Куртизанка. Книга вторая (СИ)

ГЛАВА 17

— Сначала Альбионом называлась лишь маленькая колония поселенцев, прилетевших сюда на корабле «Альбион». Мы занимались исследованием Марса, когда Т’харсы выдвинули ультиматум Земле. Если бы не решение перенести столицу на Марс, мы, шотландцы, были бы в таком же плачевном положении, как и все те, кто продолжал связывать свои чаянья с Землёй. Но и так нам досталось немного — несколько музейных экспонатов да королевская семья, в которой некому было в тот момент возглавить отступление. И тогда за дело взялся мой прадед…

Эван замолк. Когда они выбрались из здания Парламента, уже смеркалось. Шпили и башенки отражались от зеркальной поверхности реки. Эван не захотел идти домой.

— Попрощаюсь с городом, — с усмешкой сказал он. А через несколько минут молчаливой прогулки по берегу реки сообщил, что Альбион никогда не был ему родным.

— Я родился в космосе. На станции, где пролётом побывал мой отец. Моя мать осталась там. Она так и сказала — не хочу в этот дурдом, — Эван снова сухо рассмеялся. — А через пару месяцев корсы разнесли там всё — не осталось даже стальных пластин.

— Ты ненавидишь их?

Эван пожал плечами и замолк.

Они неторопливо брели по набережным и мостам, пока наконец не подошли к той самой прямоугольной башне, стоящей посреди обширного луга с низко скошенной травой. Тесные бойницы угрюмо смотрели в сторону реки. В том же направлении были повернуты старинные пушки, установленные на пригорке у ограды набережной. Там, где на Старой Земле находился вал, теперь был разбит сад. Тусклые фонари бросали неяркий свет на толстые каменные стены, тянувшиеся до куда хватало взгляда, гулко постукивали вдали кованые сапоги охраны.

— Они все еще передают ключи.

— Что? — переспросила Элена, уже успевшая задуматься о своём.

Эван кивнул в направлении караульного поста, где каменными изваяниями замерли шестеро часовых в красных мундирах и медвежьих шапках.

— Традиция Старой Земли, — пояснил он. — Каждый день в шесть часов вечера к ним выходит главный сторож в красной ливрее и с фонарём в руках. Он встаёт точно посередине караула и вместе с ними идет запирать крепостные ворота… Эта церемония не прерывалась ни разу за многим более тысячи лет — ни на Земле, ни здесь. Разве что во время последней земной войны гвардейцы были одеты в камуфляж, да ещё когда поселенцы летели сюда — ключи передавали не у башни, а у рубки корабля. Понимаешь?

— Нет, — Элена честно качнула головой.

— Вначале это было необходимо. Потом это была традиция. Затем — просто аттракцион. Когда же мы потеряли всё — для людей это стало… знаком. Символом того, что мы те, кто прилетел с Земли. И, наверное, это было правильно. Традиции были нужны — по крайней мере, наши традиции помогли нам сохранить и восстановить клан. Но теперь они думают, что традиции защитят их от всего. Им не нужна ни медицина, ни техника. Они уже отказались от платформ. Им куда удобнее газовые фонари. Посмотри, — Эван ткнул пальцем в другой конец улицы, и Элена увидела пожилого человечка на велосипеде. В котелке и с лестницей в руках он прокурсировал мимо них. Остановился у негорящего фонаря. Приставил к нему лестницу и полез наверх — и принялся его зажигать.

— Ещё пару десятков лет назад все тут было залито светом, и переливались неоновые огни. Пару столетий назад весь Альбион даже не выходил за стены Сити, только маленькие предместья выползали за периметр электрических цепей на юг и северо-восток. А на Западе находились Нью-Вестминстер, королевский дворец и здание Парламента… из которого мы пришли. Потихоньку этот посёлок начал расти, вдоль дороги, что шла до него из Сити, стали строиться дома, и она превратилась в улицу. Но к югу от нее ещё сто лет назад ширились поля с огородами да отдельные крестьянские домики.

Только недавно Альбион вырос во все стороны, между Вестминстером и Сити стерлись границы, а неухоженные предместья стали обустроенными пригородами. Но даже тогда на Оксфордской улице дома стояли лишь с одной стороны — на северной, а за ними виднелись все те же луга. В пригородах селилось не так уж много народа, небольшие кварталы домов соседствовали с полями, огородами и садами.

Но рост пригородов начался, только когда появилась железная дорога — теперь её нет. Сто лет назад почти все районы были охвачены подземкой — но теперь у нас остались только омнибусы. Подземка проходила под рекой — теперь же перебраться с одного берега на другой стало куда трудней, хоть её берега и соединяют двадцать пять мостов. Люди добираются на работу по несколько часов — но это не волнует никого.

— Мне как-то… никогда и не приходило в голову, что Парламент может что-то подобное волновать.

Эван усмехнулся. И снова подтолкнул её вперёд.

— Тут ты, пожалуй, права. Пэров вполне устраивает существующий расклад — они имеют всё. В колледжи берут только их детей, половина населения не умеет даже читать. А значит, ими легко управлять. Легко в чём угодно их убедить. И всё же… Как это ни глупо, я думал, что смогу что-нибудь изменить.

— Не думала, что ты так переживаешь за чужих детей.

— Почему бы и нет?

— Ну… на мистера МакФолена ты не очень похож.

— На кого?..

— Не суть, — Элена прижалась щекой к его плечу.

— Дело не в том, за кого я переживаю, за кого нет. Если Содружество продолжит двигаться по этому пути — нас ждёт каменный век. А ради чего? Я не могу понять. Кому все эти традиции нужны?

— Ты же сам ответил на свой вопрос. Во-первых, они нужны тем, кто потерял связь с Землей — то есть простым людям, которые населяют Альбион. Во-вторых, они нужны таким, как… — Элена помрачнела, — как, скажем, леди Эстель. Тем, кто хочет держать вожжи в своих руках.

— А что, если я не хочу быть ни тем, ни тем?

Элена пожала плечами. В голове у неё промелькнул ответ, но произносить она его не захотела.

Какое-то время они шли молча. От реки они немного отошли, и теперь по обе стороны показались фешенебельные здания Сити. Всякий дом здесь был настоящим дворцом, но стояли они почти вплотную, едва ли не стеной к стене. Респектабельные здания контор, банков, торговых и промышленных компаний тянулись с обеих сторон. Зато сами улицы были узкими и извилистыми, и дома будто бы силились друг на друга залезть.

— Сити обособился от Альбиона лет сто назад. У него свои привилегии, предоставленные королевскими указами и парламентскими актами. Поэтому у них по-прежнему есть электрический свет и телефон — работать с другими колониями без этого никак.

— Эван, почему ты сегодня ушёл, не переговорив ни с кем?

Эван повёл плечом.

— Я оставил тебе письмо.

— Я просто спрашиваю… Остальным ты говорить не хотел?

— Нет, не хотел. Я не доверяю в доме никому… кроме тебя.

Элена сглотнула и крепче прижалась к его плечу.

— Это было так важно, что ты рискнул собой?

— Да.

Эван какое-то время молчал, но затем продолжил:

— Это касается того, о чём я говорил. Принимали акт об освоении новых миров. Многие считают, что нам не нужно летать в космос вообще. Альбион не обжит до конца. Наверняка тут хватит места для плантаций еды и волокна. Можно завезти рабов — скажем, с Манахаты. Разводить их в питомниках и выращивать всё, что нужно нам самим. Но тогда мы навсегда оторвёмся от Содружества Земли.

— Я думала, пэры как раз и хотят подчеркнуть, что они с Земли.

— Когда-то это, возможно, и было так. Но посуди сама — куда важнее для каждого собственная шкура. Лордами их признали и так. Теперь неважно, откуда и кто они.

Элена молчала.

— Сегодня принимали акт об освоении новых миров. Нужно установить торговлю в обход кочевников…

— Я об этом уже слышала, — Элена поморщилась и, остановившись, развернула Эвана лицом к себе. — Там алмазные горы и сари тоньше самых нежных шелков. Так?

— Да ты поэт, — Эван усмехнулся. — Не знаю, я там не бывал. Но я бы хотел туда полететь, — он помолчал. — Если акт будет принят — а теперь его должны будут принять — королева отправит в новые миры послов. Жаль, что я к тому времени буду уже… — он замолк и, отвернувшись, снова пошёл вперёд.

Они миновали Сити и вышли в какой-то другой, окруживший их зеленью район. Элена рассеянно рассматривала парки и скверы, мимо которых они проходили. Парки Альбиона не походили на те, что она видела до сих пор. В них практически не было видно скульптур и огромных фонтанов, как в поместье По, мало было альпинариев и партерных цветников, которые украшали скверы Манахаты. Своим обликом они вызывали в памяти картины сельской местности, но у каждого из них было своё лицо.

За одним из кружевных заборов Элена увидела пруды, в которых плавали птицы: величавые лебеди, разнопёрые утки, стайки стремительных чаек… А в глубине между прудов выглядывала одна-единственная скульптура, изображавшая девочку с дудкой в руках. В сумраке главной аллеи виднелись кусты роз, а ещё дальше Элена разглядела контуры дворца — королевского, как сказал Эван.

Ворота, ведущие в парк, обрамляла колоннада, а справа от них стояла статуя в греческом стиле. Они остановились у самых ворот, и Элена снова заговорила.

— Эван… — осторожно произнесла она.

— Что?

— Тебе не кажется… — Элена закусила губу, не зная, как начать разговор, — ты не думаешь, что твоя болезнь появилась не сама собой?

Эван спокойно и пристально смотрел на неё.

— Просто… Слышала… Некоторые в особняке говорят…

— Говорят что? — перебил её Эван. — Говори ясней.

Элена вздохнула и, набрав воздуха в лёгкие, так же негромко, но чётко произнесла:

— Я знаю, что Кестер рассчитывает стать князем после тебя. А леди Изабель рассчитывает, что князем станет её сын. Леди Эстель тоже странно себя ведёт. И ещё Конахт говорил…

— Конахт… — Эван закатил глаза. — Ты бы ещё послушала наших детей. Они ещё не такого наговорят.

— Но это Кестер сказал…

— Элена. Я люблю тебя, но, пожалуйста, избавь меня от слухов и интриг. У меня и так хватает проблем.

— Но я о том и говорю… — устало произнесла Элена.

— Конечно же, Кестер и Линдси рассчитывают стать князьями после меня. Но это уже их дела. Я бы не доверил управление кланом никому из них — но мне не из чего выбирать. Леди Эстель хоть и бывает тяжела характером, но справилась бы с управлением вполне хорошо. А леди Изабель всё, что может, делает ради поддержания репутации дома Аргайл. Я могу их не любить. Но они заботятся о клане не меньше меня. А племянники… В них ещё играет кровь. Но им не хватит ни смелости, ни ума, чтобы меня убить.

Элена вздохнула и приникла к его плечу. Какое-то время они стояли так, не говоря ничего.

— Пошли домой, — Эван легонько поцеловал её в лоб. — Мне что-то нехорошо.