий. Старшие командиры тут же провели моральную трёпку младшим, которые отвечают за действия своих подчинённых. Разборки шли уже на ходу.

После этой стычки к наземным разведчикам добавились воздушные. Около дюжины практиков, имеющих в своём арсенале специфические таланты, постоянно висели в местном пыльном воздухе над корпусом демоноборцев. С помощью амулетов аналогов радиостанций моего мира они передавали обо всём важном, что примечали сверху. В первую очередь они прокладывали нам путь среди скал и трещин.

Стоит отметить, что безоговорочная победа над демоническими духами оказалась очень кстати. Ещё недавно люди шли с мрачными или каменными лицами, на которых не отражалась ни единая эмоция. Когда план вдруг резко катится под откос — незапланированная посадка и дальнейший пеший марш — хочешь или нет, но в голову обязательно полезут чёрные мысли. Но после стычки люди мгновенно воспрянули. То тут, то там зазвучали разговоры, шутки, похвальба в духе «я как выпустил стрелу, а она зараз десятерых демонов пронзила». Лица разгладились, кто-то даже стал улыбаться.

Ночь в этом месте должна быть чернее чёрного. Будто в самой преисподней. Скоро мы это познаем на собственной шкуре и собственными глазами. Уже в глубоких сумерках разведчики подали сигнал, что видят вдалеке нечто похожее на укрепления. Никакого движения они не заметили. Но кто знает, что за монстры там обитают и сколько их? Вдруг какая-нибудь хтоническая тварь, чья сила и метаболизм не позволяет уйти из этих перенасыщенных демонической энергией краёв? Увы, но обойти укрепления никак не получалось. Они встали в единственном удобном для прохода крупного отряда месте. Наш маршрут из-за поиска проходимой дороги и так напоминал дико извивающуюся змею. Любое дополнительное значительное отклонение в сторону — это потерянное время