КВС. Коты и корзинка

Глава 5

Когда тетушка Анна меня требовательно разбудила, возвестив о том, что господа хранители ожидают меня на ужин, за окном было уже темно. В подсвечнике на столе горели свечи. Быстро собравшись, я последовал за дожидавшимся меня за дверью Молчуном.

В огромном зале за накрытым столом меня ожидали трое с ног до головы закованных в броню братьев. Проводивший меня сюда коротышка предпочел остаться за дверью. Никого другого в зале не наблюдалось, отсутствовала даже прислуга.

- Раздели с нами нашу трапезу, гость, - Нафанаил, которого я узнал по голосу и цвету доспеха, сделал приглашающий жест. - Проходи, я с удовольствием представлю тебя братьям.

Он по очереди отрекомендовал мне сначала младшего хранителя Нифелима, носившего броню белого цвета, а затем и старшего Нуфора, в точно таком же но сером облачении. Я назвал братьям свое имя и отвесил обоим по поклону, как можно более уважительному, но не слишком глубокому, вроде как, не теряя собственного достоинства. А затем уселся на отведенное мне место. Несмотря на то, что мы вроде бы находились в их владениях, а значит и в полной для них безопасности, забрала их шлемов так и остались закрытыми. Насколько я помню, это не очень хороший признак. Или они мне не доверяют, скрывая свои лица, что, в общем-то, ничего хорошего не обещает, или одно из двух, как говаривал персонаж известного мультфильма.

- Мы с братьями не вкушаем пищу после заката, но ты не стесняйся, - пробасил старший. - Ешь, пей, веселись, и расскажи нам о себе.

Нафанаил, сидящий рядом, одобрительно похлопал меня по плечу, а младший хранитель лишь как-то странно хрюкнул или хмыкнул, я так и не разобрал, что это был за звук.

Я кивнул и повторил присутствующим ту же историю, которую до этого рассказывал в пыточной, не забывая при этом периодически жевать что-нибудь из предложенного ассортимента. Все-таки нормально поесть мне в последний раз доводилось давно, а зверски загрызенное несколько часов назад одинокое яблоко не в полной мере удовлетворило потребности в пище молодого растущего организма.

Выслушав мой рассказ, старший задумчиво пробарабанил пальцами по столу.

- Мне жаль, что мы встретили тебя не как подобает добрым хозяевам, - сокрушенно сказал он. - Но и ты должен нас понять: идет война, враг хитер и коварен, мы не могли быть уверенными в том, что ты не заодно с Повелителем Бури. Но если брат Нафанаил говорит, что ты не лжешь, то я не сомневаюсь что это так.

- Я понимаю. И не в претензии. А кто он, этот Повелитель Бури? - спросил я.

- Это долгая и печальная история, - вздохнул Нафанаил.

- Я вроде никуда не спешу, - пожал плечами я.

- Тогда слушай и раздели с нами нашу горечь! - громко воскликнул Нуфор. Он неспешно поднялся, подошел к огромному, размером с небольшие гаражные ворота, камину и, поворошив угли кочергой, больше напоминавшей загнутый лом, начал рассказ:

- Земля, на которой мы живем ныне в страхе и постоянной борьбе, некогда была процветающим краем, где все жили в мире и гармонии, а пищи и прочих благ было в достатке у каждого...

Пожалуй тут стоит пропустить долгое и чересчур подробное описание того каких именно благ было в достатке у местных обитателей. Уточню только что жили они, по словам хранителя,зашибись: всего у них было дофига, материальных проблем не имели и моральными терзаниями не страдали. Территориальных претензий к соседям тоже не водилось ввиду полного отсутствия внешних контактов как таковых. В общем, в те незапамятные времена, как я понял, ни королевства, ни самого баронства, как составной его части еще не существовало, так как необходимость в оном отсутствовала по причине отсутствия внешних угроз. Как водится, в один далеко не самый прекрасный в их истории день все изменилось.

Некий неприятный тип, Повелитель бурь, колдун с севера, чернокнижник, да и вообще редкий маньяк, по слухам предпочитавший питаться живыми младенцами на завтрак, обед и ужин, при поддержке армии прихвостней вторгся в их процветающий край. Черт его знает, нафига оно ему надо было, наверное, у него дома все блага закончились, вот он и решил силой позаимствовать их у соседей.

- И тогда младший из нас, Нифелим, храбро встал на защиту нашей земли. Он доблестно сдерживал Повелителя бурь некоторое время, но не смог противостоять ему и его полчищам в одиночку, - пафосно продолжил хранитель.

Думаю, что дифирамбы доблести младшего хранителя тоже не стоит приводить в полном объеме, достаточно лишь сказать, что Нифелим в этой части мультивселенной это примерно местный аналог нашего Рембо. Однако он не смог совладать с захватчиками и применил тактическое отступление для того чтобы перегруппироваться и соединиться со средним братом Нафанаилом. Уж вдвоем-то они бы им точно всыпали. Ведь тот тоже был крут, как Стивен Сигал в его лучшие годы.

Тут бы конечно всему вторжению и капут. Но что-то в очередной раз пошло не так: порубив в капусту несметные полчища, братья обнаружили, что эта волна вторжения была всего лишь, если можно так выразиться, разведбатальоном ну или полком, которым даже не сам главгад командовал, а кто-то из его ближних прихвостней. А вот когда появился собственно уже сам злодей с кавалерией он безжалостно вломил нашим героям по первое число.

Вследствие чего братья были вынуждены искать помощи у старшего, наиболее мудрого, опытного и самого прокачанного из всех. Отступать дальше было некуда. Но крутость Нуфора не зря затмевала даже славу незабвенного техасского рейнджера Уокера, а его блестящему уму и находчивости мог бы позавидовать даже старый лис Ходжа Насреддин.

В общем, героическая троица, приняв во внимание численное превосходство врага, решила навязать ему бой в крайне невыгодных для него условиях, используя тактическое преимущество ландшафта, последние достижения военно-инженерной мысли и тактику эшелонированной обороны. Если говорить по существу, то они в кратчайшие захреначили целую крепость в крайне неудобном для врага месте, которое другой дорогой фиг обойдешь. И стали ждать.

Когда же главгад до хранителей, наконец, добрался, братья, как порядочные герои перед лицом смертельной опасности первым делом задвинули друг другу пафосную речь:

- И тогда Нифелим сказал: "Братья, для меня будет честью сражаться с вами плечом к плечу", с тех пор его и называют поборником чести. А Нафанаил ответил: "Я верю в то, что вместе мы победим", так он и стал поборником веры. А я успокоил их обоих: "Наше дело - правое. Победа будет за нами".

- Вот почему Нуфора и называют поборником правды, - вставил средний.

- Совершенно верно, - кивнул тот. - Но слушай же, что было дальше.

А дальше они его армию все-таки разгромили. Но, как и любой уважающий себя чернокнижник, перед смертью колдун ехидно сообщил братьям что сдох не окончательно и пригрозил в обозримом будущем вернуться и взять реванш за нанесенные физически и душевные травмы. Братья же в свою очередь поклялись, что будут готовы к следующему визиту негодяя и встали на путь постижения воинских практик. Долгие годы они совершенствовались физически и духовно, достигли просветления, высокой личной эффективности, выдающихся управленческих навыков и других больших успехов.

Однако чтобы не противостоять вселенскому злу в одиночку влились в более мощное и близкое по политическим и морально-этическим взглядам образование, то есть в королевство Фелинор, в качестве пограничного и таможенного форпоста. С тех пор они как могут, защищают своих подданных от внешних и внутренних угроз, мудро и продуктивно правят своим феодальным наделом и по мере возможности помогают своему сюзерену хранить мир на всей территории вверенного ему государства.

- А что, вас еще и внутренние угрозы есть? - удивился я. Как будто одного только наличия стремного зомби-колдуна под боком этому несчастному краю недостаточно.

- Каюсь, не все так гладко как хотелось бы, - сокрушенно покачал головой Нуфор. - Одну из наших внутренних проблем, по словам брата Нафанаила, ты даже лично встречал.

- Со всем, уважением, не понимаю о чем это вы.

- Луиза, - печально ответил хранитель, - бедное дитя лишилось рассудка после трагической смерти своей матери.

- Девочка в красном, - вспомнил я. - А что с ней не так? Мне она показалась довольно адекватной особой.

- Скажи мне, Алекс, - обратился ко мне Нафанаил, - а не пыталась ли она угостить тебя чем-нибудь съестным?

- Выпечку предлагала, - припомнил я. - У нее была с собой целая корзинка. Я отказался.

- Вот! - Нуфор назидательно поднял вверх палец. - А если бы согласился, мы бы сейчас с тобой не беседовали. Да будет тебе известно, что эта девчушка, в прошлом милейшее создание, ныне встала на путь безумия и умерщвляет наивных прохожих отравленной пищей.

- Жуткая история, - подтвердил Нафанаил. - Травит всех без разбору. Жертвы мрут пачками в нечеловеческих муках, и числом уже перевалили за сотню. Полгода за ней гоняемся по всем окрестностям. Однако девчонка хитра и изворотлива как бестия, к тому же без зазрения совести пользуется женскими чарами и может легко запудрить мозги любому.

- Кошмар какой! - Я схватился за голову. Будь благословенно похмелье, избавившее меня от мучительной смерти. - Так, а чего вы людей не предупреждаете то? Ну, там фоторобот бы распространили или объявления по столбам развесили хоть.

- Мы не знаем что такое фоторобот, - развел руками средний. - А объявления можно конечно написать, но большинство жителей читать не умеют. Толку то от них?

- М-да, засада, - мне искренне захотелось как-то помочь этим бравым ребятам, но никаких мыслей по этому поводу в голову не приходило. - А как так получается что вы, такие все из себя крутые и правильные пацаны, ее поймать не можете? - Решил все же уточнить я.

- Понимаешь, в чем дело, не то чтобы нам самим было, когда этим заниматься, - махнул рукой Нуфор.

- Других дел по горло, - Нафанаил для убедительности приставил ладонь к сочленению между шлемом и нагрудником. - Да и подобраться нам к ней сложно. Она же сумасшедшая, а не круглая дура, должна понимать, что если поймаем, то как минимум свободу передвижения ограничим. Вот и изворачивается, как может.

- А как максимум что? Казните? - уточнил я.

- Да Бог с тобой, Алекс! Что мы дикари что ли? - возмутился Нафанаил. - Отправим в столицу, в специализированную лечебницу. Через год другой глядишь, вернется полноценным членом общества.

- Ну, можно ведь кого-то из слуг на это подрядить или награду объявить за поимку, - предложил я. - Чего не сдюжит целый отряд - то можно всем народом сделать.

- Да, пробовали уже, - раздосадовано протянул старший. - Да только все бестолку: деревенские глупы и неповоротливы, вот вроде и берутся за дело охотно, да в результате только дров наломают, да друг друга перекалечат.

- А городские?

- Те вообще за стены ходить не любят, а Луиза в городе появляется редко и маскируется хорошо. Осторожная, как и все психи.

- Ну, даже не знаю тогда, чем вам помочь, - наконец сдался я.

- А ты очень хочешь помочь? - вкрадчиво спросил старший.

- Ну, если чем-то буду полезен... - неуверенно согласился я.

Братья переглянулись.

- Вообще-то есть один способ, - начал Нафанаил. - Только он может быть не совсем безопасным. Но если ты согласишься, мы тебя подстрахуем.

- Что за способ?

Вот кто меня за язык дергал, спрашивается? Похоже на то, что меня развели так, что включать обратку уже западло, как выразился бы дядя Вася.

- Ловля на живца, - заговорщицки сообщим мне старший.

- А живцом буду я?

- Да, - Нуфор часто закивал. - Но если сделаешь все в точности, как мы скажем, то тебе ничего не угрожает.

- А если не сделаю?

- Мы очень расстроимся, - заверил меня средний. - Вот прям очень сильно. Лучше все-таки от плана не отступать.

Я точно не понял, это они так обо мне беспокоятся или намекают на какие-то неприятности. В любом случае, расстраивать любым образом этих цельнометаллических амбалов мне отчего-то не очень то и хотелось.

- Допустим, я соглашусь. - Предположил я. - Что нужно будет сделать?

- Войти в контакт, усыпить бдительность, обездвижить, подать условный сигнал, передать девушку кунакам, - перечислил по порядку Нуфор.

- Кому? - офигел я.

- Конному усиленному наряду анти коррупционных инсинуаций. Сокращенно КУНАКИ, - пояснил Нафанаил.

- Охренеть! Это кто такие? Чем они вообще занимаются?

- Да обычные мелкие наемники. Ручная оппозиция, - отмахнулся тот как от незначительного факта. - Создают видимость борьбы с казнокрадством да белкам в лесу хвосты крутят. Не бери в голову.

- Ну, предположим. А дальше?

- Это все, - Нуфор развел руками. - Остальное не твоя забота. Вернешься в цитадель за положенной наградой.

- За деньги это как то не по-людски... - начал было я, уже понимая что такая попытка соскочить выглядит откровенно слабо.

- А причем тут деньги? - удивился старший брат. - Герою слава, почет, уважение населения и любовь девиц.

- Да и дело к тому же праведное, Луиза может и сама хочет, чтоб ее того... изловили и вылечили. Она же, небось, бедняжка, от своих преступных действий сама и страдает, - жалостливо всхлипнул Нафанаил. - Ночами не спит, в подушку плачет. Но остановится без посторонней помощи, уже не может, потому, как не ведает, что творит. А кто еще о ней позаботится? Никто, кроме нас.

На мой взгляд, одно другому очень сильно в его утверждении противоречило: если она сама страдает, то нафига ей тогда вообще это делать? Но придираться к словам я не стал. В конце концов, хранители производят впечатление честных и правильных пацанов. По факту мне, чужаку, они ничего плохого не сделали, вон даже приютили. Ну а то, что поначалу пытками пугали, так ведь разобрались же уже. Ошибочка вышла. Но теперь-то конфликт исчерпан.

- Кроме того, - Нуфор решил зайти с козырей, видя, что я все еще сомневаюсь и продемонстрировал мой мобильник. - Эту вещь ты тоже получишь. Ведь она для тебя ценна, не правда ли?

А я-то все не решался спросить у них, не встречалась ли им среди моих вещей невзрачная плоская коробочка. А они его банально прикарманили.

- Но ведь это и так принадлежит мне. Значит, наградой считаться не может, - слегка разозлившись, парировал я.

- Мы предполагали, что ты будешь торговаться, - кивнул старший. - Нафанаил, покажи ему.

Тот достал откуда-то запыленный свиток, развернул и продемонстрировал мне. Вот тут меня пробрало. На куске пергамента не слишком искусным, но довольно старательным художником, был изображен пластиковый бокс с DVD-диском внутри. С обложки не меня смотрел молодой Киану Ривз в черных очках и черном же плаще. Два других лица, по бокам от Киану тоже были узнаваемы: Морфеус и Тринити. Думаю, что никто вот так с ходу не способен вспомнить как звали актеров, которые их сыграли. Я тоже не помнил. Да, в общем-то, это было не важно.

Гораздо больше меня поразило другое: изобразить этот рисунок могли только с оригинала. А значит, где-то здесь диск с коробочкой точно есть. И это мой путь если не сразу домой, то, как минимум туда, откуда до дома гораздо реальнее добраться. Вселенная Матрицы, если такая существует, точно должна быть популярна у фанатов Киану Ривза. А как меня убеждал кот, раз она популярна, то стационарный портал там должен присутствовать. Однако если мне показывают не сам предмет, а лишь его изображение, это может означать что самого диска у хранителей, как раз таки нет.

- Данного предмета у нас при себе нет, - тут же подтвердил мою догадку Нафанаил, я не спросили, но, наверное, эти мысли без труда можно было прочитать по моему лицу. - Реликвия хранится в сокровищнице короля. Для него вещь совершенно бесполезная. За многие годы ей так и нашли применения. И я думаю, мы можем уговорить генерального канцлера выдать его тебе в награду за поимку опасной преступницы. Есть вероятность, что он легче согласится расстаться с этим артефактом, чем с десятью тысячами золотых.

Однако, как по мне, так ситуация становится все более запутанной. Десять тысяч золотых, насколько я понимаю, сама по себе сумма очень солидная, тем более странно назначать такую награду за обычную городскую сумасшедшую, пусть и отравительницу. А уж тому факту, что хранители откуда-то знали, что диск для меня окажется ценнее даже озвученной заоблачной суммы, я вообще внятного логического объяснения не находил. Впрочем, как и тому, каким образом эта штука вообще сюда попала.

Видимо весь этот мысленный хоровод отразился на моем лице. Потому что Нуфор решил добить меня окончательно:

- Согласишься, и мы в качестве аванса продемонстрируем тебе артефакт, перед началом операции, так сказать, воплоти.

- Ладно, можно попробовать, - отбросив сомнения, выдавил я. - Валяйте, излагайте план.

Дальнейшее обсуждение прошло как-то очень буднично и слаженно, это навело меня на мысль, что операция хранителями была разработана уже давно. План явно детально обсуждался, корректировался несколько раз и был просчитан, казалось до мелочей. Как они и говорили, все упиралось в достаточно сообразительного и надежного исполнителя, с наличием которого под рукой у братьев были перманентные сложности.

- А теперь, еще кое-что, - пробасил Нуфор, как только осуждение предстоящей операции закончилось. - Постарайся не двигаться и смотри мне прямо в глаза.

Хранитель сделал несколько сложных пассов закованными в латные перчатки руками, и мне в переносицу ткнулось что-то мягкое и невидимое. От неожиданности я слега дернулся, но пренебречь просьбой старшего из братьев не посмел. Так и прилип взглядом к забралу его шлема.

Секунды тянулись, рыцарь все так же занимался гимнастикой для рук, а я тупо пялился на него, не понимая, что вокруг меня происходит. Двое младших хранителей наблюдали за пантомимой старшего молча.

- Повторяй за мной, - полушепотом сказал Нуфор. - Я добровольно согласен вам помочь.

- Я добровольно согласен вам помочь, - повторил я.

Ну, их нафиг! Хрен знает, что они тут за цирк устроили, но лучше с ними не спорить.

- Я буду в точности исполнять все приказания, - с трудом выговаривая слова, сказал он.

- Я буду в точности исполнять все приказания, - вновь послушно повторил я.

- Я не посмею предать хранителей Великой Твердыни, - эту фразу Нуфор уже произносил сиплым, натужным голосом, как будто каждое слово рождалось у него в нечеловеческих муках. Хранителя слегка потряхивало и казалось, он вот-вот рухнет без сил.

Я как попугай повторил и это.

- Отомри! - выдохнул он и упал обратно в свое кресло.

Я проморгался и перевел глаза с часто дышавшего обмякшего на сиденье Нуфора на застывшего как статуя Нафанаила.

- С тобой все в порядке? - средний брат встрепенулся, заметив мой недоуменный взгляд.

- В полном, - кивнул я. - А что с вашим братом?

- Не обращай внимания, - махнул рукой Нафанаил. - Бывает иногда. Он много трудится, не бережет здоровье, вот и случается всякое. Лучше расскажи нам о своих землях.

- Даже не знаю, с чего начать, - смущенно признался я. - Ну, во-первых, у нас совсем нет магии, зато наука творит настоящие чудеса...

Разошлись мы далеко за полночь, после того как братья-хранители устали удовлетворять свое любопытство, заваливая меня вопросами о моем мире. В конце концов, они нашли наш технологически продвинутый мир довольно занятным, но по их словам достаточно скучным. Я из вежливости с ними согласился.

Однако заснул я на неудобном топчане еще не скоро. Вот вроде все логично да гладко, но ощущение что где-то меня хотят х-м-м... поиметь, все равно не проходит. Как-то не сходится это уравнение. Или данных слишком мало или неизвестных чересчур много. А может как гуманитарий, я просто изначально не силен во всякой такой математике.

Да и вот этот выкинутый старшим хранителем фокус, никак не давал мне покоя. В чем смысл его действий? Хотел меня загипнотизировать что ли? Знать бы еще, достиг он своей цели или потратил силы впустую. И означает ли это, что на меня местная магия не действует? Потому что никаких изменения я не почувствовал тогда, как не ощущаю их и сейчас.

К тому же угрюмая молчаливость младшего из хранителей, а он за весь вечер так и не произнес ни слова, меня немного настораживала. Вполне возможно, что поборник чести находится под каким-то очередным обетом, типа "мы не едим после шести, чтобы сохранить боевую стройность" или "мы никогда не снимаем шлемов, чтобы нас не узнали потому, что мы слишком скромные парни". Возможно, это было что-то из серии "я помалкиваю, чтобы по глупости не вляпаться в очередные неприятности", честно говоря, мне бы тоже такой обет не помешал. Может быть, не вякни я в запале в кабинете нотариуса, что попытаюсь в обход завещания отца отжать свою долю наследства через суд, никакого покушения и последующих событий не было бы в принципе. Но теперь-то чего уж там.

Однако, как говаривал один не в меру умный медведь: "Это ж-ж-ж неспроста. Само дерево жужжать не может. Значит, кто-то тут жужжит ". Помнится, как раз именно это умозаключение его чуть не сгубило. Во всяком случае, досталось несчастному медведю по самые гланды.

Несомненно, наличие таких ограничений, которые хранители сами же себе и задвинули, было, по меньшей мере, подозрительным для перцев, считавших себя самыми крутыми в этом палисаднике. Впрочем, хочу ли я, вдохновившись примером Винни-Пуха, лезть в это осиное гнездо в поисках правды, я так и не определился. Вполне возможно, что получить пыжом в задницу, жалом по носу и навернуться с самого высокого дерева в лесу это не тот же самый список неприятностей, которых следует ожидать в моем случае.

Однако этот диск мне нужен. Если кот прав, то с его помощью мы можем смыться отсюда в технологически развитый мир. Похоже, ради билета домой все равно придется влезать в здешние разборки. Но сделать это нужно так, чтобы обойтись малой кровью. При этом еще желательно чтобы не моей.

* * *

Господин тайный советник со вздохом закрыл большую книгу, отложил в сторону перо и затушил большую часть свечей. Надо бы расходовать их поэкономнее, новые взять неоткуда, а работать этой ночью предстоит еще много.

Он просчитал большинство возможных вариантов развития событий и не нашел среди них того, который бы позволил выйти из ситуации без потерь. Это означало лишь то, что выбирать следовало тот путь, который при любых обстоятельствах давал бы наилучший результат. И пусть это с высокой вероятностью навсегда выводило из игры самого министра, но в данном конкретном случае, цель оправдывала любые средства.

Столько мыслей, столько интересных идей и так мало возможностей для их реализации. Конечно, сеть осведомителей все еще существовала, но уже не приносила никакой практической пользы. В большинстве случаев это были старые контакты, работавшие не за звонкую монету или за идеалы не существовавшего более государства, а ловко пойманные на крючок шантажа мелкие преступники и аферисты. Но и эти связи давно дышали на ладан, рискуя отвалиться при первом удобном случае.

А нынешняя ситуация была как раз был из таких. В текущих реалиях либо Пан, либо пропал. Бывший глава тайной канцелярии понимал это как никто другой. Знай загнанные в ловушку король и королева хотя бы половину из того что теперь известно ему, они давно бы отказались и от самой мысли и бесплодных попыток вернуть принадлежащий им по праву трон. Впрочем, как раз сейчас допустить этого было ни в коем случае нельзя. Нужно заставить монаршую чету сделать шаг на новый, полный боли и опасностей, путь.

Теперь, когда после обстоятельной беседы с четвероногим пришельцем из другой реальности советнику стало ясно, что их самозваный правитель так же является чужеземцем, кое-какие нестыковки начали складываться в единую картину. Генеральный канцлер, как он сам себя называл, был не только чрезвычайно умен и хитроумен, но и пользовался доселе неизвестными, а потому и недоступными в их мире знаниями. Мудрость и величие многовековой цивилизации, создавшей это существо, теперь представлялись советнику поистине огромными. В таком свете, все их противостояние сводилось к банальному избиению младенцев. Вот почему, такой опытный интриган как он умудрился проморгать момент и позволил зловредному коту захватить власть в их королевстве.

Коварный Матеус за годы своего правления смог не только замкнуть политические связи на себе, но и поссориться со всеми правителям сопредельных стран, одновременно внушив благоговейный ужас перед собственной персоной. Поэтому и устранение самого канцлера не столько решало текущие проблемы, сколько вызывало ворох новых, гораздо более серьезных: война, передел сфер влияния, развал государства, а в итоге король и королева все равно остаются без своего трона. Просто напросто нечем будет править: армии недружественных соседей разорвут Фелинор в клочья и растащат по кусочкам. Только это останавливало советника от заказного убийства. Хотя мысли, плюнуть на все и посмотреть чем это закончится, иногда посещали убеленную сединами голову. Теперь же появился шанс все исправить.

Наличие другого кота как две капли воды похожего на канцлера рисовало перед советником великое множество вариантов разрешения этой головоломки. Но вот беда: мохнатый шантажист, не соглашался сотрудничать до тех пор, по его чужеземный товарищ сидит в застенках Великой Цитадели. А значит, пленника необходимо выручить. Кроме того, по заверениям Бенджамина, его друг Алекс представлял собой грозную силу.

Как рассказал кот, волею судьбы, оказавшийся в их королевстве, любой корректор вероятности, легко способен поменять весь ход истории и в одиночку. Такая характеристика интриговала. Но из сбивчивых объяснений пушистого собеседника Секретный Министр мало что понял. Четвероногий информатор сыпал непонятными терминами с той же скоростью, с какой опытный лучник посылает стрелы в цель - глазом не уследишь. А требовать подробных объяснений каждому новому понятию советник устал уже на третьем десятке.

Бог с ними, со всеми этими "парадоксами", "многомерностью" и невообразимой "квантовой механикой", расшифровку которых советник тщательно законспектировал, но, ни черта не понял, главное, что этот кот свято уверен в невероятном потенциале своего спутника. Даже если ничего не выгорит с так называемой "корректировкой реальности", план втихую заменить канцлера на всецело готового сотрудничать Бенджамина, хорош и сам по себе.

Потому что, и время это признать наконец-то пришло, его предыдущий план провалился.

Увы, их сопротивление прогнило насквозь и давно перестало сопротивляться. Каждый только и думает, как бы извлечь из сложившегося положения собственную выгоду. Несколько фанатично преданных монаршей семье идеалистов не в счет. С такими сторонниками приличной каши не сваришь. Единственный выход - слить всех предателей разом. Но, одновременно придется пожертвовать и старыми боевыми товарищами. Иначе ни о какой достоверности речи быть не может.

Пришла пора затевать настоящую Большую Игру, ставка в которой целое Королевство! Нет, ну, как звучит, а?!

Пусть хитроумный Матеус продолжает думать, что крепко держит всех и вся в этом захолустье за горло. Разубеждать его советник и не планировал. Наоборот! Мы подкинем большому котику большую рыбку. Очень большую, вернее сказать просто огромную! Такую, которую он обязательно захочет сожрать. Не сможет отказаться от того чтобы заглотнуть ее ни при каких условиях. И как только острые зубы канцлера сомкнутся - он немедленно окажется на крючке. Нужно всего лишь постараться обставить все так, чтобы наживка не выглядела банальной ловушкой...

Надо так надо, Секретный Министр усмехнулся своим мыслям. Вот прямо сейчас он, какой агент? Двойной, тройной или уже сам черт ногу сломит в этих подсчетах? В конце концов, интриги и предательство всех и вся было, есть и всегда будет его профессией. Наверное именно благодаря большому опыту в таких делах он и не сомневался в своей способности в нужный момент подставить под удар даже самого короля, если того потребуют высшие государственные интересы.

"Наверное, старею", - сам удивился тому, что все еще пытается тянуть время тайный советник. Решить, кто первым пойдет на жертвенный алтарь большой игры, предстояло немедленно. И эта жертва должна быть очень убедительной. Пусть даже лично для него непременно последующее за этим наказание станет неотвратимым, но ставка должна быть сделана, колесо рулетки обязано раскрутиться в полную силу, увлекая за собой всех потенциальных участников событий, а рыбка должна непременно оказаться у хищника в желудке. Тогда мнимый охотник крепко сядет на крючок и не заметит, как сам превратится в жертву.

Советник волевым усилием сбросил с себя оцепенение и взялся за перо.

Буквы неумолимо складывались в слова, строчки ровными рядами заполняли листы великолепного белоснежного пергамента, тщательно выверенные фразы сплетались в липкую паутину.

"Милорд!

Я обдумал ваше предложение и решил принять его целиком, без дополнительных условий с моей стороны. Я уже далеко не молод, но все еще могу принести пользу этой стране, даже в предложенном вами качестве.

Дабы подчеркнуть серьезность своих намерений я готов предоставить вам всю имеющуюся у меня информацию о местоположении, связях и планах так называемого сопротивления. Но это подождет.

Сейчас наиболее опасным мне представляется появление на наших землях некоего загадочного чародея и его четвероногого спутника. На мой взгляд, эта парочка может представлять реальную угрозу, как существующему положению дел, так и дальнейшим планам по объединению империи. О приблизительных возможностях их тандема точных данных нет, но согласно косвенной информации они достаточно велики.

Руководство повстанцев в данный момент уже разрабатывает планы по вызволению этой личности, по какому-то невероятному стечению обстоятельств плененной наместниками, и дальнейшему склонению ее к сотрудничеству.

В связи с этим планируется не только нападение на цитадель, но и организация покушения на вас лично. Дабы предотвратить нежелательные последствия стороннего вмешательства, я взял на себя смелость разработать один интересный ход. И вот как нам с вами следует поступить..."

Бывший министр на секунду задумался и неосторожно поставил на лист большую жирную кляксу. Он поморщился. Как не аккуратно. Действительно теряет форму. В прошлые времена такого никогда бы не случилось. Впрочем, сейчас это не важно. Исправлять что-то уже нет времени. Он лишь заменил перо на новое, и продолжил выводить строчки.

"Если моя теория верна, мы с вами сможем убить одновременно двух жирных кроликов: разом покончить с так называемым сопротивлением и обезвредить последнюю ведьму Фелинора..."

Написание письма заняло в общей сложности около получаса.

"Таким образом, мы сможем ввести в заблуждение всех действующих лиц, заставить их играть на нашей стороне при любом раскладе и извлечь из текущей ситуации максимальную пользу.

С глубоким уважением, Т.С."

Закончив работу, он аккуратно посыпал листы песком, дождался, когда чернила окончательно высохнут, а затем свернул послание в тонкую трубку и, вложив в специальный чехол, выбросил в открытое окно. Через несколько секунд с улицы раздался условный сигнал, имитирующий уханье ночной совы. Это означало, что посылка принята курьером и дойдет до адресата уже к утру.

Министр удовлетворенно кивнул, встал со стула и вышел в прихожую, где снял с вешалки и накинул на плечи свой неизменный черный плащ.

Пора нанести визит дожидавшимся в условном месте соратникам и все-таки сделать, наконец, сложный выбор. Впрочем, решение он уже принял. Оставалось только сообщить его остальным.