КВС. Коты и корзинка

Интерлюдия "Кэс и Эд"

Кэссил хмуро оглядел серую пепельную равнину, местами взрывающуюся всполохами почти бесцветного пламени. На всякий случай он активировал масс-анализатор и просканировал окружающее пространство на стабильность кварков.

Прибор показал, что процесс распада может начаться в любой момент.

Инструкции требовали немедленно эвакуироваться и передать информацию выше. Скорее всего, предпринимать какие-либо действия уже поздно. Этому миру вот-вот наступит полная и безоговорочная амба, и чтобы не допустить обрушения на соседние вселенные, лучше всего прямо сейчас полностью заморозить пространство-время в этой области. Однако проблема была в том, что данная реальность, как уже успел убедиться корректор, находилась в корне всей ветки, а значит что ее консервация или уничтожение, что в принципе одно и то же, потянет за собой весь немаленький сектор миров, напрямую зависящий от узлового мира. Этого мира.

Пусть данная ветка и не самая густонаселенная, но в любом случае, это триллионы жизней. Одновременная гибель такого количества разумных существ, не говоря уже об уникальной флоре и фауне совершенно неприемлема.

- Эд, - позвал он своего спутника, - ты тоже это видишь? Как так вышло?

- Я не понимаю, Кэс, - отозвался крупный белый кот с забавным пятном на морде, по форме напоминавшим короткие черные усы. - Раньше мы никогда не попадали на эту стадию.

Это было правдой. Со всей уверенностью Кэс мог сказать, что вероятность, в которой перестают действовать или идут вразнос базовые законы мироздания, скорее всего, обречена. Однако, как же так получилось, что водоворот событий выбросил их в этой пространственно-временной точке, именно сейчас, когда уже стало очевидно, что наблюдаемый мир уже ничего не способно спасти. Раньше всегда был шанс.

Вселенная никогда ничего не делает напрасно. А значит, какое-то решение существует. Как бы то ни было, отступать, не попробовав во всем разобраться, корректор не собирался. В конце концов, он и его пет всегда были лучшими. Ну, по крайней мере, вселенная, по всей видимости, считала именно так, почти всегда подкидывая напарникам невероятно сложные задачки.

- Дай расклад, - коротко приказал он питомцу. - Что у них стряслось. Только по существу. Время дорого.

- Минуту, - отозвался тот. - Провожу поиск по базе. Анализирую данные. Составляю краткий отчет.

Кот забавно наклонил голову и подпер лапой подбородок, как будто о чем-то глубоко задумался. На самом деле никакие такие жесты ему были не нужны. Ведь он не был по настоящему живым организмом. Но вот такие мелкие эффекты персонализации петы часто перенимали от своего хозяина. Непонятно, было ли это изначально прописано в их программе или явление возникло спонтанно, но на прямой вопрос один из яйцеголовых объяснил Кэсу что это способствует более близкому эмоциональному контакту между напарниками. Кэс, конечно в эту чушь не особо верил, но не мешает и ладно.

- Узловая реальность, - подтвердил пет догадку корректора. - По классификации миров на текущий момент имеет индекс М-8, в скором времени должен был сменить статус на М-9. Теперь уж вряд ли.

- Ого! - поразился корректор. - Практически высший уровень магических вселенных. Что тут вообще могло произойти?

- Некромант, - коротко обозначил кот. - Сейчас уже имеет статус пожирателя миров. Судя по краткой исторической справке, местные его пытались прижучить несколько раз. Последняя попытка оказалось неудачной. Он как-то смог завладеть каким-то загадочным артефактом древней инопланетной расы и с его помощью положил всех.

Сейчас кроме него и нас здесь только не-мертвые сущности. Около тридцати миллионов общей численностью. По всей видимости - это слуги некроманта. Для стабилизации этого мира необходимо физическое устранение данного индивидуума. Впрочем, добраться до него, тот еще геморрой.

- Твой прогноз на исход операции?

- Крайне негативный согласно расчетам, - отрапортовал пет и уже от себя добавил: - Тут ловить уже нечего, сваливать надо.

- Мы все-таки попробуем, - не согласился Кэс. - Я не верю что случай безнадежный. Еще и не из такого выпутывались, а? - он шутливо подмигнул напарнику.

- Как скажешь, - равнодушно пожал плечами тот, - ты тут босс.

- Двигаться туда? - уточнил корректор, указывая на еле-еле различимый за горизонтом уродливый черный шип, уходящий вершиной далеко за плотные серые облака.

- Да, именно, - подтвердил кот. - Это - резиденция некроманта. Так называемая башня. Дальность примерно пятнадцать стандартных планетарных единиц.

- Значит, часа за три сможем добраться и башню-то ему открутим, - уверенно сказал корректор, активируя малую антигравитационную транспортную платформу.

- Думаю, что без серьезного сопротивления с их стороны все же не обойдется. Упустим время, - не согласился с ним кот запрыгивая на край летающего аппарата.

- Они все равно уже дохлые, - усмехнулся Кэс, активируя управление механизмом. - Просто еще об этом не догадываются.

* * *

Он почти смог. Почти победил. Если бы не одна маленькая оплошность, вызванная большой самоуверенностью.

Как и предрекал несколько часов назад прозорливый пет, сопротивление некроманта и его мертвой армии оказалось ожесточенным. Они как будто знали, кто к ним придет, и заранее подготовили эшелонированную оборону по всем правилам современного военного искусства.

В какой-то момент Кэс даже подумал, что возле черной как сам горизонт вероятности башни собралось все не-мертвое воинство некроманта в полном составе. Все тридцать миллионов.

Где-то в середине битвы, заливая очередное бескрайнее море иссушенных темной магией мумий бесконечными потоками сверхтекучей плазмы, он уже перестал обращать внимание на отображаемое искином боевого модуля количество сигнатур движущихся объектов. А впоследствии из-за нескольких перегрузок оборудования подряд в боевом механизме вообще сбились все настройки, и счетчики обнулились ко всем чертям. Хоть на боевые качества это повлияло не самым лучшим образом, но боевой дух их маленького отряда нисколько не уменьшило.

Когда до самой башни оставалось всего ничего где-то в мешанине схватки потерялся верный Эд. Еще минуту назад, облаченный в скафандр пет мелькал то слева то справа от корректора, полосуя встроенными в личный боевой модуль мономолекулярными клинками когтей оказывающихся в опасной близости мертвяков. А теперь его нигде не видно.

Он не отзывается ни на голос, ни по радиоканалу. Отвлечься, чтобы поискать напарника Кэс попросту не мог. Здесь, на подступах к оплоту своего повелителя его не-мертвые слуги как с цепи сорвались и давили буквально со всех сторон.

Впрочем, за жизнь напарника можно было не переживать: умный скафандр кота в случае необходимости эвакуирует носителя в безопасное место. Да и приключись с петом какая-то беда, Кэс обязательно бы это почувствовал.

Отсутствие поддержки кота беспокоило корректора, и навязчивое желание отвлечься для его поисков крепло с каждым новым часом непрекращающегося боя. Но для этого требовалось время, определенные условия и некоторые усилия. А время было дорого.

Все потом. Сначала - дело.

Прорвавшись кподножию сооружения, корректор не стал тратить драгоценные минуты на поиски входа, а попросту проплавил нужных размеров дыру в стене импульсом чистой энергии, а потом таким же способом запечатал проход за собой, так как кишащие за стенами зомби тут же полезли внутрь. Не то чтобы они были большой проблемой, но порядком отвлекали и мешали сосредоточиться на главном.

Башня некроманта встретила его тишиной и запустением. Это показалось Кэсу подозрительным, но ввиду жесткого дедлайна он решил на это наплевать. Следовало поскорее найти и устранить причину дестабилизации этой реальности, потому что иначе летящая в небытие ветка миров имела все шансы захватить с собой и его.

С потерей кота единственный путь отступления был безвозвратно утрачен. Возможностью генерировать переходы между мирами обладал только его напарник, а привычку носить с собой разовые артефакты корректор давно утратил. Слишком капризная и ненадежная технология.

Но это ничего. Эд обязательно найдется. Та пузатая мелочь, которая осталась за стенами ничего ему сделать неспособна. Надо будет - кот их всех в одиночку на тонкие ленточки порежет. В этом Кэс был абсолютно уверен. Они еще и не в таких переделках побывали.

Экспресс-сканер, встроенный в боевой скафандр показывал наличие единственного живого организма на самом верху сооружения.

- Ну да, где же ему еще быть? - усмехнулся своим мыслям корректор. - Он же считает себя пупом этого мира.

Бесконечная винтовая лестница, бегущая по стене башни, видимо предназначалась для слуг некроманта, а сам он наверняка поднимался и спускался с помощью своей магии. А может и вовсе осуществлял свои замыслы удаленно, не покидая ее вершины. Телепатией там пользовался, или через каких летающих тварей приказы раздавал. Кто его знает?

Прицелившись с помощью сверхмощного цифрового прицела в потолок башни, Кэс выпустил щуп-липучку с нано-нитью. Эта "веревочка" выдерживала колоссальные нагрузки, и разрезать ее было очень сложно. К тому же, увидеть нить глазом совершенно невозможно. А специальных технологий для обнаружения и уничтожения оборудования такого класса в этом мире не водилось. Так что и обнаружить поднимающегося на лебедке корректора противнику не удастся.

Спустя несколько секунд ожидания выборка струны прекратилась на отметке в ноль целых двадцать пять сотых планетарных единиц. Высоко забрался, гад. Датчик подтвердил надежный контакт с поверхностью и лебедка, набирая обороты, бесшумно потащила боевой модуль вверх.

Причину фатальной невнимательности и беспечности повелителя мертвых корректор выяснять не собирался. Появившись за спиной увлеченного каким-то ритуалом колдуна, Кэс недолго думая всадил в него плазменный заряд повышенной мощности и того в одно мгновение испепелило чудовищным жаром. А всего через несколько секунд пискнул масс-анализатор, меняя цветовую индикацию с тревожного оранжевого на безопасный зеленый.

Вот и все. Причина распада реальности устранена. Работы-то всего на один выстрел...

В этот момент корректор и совершил непростительную ошибку: повернулся спиной ко все еще пульсирующей зловещим красным светом пентаграмме. А в следующий миг его накрыло непонятно откуда взявшееся парализующее поле.

Почуявший подвох раньше корректора искусственный интеллект боевого скафандра попытался вытащить своего пилота из зоны воздействия и не смог. Все механические, бионические, магические и электронные системы так же оказались заблокированы.

Повинуясь чужой воле, боевой модуль поднялся в воздух и медленно развернулся на сто восемьдесят градусов.

Полупрозрачный некромант, напоминающий изображение с дешевого голопроектора, стоял в центре теперь дымящейся пентаграммы и, усмехаясь, заинтересованно и одновременно брезгливо, рассматривал обездвиженного, закованного в три тонны мертвого железа как в консервную банку, человека. Словно тот был редким экземпляром особо мерзкого насекомого.

- Спасибо, что дал мне время закончить ритуал, - шутливо поклонился колдун. - Приди ты на минуту раньше, и я бы опоздал с активацией круга души.

Кэс ничего не ответил. Наверное, просто потому, что не мог. Ведь губы, язык, и другие участвующие в производстве звуков органы ему не повиновались. Странно, что дышал он при этом вполне нормально. Скорее всего, поле было результатом какого-то псионического воздействия.

Вот только скафандр полностью защищен от помех подобного типа. Какого черта эта технология не сработала? Это ведь базовая функция и выйти из строя сверхнадежный модуль просто не мог.

- Магия школы разума, - подтвердил колдун его догадку. - Ты же не думал, что достигнув вершины своего искусства, я оставлю без внимания остальные грани силы?

Ответить Кэс само собой не мог. Да колдуну его ответ и не был нужен. Тот банально рисовался перед беспомощной жертвой.

- Если тебя это утешит, шансов успеть у меня было немного. Все случившееся это не твой промах и даже не моя заслуга, а всего лишь результат предательства твоего друга, - некромант, как будто бы извиняясь, развел руки в стороны. - А вот и он, кстати, как всегда вовремя. Эй, демон, я поймал его для тебя, как мы и договаривались.

- Сделай так, чтобы он смог разговаривать. И сам заткнись ненадолго. У нас с напарником небольшой брифинг намечается. - приказал некроманту появившийся из-за спины корректора кот.

Тот щелкнул призрачными пальцами и Кэс ощутил как онемение частично отступило.

Несколько долгих секунд они с котом молча смотрели друг на друга.

- Понимаю, что у тебя много вопросов, - первым нарушил молчание пет. - В знак нашей былой дружбы я тебе на них отвечу.

- Что происходит, Эд? - хрипло спросил корректор.

- Ну, он уже в принципе все сказал, - кот кивнул на витающий в воздухе полупрозрачный силуэт. - Происходит предательство с целью заманить тебя в ловушку, где ты погибнешь. Вместе с целой кучей вселенных, кстати. Красивая смерть.

- Но, как?

- О! Я ждал этого вопроса. - Довольно ухмыльнулся пет. - Помнишь, была такая глупая вселенная, в которой парни в отвратительных одинаковых смокингах защищали свою жалкую планетку от непрекращающихся атак пришельцев? Нас туда закинуло, когда они в очередной раз прозевали захват абсолютного оружия межпланетными террористами. Те еще на полном серьезе грозились пустить хреновину в дело и камня на камне от их бесполезного измерения не оставить. Они бы так и сделали, если бы мы не вмешались. Ситуация - курам на смех. Ребята изобрели дубину, которой можно отправить само мироздание в глубокий нокаут, при этом охраняли так плохо что завладеть ей оказались способны полные бездари. По мне, так туда им всем и дорога. Они конечно редкостные идиоты, одну полезную штучку я у них все же позаимствовал.

Кот продемонстрировал Кэсу блестящий продолговатый цилиндрик.

- Они называют его нейрализатор, - поучительно сказал он. - Хорошая штука. Если посмотреть вот на этот огонечек и нажать вот эту кнопочку, то произойдет вспышка и все недавние события испарятся из твоей памяти, будто их там никогда и не было. Круто, да? Так вот, напарничек, портал в эту гадкую вселенную, которая скоро станет твоей могилой, большой такой гробницей, на пару тысяч миров, сегодня открылся последний, но далеко не первые. Он восемнадцатый по счету от нашего первого визита. Вселенная была очень настойчива в своем стремлении загнать тебя в этот угол.

- Дестабилизацию тоже ты спровоцировал? - догадался Кэс.

- Не то чтобы прямо я, но пришлось слегка поспособствовать. Видишь, того типа за моей спиной? Он очень хотел стать здешним богом. Повелителем смерти если быть точным. Для этого ему всего-то надо было поубивать все население этой дыры, а потом массово поднять их в виде нежити. Идею и технологию синтеза сверхтекучего отравляющего газа ему подкинул я, даже противогаз подарил. А уж реализация это его рук дело. Правда этот маг недоделанный так и не понял что настолько мощные потоки деструктивной энергии вызовут магический дисбаланс который пустит под откос вообще все.

- Ты обещал мне, что я смогу разрушать целые миры, демон! - подал голос некромант.

- До этого мы еще дойдем, - заверил его кот. - Оцени, как неплохо я поработал: площадку подготовил, держал тебя в неведении до последнего момента, ну и технической стороной вопроса тоже озаботился. План был прост как атом водорода: заманить тебя в умирающий мир, добиться перегрузки скафандра и незаметно выдрать из него пару важных модулей. Собственно, оставалось дождаться момента, когда даже великий Кэссил Клайд гарантированно надорвет пупок, а потом захлопнуть ловушку.

Теперь ты висишь тут неопасный и беспомощный. И провесишь ровно до тех пор, пока вся эта вселенная не разлетится на кварки.

- Вот только тут ты ошибся, - криво усмехнулся корректор. - Масс-спектрометр говорит, что этот континуум уже стабилен.

- Твой неисправен, - рассмеялся кот, - а вот мой показывает, что мы выходим на финишную прямую. И потом, этот-то парень все еще тут. Ты блестяще дал ему пинка, уничтожив оболочку и заставив сущность запереться в пентаграмме. Он пока слаб, но уже сейчас активно накачивается энергией, высасывая ее по крошкам из своих зомби. Пусть у каждого в отдельности и немного, но ты и представить себе не можешь, как у него их дохрена.

- Я уничтожил почти всех! - злорадно сказал Кэс. - Того что там осталось не хватит чтобы уничтожить даже эту планету, не то что всю вселенную.

- Ага, - легко согласился кот, - от комитета по торжественной встрече действительно осталась какая-то ерунда. Но, не будь таким наивным, напарник. Неужели ты до сих пор думаешь что их здесь настолько мало? А ведь наш неживой друг при жизни отличался просто фантастической работоспособностью. Когда я сказал, что он укокошил вообще все живое в этом мире, это означало, что он не обошел вниманием всех разумных, до которых смог дотянуться. Этот парень почти гений злодейства, ведь поднятие нежити он вообще умудрился поставить на поток. Комбинат по штамповке зомби вселенского масштаба. Ты только представь что сейчас у него на подтанцовке население нескольких тысяч планет. Как тебе такое?

- Ну и зачем тебе это нужно? - мрачно спросил корректор.

- Понимаю, - устало вздохнул кот, - тянешь время в надежде, что заклятие абсолютной неподвижности ослабнет. А я вот жду, когда это бестелесное недоразумение окрепнет настолько, что сможет сломать контур пентаграммы. Что же случится раньше? Х-м-м... Не желаешь пари? А впрочем, зачем мне тебя обманывать? Я ведь уже точно знаю ответ.

- И все-таки?

В безвыходность ситуации Кэс не верил. Должен был способ! Уговорить, обмануть, переубедить, наконец, проклятого пета. Потянуть время и решение придет. В конце концов, он не какой-то случайный наблюдатель, оказавшийся в этом месте спонтанно. Он оружие системы. А значит и любые законы вселенной на его стороне.

- Посмотри на нашего приятеля, напарник, - ответил пет. - Он жалкий недоумок, решивший, что может диктовать мирозданию свою волю. Червяк, выползший из вонючей норы и сделавший карьеру на одном только самомнении и желании нагнуть всех. Но даже у этого червяка есть слуги. Даже он, с его ущербным интеллектом поимел целый мир. А что есть у меня? Эд, сделай то! Эд, сделай сё! Пойди туда, хрен знает куда, вынь да положи то, хрен знает что... Кто я? Гребаный многофункциональный гаджет, вот кто. Больше так не будет. И чтоб ты знал: меня зовут Адольф. Эдом собаку свою будешь называть. Понял? Хотя, теперь уже точно не будешь.

- Мы всегда можем решить это по-другому. В конце концов, если не нравится такая жизнь, мог бы просто уйти на все четыре стороны. Я бы понял.

- Совсем дурак? - кот выразительно покрутил пальцем у виска. - Пока ты жив у агентства всегда будет ниточка ко мне, и ты об этом прекрасно знаешь. Даже в бреду сложно себе представить условия, при которых они оставят меня в покое.

- О твоем предательстве станет известно.

- Не пугай! - сказал кот. - Пусть сначала попробуют найти. О! А вот и наш приятель вылупляется. Давай полюбуемся на эти редкие кадры. Когда еще доведется увидеть причину гибели целой ветки миров?

Призрачный некромант и правда стал чуть более плотным. Он все еще походил на объемную проекцию, но изображение уже уверенно прибавило в качестве.

Колдун ударил по удерживающему его контуру кулаком и пространство в месте контакта начало сминаться как жестянка под ударами булавы. Обрадованный таким результатом он подключил к работе и второй кулак, старательно превращая невидимую преграду в решето.

- Теперь я за вас спокоен, - сказал предатель, серией плавных движений лап активируя портал. - Ну, вы тут развлекайтесь, а я, пожалуй, пойду. Прощай, Кэс!

- Чтоб ты сдох, скотина мохнатая! - в отчаянии прокричал ему корректор.

- Взаимно, напарник, взаимно, - усмехнулся кот. - Ну, не поминайте лихом! Хотя, о чем это я?

- Ты обещал, что я смогу разрушать миры! - изображающий отбойный молоток некромант, наконец, сообразив, что кот вот-вот смоется, попытался воззвать к его совести. - Ты обязан выполнить клятву!

- Ну, как раз этим ты сейчас занят, - пояснил ему пет. - Так что все честно. Счастливо оставаться, неудачники!

Он издевательски помахал лапой на прощание и сиганул в окончательно развернувшийся зев портала.

Некромант взревел как раненый зомби и утроил усилия по уничтожению своей тюрьмы. Несколько мгновений пентаграмма еще сопротивлялась, а потом магические стены разлетелись сотней тысяч осколков, выпуская разъяренного джина из заточения.

- Я буду убивать тебя медленно, - пообещал тот корректору и попытался прыгнуть на него. Но не успел.

В этот момент силы, все еще кое-как удерживающие агонизирующий мир в стабильной форме окончательно прекратили действовать. Несущие на себе саму суть пространства квантовые струны в один миг перестали существовать. Время для этого континуума свернулось в одну бесконечно малую точку, сжимая в ней материю, энергию и все виды полей. Спустя неимоверно краткий миг, названия для которого еще не придумано, спрессованная в ничтожно малый объем вселенная, вырвалась на свободу с такой силой, что разрушила саму себя. Выброс первозданной энергии мгновенно рассеялся, но утянул за собой всю текущую ветку вероятностей, нанося соседним непоправимые повреждения.

Сотни тысяч миров перестали существовать.